AOI: Keren y la superioridad aérea
Italian Aircrafts in the WWII
Miracolo! Fiat CR42 derribando un Gladiador Gloster
Inmediatamente después de la batalla de Agordat el 1 de febrero de 1941, se ordenó a la Fuerza Gazelle que persiguiera a los italianos hacia Keren. Los británicos fueron detenidos en el río Barak, donde el puente Ponte Mussolini había sido parcialmente destruido. Las vigas principales habían sido severamente dañadas y era imposible que se transportara por vehículos motorizados. En este punto, el Barak tenía alrededor de 150 yardas de ancho y consistía en una franja de arena muy suave y profunda que, sin una pista temporal, los vehículos no tenían ninguna esperanza de cruzar.
Los italianos no estaban dispuestos a facilitar esta tarea difícil para los británicos, ya que habían colocado una gran cantidad de minas alrededor de los accesos al puente y estaban cubriendo el campo minado con puestos de ametralladoras y una pieza de artillería. Esta pequeña retaguardia se vio rápidamente abrumada por la artillería de campo, que permitió a los británicos abrirse camino, y para la tarde del 2 de febrero, la Fuerza Gazelle, junto con seis tanques ligeros y la 11ª Brigada de Infantería India, estaba a solo cinco millas de Keren.
En el cielo, el 1 de febrero, los cazas del Escuadrón de la SAAF habían interrumpido un ataque de cinco S.79 cerca de Agordat. En esta etapa, la Fuerza Aérea italiana se encontraba en un estado lamentable. Desde mediados de enero había perdido diecisiete aviones debido a la acción del enemigo, tres más habían sido destruidos en accidentes y veinticuatro más estaban fuera de servicio hasta al menos marzo, debido a la gravedad de los daños. Esto ahora significaba que la Fuerza Aérea italiana en África Oriental podría reunir solo treinta y siete Ca 133, quince CR.42, catorce CR.32, siete S.79, seis S.81, dos Ro.37bis y un S.82. Los italianos en esta etapa también sabían que era suicida lanzar Ca 133 contra cualquier objetivo aliado a menos que estuvieran protegidos por cazas. La opinión del comando italiano era que si las actividades aéreas continuaban en su nivel actual de intensidad durante otra quincena, la Fuerza Aérea italiana prácticamente dejaría de existir.
Hubo otra baja italiana el 2 de febrero cuando una patrulla de 3 Hurricanes del Escuadrón SAAF volaron una salida a Afmadu. Los pilotos, el capitán J.E. Frost y el teniente Hewitson, no vieron nada en su primera salida, pero en su segundo detectaron un Ca 133 en el suelo. La metralla lo azotó y lo prendió fuego. Para entonces, 3 SAAF tenía su base en Aligabe y estaba muy a la vanguardia del avance.
Mientras tanto, en el suelo, mientras la Fuerza Gazelle avanzaba desde Ponte Mussolini, encontraron una buena carretera en dirección noreste sobre un terreno ondulado. Delante de ellos había una escarpa, literalmente la entrada a Eritrea. La escarpa pareció extenderse por millas, y de hecho por las últimas millas antes de Keren, la carretera atravesó un valle estrecho, con la escarpa a la izquierda y un enorme espolón a la derecha. Sería en este valle y en las alturas circundantes donde se libraría la batalla de Keren. Había puestos de observación italianos en todo el valle, algunos de hasta 2,000 pies. Durante las horas del día, nada podía moverse sin ser visto. El valle estaba desnudo; un puñado de árboles y algunos matorrales y ninguna otra cubierta. El valle era ancho; entre media milla y una milla y media. El camino en sí corría a lo largo del lado sur del valle hasta el monte Dologorodoc, donde giraba bruscamente hacia el norte por un puente y luego hacia arriba para ingresar a la Garganta de Dongolaas, que no tenía más de 330 metros de ancho. Arriba estaba Fort Dologorodoc, y aquí había una gran parte, conocida como el Valle Feliz. La única entrada para el tráfico real estaba sobre el puente.
En la pared norte del valle estaba la Brecha de Acqua, flanqueada al este por el Monte Zelale, conocida como la Esfinge por su forma. Fort Dologorodoc, que custodiaba la entrada a la garganta, fue ignorado al este por el Monte Falestoh, al noreste por el Monte Zeban y al noroeste por el Monte Sanchil. El fuego podría ser derribado en el fuerte desde cualquiera de estas cumbres.
Al noroeste de Mount Sanchil había una serie de características que jugarían un papel importante en la batalla: Brig´s Peak, Sugar Loaf, Saddle, Near Feature, Hog´s Back, Flat Top Hill, Mole Hill, Mount Samanna y Mount Amba. Todas las montañas eran empinadas, cubiertas de cantos rodados y matorrales, no había caminos y algunos tardaron hasta una hora y media en escalar.
El ferrocarril que iba de Agordat a Keren corría a lo largo del lado norte del valle. Cuando llegó a Dongolaas Gorge, había subido un tercio del camino por las laderas más bajas del Monte Sanchil. El ferrocarril sería de gran utilidad, particularmente para la 4ta División de la India.
Cuando Agordat cayó, se creía que Keren estaba en poder de una sola brigada colonial. Los británicos creían que, si se movían rápidamente, podrían invadir a Keren antes de que los italianos le pusieran refuerzos. Desafortunadamente, la inteligencia reveló que para el 2 de febrero los italianos ya habían reforzado a Keren. Una brigada colonial y parte de una división de granaderos habían sido criadas desde Addis Abeba.
Por ahora, los británicos estaban en el primer gran obstáculo italiano en el desfiladero de Dongolaas. Los italianos habían colocado unidades para cubrir la posición. Cualquier británico que se acercara a él fue atacado de inmediato. Se envió un reconocimiento, y aunque los británicos intentaron acelerar el bloqueo el 3 de febrero, no pudieron pasar. Los 2dos Camerons se abrieron camino hacia Brig's Peak y aseguraron Cameron Ridge. Mientras tanto, el Caballo de Skinner fue enviado alrededor del flanco derecho, y las unidades sondeadas en el Valle Feliz para tratar de encontrar una manera alrededor del bloque.
Asaltar las posiciones italianas en Keren no era una tarea que los británicos pudieran tomar a la ligera. Además de la fuerza natural de las posiciones italianas, la temperatura también aumentaba a diario. Tanto los británicos como los italianos sabían que el compromiso en Keren sería decisivo. Un ataque sorpresa de los británicos era poco probable, ya que los italianos tenían buenos puestos de observación y la fuerza aérea todavía estaba activa. Los británicos sabían que esto no sería un asalto fácil. Keren era realmente una tuerca difícil de romper. Cualquier baja ahora sería increíblemente difícil de reemplazar.
Los británicos cazaban un camino más allá del bloque; de hecho, el 3er Caballo de la India Central buscó un camino a través de unas sesenta millas hacia el sur, y llegó a Arresa, al cual llegó el Grupo de ametralladoras No. 2 del Motorizado de la Fuerza de Defensa de Sudán. Descubrieron que Arresa era una posibilidad, pero podían ver cuán difícil era la ruta, ya que los italianos habían abandonado casi todos sus vehículos a lo largo de su retiro de Barentu. Tomaría tiempo construir un camino por aquí, y cada hora perdida les daría a los italianos la oportunidad de mover tropas hacia abajo y hacer que Arresa sea tan difícil como Keren.
Las lluvias esperadas también harían imposible la ruta. Los británicos cazaron hacia el norte y no encontraron nada, y llegaron a la conclusión gradual de que solo en Keren había alguna opción real.
El 3 de febrero, los Hurricanes del 3 Escuadrón de la SAAF treparon por el área de Dif. Más tarde, el teniente Marsh escoltaron los Hartebeests del 41 Escuadrón SAAF en un ataque a Afmadu. Marsh se enfrentó a uno de los cinco CR.42 que surgieron para interceptarlo, pero lo evadió entre las nubes. Capt Frost, con base en Aligabe, en su tercera salida del día, vio tres Ca 133s bombardeando un campamento británico en Dif. Se lanzó al ataque, realizando un ataque frontal en la tercera Ca 133. Luego fue rechazado por dos CR.42s. Frost los evadió y se giró para intentar atrapar a los Ca 133 de nuevo. Cuando entró en otro ataque, los CR.42 intentaron interceptarlo. Disparó un disparo de ametralladora en uno de ellos. El CR.42 se detuvo y luego giró, aterrizando en una bola de llamas. Frost luego se volvió para atacar a los bombarderos de nuevo. Los Ca 133 rompieron la formación, y cuando Frost cerró con uno de ellos, el piloto se enfureció y los controles fueron tomados por el copiloto, que logró aterrizar el bombardero. Frost ahora atacó al segundo bombardero, que estalló en llamas y se estrelló. Ahora se movió en el tercero, disparó en dos pases y luego lo vio aterrizar. Las tropas británicas de tierra hicieron prisionero a once tripulantes del aire italiano.
En Eritrea, seis Gladiadores de 1 Escuadrón SAAF aterrizaron en la nueva pista de aterrizaje, llamada Pretoria. Despegaron a las 1145 para atacar posiciones italianas alrededor de Gondar. Vieron un aterrizaje italiano cerca de Azozo, y en él había cinco Ca 133s. Los Gladiators bajaron y comenzaron a atacar a los Ca 133, que estaban siendo repostados y cargados con bombas. Los pilotos de Gladiator afirmaron que golpearon y volaron a los cinco, pero los italianos solo admitieron uno.
Despegándose del campo de aviación italiano, los pilotos de Gladiador vieron otro campo de aviación, con CR.42s rodando para despegar. También en tierra había una serie de S.81s. Los Gladiators obtuvieron un ataque de ataque antes de que los CR.42 los enfrentaran. En la pelea de perros que siguió, el capitán Le Mesurier y el capitán Boyle afirmaron haber derribado un CR.42. En la pelea, el avión del teniente Smith resultó gravemente dañado y tuvo que hacer un aterrizaje forzoso en Azozo.
Una de las víctimas de CR.42 ese día fue Sergente Maggiore Enzo Omiccioli. Omiccioli era originalmente de la 410 Squadriglia, pero había estado volando recientemente con 412 Squadriglia. Fue derribado durante el ataque a Gondar, y recibió póstumamente el Medaglia D’Oro por sus acciones mientras volaba un CR.32 en el apego a 411 Squadriglia, cuando derrotó al Teniente Rankin del 40 Escuadrón SAAF en un Hartebeest. También había derribado dos Blenheims cuando estaba con 410 Squadriglia, y cuatro cuando estaba con 412 Squadriglia.
El 4 de febrero, 1 Escuadrón SAAF lanzó tres Gladiators y tres Hurricanes para un ataque en el aeródromo de Bahar Dar. Cuando se acercaron al aeródromo vieron tres Ca 133s en el suelo. El Capt Driver le disparó a uno y el Teniente White y el Teniente Coetzer reclamaron otro cada uno.
Mientras tanto, cuatro Hurricanes más del 1 escuadrón SAAF estaban en servicio de escolta con Wellesleys para atacar el área alrededor de Gura. Se encontraron con tres Blenheim IV de 14 Escuadrón. Inmediatamente, los pilotos sudafricanos tomaron a los Blenheim como aviones enemigos y lanzaron un ataque, dañando a uno tan gravemente que tuvo que estrellarse en Puerto Sudán. Los Hurricanes despegaron para atacar cuatro CR.42s. El Mayor Wilmot atacó a uno en el nivel bajo sobre Asmara, creyendo que lo vio estrellarse entre algunos edificios.
Un par de FIV de Blenheim lanzaron un ataque en el aeródromo de Makale desde Aden. Los pilotos, Sqn Ldr J.M.N. Pike y Flt, teniente Gethin del escuadrón 203, dispararon hasta tres S.79, y bien pueden haber dañado gravemente a otros tres que estaban en reparación. Los Blenheims fueron atacados por un par de CR.32 de 410 Squadriglia, volados por Verones y Folcherio. Los italianos golpearon a los dos Blenheim, y uno de ellos se vio obligado a aterrizar de nuevo en Aden.
Hubo una considerable actividad sobre Eritrea el 5 de febrero. Hubo enfrentamientos entre Hurricanes y Gladiators de 1 escuadrón SAAF contra seis CR.42s. En uno de los compromisos, Capt Driver atacó un CR.42 y lo vio aterrizar cerca de Asmara. Mientras tanto, el teniente Coetzer derribó otro CR.42, mientras que el capitán Le Mesurier reclamó un tercero.
Aviones italianos atacaron a la 5ta Brigada india en las afueras de Keren el 6 de febrero. A partir de ahora, se asignó 1 Escuadrón SAAF para cubrir a las tropas de tierra en el área.
Los bombarderos británicos golpearon a Keren y Assab, y el 7 de febrero un CR.42 de 412 Squadriglia atacó y derribó a un Hardy de 237 Squadron sobre Keren. Los miembros de la tripulación del Hardy, Flg Off Taylor y Sgt Stowe, fueron asesinados. Los británicos perdieron un par de Wellesley volados por Flg Off Helsby y Sgt E.E. Blofield sobre Adi Ugri. Los Wellesleys fueron atacados por CR.42s de 412 Squadriglia, y uno de los asesinatos fue reclamado por Maresciallo Soffritti. Pike y Gethin volvieron a estar activos el 6 de febrero, y esta vez atacaron a Alomata. Vieron nueve Ca 133 en el suelo y dispararon a ocho de ellos.
En el suelo, la 5ta brigada de infantería india, menos un batallón, fue trasladada de Agordat a Keren. Se esperaba que pudiera atacar alrededor del flanco derecho de las posiciones italianas, a través del Valle Feliz y en la Brecha de Acqua. Durante la noche anterior, el 3er Batallón del 14 ° Punjabis ocupó el Pico de Brig, pero fue expulsado la tarde del 6 de febrero. El 1er Batallón de los 6tos fusiles de Rajputana ocupó parte de Cameron Ridge y contuvo los contraataques viciosos.
Estaba claro que los italianos estaban reforzando el área. Durante la noche del 7/8 de febrero, la 5ª Brigada de Infantería de la India se colocó en el Valle Feliz, y en la madrugada del 8 de febrero, el 4º Batallón de los 6º Rifles de Rajputana lanzó un ataque contra Acqua Gap. Estaba cableado y fuertemente sostenido, y el batallón solo pudo consolidarse en una cresta justo debajo de él. Era un objetivo perfecto para la Fuerza Aérea italiana.
En otro lugar, se hizo otro intento de asegurar el Pico de Brig, esta vez por el 3er Batallón del 1er Punjabis. Era para llevarlo hasta las 1500 del 10 de febrero para triunfar.
El Escuadrón No. 14 lanzó cuatro Blenheim IV el 8 de febrero para atacar a Asmara. Un Blenheim fue alcanzado por fuego antiaéreo y derribado. Más tarde, cuatro Hurticanes de 1 escuadrón SAAF lanzaron una patrulla sobre Asmara y fueron atacados por cinco CR.42s. Capt Driver logró derribar uno y el teniente Van Der Merwe dañó el segundo.
Hubo un desastre el domingo 9 de febrero cuando Agordat y los aeródromos circundantes fueron atacados por 412 Squadriglia. Cinco CR.42s estuvieron involucrados en las tiradas y bombardeos. Los italianos reclamarían cinco huracanes, cinco biplanos Hawker, dos Wellesleys, dos Gladiators y otros dos aviones. De hecho, solo dos Wellesleys, dos Hardies y dos Lysanders fueron destruidos.
A lo largo del período del 10 al 12 de febrero, los italianos realizaron numerosos contraataques contra Brig's Peak y Cameron Ridge. El 3er Batallón de los 1er Punjabis fue expulsado de Brig's Peak una vez más en las primeras horas. Mientras tanto, un segundo ataque en el Acqua Gap estaba siendo lanzado. El 4to batallón de los 11s sikhs tuvo como objetivo tomar el Monte Zalale (la Esfinge) mientras que el 4to batallón de los 6tos rifles de Rajputana atacó la colina 1565. Ninguno de los dos batallones pudo alcanzar sus objetivos; de hecho, la 29ª brigada de infantería india fue retirada. El segundo ataque fracasado en el Acqua Gap dejó en claro a los británicos que la escasez de transporte, municiones, raciones y gasolina se estaba convirtiendo en un problema. La 29ª brigada de infantería india se retiró a Barentu, y el resto de la 5ª división india se trasladó a Subderat y Tessenei, donde se podría reabastecer más fácilmente.
El Escuadrón SAAF Nº 1 estaba lanzando patrullas ofensivas sobre Asmara el 10 de febrero. Seis Hurricanes se metieron en una peligrosa pelea de perros con cinco CR.42 en el cielo nublado. Capt Boyle logró derribar un CR.42, y Capt Driver, tras perseguir un par de CR.42 y luego perderlos en las nubes, disparó a un tercero y lo vio estallar en llamas. Luego, el conductor recibió varios golpes y dos CR.42 lo persiguieron, pero logró evadir y aterrizar a salvo en Agordat. Con toda probabilidad, los pilotos de Hurricane en realidad solo derribaron un avión italiano: un CR.32, casi seguramente volado por Sergente Marlotti (412 Squadriglia). Su cuerpo fue encontrado cerca de los restos de su avión. Su paracaídas no se había abierto.
El No. 1 SAAF estaba decidido a barrer a los cazas italianos de los cielos sobre Keren, y el 11 de febrero lanzó no menos de once cazas. En una de las patrullas, dos Hurricanes fueron atacados por CR.42s. Los CR.42 intentaron escabullirse y fueron perseguidos por el teniente S. de K Viljoen. El piloto sudafricano se quedó sin combustible y tuvo que aterrizar cerca de una aldea. Tuvo suerte de que el pueblo ya estuviera en manos británicas; Se las arregló para obtener algo de combustible, y se fue a la mañana siguiente, pero se estrelló rápidamente. Regresó a la base a pie, y luego su avión fue recuperado y reparado.
Con toda probabilidad, los tres CR.42 que se encontraron con los Hurricanes fueron liderados por Capitano Mario Visintini. Estaba liderando a dos jóvenes pilotos. Fue una despedida desastrosa. Visintini quedó fuera de curso y fue asesinado cuando se estrelló contra el Monte Nefasit. Los dos jóvenes pilotos tuvieron que hacer aterrizajes forzosos. Visintini fue otra pérdida desesperada para la Fuerza Aérea italiana. Había volado en la Guerra Civil Española y probablemente había derribado a varios Wellesleys y Blenheims. En total puede haber reclamado de quince a diecisiete muertes. Visintini recibió póstumamente el Medaglia D’Oro.
Las patrullas de combate más agresivas se lanzaron una vez más el 13 de febrero. Cinco Hurricanes se enfrentaron con cinco CR.42, y cuando uno de los CR.42 intentó evadir un huracán, comenzó a escupir humo. Fue atacado por el capitán Boyle y prendido fuego. El piloto logró atacar. Mientras tanto, el teniente Duncan vio otro CR.42 en problemas, y mientras lo atacaba, el piloto también se lanzó. De hecho, solo una de las dos pérdidas fue un CR.42 volado por Luigi De Pol (quien resultó gravemente herido y luego falleció en el hospital). El otro avión fue el último CR.32 en Eritrea, que fue volado por Tenente Bossi. Más tarde se afirmó que Bossi había sido ametrallado mientras él colgaba de su paracaídas. En el hospital tuvo que amputarle un brazo y una pierna, pero murió a causa de sus heridas.
Un transportista S.82 fue destruido cuando los británicos asaltaron a Zula y los refuerzos de bienvenida llegaron con el regreso de K Flight de Egipto. El vuelo Gladiator fue comandado por Flt Lt J.E. Scoular DFC. Ahora se basaría en Mersa Taclai.
