Guerra de Vietnam: El asalto helitransportado al valle de Ia Drang

Valle de Ia Drang

Red Star, White Star






La 1.ª División de Caballería despliega el 2.º Batallón, 7.º de Caballería, en Ia Drang, dos millas al noreste de Landing Zone X-Ray. Allí son emboscados por las fuerzas comunistas y casi invadidos hasta que son rescatados por el 1.er Batallón, 5.º de Caballería. Las pérdidas estadounidenses son de 276 hombres contra un estimado de 400 Viet Cong.


 
LTC Hal Moore, Comandante del 1.er Batallón, 7.º de Caballería, en la radio durante la lucha por LZ X-Ray en el Valle Ia Drang de Vietnam.

  
La batalla individual más importante de la guerra de Vietnam se libró el 14 de noviembre de 1965 en el valle de Ia Drang en las Tierras Altas Centrales. Fue el primer enfrentamiento de las fuerzas norvietnamitas y una unidad estadounidense, reforzada por la tecnología del helicóptero para enviar tropas a la batalla. La 1ª División de Caballería Aérea prevaleció, pero no sin sufrir bajas significativas, y la victoria quedó sellada cuando el poderío aéreo de EE. UU. se desató contra las fuerzas numéricamente superiores de la PAVN. Esta primera de las batallas se describe con gran detalle usando relatos de testigos presenciales en We Were Soldiers Once and Young (2004 [1992]) de Hal Moore y Joe Galloway. Tal escritura fue posible porque los autores habían estado involucrados en la batalla como comandante y reportero, respectivamente. No solo narran la batalla momento a momento, pero ofrecen un apasionante análisis del impacto del resultado de la batalla sobre la toma de decisiones en Washington, Saigón y Hanoi. El liderazgo estadounidense asumió que la fuerza masiva y la tecnología siempre prevalecerían, y el liderazgo de PAVN decidió minimizar el tamaño de la fuerza para evitar bajas. También se dieron cuenta de que Camboya proporcionaba refugio: “Como oficial, siempre me enseñaron que en una situación de persecución continúas persiguiendo hasta que matas al enemigo o se rinde... No seguirlos a Camboya violaba todos los principios de la guerra. Quedó perfectamente claro para los norvietnamitas que entonces tenían santuario; podrían venir cuando estuvieran listos para luchar e irse cuando estuvieran listos para renunciar ". En última instancia, prevalecería el análisis norvietnamita de la batalla y la estrategia posterior del campo de batalla.

Las operaciones a mediados de octubre por parte de las unidades de la 1.ª Caballería Aérea proporcionaron información de inteligencia sobre las disposiciones de PAVN y el general Westmoreland decidió un ataque de deterioro. Esto resultó en la Batalla del Valle de Ia Drang, un área boscosa al este del macizo de Chu Pong, del 23 de octubre al 20 de noviembre. Fue la primera gran batalla entre PAVN y las unidades del Ejército de EE. UU. y uno de los encuentros más sangrientos de la guerra.

El 27 de octubre, Westmoreland envió una brigada de la 1.ª Caballería Aérea a operaciones de búsqueda y destrucción. Durante dos semanas hubo contactos esporádicos pero leves entre los bandos opuestos. Esto cambió el 14 de noviembre. Durante los siguientes cuatro días estallaron salvajes combates en las zonas de aterrizaje (LZS) X-Ray y Albany. Comenzó cuando el teniente. El 1.er Batallón del 7.º Regimiento de Caballería del Coronel Harold Moore, con menos efectivos, unos 450 hombres, aterrizó en LZ "XRay" casi encima de dos regimientos PAVN de 2.000 hombres. Superados en número y en un terreno desconocido, los estadounidenses lucharon desesperadamente. En amargos combates, a veces cuerpo a cuerpo, los estadounidenses hicieron retroceder a los atacantes. A partir del día siguiente, 15 bombarderos B-52 de Guam comenzaron seis días de ataques Arc Light en el macizo de Chu Pong. Fue la primera vez que los B-52 se emplearon en un papel táctico en apoyo de las tropas terrestres. El batallón de Moore fue relevado por el teniente. El 2. ° Batallón del 7. ° Regimiento de Caballería del Coronel Robert Tully, al que luego se le ordenó abandonar LZ "X-Ray" y marchar por tierra a "Albany" a dos millas de distancia. Tres batallones de PAVN tendieron una emboscada a los estadounidenses en el camino, y en la batalla de un día más salvaje de la guerra, 155 estadounidenses murieron y otros 124 resultaron heridos.

La batalla terminó cuando las unidades de PAVN se retiraron a través de la frontera hacia Camboya. En un mes de lucha, la 1.ª Caballería Aérea había perdido 305 muertos. Los estadounidenses estimaron las pérdidas de PAVN en 3.561, menos de la mitad de estas confirmadas. Ambos bandos reclamaron la victoria. El PAVN aprendió que podían sobrevivir a las armas estadounidenses de alta tecnología y las nuevas tácticas de helicópteros. También aprendieron a minimizar las bajas manteniendo a las tropas de combate cerca de las posiciones estadounidenses en lo que Giap denominó su táctica de "agarrarlos por el cinturón".

El PAVN había infligido muchas bajas a los estadounidenses, incluso mientras sufrían terriblemente ellos mismos. Pero el liderazgo de PAVN creía que incluso los recuentos de cadáveres desiguales los favorecían y eventualmente desgastarían la determinación estadounidense. Los estadounidenses creían que habían impedido un éxito PAVN decisivo antes de que pudiera completarse el despliegue estadounidense. Westmoreland y su jefe adjunto, el general William DePuy, quienes habían aprendido su oficio en las batallas de trituradoras de carne de la Segunda Guerra Mundial, vieron su ventaja estimada de 12 a 1 en la proporción de muertes como prueba de que la guerra se podía ganar mediante el desgaste, llevando el conflicto a la PAVN en operaciones de búsqueda y destrucción. De hecho, la revista Time seleccionó al General Westmoreland como su Hombre del Año de 1965. En ese año, Estados Unidos perdió 1.275 muertos, 5.466 heridos, 16 capturados y 137 desaparecidos. Las fuerzas del RVN perdieron 11.403 muertos, 23.296 heridos y 7.589 desaparecidos. Los Aliados estimaron VC/PAVN muertos en 35.382 muertos y 5.873 capturados.

La batalla

LTC Hal Moore, Comandante del 1.er Batallón, 7.º de Caballería, en la radio durante la lucha por LZ X-Ray en el Valle Ia Drang de Vietnam. Hal Moore consideró la batalla como un empate y estoy de acuerdo con esa evaluación. Otro veterano lo expresó: "Los sobrevivientes de Landing Zone X-Ray siempre han tenido un aura de fama sobre ellos. Lucharon en la primera pelea violenta de la guerra y ganaron... por poco".

El ejército de Vietnam del Norte atacó un campamento de las Fuerzas Especiales en Plei Me; cuando fue rechazado, Westmoreland ordenó a la división que lanzara una ofensiva para localizar y destruir los regimientos enemigos que habían sido identificados en las cercanías del campamento. El resultado fue la Batalla de Ia Drang, llamada así por un pequeño río que fluía a través del valle, el área de operaciones. Durante treinta y cinco días, la división persiguió y luchó contra los regimientos 32, 33 y 66 del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) de Vietnam del Norte, hasta que el enemigo, sufriendo muchas bajas, regresó a sus bases en Camboya.

Con pelotones de exploración de su escuadrón de caballería aérea cubriendo el frente y los flancos, cada batallón de la 1.ª Brigada de la división estableció bases de compañía desde las cuales las patrullas buscaban fuerzas enemigas. Durante varios días, ni las patrullas terrestres ni los aeroscouts encontraron ningún rastro, pero el 4 de noviembre los exploradores detectaron una estación de ayuda del regimiento varias millas al oeste de Plei Me. Los pelotones de aerorifles de reacción rápida convergieron en el sitio. Flotando por encima, los exploradores aerotransportados detectaron un batallón enemigo cercano y atacaron desde helicópteros de combate UH-1B Huey con cohetes aéreos y ametralladoras. Operando más allá del alcance de su artillería terrestre, las unidades del Ejército se enfrentaron al enemigo en un intenso tiroteo, matando a noventa y nueve, capturando el puesto de socorro y confiscando muchos documentos.



La búsqueda del cuerpo principal del enemigo continuó durante los días siguientes, con unidades del Ejército concentrando sus esfuerzos en las cercanías del macizo de Chu Pong, una cadena montañosa y probable base enemiga cerca de la frontera con Camboya. Las fuerzas comunistas tuvieron poco descanso, ya que las patrullas los acosaron y les tendieron una emboscada.

La lucha más dura estaba por venir. Cuando la división comenzó la segunda etapa de su campaña, las fuerzas enemigas comenzaron a salir de la base de Chu Pong. Unidades de la 3.ª Brigada de la 1.ª División de Caballería de EE. UU., que sustituyó a la 1.ª Brigada, avanzaron para establecer bases de artillería y zonas de aterrizaje en la base de la montaña. Landing Zone X-RAY era una de varias posiciones estadounidenses vulnerables al ataque de las fuerzas enemigas que ocupaban los terrenos elevados circundantes. Aquí, el 14 de noviembre, comenzaron los combates que enfrentaron a tres batallones contra elementos de dos regimientos norvietnamitas.

Soportando repetidos ataques de mortero y asaltos de infantería, los estadounidenses utilizaron todos los medios de potencia de fuego disponibles para ellos: las propias cañoneras de la división, bombardeos masivos de artillería, cientos de ataques con bombas y ametralladoras por parte de aviones tácticos, bombas que sacudieron la tierra lanzadas por bombarderos B-52 desde Guam. y, quizás lo más importante, el rifle M16 del soldado individual, para hacer retroceder a un enemigo determinado. Los comunistas perdieron más de 600 muertos, los estadounidenses 79.



Aunque gravemente herido, el enemigo no abandonó el valle de Ia Drang. Elementos de los Regimientos 33 y 66 de PAVN, moviéndose hacia el este hacia Plei Me, se encontraron con el 2. Batallón de los EE. UU., 7. ° de Caballería, a unas pocas millas al norte de X-RAY en la Zona de Aterrizaje ALBANY, el 17 de noviembre. el dominio norvietnamita de la emboscada, ya que los comunistas rápidamente atraparon a cuatro compañías estadounidenses en su red. Mientras las unidades atrapadas luchaban por sobrevivir, casi toda apariencia de combate organizado desapareció en la confusión y el caos. No se pudieron traer refuerzos ni potencia de fuego efectiva. A veces, el combate se redujo a valientes esfuerzos de individuos y pequeñas unidades para evitar la aniquilación. Cuando la lucha terminó esa noche,

¿¡Lecciones!?

A pesar de las horribles bajas de la emboscada cerca de la Zona de Aterrizaje ALBANY, la Batalla de Ia Drang fue elogiada como el primer gran triunfo estadounidense de la Guerra de Vietnam. La división aeromóvil, comprometida con el combate menos de un mes después de su llegada al país, persiguió implacablemente al enemigo sobre terreno difícil y derrotó a las unidades del Ejército de Vietnam del Norte. En parte, sus logros subrayaron la flexibilidad que las divisiones del Ejército habían ganado a principios de la década de 1960 bajo el concepto de División del Ejército con Objetivo de Reorganización (ROAD). Reemplazando la división pentómica defectuosa con sus cinco grupos de batalla ligeramente armados, la división ROAD, organizada en torno a tres brigadas, facilitó la creación de fuerzas de tarea de brigada y batallón diseñadas para responder y luchar en una variedad de situaciones militares. La división recién organizada reflejó la adopción del concepto de respuesta flexible por parte del Ejército y demostró ser eminentemente adecuada para las operaciones en Vietnam. El helicóptero también recibió un gran crédito. Casi todos los aspectos de las operaciones de la división fueron mejorados por su capacidad aeromóvil. Durante la batalla, las unidades de artillería se movieron sesenta y siete veces en helicóptero. La inteligencia, la atención médica y todo tipo de apoyo logístico también se beneficiaron de la velocidad y flexibilidad de los helicópteros proporcionados. A pesar de la fluidez de la situación táctica, los procedimientos de mando y control aeromóviles permitieron a la división moverse y realizar un seguimiento de sus unidades en un área grande y adaptarse a los cambios frecuentes y rápidos en los arreglos de mando a medida que las unidades se trasladaban de un cuartel general a otro.

Sin embargo, a pesar de todas las ventajas que la división obtuvo de la movilidad aérea, su desempeño no estuvo exento de defectos. Aunque la realización de operaciones aeromóviles del tamaño de una división demostró ser tácticamente sólida, dos enfrentamientos importantes surgieron de la iniciativa del enemigo de atacar a las unidades estadounidenses vulnerables. En varias ocasiones, el apoyo aéreo y de artillería masivo proporcionó el margen de victoria, si no de supervivencia. Sobre todo, la autosuficiencia logística de la división no cumplió con las expectativas. Solo podía apoyar a una brigada en combate a la vez, ya que las operaciones prolongadas e intensas consumían más combustible y municiones de lo que podían suministrar los helicópteros de la división y los aviones Caribou de ala fija. El puente aéreo táctico de la Fuerza Aérea se hizo necesario para el reabastecimiento. Además, además de las pérdidas y daños en combate, la división' Los helicópteros sufrieron el uso intensivo y el calor, la humedad y el polvo de Vietnam, lo que puso a prueba su capacidad de mantenimiento. El desgaste humano también fue alto: cientos de soldados, el equivalente a casi un batallón, fueron víctimas de una resistente cepa de malaria peculiar de las tierras altas de Vietnam.

La satisfacción de Westmoreland por mitigar la ofensiva del enemigo se vio atenuada por la preocupación de que las fuerzas enemigas pudieran volver a entrar en Vietnam del Sur y reanudar su ofensiva mientras la división aeromóvil se recuperaba a fines de noviembre y durante la mayor parte de diciembre. Por lo tanto, solicitó refuerzos inmediatos de la 25.ª División de Infantería del Ejército, con base en Hawái y programada para desplegarse en Vietnam del Sur en la primavera de 1966. A fines de 1965, la 3.ª Brigada de la división había sido transportada por aire a las tierras altas y, dentro de un mes de A su llegada, se habían unido elementos de la 1ª División de Caballería para lanzar una serie de operaciones para proteger la frontera. Las unidades del ejército no detectaron ninguna fuerza enemiga importante que intentara cruzar de Camboya a Vietnam del Sur. Sin embargo, cada operación


Moore, Hall G., and Joseph L. Galloway ( 2004 [1992] ). We Were Soldiers Once and Young: Ia Drang - the Battle That Changed the War in Vietnam. Novato, CA: Presidio Press.