Malvinas: Las batallas por la defensa de Puerto Argentino (1/3)

La batalla por las montañas que rodean a Puerto Argentino

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Weapons and Warfare




El mayor general Moore había convocado a sus dos comandantes de brigada al cuartel general de la división a bordo del LPD Fearless a principios del 8 de junio para discutir las opciones para el ataque final a Puerto Argentino. A diferencia de su personal, Moore no había estado tan molesto por la mudanza sorpresa del brigadier Wilson a Fitzroy casi una semana antes. A pesar de lo arriesgado que había sido, el salto de la 5ª Brigada hacia adelante fijó la atención del enemigo más de cerca en la aproximación sur a Puerto Argentino. Los argentinos habían estado pensando durante algún tiempo que los británicos lanzarían su asalto principal desde una ruta a través de Fitzroy, a pesar de los informes de avances británicos al oeste de Puerto Argentino, cerca de Teal Inlet. Y, sin duda, no sabían que la actividad en el sur se había convertido en una lucha frenética para reducir la vulnerabilidad de 2 Para sin suministros y armas de apoyo. El aumento de la actividad alrededor de Fitzroy promovió aún más la percepción de que se convertiría en el trampolín para el ataque final. Sin embargo, Fitzroy no era parte de un plan de engaño para enmascarar un ataque de comando desde el oeste. Al contrario, se pretendía que desempeñara un papel importante en el ataque final. Cuán prominente sería ese papel fue uno de los temas principales en la reunión de Moore con sus comandantes.

El tema polémico en su reunión de ese día fue si las fuerzas terrestres británicas llevarían a cabo su asalto final a través de las montañas cerca de Puerto Argentino en un frente ancho o estrecho. El frente amplio en cuestión comenzó con Mount Longdon al noroeste de Puerto Argentino e incluyó un terreno elevado que comenzaba unas pocas millas al sur de Longdon y se extendía hacia el este hasta Puerto Argentino: Two Sisters, Mount Harriet, Tumbledown Mountain, Mount William y Sapper Hill. Si Mount Longdon fuera un objetivo, entonces otra característica destacada conocida como Wireless Ridge se encontraba entre Mount Longdon y Puerto Argentino. En ese caso, los británicos también necesitarían tomar Wireless. La opción estrecha excluyó Mount Longdon y Wireless Ridge.

El brigadier Thompson se opuso a la opción del frente estrecho por razones tanto tácticas como logísticas. Dado que los argentinos esperaban un ataque del sur ahora más que nunca, concentrar el ataque en un frente más estrecho desde el oeste y el sur de Puerto Argentino contribuiría a sus sospechas. Desde un punto de vista logístico, lo que es más importante, la opción del frente estrecho con las fuerzas británicas evitando a las fuerzas argentinas en el Monte Longdon planteaba riesgos importantes. Durante días, la División se había concentrado en llevar suministros al FBMA en Teal Inlet. Esa área ahora servía como base de apoyo de avanzada para la Tercera Brigada de Comando. El 3 Para y el Comando 45 de Thompson se habían trasladado al este desde allí varios días antes y habían tomado el terreno elevado de Mount Estancia y Mount Vernet hacia el noroeste de Longdon. La pista desde Teal Inlet a través de un pequeño asentamiento llamado Estancia House cerca de Mount Estancia ahora se convirtió en la ruta de suministro de tierra crítica para sus unidades, sin importar dónde estuvieran atacando.

La oposición a horcajadas en esta ruta de suministro, sobre todo de las unidades argentinas en el Monte Longdon, tuvo que ser neutralizada para garantizar la continuidad del apoyo a las unidades de la 3 Brigada de Comando durante la batalla final. Desde una perspectiva logística, el plan de batalla de Thompson habilitó líneas de comunicación interiores en lugar de exteriores, lo que permitió a la Tercera Brigada de Comando mantener la seguridad de su única ruta de reabastecimiento terrestre y de helicópteros desde la FBMA en Teal Inlet a través de un punto de distribución en Estancia House y desde allí. a las unidades de combate. La Brigada no podía depender de los pocos helicópteros disponibles para transportar suministros desde Teal Inlet. Las unidades de combate llevarían consigo suministros considerables, pero las marchas de aproximación serían largas, y una vez que comenzaran los combates, las unidades requerirían un reabastecimiento confiable. Durante la batalla final, los helicópteros se concentrarían en el reabastecimiento si fuera posible, pero principalmente en el movimiento de municiones de artillería y evacuación médica. Mount Longdon, por lo tanto, se convirtió en un objetivo crítico desde la perspectiva de Thompson, y la Tercera Brigada de Comando tuvo que controlarlo para proteger el sustento logístico para la batalla por Puerto Argentino.

Algunos a nivel de división claramente no compartían todas las preocupaciones de Thompson. Mientras Moore presidía su reunión a bordo de Fearless ese día, otros miembros del personal de la División y el Regimiento de Logística de Comando se adelantaron en Fitzroy para evaluar el potencial de esa área como base de sostenimiento. El traslado de suministros desde Ajax Bay podría acortar significativamente las distancias entre la mayor parte de las existencias y las unidades de combate, aunque existían riesgos al mover grandes cantidades de suministros cerca de Puerto Argentino; pero conseguir suministros allí fue un desafío. Las distancias por mar desde el área de Ajax eran dos veces más largas hasta Fitzroy que hasta Teal Inlet.

Mientras Moore, Thompson, Wilson y otros discutían opciones tácticas y logísticas para la batalla final, los observadores argentinos, desafortunadamente, miraban hacia abajo desde sus puestos de observación para descubrir y eventualmente informar la llegada de los LSL Sir Tristram y Sir Galahad a Fitzroy. Llegó la noticia de los ataques aéreos argentinos ya que la reunión sobre Fearless aún estaba en sesión. La sesión terminó abruptamente y los líderes regresaron a sus unidades cuando LFFI cambió su enfoque hacia salvar vidas y restaurar el orden en Fitzroy. Moore no había tomado ninguna decisión sobre el plan de un ataque final antes del apresurado aplazamiento.

El 9 de junio, cuando se conoció por completo el alcance de las pérdidas en Fitzroy, el atractivo de la ubicación como una gran área de apoyo desapareció. La planificación se centró en establecer solo otra FBMA en Fitzroy, esta para la 5ª Brigada. Mientras el personal y las unidades se ajustaban a la magnitud de las pérdidas, Moore centró su atención en la Tercera Brigada de Comando como el esfuerzo principal para la próxima batalla final. Al llegar a East Falkland diez días antes, había anticipado que sus brigadas comenzarían la batalla final en ese momento. Ahora, sin embargo, Moore todavía se enfrentaba a los requisitos para obtener artillería y municiones para que ambas brigadas apoyaran el ataque. Además, había que hacer algo para reconstituir la fuerza de combate de la 5ª Brigada, dado el gran número de bajas sufridas por el 1º Batallón, los Guardias de Gales y las existencias que se habían perdido. Se concentraría deliberadamente en desarrollar capacidades logísticas en áreas avanzadas antes de lanzar el asalto final y en asegurar que la logística permaneciera completamente integrada con los planes tácticos a través de todas las fases del plan de batalla hasta que sus fuerzas capturaran a Puerto Argentino.

Ese día, Moore voló hacia el cuartel general de la Tercera Brigada de Comando en Teal Inlet para reunirse con Thompson y decirle que la Tercera Brigada de Comando sería el esfuerzo principal de la División en un ataque que incluiría Mount Longdon. El plan contendría tres fases: durante la primera fase, la 3a Brigada de Comando atacaría Mount Longdon, Two Sisters y Mount Harriet; durante el segundo, la 3ª Brigada de Comando continuaría su ataque para tomar Wireless Ridge mientras la 5ª Brigada atacaba la Montaña Tumbledown y el Monte William; La Brigada de Thompson luego continuaría el ataque en la fase tres para apoderarse del terreno elevado restante al sur de Puerto Argentino, comenzando con Sapper Hill. La esperanza era que los argentinos se rindieran antes de que la fase tres fuera necesaria.

Las unidades de Thompson habían estado planeando hacia este fin durante algún tiempo y esperaban esa decisión. Para agregar más fuerza a su esfuerzo principal, Moore adjuntó 2 Para de nuevo a 3 Commando Brigade. También adjuntó a los Guardias Galeses 1 de la 5 Brigada, que ahora se incrementaron con dos compañías de 40 Commando, porque la ruta de aproximación para el ataque del comando en Mount Harriet cruzaría a su sector. Los helicópteros levantarían a los paracaidistas de su ubicación actual cerca de Fitzroy a un área de reunión al lado del monte Kent, donde estarían inicialmente en reserva. Moore, sin embargo, no permitió que Thompson mantuviera el control del resto de 40 Commando, que había estado proporcionando seguridad alrededor de la cabeza de playa desde el Día D debido a las continuas preocupaciones sobre un posible ataque en las áreas de retaguardia. Las unidades de Thompson estaban preparadas y ansiosas por seguir adelante. Llevaban más de una semana avanzando y, aunque había habido algunas escaramuzas con los argentinos, la mayor parte del tiempo lo habían pasado patrullando para determinar las disposiciones y vulnerabilidades del enemigo.



Las condiciones en las áreas avanzadas habían empeorado claramente desde que los comandos se habían alejado de la cabeza de playa de San Carlos, particularmente para aquellas unidades en las colinas que se acercaban a Puerto Argentino. El Comando 42 del teniente coronel Nick Vaux probablemente había resistido lo peor. Sus hombres habían estado patrullando en Mount Kent y sus alrededores desde finales de mayo y en Mount Challenger desde los primeros días de junio. Algunas de sus unidades habían esperado varios días para que sus mochilas avanzaran y aún más para reabastecerse de alimentos. Aunque quedaban toneladas de alimentos y suministros tanto en Ajax como en Teal Inlet, el mal tiempo había complicado los esfuerzos para hacer avanzar los suministros en helicóptero. Cuando llegaron los suministros, los comandos tuvieron que empaquetarlos más hacia adelante por la noche hasta las posiciones de las unidades. Las raciones secas del Ártico que se proporcionaban contenían más de 5.000 calorías, pero requerían agua y combustible para cocinar para reconstituirlas. Las unidades generalmente se quedaron cortas de ambos; y como resultado, los hombres comenzaban a sufrir diarrea y deshidratación. En consecuencia, muchos disfrutaron encontrar raciones enemigas capturadas, porque venían con tabletas de combustible llamadas hexamina para cocinar y, a veces, con una pequeña botella de whisky y cigarrillos.

Como recuerda Vaux, "Cada día traía tormentas de nieve, chubascos y aguaceros en una secuencia implacable". Sus comandos intentaban erigir abrigos de poncho, solo para que los feroces vientos que azotaban las montañas cambiaran de dirección y las destrozaran. Solo ocasionalmente el sol se filtraba para proporcionarles calor temporal y la oportunidad de secar la ropa. Habían llegado a despreciar las botas militares estándar que absorbían la humedad como una esponja; estas botas estaban convirtiendo los casos de pie de trinchera en un verdadero problema. Cuando finalmente llegaron los paquetes que contenían ropa extra y artículos personales, el 7 de junio, los hombres de Vaux apenas pudieron contener su entusiasmo: 'Durante un breve período de despreocupación, la atmósfera recordó la apertura de regalos en Navidad, con infantes de marina curtidos por la intemperie que extraían alegremente "calcetines secos". y nix limpio ”, alijos de nuez (chocolate), incluso alguna que otra maquinilla de afeitar a batería.

Sin embargo, para empeorar las cosas, 42 Commando había sufrido varias bajas cuando los marines tropezaron con las minas argentinas mientras patrullaban áreas alrededor del Challenger. La dificultad de evacuar a estas bajas de los puntos de las heridas a los puestos de socorro presagiaba las dificultades que todas las unidades británicas enfrentarían durante la batalla final. Al mismo tiempo, sin embargo, demostró una vez más la sabiduría detrás del detallado entrenamiento médico que los marines y soldados habían recibido mientras navegaban hacia el sur desde el Reino Unido. Un caso ilustrativo es el del Marine Mark Curtis de 42 Commando, que estaba de patrulla cuando pisó una mina. Curtis describió lo que sucedió:

Fue al pie de una pequeña pendiente donde pisé una mina; “Cuth” y el otro marine lo habían cruzado. Parecía que me lanzaran al aire y caí sobre mi lado derecho. Quité el arma de mi hombro y apunté hacia adelante, esperando que alguien nos disparara; Todavía pensaba que era la emboscada. Mi pie comenzó a sentirse entumecido. Traté de sentirme hacia abajo, pero mis pantalones estaban desgarrados por la parte inferior. Me habían volado la mitad del pie; los dedos de los pies todavía estaban allí, conectados a mi espinilla por un trozo de piel carnosa. Se veía raro. Me habían arrancado media pulgada del talón. Eso era todo lo que quedaba: los dedos y la parte posterior del talón. "Cuth" gritó, preguntó qué estaba pasando - un poco de lenguaje pesado. Le dije que me habían volado el pie, pero no lo dije así. Entonces todo estaba en silencio. Se arrastró sobre sus manos y rodillas, buscando minas. Trató de vendarme la pierna y me di morfina. Lo mantienes en tu placa de identificación, como un pequeño tubo de pasta de dientes con una aguja. No pude quitar la cubierta de plástico y tuve que morderla. Me inyecté en el músculo del muslo. No pareció tener ningún efecto durante media hora; el dolor había comenzado después de cinco minutos. “Cuth” me recogió y me sacó.

El entrenamiento médico y la dureza ayudaron a Curtis a mantenerse con vida hasta que sus compañeros pudieran llevarlo a especialistas médicos. Les tomó siete horas llevarlo de regreso al puesto de primeros auxilios; desde allí, tardó otras dieciocho horas en llevarlo al hospital de campaña. Perdió el pie pero sobrevivió.

El cuidado de los heridos pesaba mucho en la mente de muchos en toda la Fuerza Terrestre. Nadie dudaba de que habría bajas. Lo que preocupaba a todos era la dificultad de sacar víctimas del campo de batalla. Mientras que los hombres estaban bien entrenados para mantenerse a sí mismos y a sus camaradas con vida hasta que llegara la ayuda, el terreno rocoso y montañoso haría muy difícil que las unidades extrajeran víctimas por las laderas de las montañas para nivelar lugares, desde donde podrían ser evacuados hasta el trasero en helicóptero. Para empeorar las cosas, los miradores en la cima de las colinas permitirían a los argentinos observar el aterrizaje de helicópteros y posiblemente llamar al fuego. Thompson había resistido con éxito los esfuerzos del médico principal de la División para cerrar la pequeña estación de preparación de campo de la 3a Brigada de Comando en Teal Inlet y consolidarla con la que se estaba estableciendo en Fitzroy para apoyar a la 5a Brigada, formando así un hospital de campaña divisional más grande. Aunque esa propuesta parecía ventajosa desde el punto de vista de los recursos, ignoraba las condiciones que dificultaban tanto la evacuación en las montañas, algo que algunos comandantes habían experimentado de primera mano en los últimos días. El clima neblinoso cerca de las montañas que rodean a Puerto Argentino con frecuencia provocaba condiciones que impedían que los helicópteros volaran. La evacuación médica a través o alrededor de las diversas montañas que separan las unidades de la 3 Brigada de Comando de un hospital de campaña de Fitzroy, por lo tanto, se volvió totalmente dependiente del clima. Una preocupación aún más inmediata para las unidades de combate fue la falta de camillas plegables ligeras pero resistentes para ayudar a los hombres a trasladar a las víctimas desde los puntos de las lesiones hasta los lugares para recibir tratamiento o evacuación adicional. Las pendientes rocosas dificultarían bastante a los hombres abrirse camino a través de las posiciones argentinas, y mucho menos llevar camillas arriba y hombres por las pendientes bajo fuego. Para facilitar la evacuación de heridos, así como para el reabastecimiento de municiones y otros suministros críticos, las unidades organizaron equipos ad hoc de cargadores de basura del personal que no participó directamente en la pelea. Los equipos transportarían suministros hacia adelante en las camillas que tuvieran y llevarían a las víctimas de regreso.

Para entonces, era necesario resolver otro problema potencial. Commando Logistic Regiment y su Escuadrón Médico habían estado corriendo de emergencia en emergencia desde el Día D, mientras trabajaban para atender a las víctimas. El teniente coronel Hellberg se encontraba bajo presión casi a diario desde Northwood para que revelara detalles de los muertos o heridos. Para controlar el flujo de información tan sensible, estableció una Unidad de Retención de Refuerzos y Registros de Campo junto a la Máquina de Vida Roja y Verde, para mantenerse al tanto de los desarrollos, mantener información precisa sobre las víctimas y asegurarse de que las notificaciones a los familiares más cercanos se completaran antes de divulgarlas. cualquier información a otros. La Brigada había implementado por primera vez esta operación centralizada durante un ejercicio el año anterior. Antes de los desembarcos anfibios en San Carlos, había destinado personal para esta unidad para fines de contingencia. Algunos empleados procedían de comandos y batallones de paracaidistas. Después de la guerra, 3 Commando Brigade recomendó que las organizaciones continúen cumpliendo con estos requisitos muy importantes pero que fácilmente se pasan por alto.

Thompson convocó a sus comandantes para su reunión informativa del "Grupo O" el 10 de junio, el día después de su reunión con Moore en Teal Inlet. El plan de la Brigada de Comando se basó en tres ataques secuenciales en la noche del 11 de junio, comenzando en el norte con el Monte Longdon: 3 Para recibió la misión de apoderarse de ese terreno clave y prepararse para explotar hacia Wireless Ridge hacia el este; 45 Commando atacaría para derrotar a las fuerzas enemigas en Two Sisters directamente al sur del Monte Longdon y se prepararía para explotar hacia la Montaña Tumbledown; y 42 Commando, aún más al sur, tomarían Mount Harriet y se prepararían para seguir a 45 Commando a través de Tumbledown para tomar Mount William. Una vez que comenzara la batalla, todas las unidades tendrían que compartir el único puente sobre el río Murrell para transportar suministros hacia adelante. Ese puente seguiría siendo crítico mientras continuaran los combates, ya que habilitó la única línea terrestre de comunicación entre el punto de distribución de la Tercera Brigada de Comando en Estancia House en el lado oeste del río Murrell y las unidades de combate, cuyos objetivos estaban en el lado este. Los objetivos de la brigada debían tomarse con las primeras luces del día siguiente. Dos de los ataques fueron silenciosos para lograr la sorpresa, lo que significa que no habría preparación de artillería. El ataque al Monte Harriet sería "ruidoso" para cubrir el movimiento del Comando 42 por el flanco para golpear a los argentinos por la retaguardia. Cuando comenzó el fuego de artillería, los argentinos que ocupaban los objetivos británicos sentirían el peso total de más de 11.000 rondas de munición de artillería de 105 mm ahora colocadas hacia adelante para esta primera fase de la batalla. Además, algunos buques de guerra de la Task Force se dedicaron a apoyar a las unidades: Avenger proporcionaría disparos navales para 3 Para; Glamorgan para 45 Commando; Yarmouth para 42 Commando; y Arrow para las fuerzas especiales que realizarían algunas operaciones pequeñas más cerca de Puerto Argentino. Juntos, estos cuatro barcos tenían 1400 rondas para sus cañones de 4.5 pulgadas para complementar la artillería en tierra.




Los comandantes de Thompson habían tenido mucho tiempo para pensar en las misiones que tenían por delante y desarrollar planes durante los últimos días de la acumulación de suministros. Sin embargo, sus unidades se enfrentaron a tareas desalentadoras mientras atacaban colina arriba, sobre un terreno rocoso y generalmente desconocido, y de noche. Aunque algunos habían experimentado escaramuzas con argentinos durante la última semana, esta sería la primera pelea real para la mayoría de las unidades desde que llegaron a East Falkland. Mientras tanto, 2 Para seguiría siendo la reserva de la Brigada.

Mientras los comandantes finalizaron los detalles de sus respectivas partes del plan, el Regimiento de Logística de Comando en Ajax, en su nueva función de apoyo a ambas brigadas, y los escalones de apoyo de brigada en Teal Inlet y Fitzroy mantuvieron un flujo constante de suministros a las posiciones avanzadas, utilizando los helicópteros de la División en preparación para el ataque final. Había unos cuarenta helicópteros de todos los tipos disponibles en ese momento, incluidos cuatro Wessex más que llegaron a San Carlos el 9 de junio a bordo del barco de apoyo de la RFA Engadine. Las esperanzas de proporcionarles servicios de mantenimiento programados, como se habría hecho cumplir estrictamente en tiempos de paz, se habían desvanecido hacía mucho tiempo. Ahora, los pilotos llevaron sus helicópteros al límite. El único Chinook CH47, que había sido presionado con tanta fuerza después de la pérdida de los otros helicópteros de carga pesada a bordo del Atlantic Conveyor, voló 109 horas sin servicio. Dado que los pilotos volaban prácticamente sin escalas durante las limitadas horas de luz diurna, las comprobaciones de fugas y grietas estructurales se limitaron a los momentos en que los pilotos traían sus helicópteros para un reabastecimiento de combustible en caliente o de noche. Las comprobaciones nocturnas, realizadas con la ayuda de linternas de lentes rojas de baja intensidad, no siempre fueron capaces de detectar fallas graves. No obstante, los británicos lograron mantener una tasa operativa cercana al 100% de sus helicópteros hasta el final de la guerra. Los "arreglos de tiritas" se convirtieron en más que una expresión figurativa para muchos helicópteros, ya que se usaba cinta adhesiva para cubrir los agujeros de bala. Si algo no estaba lo suficientemente dañado como para evitar el despegue, los pilotos se arriesgaban.