Arabia Saudí quiere los F-35 estadounidenses. El éxito de Israel con ellos lo demuestra.
Dov Lieber || The Wall Street Journal
Un F-35 de la Fuerza Aérea Israelí. © jack guez/Agence France-Presse/Getty Images
TEL AVIV—Israel ha dominado los campos de batalla de Oriente Medio durante los últimos dos años, principalmente desde el aire. Todavía no ha perdido ni un solo avión. Una de las principales razones es el F-35.
Ahora, la promesa del gobierno de Trump de vender el avión estadounidense más avanzado a Arabia Saudí amenaza con socavar un pilar de la indiscutible ventaja militar de Israel sobre sus vecinos.
La preocupación inmediata en Israel no radica tanto en el posible uso que Arabia Saudí le dé al avión. A los funcionarios israelíes les preocupa que la venta de aviones al reino abra la puerta a otros países, como Turquía, que han manifestado claramente su interés por este avión furtivo y con gran capacidad de conectividad. Dichas ventas erosionarían la ventaja de Israel y pondrían a sus propios F-35 en mayor riesgo en un momento en que el equilibrio de poder regional se define en gran medida desde el aire.
“Nuestra fuerza aérea es nuestra póliza de seguro. Es nuestro brazo de largo alcance, pero también nuestra respuesta más rápida y eficaz ante la mayoría de las situaciones”, afirmó Eyal Hulata, exjefe del Consejo de Seguridad Nacional de Israel y actual investigador de la Fundación para la Defensa de las Democracias.
Líderes tecnológicos como Elon Musk y otros han criticado el F-35 por su elevado coste, de unos 100 millones de dólares por avión, su complejidad y sus largos periodos de inactividad, pero Israel ha sido uno de los primeros y más frecuentes usuarios del avión, empleándolo con regularidad en escenarios que van desde el Líbano hasta Yemen e Irán.
El presidente Trump con el príncipe heredero de Arabia Saudí, Mohammed bin Salman, en la Casa Blanca el martes. © Win McNamee/Getty Images
Los aviones son extremadamente sigilosos y pueden transportar grandes cargas útiles a más de 2.100 kilómetros de distancia. Igualmente importantes son los sensores y el radar a bordo, que proporcionan a los pilotos una amplia visión del campo de batalla, así como las capacidades de conexión en red que permiten a los pilotos integrarse entre sí e incluso controlar escuadrones de drones de acompañamiento.
El avión que EE. UU. vendió a Israel... ¡y del que luego se arrepintió!
Israel utilizó los F-35 con gran eficacia en su guerra de 12 días contra Irán en junio. Las capacidades de los cazas furtivos y sus avanzados sistemas de radar y puntería permitieron a Israel castigar duramente las defensas aéreas iraníes al inicio de la guerra, otorgándole la superioridad aérea en el espacio aéreo iraní.
«Si se considera toda la operación, sin bajas humanas y con la pérdida únicamente de algunas plataformas no tripuladas, se trata de un logro enorme», afirmó Assaf Orion, investigador del Instituto de Washington, quien dirigió la estrategia de las Fuerzas de Defensa de Israel entre 2010 y 2015. «Esto demuestra el nivel de fuerza aérea que se puede desarrollar en torno al F-35».
Israel firmó un acuerdo en junio de 2024 para adquirir otros 25 F-35, lo que elevará su flota total a 75.
Los saudíes cuentan con su propia flota de cazas avanzados, incluyendo variantes del F-15, el Eurofighter Typhoon y el Tornado británico. Si bien algunos de estos cazas pueden transportar una carga útil mayor que un F-35, estos aviones de guerra de cuarta generación carecen de la capacidad furtiva y otras capacidades técnicas de aeronaves de quinta generación como el F-35.
Un temor entre los israelíes es que, si los saudíes obtienen F-35, podrán detectar los F-35 israelíes, afirmó Yaakov Amidror, exasesor de seguridad nacional israelí y actual investigador del Instituto Judío para la Seguridad Nacional de Estados Unidos, con sede en Washington.
«El hecho de que Israel fuera el único país con F-35 en la región era muy importante», declaró Amidror. «Nos brindaba oportunidades que nos permitían realizar operaciones sin ser descubiertos y nos daba una ventaja en las operaciones defensivas».
Israel también ha mejorado los F-35, incorporando sus propias mejoras y capacidades, y aprendiendo de su uso en combate, lecciones que ha compartido con Estados Unidos. Amidror afirma que el país querría tener voz y voto en si dichas mejoras se comparten con otros compradores de la región.
Los gobiernos árabes quedaron atónitos ante el alcance y la precisión de las operaciones militares israelíes durante los últimos dos años y han expresado su preocupación por el desequilibrio, señalando específicamente su falta de F-35.
Los servicios de inteligencia israelíes también han contribuido significativamente a la superioridad militar del país. Proporcionaron extensas listas de objetivos en tiempo real en Teherán y suministraron a la milicia libanesa Hezbolá buscapersonas manipulados que luego detonaron remotamente.
Pero el estamento de seguridad israelí está preocupado porque su ventaja podría verse mermada ante el aumento de tropas en países como Egipto y Turquía.
“Israel lucha por mantener su superioridad militar cualitativa también porque nos encontramos en una creciente desventaja cuantitativa”, declaró Hulata. “El aumento de tropas en países como Egipto y Turquía es enorme, y si bien actualmente mantenemos la paz con ambos, también existe una creciente tensión, e Israel debe prepararse para cualquier eventualidad”.
A los israelíes les preocupa que, si bien Riad no es actualmente un adversario, esto podría cambiar. Ambos países se encuentran a pocos minutos de distancia si los aviones saudíes se basan cerca de la ciudad israelí de Eilat, una ciudad portuaria en el Mar Rojo.
Orion señala que Irán aún cuenta con F-14 estadounidenses. “Los sistemas de armas sobreviven a los regímenes”, afirmó.
A pesar de las preocupaciones, ex altos funcionarios israelíes y estadounidenses declararon que Israel mantendrá su superioridad militar siempre que ambos países acuerden nuevos niveles de cooperación y la adquisición de nuevas tecnologías para compensar cualquier desventaja perdida.
Además, Arabia Saudita podría tardar mucho en tomar posesión de los aviones, y el proceso podría estancarse en el Congreso o verse frustrado por otros acontecimientos. Trump acordó en 2020 vender F-35 a los Emiratos Árabes Unidos, pero el acuerdo finalmente fracasó.
Daniel Shapiro afirmó estar al tanto de las conversaciones entre Washington y los Emiratos Árabes Unidos sobre el avión, ya que se desempeñó como subsecretario adjunto de Defensa para Oriente Medio durante la administración Biden. Indicó que Israel y Estados Unidos habían acordado cómo mantener la superioridad militar cualitativa de Israel.
«Hay todo tipo de detalles sobre las capacidades, su ubicación, las condiciones de uso y, por supuesto, qué capacidades israelíes pueden contrarrestar cualquier tipo de amenaza que pueda surgir», declaró Shapiro, quien también fue embajador de Estados Unidos en Israel durante la administración Obama.
Señaló que la venta de los F-35 deberá ser aprobada por el Congreso, que escuchará las preocupaciones de Israel, y que el gobierno estadounidense está obligado por ley a preservar la ventaja militar de Israel en la región.
Una mejora que Israel podría buscar sería el acceso a tecnología y armamento que Estados Unidos solo pone a disposición de los Cinco Ojos, la alianza de intercambio de inteligencia entre Estados Unidos, Australia, Canadá, Nueva Zelanda y el Reino Unido, afirmó Avner Golov, exdirector sénior del Consejo de Seguridad Nacional de Israel y actual vicepresidente de MIND Israel, una organización sin fines de lucro con sede en Tel Aviv dedicada a la seguridad.
Añadió que esto allanaría el camino para proyectos conjuntos entre Estados Unidos e Israel en campos como la inteligencia artificial, la computación cuántica, la energía y los semiconductores.
Estados Unidos e Israel también podrían intentar utilizar la venta para alentar a Arabia Saudita a normalizar sus relaciones con Israel. Esto reduciría la posibilidad de un enfrentamiento y cambiaría fundamentalmente los riesgos geopolíticos en la región.
«Lo que cambia el equilibrio de poder en Oriente Medio es la normalización de las relaciones entre Israel y Arabia Saudí», afirmó Hulata. «Para lograrlo, hay varias cosas que se le deben exigir a Israel. Una de ellas es la aprobación de armamento avanzado».
Escriba a Dov Lieber a dov.lieber@wsj.com
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