India ha admitido la derrota y abandonó sus planes para utilizar el motor Kaveri desarrollado en el país en su avión de combate LCA (Light Combat Aircraft, o "Tejas"). Después de 24 años y más de $ 600 millones el Kaveri fue incapaz de lograr el rendimiento necesario o los objetivos de confiabilidad requeridos para su uso en el LCA. El gobierno planea ver si el Kaveri se puede utilizar en un UAV de combate que se está desarrollando a nivel local, y que los aviones no se espera que vuele por otros cinco años o más.
Los desarrolladores de LCA lo veían venir y hace un año ordenaron 99 motores jet F414 estadounidenses por $ 8,1 millones cada uno. Estos iban a ser utilizados para las primeros LCA siendo producidos en masa. Eventualmente, la mayoría de los LCAs iban a ser accionados por el motor Kaveri, que ha estado en un desarrollo infernal durante más de dos décadas. Los F414s los iban a sustituir sólo hasta que el Kaveri estaba listo. El fracaso de este esfuerzo del motor es sólo uno de los muchos ejemplos de cómo las fallas de la burocracia de contratación de defensa indias. Los esfuerzos para arreglar el lío llevaron incluso a llamar a expertos extranjeros (de los EE.UU., Israel y otras naciones occidentales).
Por ejemplo, hace tres años, la India hizo arreglos con el fabricante francés de motores Snecma para proporcionar asistencia técnica para el diseño y problemas de fabricación del Kaveri. Los críticos de la Fuerza Aérea India afirmaron que la ayuda de Snecma no salvó al programa malogrado Kaveri. Pero el gobierno aparentemente creía que era necesario para la India adquiriese la capacidad de diseñar y construir motores de aviones de clase mundial, cualquiera sea el costo. Sólo unos pocos países pueden hacer esto y la India quería ser uno de ellos, y pronto, sin importar qué obstáculos se encuentran. A pesar de décadas de esfuerzo nunca la Kaveri bastante hizo con la producción en masa. Ahora, el gobierno seguirá financiando el desarrollo del diseño de motores a reacción y capacidad de producción, pero con algunos cambios no especificados.
Hay mucho que aprender de la debacle Kaveri. Cuando empezó a trabajar en el Kaveri, a mediados de los años 1980, se creía que el LCA estaría listo para las pruebas de vuelo en 1990. Una larga lista de retrasos técnicos que aplazar el primer vuelo hasta el año 2001. Atajos tuvieron que ser tomados para que esto suceda, por el LCA fue diseñado originalmente para utilizar el motor indio construido Kaveri y el motor no estaba listo.
Afortunadamente, había un motor americano, el F404 de GE que se ajustaba al LCA y podría ser utilizado como un recurso provisional. Las F414 es un modelo más reciente de la F404 y tiene empuje 15 por ciento superior. Así que desde el principio el motor Kaveri fue sustituido temporalmente por el F414 estadounidense.
Este trabajo permitió al LCA proceder. Por ejemplo, el año pasado la versión de portaaviones del LCA hizo su primer vuelo. Con eso fuera del camino, la Armada de la India está negociando un acuerdo con sus homólogos estadounidenses para ayudar a que el LCA-NP (la versión naval del LCA) listo para su uso regular en los portaaviones. La Marina de EE.UU. ha proporcionado este tipo de servicio de asesoramiento a la India en el pasado. A pesar de la Marina de la India ha estado operando aviones de portaaviones desde 1960, la mayor parte de su experiencia reciente con aviones de vertical de despegue Harrier. Los portaaviones indias nuevos serán más parecidos a sus homólogos estadounidenses y operarán las versiones embarcadas de aviones basados en tierra. Ninguna Marina tiene tanta experiencia en este tipo de operaciones de portaaviones como los Estados Unidos, y los indios quieren que sus planes y preparativos verificadas por oficiales y expertos en soporte técnico estadounidenses. En esta situación, un buen consejo poco se puede hacer mucho para evitar errores costosos.
El LCA sólo ahora está comenzando la producción en masa y los primeros son para entrar en servicio a finales de este año. Seis prototipos y dieciséis modelos de pre-producción ya existen. Durante más de dos décadas, la India ha estado tratando de diseñar, desarrollar y fabricar su propio "caza ligero", pero el proyecto ha sido un desastre mayor. Sin embargo, ha sido una experiencia de aprendizaje valiosa y muy caro.
Mientras tanto, el avión de la década de 1970 de la era del F-16 estadounidense es probablemente el primer "caza ligero" en el servicio y comenzó a unirse a escuadrones sobre el tiempo en India se le ocurrió el proyecto LCA. Tanto el F-16 (por lo menos los modelos anteriores) y el LCA pesan alrededor de 12-13 toneladas. Sin embargo, el F-16 es un avión de alto rendimiento, con un récord probado en combate, mientras que el LCA es una especie de un diseño de tipo mejorado Mirage/MiG-21. No está mal y es barato (alrededor de la mitad del costo de un F-16). Además, durante todo este tiempo, el dinero y la India dolor ha hecho que la industria de la aviación un poco más capaz y madura.
Por todo esto sólo India planea comprar 200-300 LCA, principalmente para reemplazar sus envejecidos MiG-21s, y más si la marina encuentra que el LCA trabaja bien en portaaviones. Las perspectivas de exportación son escasas, dada toda la competición hacia fuera allí (especialmente con F-16 de segunda mano ). Los retrasos han llevado a la Fuerza Aérea a mirar alrededor para comprar un centenar de aviones nuevos (o incluso utilizar aviones F-16) para llenar la brecha entre el desmoronamiento de los ancianos MiG-21 y la llegada de los nuevos LCA. Sin embargo, dos décadas en el futuro el reemplazo para el LCA probablemente será un avión más competitivo y oportuna.
Hace cuatro años, la Armada de la India anunció que estaba comprando seis de los nuevos cazas LCA para operar desde los nuevos portaaviones que van a entrar en servicio en los próximos cinco años. Este es un experimento para ver cómo el LCA funcionará como un caza embarcado. Los primeros ensayos de LCA embarcados se llevarán a cabo este año. La Armada ya ha comprado MiG-29 navalizados para estos portaaviones. Los LCA marinos también se navalizarám (engranaje de aterrizaje más fuerte, un gancho de cola, y la electrónica de cabina distinta principalmente). El MiG-29K pesa 21 toneladas (16 por ciento de las armas), mientras que el LCA navalizada pesa 13 toneladas (34 por ciento de armas). El MiG-29 es un caza mejor, pero la LCA lleva un poco más (4 frente a 3,5 toneladas), de armamento, por lo que es una manera más barata para atacar a los barcos u objetivos terrestres con misiles y bombas.
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