Guerra en el Frente Oriental
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La guerra desde arriba: visión general
Hay pocos temas tan historiográficamente difíciles y desafiantes como la descripción de la guerra. Eso se aplica particularmente a su epicentro, a la lucha real. Hay muchas personas involucradas, así como organizaciones enormes y complejas; hay una alternancia permanente entre el gran drama y las fases de tedio aplastante; están los temas intensamente emotivos de muerte, derrota y culpa; y necesariamente hay dos perspectivas contrarias que a menudo parecen inconmensurables. En el caso de una guerra tan grande y tan extrema como la alemana-soviética, el simple bosquejo de una descripción general de las operaciones militares presenta un desafío. En 1942, esto tuvo lugar en un frente que se extendía 3.000 kilómetros a través de la Unión Soviética. De los innumerables compromisos que se desarrollaron, muchos ya se han olvidado por completo, a pesar de que decenas o incluso cientos de miles de soldados estaban involucrados.Sin embargo, en medio de este aparente caos, es posible distinguir ciertos patrones. Uno está determinado por las estaciones. Las grandes ofensivas alemanas siempre tuvieron lugar en verano, las del Ejército Rojo inicialmente solo en invierno. Y hay algo más que llama la atención del historiador: las capacidades ofensivas alemanas se redujeron año tras año. Mientras que la Wehrmacht atacó a lo largo de todo el frente en 1941, en 1942 lo hizo con un solo Grupo de Ejércitos; en 1943, con dos ejércitos más pequeños y, finalmente, en el verano de 1944, ninguna de las fuerzas alemanas en el Este pudo avanzar desde su posición. Ahora que su oponente había tomado la iniciativa durante la temporada favorita de los alemanes, ya no podía recuperarse. Echar un vistazo a las operaciones soviéticas, por otro lado, deja en claro rápidamente hasta qué punto la guerra fue un proceso de aprendizaje para el Ejército Rojo, en todos los niveles de pensamiento militar: táctico, estratégico y operacional. Continuó cometiendo terribles errores hasta el final, y esos errores contribuyeron tanto como cualquier cosa a las horrendas pérdidas que sufrió.
Una segunda idea organizadora en esta tremenda lucha militar es la del territorio. La guerra siempre es en parte un fenómeno geográfico. El territorio, en cierto sentido, proporciona los parámetros; da una indicación inequívoca de los éxitos o fracasos de los dos oponentes. Esto es particularmente cierto en una guerra como la de la Unión Soviética. Por supuesto, a menudo se pasa por alto que este conflicto no fue solo una guerra de maniobras. Largos tramos del frente libraron una guerra de desgaste que, al menos por fuera, recordaba la Primera Guerra Mundial. Pero, incluso entonces, los eventos militares no se limitaron a la banda relativamente estrecha de dos líneas de frente paralelas. En un concurso caracterizado por una violencia ilimitada, era inevitable que el interior también se convirtiera en una zona de guerra. Sin embargo, la guerra fue decidida por lo que sucedió en el frente, a lo largo de las líneas principales de batalla. Todo lo demás dependía de eso. Es por eso que una historia operativa sigue siendo indispensable para comprender el curso de la guerra. La delgada línea del frente formaba el eje alrededor del cual giraba todo lo demás.
1941: la invasión alemana
Brillante y temprano el 22 de junio de 1941, un soleado domingo por la mañana, la Wehrmacht cruzó la frontera. No había habido una declaración de guerra; Fue un ataque sorpresa. Esa fue una de las razones clave por las que parecía que las tropas alemanas pronto agregarían a la Unión Soviética a su lista de conquistas. Stalin había sido advertido repetidamente sobre la acumulación de la Operación Barbarroja, pero se había negado sistemáticamente a poner al Ejército Rojo en disposición defensiva. En cambio, su Alto Mando había concentrado a la mayoría de sus fuerzas en la frontera, porque la doctrina soviética estipulaba que, en caso de un ataque, el ejército debía llevar inmediatamente la guerra al suelo enemigo. No obstante, o de hecho precisamente por esa razón, los cuatro grupos panzer alemanes lograron rápidamente romper las posiciones soviéticas, formando los primeros "calderos", cercos de ejércitos enemigos, y lograron avanzar 400 kilómetros en territorio soviético en una sola semana. Para los ejércitos de infantería alemanes que lo seguían en ese caluroso y polvoriento verano, eso significaba: marchar, más marchar y luego "limpiar" un caldero tras otro. Los prisioneros soviéticos pronto fueron contados por cientos de miles.El liderazgo alemán triunfó. Antes del estallido de la guerra, había tenido un miedo persistente de que las unidades enemigas, como en 1812, volvieran al interior de su país y se negaran a dar batalla. Eso obviamente no había sucedido. Por el contrario, la dureza de la resistencia soviética parecía confirmar los supuestos sobre los que se construyó la estrategia alemana. El 28 de junio, las tropas alemanas conquistaron Minsk, la capital de Bielorrusia; El 15 de julio, ya estaban a las puertas de Smolensk. En tres semanas, la distancia entre el Army Group Center y Moscú se había reducido de más de 1,000 a alrededor de 350 kilómetros. "En nuestra opinión, ya podemos ver las torres del Kremlin", exultaban los miembros de un regimiento de infantería alemán. Incluso el jefe del Estado Mayor alemán, Franz Halder, creía a principios de julio que "la campaña contra Rusia se ganará dentro de una quincena". No era el único de esta opinión. En Gran Bretaña y Estados Unidos, el ejército soviético ya había sido cancelado. Un general británico escribió: "Me temo que serán pastoreados juntos como ganado".
Pero esta creencia era contraria a toda experiencia militar. De acuerdo con la antigua regla general, la victoria está asegurada solo con una ventaja de tres a uno. Dado que, en este caso, los defensores conservaron la superioridad numérica y continuaron en general (aunque no siempre) para luchar con dureza y amargura, las tropas alemanas, empujando cada vez más hacia el vacío interminable de la estepa, comenzaron a ganar sus victorias en el punto de agotamiento Esto se pudo ver en sus pérdidas, que fueron particularmente graves en las batallas para romper las líneas soviéticas como preludio al cerco, y se pudo ver en lo que le estaba sucediendo a su equipo. En poco tiempo, se perdieron más vehículos alemanes por el polvo, el barro y las catastróficas carreteras que por el enemigo. En agosto de 1941, un oficial de una división de infantería alemana notó que Oriente ahora estaba comenzando a "mostrar su verdadera cara". Los ejércitos alemanes no estaban preparados para lo que ahora encontraron. Las reservas de todo eran escasas, y los suministros de combustible, raciones, municiones y repuestos, por no mencionar los vehículos propiamente dichos, comenzaron a agotarse después de las primeras semanas. Una batalla decisiva ya no parecía probable, y los alemanes comenzaron a perder el gusto por la palabra Blitzkrieg, la guerra del rayo. Cuando el Jefe de Estado Mayor Halder se vio obligado a confesar, el 11 de agosto, que "hemos subestimado el coloso ruso", la consternación entre los líderes ya era palpable. Incluso entonces, ya no estaban realmente seguros de qué hacer a continuación.
Lo que siguió fueron acaloradas discusiones en la sede del Führer sobre los futuros puntos focales de la ofensiva alemana. Esta pregunta, como muchas otras, inicialmente se había dejado sin resolver. Si bien Hitler quería sobre todo ocupar los centros soviéticos de la industria y la materia prima, y por lo tanto favorecía las dos alas de los tres Grupos de Ejército más o menos igualmente fuertes, es decir, 'Norte' y 'Sur', estaba claro que sus asesores militares dicen que eso no podría suceder antes de que se obtuviera una victoria decisiva en el campo. Solo un ataque contra Moscú, en el centro del enorme imperio soviético, parecía proporcionarlo. No hay duda de que la pérdida de la capital habría sido un golpe poderoso para el enemigo soviético. Sin embargo, también parece cuestionable si una guerra de este tipo y escala podría haber terminado con una sola maniobra "decisiva". Era casi como si los militares alemanes, casi desesperados, se aferraran a este objetivo tangible simplemente para dar sentido a una campaña cada vez más inmanejable. Y no solo eso. Para los soldados agotados y desilusionados que ya estaban "completamente enfermos de Rusia", como escribió un soldado en agosto, Moscú presentó un objetivo grande y aparentemente convincente. Su nombre era una promesa de victoria, e incluso quizás de un rápido final del conflicto.
La capacidad de Hitler para imponerse sobre sus asesores en la elaboración de estos planes demuestra la medida en que ahora también dominaba la estrategia operativa. Cuando él, en agosto, cambió el punto focal de la ofensiva alemana de Moscú al sureste, resultó en otro gran éxito para la Wehrmacht, al menos a primera vista. En un caldero a las afueras de Kiev, otras 665,000 tropas del Ejército Rojo habían dejado las armas a fines de septiembre. Fue una de las derrotas más grandes y completas del Ejército Rojo. Pero ni eso ni la conquista de la capital ucraniana proporcionaron un punto de inflexión militar. En septiembre, el Führer, cada vez más perplejo, decidió atacar Moscú después de todo, a pesar de que las condiciones habían cambiado y ahora era mucho más tarde en el año.
Fue solo el 2 de octubre de 1941 que el Ejército del Este estaba en condiciones de lanzar su supuesta embestida final. Setenta y ocho divisiones, casi dos millones de hombres, se habían reunido en el centro de la Operación Tifón. El Jefe de Estado Mayor Halder escribió que finalmente había llegado el momento de "romper la espalda" del Ejército Rojo. Y, de hecho, para el 20 de octubre, el lado soviético había perdido 673,000 soldados y casi 1,300 tanques en las batallas gemelas de Vyazma y Bryansk. Para diciembre, las unidades alemanas individuales habían logrado abrirse paso a menos de 30 kilómetros de la capital soviética. Pero ahora también se estaba volviendo inequívoco cuán severamente el ejército oriental alemán había sido agotado por la ofensiva. El cambio de clima en otoño ya había dificultado las cosas: la lluvia y la nieve transformaron las carreteras rusas en un pantano gris sin fondo en el que se hundieron ejércitos enteros. A mediados de octubre, todo el Centro del Grupo del Ejército estaba atrapado rápidamente "en lodo y lodo", como su Comandante en Jefe, el mariscal de campo Fedor von Bock, señaló con disgusto.
En noviembre llegó el invierno, trayendo una catástrofe a su paso. Como el Alto Mando había organizado provisiones de invierno para solo un pequeño ejército de ocupación, la mayoría de los soldados alemanes continuaron luchando con sus andrajosos uniformes de verano. Uno de ellos describió su existencia cotidiana de la siguiente manera: ‘Los hombres se despiertan alrededor de las tres o cuatro de la mañana y se preparan para salir, generalmente sin lavarse, porque el agua está demasiado lejos y no hay tiempo ni luz. La marcha continúa todo el día hasta tarde, nuevamente en la oscuridad, a menudo a las nueve o diez en punto, cuando los hombres llegan a sus habitaciones y tienen que cuidar a los caballos y montar los establos antes de que se desordenen cocina de campo y luego acostarse a dormir. "Sin embargo, los soldados fueron conducidos cada vez más al este por sus comandantes, con la supuesta esperanza de que el enemigo soviético ya había sido esencialmente derrotado y que todo lo que ahora se requería era una última y decisiva batalla". de aniquilación '.
Mapa: el frente oriental en 1941Una batalla de este tipo comenzó de hecho el 5 y 6 de diciembre de 1941, aunque avanzó en la otra dirección. La inteligencia alemana no había notado por completo que el Ejército Rojo había traído nuevas reservas de tropas después de darse cuenta, en noviembre, de que Japón atacaría a los Estados Unidos en lugar de a la URSS. La ofensiva soviética golpeó a las unidades alemanas, ya debilitadas y cansadas, en el momento de mayor debilidad, la de una ofensiva estancada. Las consecuencias fueron como cabría esperar. En temperaturas que cayeron a -52 ° C, el Army Group Center fue impulsado a una distancia de entre 150 y 300 kilómetros hacia el oeste. Nada recordaba tanto la campaña rusa de Napoleón, el desastre militar por excelencia, como la imagen de las columnas alemanas que luchan hacia el oeste a través de la nieve y el hielo. "Durante días y días, el viento azotó la fina y polvorienta nieve y la arrojó a nuestros ojos y caras, de modo que uno tuvo la sensación de haber tropezado con una lluvia de agujas", escribió un capellán militar alemán sobre la retirada de su división. ‘Dado que las tormentas vinieron principalmente del este, el enemigo generalmente las tenía a sus espaldas. Fue fácil para él mover a sus tropas hacia adelante al amparo de nubes de nieve para que fueran notadas solo en el último momento. "Al final, en su unidad" aproximadamente el 70 por ciento de las tropas se habían congelado, en parte de tercer grado '. El pronóstico de sus comandantes fue igualmente sombrío: "La capacidad de combate de las tropas es cero, como completamente agotada".
Esto no fue "enderezar el frente", como alegaron los propagandistas del Reich. Todo el frente oriental alemán estaba en peligro de colapso. El hecho de que no se llegó a eso no fue solo por la cohesión, habilidad y dureza de las tropas que sabían que estaban luchando por sus vidas. También se debió a los graves errores aún cometidos por el Stavka, el Alto Mando soviético. No logró reunir sus fuerzas y concentrarlas en un pequeño número de objetivos cruciales. A partir de febrero, los ataques soviéticos fueron cada vez más desiguales y cada vez más tropas del Ejército Rojo murieron sin sentido frente a las líneas alemanas. No era raro encontrar que las batallas se reducían a una "lucha por un horno", una chatarra sobre las pocas aldeas que permanecieron intactas en el desierto de nieve. Cuando los frentes se hundieron en el barro sin fondo de la primavera de 1942, ambos lados estaban igualmente contentos con la ruptura. Duró lo suficiente como para que el frente alemán, que ahora atravesaba Rusia y Ucrania, desde el área alrededor de Leningrado hasta el Mar Negro, se consolidara al menos en parte. Sin embargo, esa fue la única ganancia obtenida. La estrategia de Hitler, el plan de una guerra relámpago mundial, había fracasado definitivamente, tan definitivamente que el Reich alemán casi se había hundido, tan pronto como eso, en el invierno de 1941–2. Las perspectivas para el futuro no eran mucho más brillantes. En lugar de ganarse la libertad de acción estratégica, el Alto Mando alemán ahora se vio en la necesidad de gestionar una guerra en dos frentes en un momento en que ya era evidente cuán extendidas estaban sus fuerzas. "Hemos sido castigados por sobreestimar nuestra fuerza y nuestra arrogancia", leyó la evaluación de un oficial del Estado Mayor alemán en diciembre de 1941. "Si tan solo pudiéramos extraer algunas lecciones de los eventos de los últimos meses".
1942: la segunda ofensiva alemana
Aprender lecciones era algo que Hitler no haría. No sería arrebatado de su principio de aumentar las probabilidades ante el riesgo. Después de que el Ejército del Este sufriera, en 1942, pérdidas de más de un millón de muertos, heridos y desaparecidos, un ataque a lo largo del frente ya no era posible. En cambio, habría un ataque a lo largo de una sección en el sur. Todas las reservas y todos los suministros fueron rayados juntos; donde eran insuficientes, los aliados de los alemanes tuvieron que compensar el déficit. El tiempo fue corto porque, desde el 11 de diciembre de 1941, el Reich alemán también se había encontrado en guerra con los Estados Unidos. Si hubiera alguna posibilidad para el Reich, Hitler pensó que estaría en el Cáucaso. Antes de que la producción de armamento estadounidense pudiera comenzar a funcionar a plena capacidad, el Reich alemán anexaría el potencial militar de la Unión Soviética. Para hacerlo, la ofensiva de verano se planeó en dos fases: primero avanzaría hacia el Volga en Stalingrado, luego, después de construir un frente orientado hacia el este, giraría hacia el Cáucaso para tomar posesión de los campos petroleros soviéticos. . Sin ellos, la Unión Soviética, por lo que esperaban los alemanes, colapsaría.La ofensiva alemana comenzó el 28 de junio de 1942. Después de varias batallas preliminares (alrededor de Jarkov, Izium y la península de Crimea, que los alemanes habían ocupado el 1 de julio), cuatro ejércitos alemanes, apoyados por divisiones húngara, rumana e italiana, inició la Operación Azul. De nuevo, los atacantes lograron rápidos avances territoriales. Pero ahora, y cada vez con más frecuencia, sus ofensivas seguían y seguían en un enorme vacío, porque Stalin, después de una larga vacilación, finalmente había dado permiso a sus comandantes para una retirada táctica. Dada la escasa cantidad de prisioneros soviéticos tomados, el mariscal de campo von Bock comentó que existía el peligro de haber "golpeado en el aire". Hitler no era receptivo a tales dudas y permitió cada vez menos participación externa en su liderazgo operativo. Creyendo que el enemigo había sido derrotado por fin, dividió la ofensiva alemana y dirigió a los ejércitos simultáneamente, en lugar de uno tras otro, hacia Stalingrado y el Cáucaso. Al principio, esta decisión fatídica difícilmente podría frenar el ritmo del avance alemán. Agitando gruesas nubes de polvo, las tropas marcharon cada vez más hacia el este a través de la estepa sin sombras, cruzando la frontera con Asia a fines de julio y llegando a las refinerías destruidas de Maykop a principios de agosto. El 22 de ese mes, las tropas alpinas alemanas izaron la bandera de guerra del Reich sobre Elbrus, la montaña más alta del Cáucaso. Días después, las primeras unidades de reconocimiento del Sexto Ejército estaban paradas en las orillas del Volga, al norte de Stalingrado. Nunca antes los alemanes habían gobernado un territorio tan enorme.
Y entonces todo se detuvo. Ahora, si no antes, la dirección alemana había gastado o agotado indudablemente el último de sus recursos; un comandante alemán escribió que sus tropas ya habían sido "despojadas de todo excepto sus camisas". La pregunta atormentadora de las semanas anteriores, de cuánto tiempo resistiría la Unión Soviética contra este ataque renovado, comenzó a responderse lenta y casi imperceptiblemente. Al principio, los alemanes solo notaron que las batallas en los antiguos bosques de la morena del Cáucaso y en los desiertos de piedra de Stalingrado estaban empezando a morder. La batalla en el Volga, en particular, se convirtió en un duelo entre los dictadores, una cuestión de prestigio que absorbió a más y más tropas. El 28 de julio, Stalin dio su famosa orden: "¡Ni un paso atrás!" En un discurso público el 8 de noviembre, Hitler respondió que la batalla por Stalingrado ya había sido decidida. Pero esa victoria no podía ser convertida en existencia. El servicio de inteligencia alemán volvió a fallar catastróficamente. Los días 19 y 20 de noviembre de 1942, dos ataques soviéticos rompieron las frágiles y extendidas líneas alemanas en la estepa helada al norte y sur de Stalingrado. Esos puestos fueron atendidos sobre todo por los aliados de los alemanes; mal dirigidos, miserablemente equipados y simplemente desiguales para la tarea, tenían poco que enfrentar contra las cuñas de tanques soviéticas que avanzaban. Lo inevitable sucedió. Para el 22 de noviembre, el Sexto Ejército alemán estaba encerrado; 200,000 hombres se sentaron en la trampa, en una enorme ruina rodeada por una basura congelada y por siete ejércitos soviéticos; 25,000 soldados alemanes salieron volando del cerco, 110,000 entraron en cautiverio soviético, solo 5,000 regresaron a Alemania. "Esta es la última carta que podré enviarle", escribió un cabo alemán. ‘Hemos tenido mala suerte esta vez. Si estas líneas están en casa, entonces tu hijo ya no está aquí, quiero decir, en esta tierra ... ". El 2 de febrero de 1943, las últimas unidades alemanas capitularon. ‘Temperatura treinta y un grados por debajo, niebla y neblina roja sobre Stalingrado. Estación meteorológica firmando. Saludos a la patria ", fue la última señal de radio alemana que recibió la Wehrmacht de Stalingrado.
A pesar de todo el drama, a pesar de todas las consecuencias, este no fue el cambio de rumbo de la Segunda Guerra Mundial en su conjunto. La inversión general de las fortunas, que ya había comenzado en el invierno de 1941–2 y que se puede rastrear particularmente de cerca en el Frente Oriental, fue, más bien, un proceso dinámico. Las probabilidades soviéticas de victoria se acortaron a medida que las probabilidades alemanas se alargaron. Sin embargo, muchos contemporáneos sintieron que la batalla por Stalingrado fue el punto de inflexión de la guerra, porque la extinción lenta, tortuosa y finalmente inútil de todo el Sexto Ejército adquirió un valor simbólico tremendamente poderoso. Según un informe del servicio secreto, los alemanes estaban "profundamente perturbados". Los socios de Alemania comenzaron a reconsiderar su papel, y la esperanza creció para los Aliados. En ese punto, el Gran Reich alemán aún dominaba casi toda Europa, al menos en el mapa. Las secciones norte y centro del Frente Oriental, donde se libraba una guerra de desgaste agotadora pero no concluyente, todavía parecían relativamente seguras. Pero en el sur ahora se abría una enorme brecha que amenazaba con ensancharse aún más, y tampoco era esa la única grieta en la "Fortaleza Europa". Alrededor del Mediterráneo, los Aliados habían logrado hacer precisamente lo que los alemanes habían tratado de evitar: habían lanzado una ofensiva occidental. Los británicos habían ganado en El Alamein (23 de octubre al 4 de noviembre de 1942), y las tropas aliadas habían desembarcado en Marruecos y Argelia (7–8 de noviembre de 1942). De repente, el colapso del imperio alemán parecía cercano.
Mapa: el frente oriental en 1942
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