SGM: El terror desde el cielo (2/2)

Terror desde el cielo 

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En junio de 1943 se confirmó más, cuando un ingenioso luxemburgués llamado Schwaben envió un boceto del establecimiento de Peenemünde a Londres en un microfilm a través de una red de agentes conocida como Famille Martin. Esto encajaba bien con los otros informes que habían estado llegando, incluidos los relatos de testigos presenciales y las notas sacadas de contrabando de agentes secretos sobre la actividad en Peenemünde. El servicio de inteligencia mantuvo registros meticulosos de los informes de rastros de vapor, explosiones y avistamientos ocasionales que fueron transmitidos a Londres por aquellos testigos que estaban ansiosos por ver el fin de la tiranía nazi. Churchill nombró a su yerno, Duncan Sandys MP, para encabezar un comité para investigar más a fondo el asunto y el 12 de junio de 1943 se envió una misión de reconocimiento de la RAF para sobrevolar el sitio a gran altura y traer las primeras imágenes de lo que podía verse en Peenemünde. La inconfundible visión de los cohetes proyectando sombras sobre el suelo se podía distinguir en las imágenes. Las mediciones sugirieron a los británicos que el cohete tenía unos 38 pies (11,5 m) de largo, 6 pies (1,8 m) de diámetro y tenía aletas traseras. El informe de inteligencia estimó que la masa de cada cohete debe estar entre 40 y 80 toneladas. Se supuso que podría haber 5 o 10 toneladas de explosivos a bordo.

Esto era en parte correcto y en parte una gran exageración. El V-2 tenía en realidad 46 pies (14 m) de largo y 5 pies 5 pulgadas (1,65 m) de diámetro, por lo que las medidas calculadas por los británicos eran estimaciones razonables. Pero el peso del misil se sobreestimó tremendamente: en lugar de 40 toneladas o más, pesaba poco menos de 13 toneladas y transportaba 2200 libras (980 kg) de explosivo en lugar de "hasta 10 toneladas" de las estimaciones británicas. Para este informe se preparó un dibujo de "esquema general" del cohete y parece más un torpedo. Quizás el misil tal como se dibujó carecía de su cono de ojiva de 7,5 pies (2,3 m). En ese caso, las dimensiones fueron sorprendentemente precisas, aunque no se tiene en cuenta el cálculo excesivo bruto del peso.

Aunque las conjeturas sobre el peso del cohete estaban equivocadas, los comentarios que R. V. Jones añadió al informe secreto de inteligencia del 26 de junio de 1943 muestran un análisis notablemente claro de la posición de Alemania en ese momento.

La evidencia muestra que… los alemanes llevan algún tiempo desarrollando un cohete de largo alcance en Peenemünde. Siempre que los alemanes estén satisfechos con la seguridad de Peenemünde, no hay razón para asumir la existencia de un establecimiento rival, a menos que este último haya surgido por celos interdepartamentales.

Casi todos los informes apuntan al hecho de que el desarrollo difícilmente puede haber alcanzado la madurez, aunque ha estado avanzando durante algún tiempo. Si, como parece, solo se dispararon tres cohetes en los últimos tres meses de 1942, y dos no tuvieron éxito, los alemanes en ese momento estaban lejos del éxito y la producción.

Al menos tres incursiones sobre Peenemünde ahora han mostrado un solo cohete visible en todo el establecimiento y una incursión quizás haya mostrado dos. Suponiendo que los cohetes se hayan dejado accidentalmente al aire libre o porque el almacenamiento interior esté lleno, entonces lo más probable es que la población de cohetes sea menor que, digamos, veinte. Si fuera mucho mayor, entonces sería una oportunidad extraordinaria que este número siempre fuera uno mayor que la capacidad de almacenamiento. Por lo tanto, el número de cohetes en Peenemünde es pequeño, y dado que esta es la principal sede del desarrollo, es probable que el número de cohetes en el Reich también sea relativamente pequeño ...

Dado que el cohete de largo alcance difícilmente puede haber alcanzado la madurez, los técnicos alemanes probablemente preferirían esperar hasta que sus diseños fueran más completos. Si, como parece muy posible, el genio del Führer prevalece sobre el juicio de los técnicos, entonces, a pesar de todo, el cohete pronto se pondrá en funcionamiento en su forma prematura.

Jones llegó a esta conclusión:

“La población actual de cohetes es probablemente pequeña, por lo que la tasa de bombardeo [de Londres] no sería alta. La única contramedida inmediata fácilmente evidente es bombardear el establecimiento en Peenemünde ".

Jones tenía razón, y los planes para un bombardeo masivo comenzaron de inmediato. Tres días después, el 29 de junio de 1943, se convocó una reunión en la Sala de Guerra del Gabinete en la que Duncan Sandys reveló el contenido de las fotografías. Había provocado un cortocircuito en las conexiones de R. V. Jones con los laboratorios fotográficos e insistió en que se las enviaran a él primero. Uno de los asistentes a la reunión fue el profesor Frederick Lindemann, vizconde Cherwell, quien inmediatamente se burló de la idea de una base de cohetes. Lindemann era un físico nacido en Alemania y el principal asesor científico de Churchill. Dijo en la reunión que un cohete que pesara hasta 80 toneladas era absurdo. Los cohetes, insistió, eran una elaborada farsa; los alemanes se habían burlado de ellos para asustar a los británicos y llevarlos por un camino falso. No era más que un elaborado plan de cobertura. Después de su análisis, que dejó a los funcionarios en la sala con la sensación de que se estaba cometiendo un terrible error, Churchill se dirigió a R. V. Jones y dijo que ahora escucharían la verdad del asunto. Jones fue directo y directo. Cualesquiera que sean las preguntas pendientes sobre los detalles de estos misiles, dijo Jones, estaba claro para él que los cohetes eran reales y representaban una amenaza para Gran Bretaña. El sitio debe ser destruido. La idea de enviar más vuelos de reconocimiento fue rápidamente descartada, ya que podría alertar a los alemanes del hecho de que los aliados habían descubierto el sitio.

Peenemünde estaba demasiado lejos para estar en contacto por radio y fuera del alcance de los combatientes; por lo que los bombarderos aliados estarían completamente desprotegidos. Los cazas alemanes pronto estarían en escena y era probable que los aliados sufrieran grandes pérdidas. La conclusión fue que se organizaría el bombardeo más pesado y que tendría lugar la primera noche en que las condiciones meteorológicas fueran las adecuadas. El ataque se llamó Operación Hydra.

Operación Hydra

El 8 de julio de 1943, a Hitler se le mostró una película de Agfacolor del lanzamiento de un V-2 y finalmente se convenció de que el cohete monstruoso podría recuperar la ventaja. Después de haber sido escéptico, Hitler ahora era un partidario entusiasta. Inmediatamente decidió que se necesitarían nuevas bases de lanzamiento en la costa norte de Europa continental para maximizar el alcance de los cohetes y el número de lanzamientos que Alemania podría realizar contra Gran Bretaña. También ordenó que la producción del V-2 fuera ahora una prioridad absoluta. Hitler creía que con estos cohetes podría cambiar el rumbo de la guerra contra los Aliados. Los alemanes estaban ocupados trabajando para cumplir con las órdenes de construir una línea de producción en la base de investigación del ejército de Peenemünde, justo cuando la Royal Air Force recibió instrucciones de lanzar la Operación Hydra para destruir el establecimiento.

La planificación de la Operación Hydra fue meticulosa. El bombardeo se llevaría a cabo desde 9.000 pies (unos 3.000 m; normalmente los bombardeos eran del doble de altura), y se organizaron rápidamente carreras de práctica en tramos adecuados de la costa británica. La precisión mejoró enormemente durante las sesiones de práctica, un error de hasta aproximadamente 1,000 yardas (900 m) mejorando a 300 yardas (270 m). A ninguna tripulación aérea se le dijo la verdadera naturaleza de su objetivo; se les informó que la instalación era un nuevo establecimiento de radar que debía ser destruido urgentemente. Para animarlos a ser minuciosos en la primera incursión, también se les dijo que se realizarían ataques repetidos, independientemente de las pérdidas, si no tenían éxito la primera vez. Mientras tanto, se organizó una redada de señuelo, cuyo nombre en código es Operación Whitebait. Se iban a enviar aviones Mosquito para bombardear Berlín antes del ataque a Peenemünde con la esperanza de atraer a los combatientes alemanes a la zona. Mientras tanto, se enviaron más escuadrones para atacar los aeródromos cercanos de la Luftwaffe para evitar que los cazas alemanes despegaran sobre Peenemünde. Cuando comenzó el ataque, un maestro de bombarderos, el capitán de grupo J. H. Searby, rodearía el objetivo para llamar a sucesivas oleadas de bombarderos.

La noche del 17 de agosto de 1943 hubo luna llena y el cielo estaba despejado. A medianoche comenzó la incursión y en media hora la primera oleada se dirigía a casa. Sobre el objetivo, sin embargo, había una ligera nube y la precisión de las primeras bombas era pobre. Los cañones del suelo devolvían el fuego, y un barco en alta mar lanzó antiaéreos contra los bombarderos, pero no se vieron combatientes. La segunda ola de Lancasters se dirigió a los talleres de la fábrica y luego a las 12.48 am la tercera y última ola atacó los talleres experimentales. Este grupo de bombarderos de Lancaster y Halifax sobrepasó el objetivo y la mayoría arrojó sus bombas medio minuto tarde, por lo que sus bombas aterrizaron en el campo donde estaban encarcelados los trabajadores reclutados. En ese momento estaban llegando aviones de combate alemanes, pero se retrasaron y las pérdidas de los bombarderos británicos fueron menos del 7 por ciento.

Sin embargo, los laboratorios y las plataformas de prueba resultaron dañados, y los alemanes ahora sabían, con dramática rapidez, que los aliados conocían sus elaborados planes. Al borde de la realización, los planes para fabricar el V-2 en Peenemünde tuvieron que abandonarse. Los alemanes decidieron engañar a los aliados haciéndoles creer que habían causado daños irreparables, por lo que inmediatamente cavaron falsos "cráteres de bombas" por todo el lugar y pintaron líneas negras y grises en los techos para que parecieran vigas ennegrecidas por el fuego. Su intención era engañar a los vuelos de reconocimiento haciéndoles creer que el daño era mucho peor de lo que era, convenciendo así a los británicos de que no eran necesarias más incursiones. Sin embargo, los británicos todavía tenían otro elemento de represalia; Varias de las bombas estaban equipadas con mechas de retardo y explotaron aleatoriamente durante varios días después del ataque. No causaron muchos daños materiales, pero las continuas detonaciones retrasaron a los alemanes en la puesta en marcha para trasladar el equipo del lugar.

El traslado a Polonia

Mientras los alemanes buscaban recuperar lo que pudieran de Peenemünde, el trabajo de desarrollo ultrasecreto del V-2 se transfirió inmediatamente a la base de entrenamiento de las SS cerca de Blizna, en las profundidades de Polonia, donde los británicos no lo detectarían y sería más difícil de alcanzar. por aire. Mientras tanto, un sitio de lanzamiento en Watten, cerca de la costa del norte de Francia, ya había sido seleccionado como base V-2. El trabajo había comenzado en abril de 1943 y fue debidamente informado a los británicos por agentes de la resistencia francesa. Dörnberger había reconocido durante mucho tiempo que un V-2 podía lanzarse desde un sitio pequeño; sería un caso de "disparar y correr". Pero después de la incursión en Peenemünde, Hitler decidió que el requisito principal eran nuevos sitios de lanzamiento y almacenamiento importantes. En d’Helfaut Wizernes, un sitio tierra adentro desde Calais en el norte de Francia, construyeron una enorme cúpula de hormigón armado, La Coupole, dentro de una cantera de piedra caliza. La idea era almacenar los cohetes dentro de cámaras de hormigón reforzado a prueba de bombas y sacarlos para disparar en rápida sucesión. En mayo de 1943, las fotografías de reconocimiento revelaron detalles del trabajo y, a finales de mes, se habían enviado bombardeos al lugar. El momento del bombardeo se fijó para que coincidiera con el cemento recién colocado, de modo que las ruinas se endurecieran y formaran un caos que sería difícil de reparar para los alemanes. Los repetidos bombardeos de los aliados llevaron al abandono de la idea. El bombardeo V-2 se llevó a cabo desde pequeños lugares dispersos, como siempre había previsto Dörnberger. Los vastos búnkeres alemanes nunca estuvieron en pleno funcionamiento y hasta el día de hoy son un museo de la Segunda Guerra Mundial.

Después de la incursión en Peenemünde, la fabricación principal de los cohetes V-2 se transfirió a Mittelwerk en Kohnstein. Los cohetes fueron fabricados por prisioneros de Mittelbau-Dora, un campo de concentración donde se estima que murieron 20.000 personas durante la Segunda Guerra Mundial. Se informó que un total de 9.000 de ellos murieron de agotamiento, 350 fueron ejecutados, incluidos 200 acusados ​​de sabotaje, y la mayoría de los demás finalmente fueron fusilados, murieron de enfermedad o murieron de hambre. Al final de la guerra, habían construido un total de 5.200 cohetes V-2. El 29 de agosto de 1944, Hitler ordenó que comenzaran los ataques V-2 con efecto inmediato. La ofensiva comenzó el 8 de septiembre de 1944 cuando un cohete se dirigió a París. Explotó en la ciudad, causando daños en la Porte d'Italie. Otro cohete fue lanzado el mismo día desde La Haya, Países Bajos, y golpeó Londres a las 6.43 p.m. Explotó en Staveley Road, Chiswick, matando al zapador Bernard Browning, que estaba de permiso de los Royal Engineers. Una residente, la señora Ada Harrison, de 63 años, y Rosemary Clarke, de tres, también murieron en la explosión. Los lanzamientos intermitentes contra Londres aumentaron en frecuencia, aunque los alemanes no anunciaron oficialmente el bombardeo hasta el 8 de noviembre de 1944. Hasta entonces, cada vez que explotaba un V-2 en Gran Bretaña, las autoridades insistían en que había estallado una tubería de gas; pero con el anuncio alemán tuvo que salir a la luz la verdad. Dos días después, Churchill confesó a la Cámara de los Comunes que Inglaterra había estado bajo un ataque con cohetes "durante las últimas semanas".

Durante varios meses, los alemanes dispararon más de 3.000 V-2. Alrededor de 1.610 de ellos llegaron a Amberes; 1.358 aterrizaron en Londres y se lanzaron cohetes adicionales contra Lieja, Hasselt, Tournai, Mons, Diest, Lille, París, Tourcoing, Remagen, Maastricht, Arras y Cambrai en Europa continental. En Gran Bretaña, Norwich e Ipswich también sufrieron ataques ocasionales V-2. La precisión de los cohetes aumentó de manera constante y algunos de ellos impactaron a unos pocos metros del objetivo previsto. Las muertes fueron a veces alarmantes. El 25 de noviembre de 1944, un V-2 impactó en una tienda Woolworths en New Cross, Londres, donde mató a 160 civiles e hirió gravemente a 108 más. Otro ataque a un cine en Amberes mató a 567 personas. Esta fue la peor pérdida de vidas en un solo ataque V-2.

El V-2 cae en manos aliadas

Los aliados recibían informes de inteligencia regulares sobre los cohetes, pero sabían poco de los detalles precisos del diseño hasta que se recuperó un V-2 de Suecia y se examinó en detalle. El 13 de junio de 1944, un V-2 en un vuelo de prueba desde Peenemünde explotó varios miles de pies sobre la ciudad sueca de Bäckebo. Los restos fueron recogidos por los suecos y ofrecidos a los británicos para su reconstrucción. Suecia, oficialmente neutral, también suministraba en secreto a las fábricas de armas alemanas hasta 10.000.000 de toneladas de mineral de hierro por año. Para mantener su postura aparentemente neutral, los suecos pidieron a cambio algunos aviones de combate británicos Supermarine Spitfire. En agosto de 1944 se inició la reconstrucción del cohete, y la información resultante sobre la construcción del misil fue muy reveladora para los aliados. Da la casualidad de que este cohete en particular estaba equipado con un sistema de guía que nunca se instaló en los cohetes que caían sobre Gran Bretaña, por lo que los británicos estaban más impresionados con la tecnología de lo que podrían haber estado de otra manera. Sin embargo, el hecho permaneció: aunque el diseño del V-2 ahora se entendía completamente, estaba muy claro que no había defensa contra ellos. Estas armas llegaron a velocidades supersónicas, por lo que no podía haber una advertencia previa y parecía que no había nada que se pudiera hacer para resistir el ataque.
¿O estaba allí? Los ingeniosos oficiales de la inteligencia británica tuvieron una respuesta simple. Debido a que el área de daño era pequeña, comenzaron a publicar informes ficticios de que los cohetes sobrepasaban sus objetivos entre 10 y 20 millas (16 a 32 km). Tan pronto como estos mensajes encubiertos fueron interceptados por los alemanes, los equipos de lanzamiento recalibraron la trayectoria del lanzamiento para corregir la discrepancia ... y, a partir de entonces, los cohetes cayeron a unas 20 millas de su objetivo, la mayoría de ellos aterrizando en Kent en lugar de en el centro. Londres. Los dos últimos cohetes explotaron el 27 de marzo de 1945 y uno de ellos fue el último en matar a un civil británico. Ella era la Sra. Ivy Millichamp, de 34 años, quien fue destrozada por el V-2 en su casa en Kynaston Road, Orpington en el condado de Kent, a solo 20 millas del centro de Londres.

A medida que el V-2 estaba probando la fiabilidad del misil balístico, pronto se empezaron a diseñar cohetes más grandes. El A-9 se concibió como un cohete con un alcance de hasta 500 millas (800 km) y se planeó un A-10 para actuar como un propulsor de primera etapa que podría extender el alcance para llegar a los Estados Unidos. El trabajo de desarrollo original se había emprendido en 1940, con una fecha de primer vuelo fijada para 1946, pero el proyecto, como sucedía con tanta frecuencia, se detuvo sumariamente. Cuando el llamado Projekt Amerika resurgió en 1944, se reanudaron las obras y se planeó la A-11 como una enorme primera etapa que llevaría la A-9 y la A-10. Los planes (que fueron lanzados en 1946 por el ejército de los Estados Unidos) eran para un cohete que incluso podría poner en órbita una carga útil de unos 300 kg (660 lb). La cuarta etapa propuesta del A-12 tendría un peso de lanzamiento de 3.500 toneladas y podría poner 10 toneladas en órbita. En el caso, todos estos planes iban a caer en manos de los aliados cuando la guerra europea llegaba a su fin. Durante la primavera de 1945, los aliados avanzaron desde el oeste y los rusos se acercaron desde el este. Cuando llegó a Peenemünde la noticia de que el ejército soviético estaba a sólo 160 kilómetros de distancia, Von Braun reunió al personal de planificación y dio la noticia. Era hora de decidir por qué ejército serían capturados. Todos sabían que el mundo los consideraría criminales de guerra y las decisiones no fueron fáciles.

La espantosa destrucción y los asesinatos en masa reportados al principio de la campaña hacen que el V-2 parezca un cohete terriblemente exitoso, pero ¿fue realmente valioso como arma de guerra? Miremos las cifras. Se ha estimado que 2.754 civiles murieron en Gran Bretaña por los 1.402 ataques V-2. Otras 6.523 personas resultaron heridas. Estos simples hechos revelan que el V-2, como arma de guerra, fue un costoso fracaso. Cada uno de estos misiles increíblemente caros y complejos mató a unas dos personas e hirió a unas seis más; de hecho, se ha calculado que la fabricación del V-2 causó más bajas que las que resultaron de su uso en la guerra. La realidad era que eran ineficientes en términos de matar al enemigo, pero habían demostrado lo exitosos que eran como cohetes. Von Braun siempre había querido construir cohetes y había tenido en su corazón la máxima ambición de construir un cohete espacial. Los nazis se aferraron al valor propagandístico de su exitosa serie de lanzamientos, a pesar de que los ataques V-2 mataron a muy pocas personas. Von Braun había utilizado a los nazis para financiar sus ambiciones privadas; Las dudas de Hitler sobre el V-2 como agente de guerra eran correctas después de todo.

Una de las primeras iniciativas después de que los aliados invadieron Peenemünde fue probar los cohetes V-2 antes de que se trasladaran a otros países. En octubre de 1945, la Operación Backfire británica disparó varios cohetes V-2 desde el norte de Alemania. Hubo muchos informes de lo que se conoció como "cohetes fantasma", avistamientos inexplicables de rastros de misiles en los cielos de Escandinavia. Estos eran de la Operación Backfire: no solo los nazis dispararon sus monstruosos cohetes desde Alemania, también lo hicieron los británicos.