Historial operativo: Guerra aérea en Camboya, 1954-1999 (2/2)

Camboya, 1954-1999

Parte 1 || Parte 2 || Parte 3
Por Albert Grandolini, Tom Cooper y Troung
ACIG

Catástrofe de Pochentong

Las crecientes capacidades del AVNK y una gran cantidad de salidas de combate no pudieron reprimir las actividades de los norvietnamitas, especialmente cuando Lon Nol vio al AVNK reforzado, exactamente como Sihanouk antes que él, principalmente como una amenaza para su régimen. En consecuencia, en los años siguientes estaba más interesado en frenar el desarrollo de la fuerza aérea. Esto fue directamente opuesto a lo que Estados Unidos quería que sucediera: más aún, la decisión de Lon Nol llegó exactamente en el momento en que el AVNK iba a sufrir el peor golpe de su historia.

En la noche del 21 de enero de 1971, 97 zapadores del 367. ° Grupo Dac Cong de Vietnam del Norte atacaron Pochentong: operando en seis grupos, los vietnamitas cortaron varios pasillos a través del alambre de púas y derrotaron a los guardias de seguridad del ejército camboyano antes de saturar la mayoría de las instalaciones. en el aeródromo con fuego pesado de armas automáticas y múltiples lanzacohetes. Un grupo de vietnamitas subió incluso al techo de la terminal comercial de Pochentong y comenzó a disparar contra el depósito de municiones, lleno de bombas de napalm. Antes de que nadie pudiera reaccionar, los vietnamitas volvieron a desaparecer en la jungla.

Cuando el humo se disipó a la mañana siguiente, los camboyanos pudieron contar sus bajas: 39 oficiales y otras filas murieron y 170 resultaron heridos. Afortunadamente para el AVNK, ningún piloto murió: los cuartos de piloto no fueron alcanzados por los zapadores vietnamitas, ya que estos apuntaron principalmente a la aeronave en la plataforma, y ​​también todos los pilotos fueron evacuados a algunos diques de riego cerca de la pista durante el ataque. Sin embargo, la mayoría de los aviones AVNK fueron destruidos, incluidos todos los MiG-17, todos excepto seis T-28 (estos se desplegaron en Battambang) y UH-1H, así como tres O-1 del SVAF. La catástrofe fue tan inmensa que más tarde se consideró el factor más influyente para la desaparición del régimen de Lon Nol. El aeródromo de Pochentong permaneció cerrado durante casi una semana: hubo que reparar el asfalto, los depósitos de municiones y la pista de aterrizaje y traer nuevos equipos de los Estados Unidos: solo unos días antes, el Congreso en Washington decidió suministrar equipos por valor de 175 millones de dólares, pero ahora el Los estadounidenses se vieron obligados a aumentar aún más sus entregas para reconstruir completamente el AVNK. Especialmente la Casa Blanca se sintió obligada a hacer algo: no podía enviar tropas oficialmente a Camboya, pero podía organizar un Equipo de Entrega de Equipo Militar - Camboya (MEDTC), que debía controlar oficialmente el flujo de suministros a Pnom Penh, pero en realidad involucrarse profundamente en el entrenamiento del ejército camboyano.


Entre las víctimas del ataque de zapadores norvietnamitas contra Pochentong en 1971 se encontraban estos Cessna T-37B. Camboya había recibido cuatro de ellos que se utilizaron no solo como entrenadores sino también como huelguistas ligeros, junto con Fouga CM.170 Magisters. (Ken Conboy vía A. Grandolini)


T-28D (5) 0-17735 visto destruido en la pista de Pochentong, junto con un Cessna O-1 en la parte trasera. (Ken Conboy, vía A. Grandolini)


Estos dos T-28D de la KAF aparentemente escaparon a daños importantes durante el ataque de zapadores de Vietnam del Norte. Se encontraban entre los pocos supervivientes de un ataque que había acabado con el poder aéreo de Camboya. (Ken Conboy vía A. Grandolini)


Otra víctima del ataque de Pochentong fue este avión de transporte Antonov An-2. Los últimos An-2 se retiraron del servicio en 1971: estacionados fuera de sus hangares y casi sin piezas de repuesto, fueron destruidos durante una tormenta. (Ken Conboy vía A. Grandolini)


Entonces Satto estaba solicitando aviones de combate, especialmente para reemplazar los MiG-17F destruidos. Esperaba nuevos F-5A, pero los estadounidenses propusieron en su lugar antiguos F-86F, en el momento en el medio del proceso de ser retirado del servicio con el 4th Wing RTAF. Sin embargo, una inspección de los fuselajes realizada por una delegación camboyana mostró que estaban en muy mal estado y, por lo tanto, nada resultó fuera de este plan. Sin embargo, en parte gracias a la ayuda de los miembros del MEDTC, el AVNK fue completamente reconstruido a partir de sus propias cenizas, y en el curso se le cambió el nombre nuevamente, esta vez a Khmer Air Force (KhAF). Su primer avión nuevo fueron dos AC-47, cuyas tripulaciones se entrenaron en Udorn, en Tailandia. A finales de 1971 también se entregaron 16 nuevos T-28D, junto con una flota completa de UH-1H, parcialmente abastecidos por las existencias de Vietnam del Sur. En estas circunstancias, ya en noviembre de 1971 los camboyanos fueron capaces de lanzar la Operación “Chenla II”, con la tarea de apoyar a sus tropas sobre el terreno. Se desplegaron unos 24 UH-1H y ocho UH-1G de Vietnam del Sur, junto con algunos SVAF AC-47 y AC-119, muchos de los cuales tenían pilotos camboyanos en la cabina, para aprender y actuar como observadores. Desde principios de 1972 también se desplegaron en Pochentong algunos instructores taiwaneses y australianos.


T-28D (5) 0-38183 visto mientras era transportado a Bangkok por un piloto de Air America para revisión por parte de la empresa THAIAM. Tenga en cuenta la marca del 1er grupo operativo en la capota del motor. (A. Grandolini)


El mismo T-28D que se ve en la foto de arriba. Este avión debería haber sobrevivido al ataque a Pochentong o fue entregado posteriormente al AVNK. Entró en servicio de combate a principios de la década de 1970. Los AVNK T-28D demostraron ser altamente efectivos en combate, pero sus operaciones se vieron obstaculizadas por muchos elementos, comenzando con órdenes restrictivas del régimen camboyano, ¡hasta las limitaciones de EE. UU. Sobre la cantidad de municiones que podían gastar por día! (Ilustración de Tom Cooper)


El 15 de diciembre de 1971 el KhAF se convirtió en un servicio totalmente independiente, separado del Ejército y con su propio presupuesto, y en febrero de 1972 contaba con 23 T-28D, tres AC-47, nueve UH-1H propios y varios T-41. . Mientras tanto, varios pilotos estaban calificados para volar misiones FAC. En general, sin embargo, el problema de la escasez de tripulaciones de vuelo capacitadas seguía siendo persistente, y varios pilotos murieron en accidentes, mientras que otros fueron abatidos y asesinados por los norvietnamitas. A principios de 1972, el KhAF perdió cuatro T-41 y cuatro pilotos en diferentes contratiempos. En marzo, los jemeres rojos volvieron a atacar Pochentong y destruyeron al menos tres U-1A. En agosto, los norvietnamitas derribaron un UH-1H usando SA-7, y cuando el KhAF también sufrió una pérdida de 14 T-28D, de los cuales ocho se estrellaron debido a errores del piloto. Ninguna fuerza aérea, y especialmente el KhAF, podía soportar tal tasa de pérdidas y, en consecuencia, se necesitaban medidas drásticas para mejorar la situación.

El problema más crucial para el KhAF en ese momento era la falta de personal para cumplir con su programa de expansión rápida. Mientras tanto, la Air Academy, trasladada de Pochentong a Battambang, se vio obligada a reorganizar su programa de formación: en lugar de un programa de formación de inspiración francesa, se puso en práctica un nuevo programa de formación intensiva. Los pilotos fueron entrenados a toda prisa; Los pilotos de ataque recibieron solo un programa básico de 100-130 horas de vuelo antes de ser enviados a un escuadrón operativo T-28D. El nuevo estudiante recibido en ese momento fue llamado "entrenamiento en el trabajo" en situación de combate. Las pérdidas fueron cuantiosas, y muchos jóvenes pilotos sin experiencia se suicidaron en accidentes. Lo mismo ocurre con todos los pilotos de transporte, observación y helicópteros. La formación del personal técnico fue más completa, pero el programa de estudios estándar también se acortó. La partida de los instructores franceses causó más problemas a la Academia Aérea: fueron reemplazados en parte por instructores taiwaneses, pero, contrariamente a muchos rumores, ningún tailandés o australiano sirvió como instructor en Camboya. De hecho, Australia había entregado unos seis C-47 en 1971, pero no se envió personal para apoyar al KhAF. Algunos pilotos de transporte taiwaneses volaron con el escuadrón KhAF C-47 para reemplazar las aeronaves jemer necesarias para el programa AC-47.

Sin embargo, en general, la KhAF era una organización independiente de los asesores tailandeses y estadounidenses: mientras tanto, el papel del MEDTC se limitaba únicamente al apoyo logístico. Contrariamente a la situación en Vietnam del Sur o Laos, ningún oficial estadounidense participó directamente ni siquiera en la planificación de las operaciones.

Para octubre, reforzado por cinco nuevos T-28D y O-1D adicionales, el KhAF mejoró considerablemente el entrenamiento de las tripulaciones restantes, principalmente con la ayuda de seis instructores taiwaneses para C-47 y T-28. Para apoyar el programa de entrenamiento, los 16 entrenadores Gardan Horizon de la Air Academy, así como media docena de MS.733 y Yak-18 / BT-6 supervivientes fueron reforzados y luego reemplazados por una docena de Cessna T-41D y 12 T -28B / Cs. Los últimos fueron pintados en gris claro con el capó del motor y las alas y las puntas de la cola en naranja-dayglo, mientras que los T-41D fueron pintados en un esquema verde oliva. Se enviaron estudiantes adicionales a los EE. UU. Para recibir entrenamiento, y el KhAF pudo aumentar el número de salidas de combate realizadas hasta en un 60 por ciento.

Justo cuando parecía que la Fuerza Aérea de Camboya finalmente se recuperaría, el 17 de marzo de 1973, el capitán So Patra, yerno del príncipe Sihanouk, desertó con su T-28 y tomó un curso en Phnom Penh. Luego de dar varias vueltas alrededor del Palacio Presidencial finalmente atacó, arrojando varias bombas, matando a 43 e hiriendo a 35 en el proceso. Lon Nol, que no se encontraba en el palacio en ese momento, ordenó de inmediato que todos los miembros de la familia real y sus familiares fueran encarcelados. El KhAF estuvo castigado durante tres días, hasta que una investigación determinó que So Patra organizó su acción solo: sin embargo, So Satto fue destituido del mando y reemplazado por su vicio, Penn Randa.

Sin embargo, a largo plazo, el ataque contra el Palacio Presidencial tendría efectos tremendos en el KhAF: el Congreso de los Estados Unidos prohibió cualquier participación adicional del ejército estadounidense en Camboya y ordenó la retirada completa de todas las tropas estadounidenses antes del 15 de agosto de 1973. Esto significó que el KhAF se quedó ahora con apenas cinco meses para convertirse en una fuerza aérea completamente independiente de cualquier ayuda extranjera: una tarea que iba a resultar excepcionalmente problemática debido a la descripción de problemas de educación. Sin embargo, en los últimos meses de su participación directa, EE. UU. Logró reforzar el KhAF mediante la adición de cinco transportes C-123K Provider, 12 T-28D y seis UH-1G.


AVNK UH-1H "213" visto durante operaciones de combate en 1973. (USAF, vía Tom Cooper)


AVNK UH-1H "208", como se vio en 1973 o 1974. Algunos "Hueys" camboyanos, incluido este, llevaban insignias prominentes en la nariz: lamentablemente, no se sabe mucho sobre el que llevaba este helicóptero. (Ilustración de Tom Cooper)

La retirada de EE. UU.

Con la retirada de Estados Unidos, en general se esperaba que el régimen de Lon Nol colapsara casi de inmediato. Sin embargo, lo que sucedió fue exactamente lo contrario. Especialmente el KhAF, incluso si no estaba completamente desarrollado y la mayoría de sus tripulaciones carecían de entrenamiento y experiencia, estaba de buen humor y listo para continuar la guerra. Ya a fines de agosto, sus T-28 volaron nada menos que 700 salidas de combate, mientras que los nuevos C-123 fluyeron 94 misiones de transporte. Sin embargo, algunos errores no pudieron corregirse: el KhAF todavía estaba usando el antiguo centro de operaciones en Pochentong y, por lo tanto, voló principalmente misiones contra objetivos fijos en lugar de usar las tácticas FAC. En consecuencia, el T-28 a menudo llegaba demasiado tarde para encontrar sus objetivos, o fallaba, a veces por kilómetros.

Todas las operaciones militares estadounidenses en Camboya cesaron el 15 de agosto de 1973. Sintiendo que la victoria se acercaba, los jemeres rojos lanzaron una ofensiva total contra Phnom Penh con más de 75 000 hombres. Lon Nol solicitó un esfuerzo de última hora del poderío aéreo de EE. UU., Y en respuesta, todos los aviones de la USAF aún desplegados en el sudeste asiático, incluidos más de 400 B-52, F-4, F-111 y A-7D, lanzaron repetidos ataques contra el enemigo. objetivos en las afueras de la capital. A veces, las multitudes se reunían en la orilla occidental del río Mekong para ver cómo golpeaban los objetivos de los jemeres rojos en la orilla opuesta. Esta campaña aérea masiva frustró la ofensiva comunista. En un momento, cuando pareció que los Khmer Rouge podrían volver a bloquear el tráfico fluvial, la USAF lanzó un puente aéreo de emergencia C-130 desde U-Tapao al aeropuerto de Phnom Penh. Entregó municiones, arroz y equipo militar. La USAF también transporta suministros en paracaídas a varias ciudades sitiadas por el enemigo. A mediados de agosto de 1973, los C-130 habían realizado unas 666 salidas.

A medida que se acercaba la fecha límite, la USAF se vio involucrada en un trágico accidente. El 6 de agosto de 1973, un B-52 arrojó por error 20 toneladas de bombas sobre la ciudad amiga de Neak Luong, a 38 millas al sureste de Phnom Penh. La ciudad estaba situada en la orilla del río Mekong y sirvió como una base importante para las armadas de Camboya y Vietnam del Sur. La redada mató o hirió a más de 400 personas.

El último ataque aéreo estadounidense en Camboya se produjo en la mañana del 15 de agosto de 1973 con una última misión de bombardeo llevada a cabo por un vuelo de A-7D. Según las estadísticas oficiales, la USAF había realizado unas 39 999 salidas tácticas desde marzo de 1970 hasta agosto de 1973 en Camboya, arrojando 78 154 toneladas de bombas. Los B-52 volaron 5 979 salidas adicionales durante el mismo período y arrojaron 125 706 toneladas de bombas. Se desconocen las cifras exactas sobre las operaciones de la USN en Camboya, pero se sabe que el portaaviones USS Coral Sea (CVA-43) realizó un crucero de combate en el Golfo de Siam, en 1973, y que su avión también realizó salidas de combate sobre Camboya.

Las pérdidas de aviones estadounidenses en Camboya también fueron considerables: solo la USAF perdió 39 aviones, incluidos ocho F-4 Phantom II, un F-111A, seis F-110, dos A-7D y cinco A-37B. También se derribaron numerosos aviones de reconocimiento, incluidos dos RF-4C, seis OV-10A, seis O-2A y dos O-1. Un solo USAF C-123K también fue destruido mientras estaba en Camboya.

Operaciones estadounidenses después de agosto de 1973

Si después de agosto de 1973 todas las operaciones de combate estadounidenses cesaron en Camboya, continuaron las misiones de reabastecimiento aéreo. Al finalizar el año, el puente aéreo trajo a Phnom Penh un promedio de 7000 toneladas de combustible y municiones por mes, frente a las 4900 toneladas traídas por los barcos que navegaban por el río Mekong. La aeronave pertenecía principalmente a la 317a Ala de Transporte Aéreo de la USAF de Pope AFB que operaba destacamentos rotacionales desde U Tapao en Tailandia y usaba el nombre de código de radio de “Klong”. Las misiones de transporte de la USAF continuaron hasta el verano de 1974, con muchos paracaidistas realizados en beneficio de los garissons camboyanos de Kompong Thom, Takeo y Kampot, así como de docenas de otras pequeñas zonas de caída (DZ) esparcidas por todo el país. Estas DZ se localizaron y su estado se evaluó mediante vuelos de reconocimiento de RF-4C de la USAF que también realizaron salidas de inteligencia en beneficio de los camboyanos. El avión ahora enfrentaba cada vez más oposiciones antiaéreas, en particular varios disparos de SAM-7. De abril a agosto de 1974, los Klongs se complementaron con algunos MC-130 del 1er Grupo de Operaciones Especiales con aviones especialmente equipados que permitían una navegación precisa independiente y excrementos a gran altitud.

Sin embargo, las operaciones de transporte aéreo militar abierto de Estados Unidos sobre Camboya se enfrentaban ahora a crecientes oposiciones políticas. Washington decidió entonces cambiar a un tipo de misiones más discretas. Es inicialmente se preveía utilizar aviones de Air America, pero en esa fecha la conexión de la CIA con esta empresa era demasiado conocida. En cambio, se aprobó un contrato con un ex empresario de una compañía aérea conectado con la CIA, William Bird, que había dirigido operaciones paramilitares en beneficio de la Agencia en Laos a principios de la década de 1960 con su aerolínea Bird and Sons Inc.

El 28 de agosto de 1974 se firmó un contrato con Bird Air Company para ejecutar las operaciones de transporte aéreo de reabastecimiento en Camboya. La USAF entregó cinco de sus propios C-130E al Bird Air, además de los DC-6 de la compañía. Los Hércules fueron "satinados" con todas las marcas nacionales y militares eliminadas, ¡pero mantuvieron el esquema de camuflaje! Solo un pequeño número de serie está pintado en la cola. Oficialmente, los aviones se consideraron como "suministrados por el gobierno de los Estados Unidos", pero no como "alquilados". La primera misión Bird Air tuvo lugar el 26 de septiembre de 1974, mientras que todas las misiones de transporte aéreo de la USAF se suspendieron el 8 de octubre.


En septiembre de 1974, la CIA contrató a Bird Air para realizar misiones de reabastecimiento a Camboya. La USAF proporcionó al menos diez C-130E, con sus insignias nacionales y marcas militares retiradas, para este propósito y con base en U-Tapao, Tailandia. Desde julio de 1975, dos meses después de la caída de Phnom Penh, todos fueron devueltos a la USAF. Birdair también usó algunos transportes DC-6 para esta operación, y estos sirvieron principalmente como soporte logístico para el C-130 usado en el airbidge de Phnom Penh. (Colección A. Grandolini)


Además de las operaciones del C-130 de Birdair, el gobierno de Estados Unidos también contrató a varias compañías civiles para que transportaran arroz a la capital sitiada de Camboya, utilizando al menos siete DC-8. Se ve a un Tiger Line volando despegando del aeropuerto de Saigón para un nuevo viaje a Phnom Penh, a pesar de que la base aérea local de Pochentong está sujeta a un severo fuego de artillería del Khmer Rouge. (Colección A. Grandolini)

Luchando la batalla perdida

Si bien los B-52 de la USAF podrían ser peligrosos para los civiles camboyanos, los ataques del KhAF a veces también se produjeron: en octubre de 1973, los T-28D golpearon una unidad del ejército camboyano y mataron a 20 soldados. Como si esto todavía no fuera suficiente, el 19 de noviembre hubo otro incidente con un piloto de la KhAF descontento, cuando el teniente Lim Khun bombardeó el Palacio Presidencial.


El AVNK también tiene cuatro o cinco T-28D de camuflaje, uno de los cuales se sabe que llevaba la conocida insignia "Playboy Bunny" en el capó del motor. El ejemplo que se ve aquí, (5) 1-480, carece de la marca nacional ya que fue fotografiado durante el vuelo de Bangkok a Pochentong, después de haber sido restaurado por THAIAM. (A. Grandolini)


Los survietnamitas desplegaron un número considerable de helicópteros en Camboya durante el período 1970-1972. Fueron retirados progresivamente cuando el KAF pudo desarrollar su propio activo de helicópteros. Estos UH-1H del escuadrón de helicópteros VNAF 217 de Binh Thuy mantuvieron destacamentos regulares en Pochentong. (Robert C Mikesh vía A. Grandolini)


El furioso Lon Nol luego ordenó que se reemplazara el CO KhAF, y en el futuro, cada formación KhAF que despegara para una salida de combate debía ser dirigida por un piloto considerado "leal", cuyo avión estaba armado con cohetes de humo y cañones. solo, y que tenía una orden permanente para derribar a cualquier miembro de su formación que pudiera volverse hacia Phnom Penh. Al final, esta orden tuvo un efecto muy negativo en el KhAF, ya que ahora sus mejores pilotos se limitaban a liderar sus formaciones y tenían prohibido bombardear al enemigo, y esto sucedió justo en el momento en que los Khmer Rouge cercaron casi toda la capital. bajo un asedio en el proceso. Solo la confianza en el KhAF y el apoyo de Estados Unidos podían ahora salvar al régimen de Lon Nol, pero la cantidad de ambos estaba disminuyendo permanentemente.


T-28D (5) 0-13714 visto completamente bombardeado en Pochentong, en 1973. En 1975, KhAF recibió también una serie de bombas explosivas de combustible y aire CBU-55, que se utilizaron, con un efecto devastador, contra la infanteríoa de los jemeres rojos. (Albert Grandolini)


Al contrario de Lon Nol, el ejército de Camboya no desconfiaba del KhAF y siguió pidiendo apoyo aéreo cercano a un ritmo elevado. A finales de enero de 1974, los KhAF T-28 volaron hasta 40 salidas de combate por día. Esto fue posible en parte gracias a su nuevo comandante, el brigadier Ea Chhong, entrenado en Francia, que introdujo estándares muy altos de liderazgo y mando. Bajo el liderazgo de Chhong, el KhAF iba a ver sus mejores momentos en la primavera de 1974, con la precisión de las salidas aéreas de los C-123 alcanzando el 98%, mientras que varios pilotos de helicópteros y AC-47 comenzaron a volar de noche. así como. Gracias al intenso apoyo de la KhAF, por ejemplo, el Ejército fue capaz de controlar la ciudad de Takeo. Se reintrodujeron las tácticas FAC, y los T-28 mejoraron considerablemente su precisión también: en julio de 1974, diez T-28D liderados por un solo O-1D atacaron un parque de camiones de Vietnam del Norte en la provincia de Kratie, destruyendo nada menos que 125 vehículos. en el proceso.

En ese momento, el KhAF estaba organizado de la siguiente manera:

1er Grupo de Intervención

- 3 escuadrones de ataque con 45 T-28D
- 1 Escuadrón de Cañoneros con 14 AC-47D
- 1 escuadrón de artillería con 14 AU-24A

1er Grupo de Transporte

- 1 escuadrón de transporte con 12 C-123K
- 1 escuadrón de transporte con 20 C-47
- 1 escuadrón de transporte ligero con 8 U-1A
- 1 vuelo de transporte VIP con 1 DC-6, 1 DC-4, 2 UH-1N

1er Grupo de Observación

- 45 Cessna O-1

1er grupo de helicópteros

- 38 UH-1Hs
- 13 UH-1H (cañoneras)

Academia del Aire

- 12 T-28B / C
- 13 T-41D
- 10 años GY-80


Las misiones de ataque estadounidenses sobre Camboya fueron dirigidas por el Rustic FAC, una unidad secreta de mucho tiempo que operaba con pilotos camboyanos principalmente de Bien Hoa (Vietnam del Sur) y Ubon (Tailandia). (Asociación rústica a través de A. Grandolini)


La KAF también gestiona sus propias operaciones FAC con grandes éxitos. Este Cessna O-1D del primer grupo de observación AVNK fue visto en Pochentong en 1974. (Colección A. Grandolini)

En septiembre de 1974, el KhAF volaba más que nunca, con T-28 realizando 127 salidas de combate por día en promedio para apoyar al Ejército en la defensa de una ofensiva jemer en la provincia de Kompong Chhong. Sin embargo, como ya varias veces antes, justo en el momento en que la KhAF comenzó a funcionar mejor que nunca, sucedió algo que cambió toda la situación nuevamente. Es decir, mientras los ataques aéreos de la KhAF finalmente comenzaron a mostrar sus efectos, en octubre de 1974 los EE. UU. Decidieron dejar de apoyar a Lon Nol, limitando el valor de las municiones que los camboyanos podían gastar diariamente a $ 82,000. Esto significaba que a partir de ese momento el KhAF no podría realizar más de 49 salidas de combate con T-28, seis con AC-47 y diez con AH-1G todos los días, incluso si estaba claro que se necesitaría mucho más si los jemeres y los norvietnamitas se mantendrían bajo presión, y todos los enclaves sitiados se abastecerían desde el aire.


AC-47 Gunship del AVNK: el KhAF recibió sus primeros AC-47D en 1971, pero una cantidad de fuselajes aumentó a 14 en 1974, y se organizó un escuadrón completo que se conoció como "Loup Garrou" (Werwolf en francés) debido a su señal de llamada. A diferencia de los AC-47 en la USAF, VNAF, RTAF o RLAF, los AC-47 camboyanos no estaban armados con mini-armas, sino que tenían tres ametralladoras M-3 .50 Cal. (Ken Conboy vía Albert Grandolini)


La situación fue inmediatamente aprovechada por el enemigo y, a finales de 1974, los jemeres y los norvietnamitas, tras recuperarse de los golpes del verano anterior, sometieron al ejército camboyano a una fuerte presión. El KhAF ahora también iba a empezar a sufrir de malas comunicaciones con el Ejército: mientras tanto, el Ejército contaba con apoyo aéreo para la mayoría de sus operaciones, pero con demasiada frecuencia Chhong no fue informado a tiempo. En tales circunstancias, el Khmer Rouge pudo organizar una gran ofensiva a principios de 1975, golpeando fuertemente al Ejército en varios lugares. Cuando esto sucedió, el KhAF se vio obligado a volar de manera intensiva y gastar más municiones de las asignadas oficialmente desde los EE. UU. Sin embargo, el presidente de los Estados Unidos, Nixon, no iba a dejar de apoyar a Nol tan fácilmente. En la Operación “Fly Catcher”, en enero de 1975, más de 100 técnicos de la USAF fueron trasladados a Pochentong para reparar y restaurar todos los T-28 restantes. Simultáneamente, también se suministraron seis C-123K a la KhAF, y había planes para aumentar el número de Proveedores a 18 para julio del mismo año.


Un AU-24A Stallion de la AVNK visto durante una patrulla sobre Camboya. Este tipo poco conocido surgió a partir de una competencia de "mini-cañonero" de la USAF, durante la cual se evaluaron dos tipos: Fairchild AU-23A y Hellio AU-24A. Quince aviones de cada tipo fueron construidos y donados a la fuerza aérea aliada: AU-23A, derivados del Pilatus PC-6 Turbo Porter, fueron suministrados a la RTAF, mientras que 14 AU-24A fueron entregados a Camboya en noviembre de 1972. Los sementales camboyanos sirvieron principalmente como cañoneras nocturnas, así como FAC, armados con cañones M-197 de 20 mm (cuyos cañones se pueden ver en el primer plano bajo) y cápsulas de cohetes no guiados, pero también con bombas CBU-25 y Mk.81 en una etapa posterior . A principios de 1975, fueron desplegados para escoltar convoyes de barcos de suministro que navegaban por el río Mekong para abastecer a Phnom Penh. (Colección A. Grandolini)


Un transporte C-47 de la KAF visto en 1972. El confiable C-47 fue utilizado en varios roles por los camboyanos, incluyendo transporte, puesto de mando aerotransportado, cañonera, bengala e incluso como bombardero. (Norman Taylor vía A. Grandolini)

El fin de Lon Nol

Dado que el KhAF estaba limitado en la cantidad de municiones que podía gastar todos los días, su capacidad para apoyar a diferentes ramas del ejército disminuyó considerablemente. Uno de los problemas más problemáticos fue el de escoltar a los barcos que transportaban suministros a puestos de avanzada aislados a lo largo del río Mekong. Sin el apoyo del aire, estos barcos se volvieron excepcionalmente vulnerables y no menos de 19 se perdieron en un solo mes.

El último convoy que llegó a Phnom Penh llegó después de sufrir numerosas bajas el 19 de enero de 1975. Con la ruta de suministro a través del río Mekong cortada efectivamente, se decidió aumentar el número de salidas de Bird Air a 13 por día. Esto, sin embargo, era claramente insuficiente, incluso si cinco C-130E del ala 374 de transporte aéreo de la USAF fueron entregados a Bird Air. Simultáneamente, se otorgó otro contrato a Flying Tigers Lines para el uso de tres DC-8-63 para transportar arroz a Phnom Penh desde U Tapao. Las primeras incursiones del DC-8 tuvieron lugar el 15 de febrero de 1975. A partir del 27 de febrero, las operaciones del DC-8 se transfirieron a Tan Son Nhut en Vietnam del Sur. A principios de marzo, el número de DC-8 involucrados se había incrementado a siete con aviones de Airlift International, World Airways y Trans International uniéndose a los de los "Tigres". El puente aéreo continuó a pesar de las pésimas condiciones de trabajo en Phnom Penh, ya que el Khmer Rouge había traído obuses de 105 mm y MRL de 107 mm para bombardear la base aérea de Pochentong.

El KhAF continuó operando e intentó proteger el puente aéreo a pesar del constante fuego de artillería: más de tres mil disparos de artillería alcanzaron el perímetro del aeropuerto en febrero y marzo de 1975. Cada llegada y salida de aviones de transporte estaba protegida por un vuelo de T-28D o AU-24A patrullando por encima y bombardeando en picado cada posición de artillería detectada. Gracias a este valiente esfuerzo, la cantidad promedio diaria de arroz entregada a Phnom Penh aumentó de 2.300 toneladas en enero a 8.200 toneladas en marzo, lo que permitió un stock de once días dentro de la ciudad. Algunos días el bombardeo fue tan intenso que se suspendieron las operaciones.

Mientras tanto, las guarniciones del ejército fuera de Phnom Penh se quedaron sin suministros y, una tras otra, tuvieron que rendirse, lo que a su vez permitió a los jemeres reforzar su control sobre la capital camboyana y las áreas circundantes. El 13 de marzo, los comunistas llegaron a la zona de Pochentong. Su primer ataque con lanzacohetes múltiples calibre 107 mm golpeó los depósitos de municiones y suministros, y como resultado ambos volaron por las nubes. Los defensores del aeródromo, sin embargo, resistieron y pudieron mantener a los jemeres rojos y a los norvietnamitas fuera del perímetro.

Sin embargo, cuando el KhAF luchaba por defender sus propias bases, no podía luchar contra el Khmer en otros lugares. En consecuencia, durante el resto de marzo de 1975 se cancelaron unos 150 vuelos de suministro a Phnom Penh debido a los bombardeos de artillería y ocho aviones dañados. Los KhAF T-28D ahora operaban a menudo desde una carretera fuera de la base aérea en Pochentong que estaba menos dirigida por la artillería enemiga. El 22 de marzo, un DC-8 y un C-130 sufrieron graves impactos y el puente aéreo quedó completamente suspendido durante dos días. La situación era tan desesperada que el presidente Gerald Ford ordenó utilizar algunos C-130 "Kong" de la USAF para reforzar el puente aéreo. A partir del 18 de marzo y durante una semana volaron unas 5 salidas diarias a Phnom Penh.

Sin ningún apoyo aéreo ni oportunidad de ser relevado, el 2 de abril de 1975 la última guarnición del ejército en el río Mekong cayó ante los jemeres. En su mensaje de radio final, el comandante de la unidad en cuestión solicitó explícitamente que un T-28 atacara su puesto de mando.


Aunque EE. UU. comenzó a entregar T-28D a Camboya ya en agosto de 1962, el tipo no recibió ningún servicio destacado antes de principios de la década de 1970. De hecho, en 1969 la mayoría de los troyanos del AVRK estaban inoperativos, todo debido a la falta de repuestos. Después de que el general Nol llegó al poder, todos los técnicos de la USAF pusieron en condiciones operativas y obtuvieron nuevas marcas; sin embargo, la posición exacta y el tamaño de estas siguen sin confirmarse. 5 (1) -2693 fue destruido por zapadores vietnamitas en el ataque de enero de 1971 a Pochentong, junto con (5) 0-13699, (5) 0-17735 y (5) 0-17833. (Ilustración de Tom Cooper)


Con la situación cada vez más desesperada, Lon Nol ha perdido los nervios y se fue de Phnom Penh. El KhAF continuó luchando no obstante: varios C-123K fueron modificados para transportar hasta 21 bombas Mk.81 o CBU-25, que luego fueron rodadas sobre la rampa de carga trasera. Volaron al menos 36 salidas de combate en los últimos días de la lucha, antes de que los Jemeres Rojos avanzaran hacia los suburbios de Phnom Penh, el 7 de abril de 1975.

Mientras tanto, se ordenó a los KhAF T-28 que cubrieran la Operación "Eagle Pull", la evacuación de la embajada de los Estados Unidos y de todos los ciudadanos estadounidenses, a partir del 3 de abril de 1975. Un elemento fundamental para esta operación fue el portaaviones USS Okinawa (LPH-3) , que operaba dos escuadrones de helicópteros, así como los UH-1H camboyanos restantes, la mayoría de los cuales tenían su base en el estadio de fútbol de Phnom Penh. También se utilizaron DC-8 y C-130 para evacuar, y tanto el personal estadounidense como el camboyano estuvieron involucrados en el puente aéreo. Finalmente, más de 1.000 personas fueron evacuadas, incluidos 52 huérfanos. El 11 de abril se suspendió el puente aéreo. Durante toda la operación, se desembarcó diariamente en Phnom Penh un promedio de 1.100 toneladas de suministros, pero a un precio elevado: al menos nueve empleados camboyanos del aeropuerto de Pochentong habían muerto y varias decenas habían resultado heridas. ¡Sorprendentemente no se perdió ningún avión!

Hasta la caída de Phnom Penh el 18 de abril de 1975, los Bird Air C-130 continuaron cayendo un promedio de 83 toneladas por día de suministro a varios garissons camboyanos, mientras que los KhAF C-47 y C-123K también volaron misiones de suministro hasta el final amargo.
Sin embargo, cuando el 16 de abril la guerrilla penetró en la BAM Pochentong y capturó el centro de control, las tripulaciones restantes del T-28 solo pudieron lanzar su última bomba de napalm sobre el edificio, destruyéndolo por completo, y luego volar a Tailandia.

El 18 de abril, los últimos 18 aviones KhAF fueron evacuados a Tailandia, donde ya volaron decenas de otros: un total de 97 aviones y helicópteros camboyanos finalmente terminaron en Tailandia, mientras que exactamente otros 100, incluidos 22 T-28D, seis AC-47, nueve C-123K y unos 24 UH-1H y UH-1G fueron capturados por los Khmer Rouge. Con esto, la historia temprana de la Fuerza Aérea de Camboya, un brazo aéreo que creció a un tamaño, capacidad y efectividad considerables en los últimos cinco años de su existencia, llegó a su fin.


Los últimos ataques aéreos estadounidenses en Camboya tuvieron lugar el 15 de agosto de 1973. El poder aéreo estadounidense salvó al régimen camboyano durante ese verano. Este USAF A-7D fue visto mientras volaba hacia un objetivo en las cercanías de Phnom Penh, en julio de 1973. (USAF vía A. Grandolini)

El incidente de Mayagüez

Tras poner a Phnom Penh y la mayor parte de Camboya bajo su control, los jemeres rojos, liderados por su líder secreto Saloth Sar, más conocido por su "nom de guerre" Pol Pot, se embarcaron inmediatamente en el desarrollo de una de las más radicales, despiadadas y terribles regímenes de nuestro tiempo. En su proyecto de “Reconstrucción”, Pot buscó “reconstruir” toda la sociedad camboyana: se cortó cualquier contacto con el mundo exterior; la educación y la religión fueron consideradas subversivas, no se permitió la tecnología moderna y todas las ciudades fueron vaciadas, la posesión total de todos los ciudadanos fue confiscada y miles de personas forzadas a campos de trabajo. Durante los siguientes tres años y medio, Camboya se sumergió en un infierno sangriento. De una población de unos siete millones, más de dos millones murieron: muchos murieron debido al agotamiento, la malaria y la desnutrición mientras se veían obligados a trabajar en enormes proyectos de construcción agrícola que dependían completamente del trabajo manual. La economía de Camboya - el país alguna vez fue considerado un "cuenco de arroz" del sudeste asiático - quedó completamente arruinado en este gigantesco y trágico fracaso.

Sin embargo, incluso antes de que lograra arruinar el país, Pol Pot ya estaba a punto de chocar con Estados Unidos. El 12 de mayo de 1975, los jemeres rojos se apoderaron del buque portacontenedores estadounidense SS Mayagüez, mientras se encontraba en marcha en el golfo de Tailandia. La tripulación del barco logró emitir un SOS en el último momento, y la USN envió inmediatamente varios Lockheed P-3A Orion para buscarlo, localizando finalmente el barco en marcha a muy baja velocidad frente a la isla de Koh Tong. En contraste con la Crisis del Pueblo, cuando los norcoreanos se apoderaron del USS Pueblo, un barco de recolección de USN ELINT / SIGINT, esta vez la Casa Blanca ordenó una acción enérgica para la recuperación de la tripulación capturada: SS Mayaguez no era un barco militar, pero los estadounidenses querían que se transmitiera un mensaje claro a Pol Pot. En consecuencia, se organizó de inmediato una operación de rescate, que involucró principalmente a unidades del USMC y de la USAF con base en U-Tapao, en Tailandia, así como al portaaviones USS Coral Sea (CVA-43) de la USN. El último lo tenía a bordo de los aviones del CVW-15, incluidos los F-4N Phantom II del VF-51 y VF-111, A-7E Corsairs II del VA-22 y VA-94, A-6A Intruders del VA -95, RF-8G de los rastreadores VFP-63 y E-1E del VAW-11. Al día siguiente, el SS Mayagüez fue detectado por varias Cañoneras AC-130, rodeadas por varias lanchas patrulleras camboyanas. Para evitar que los jemeres llevaran el barco más profundamente a sus aguas territoriales, se ordenó a los cañoneras que atacaran: acercándose a un nivel de 1.000 m, el AC-130 líder abrió fuego contra los barcos debajo de cuyas tripulaciones no pudieron responder de manera efectiva. . En cuestión de minutos, todos los barcos camboyanos sufrieron graves daños: cinco de ellos terminaron en un ataque de los A-7D Corsair II de la USAF, volados en la mañana del 14 de mayo.

Mientras tanto, se finalizaron los preparativos en Tailandia. Alrededor de las 07.00 horas del 15 de mayo de 1975, once helicópteros CH-53 Sea Stallion se acercaron a Koh Tong a un nivel muy bajo y arrojaron a un grupo de marines estadounidenses. Los helicópteros y los infantes de marina fueron inmediatamente bajo un terrible fuego defensivo y cuando llegaron más helicópteros, más fueron alcanzados: al final del día, ocho de los once CH-53 involucrados fueron derribados o gravemente dañados. Sin embargo, otros tres CH-53 se utilizaron mientras tanto para desplegar marines adicionales a bordo de la fragata USS Harold E. Holt (FF-1074), que tiene la tarea de interceptar SS Mayagüez.


Marines estadounidenses desembarcados de un helicóptero CH-53 del USMC en la isla de Koh Sang. (USMC vía A. Grandolini)

Dado que se suponía que los jemeres tenían allí a la tripulación secuestrada, la isla de Koh Tong no fue alcanzada por ningún ataque aéreo. Sin embargo, se lanzó un "Alpha-Strike" completo desde el USS Coral Sea para neutralizar a la Fuerza Aérea Khmer. Alrededor de las 08.45 horas, los Corsairs e Intruders atacaron el aeródromo de Ream, reclamando la destrucción de 17 troyanos T-28: esto fue una afirmación bastante exagerada, ya que apenas se esperaban 12 T-28 en el lugar. Además, el reconocimiento posterior al ataque reveló que de hecho solo cinco Trojan fueron destruidos. Sin embargo, en la misma huelga también resultaron afectados y gravemente dañados el depósito de combustible y la pista más pequeña de Kompong Son, así como una refinería de petróleo cercana. A pesar de este éxito, la situación se estaba volviendo rápidamente precaria: incluso si el USS Holt pudo llevar SS Mayagüez a remolque, la tripulación aún no fue encontrada, y los infantes de marina en Koh Tong todavía estaban inmovilizados bajo el tremendo fuego de los jemeres. . Esto cambió de manera oscura alrededor de las 09.45 horas, cuando una lancha patrullera camboyana se acercó al destructor USS Henry B. Wilson (DDG-7), ¡anunciando que los 39 tripulantes de Mayagüez estaban a bordo y libres para partir!

Ahora los estadounidenses tienen las manos libres para actuar en Koh Tong: con el apoyo de una serie de fuertes ataques de los cazas de la USAF, alrededor de las 12.15 horas se lanzó el primer intento de recuperación. Sin embargo, esto fue rechazado, al igual que el segundo intento, lanzado alrededor de las 14.30 horas. Era obvio que se necesitaba una acción mucho mejor planificada y ejecutada si los marines iban a ser recogidos de Koh Tong. A partir de las 16.00 horas llegó al lugar el primer avión OV-10A Bronco, para actuar como FAC: a partir de ese momento comenzaron a dirigir un número creciente de A-7D, F-111A y F-4E de la USAF contra objetivos seleccionados: finalmente, los los ataques aéreos comenzaron a dar resultados. Alrededor de las 17.30 horas, un MC-130 de la USAF arrojó también una de las bombas BLU-82 pesadas “Big Blue” de 7.000 kg (15.000 libras), causando conmoción y confusión en el lado jemer. A las 17.45 horas, finalmente se lanzó el tercer intento de recuperación, y esta vez los tres CH-53 operativos restantes lograron recoger a todos los Marines. La costosa operación le costó a EE. UU. finalmente 15 muertos, tres desaparecidos y nada menos que 50 heridos.