PGM: ORBAT de la Flota Aérea Imperial Rusa (1/2)

La flota aérea militar imperial rusa

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Imperial Russian Airpower WWI





En 1885 se abrió una escuela de globos militares cerca de San Petersburgo. El valor de los aeronautas militares quedó demostrado durante la guerra ruso-japonesa mediante la observación precisa de los movimientos de las tropas japonesas a distancias de hasta 8 kilómetros (5 millas). En 1906 se decidió aumentar el número de unidades de globos de uno a diez batallones dentro del plazo dictado por el presupuesto militar. Durante el año siguiente se constituyeron tres batallones y una unidad de entrenamiento y ocho compañías dedicadas exclusivamente a la observación desde fortalezas. Los grandes dirigibles con motores capaces de alcanzar velocidades superiores a los 40 kilómetros (25 mph) y con capacidad para transportar bombas y realizar reconocimientos de largo alcance se consideraban el futuro de la guerra aérea.

Aeronaves

En julio de 1909 se realizó un pedido a Army Airship Works en San Petersburgo para un dirigible semirrígido. Durante octubre de 1910, el dirigible fue aceptado en servicio. Durante los siguientes tres años se importaron varios dirigibles de Francia y Alemania y un número menor se construyó en el país. En 1914, la Flota Aérea poseía quince dirigibles, de los cuales sólo cuatro iban a tener servicio limitado. Sin embargo, la experiencia durante el primer período de la guerra había demostrado claramente la vulnerabilidad de objetivos tan grandes que eran difíciles de maniobrar y enormemente costosos en recursos materiales y humanos. Aunque los dirigibles habían realizado algunas misiones, los resultados fueron insignificantes. Por otro lado, los globos atados habían demostrado su valor como plataformas de observación de artillería, no requerían los recursos de los grandes barcos y eran más fáciles de reemplazar y mantener.

En el otoño de 1914, los dirigibles fueron retirados gradualmente del servicio y su equipo y sus hombres fueron reasignados a unidades de globos de observación. La pequeña industria aeronáutica rusa dedicaba ahora su limitada capacidad a la producción de aviones.

Aviones

Durante la primera década del siglo XX, las máquinas más pesadas que el aire estaban todavía en su infancia. Cuando en 1909 Louis Bleriot sobrevoló el Canal de la Mancha, los militares empezaron a tomarlos en serio. Al menos un avión era capaz de llevar a cabo misiones de reconocimiento sobre un paisaje más amplio que un globo atado con su horizonte limitado.

La fuerza impulsora detrás del uso de aviones fue el gran duque Alejandro Mijailovich, primo del zar. En enero de 1910 se formó la Sección de la Flota Aérea. En 1914, este departamento sería conocido como la Flota Aérea Militar Rusa encabezada por el Gran Duque Alejandro. Se compró un monoplano Blériot en Francia y seis oficiales fueron allí para aprender sobre aviación. Durante 1911, las instalaciones de globos de San Petersburgo se ampliaron para incluir la formación de pilotos de aviones. Para permitir el entrenamiento durante todo el año, se abrió otra base en los climas más soleados de Crimea, cerca de Sebastopol. Un plan para crear diez destacamentos aéreos para finales de 1912 fracasó porque el reclutamiento y el entrenamiento de pilotos fueron lentos. Por lo tanto, se acordó que los suboficiales y otros rangos podrían ser entrenados como pilotos. La mayoría de los primeros voluntarios eran de artillería, ya que la observación de los cañones y el reconocimiento eran las principales funciones de la Flota Aérea.

La formación de pilotos era rudimentaria e incluía cursos de teoría de vuelo, mecánica y formación práctica de vuelo. Durante este último, el estudiante se sentaba detrás del instructor y simplemente observaba lo que hacía. Tras acompañar a un instructor durante tres o cuatro horas, el estudiante volaba solo durante treinta minutos y, tras realizar varias figuras de ocho, intentaba aterrizar. Si el alumno aprobaba la teoría y sobrevivía a la práctica se graduaba como piloto.

El teniente PN Nesterov realizó el primer circuito completo de un avión el 8 de septiembre de 1913 en un Nieuport IV. Aunque fue arrestado por poner en peligro "... una máquina, propiedad de su gobierno", Nesterov pronto fue ascendido a capitán del Estado Mayor.

Producción nacional e importaciones.

Las máquinas de que disponía la flota aérea eran, casi sin excepción, importadas de Francia o fabricadas en Rusia bajo licencia. Se entregaron varios tipos fabricados por Henri Farman, Morane Saulnier, Nieuport, Bleriot y Deperdussin a unidades voladoras sin pensar en los problemas de tener tal miscelánea en una formación.

Había cuatro grandes fabricantes de aviones rusos: Dux en Moscú, Antara en Odessa y Lebedev y la Russo-Baltic Railway Wagon Company (RBVZ) en Petrogrado. Antes de la guerra se habían construido en Rusia unos 600 aviones, algunos de ellos eran máquinas experimentales únicas, pero la mayoría eran copias bajo licencia o las máquinas mencionadas anteriormente. Durante la guerra se produjeron bajo licencia más de 5.500 aviones, de los cuales 1.100 eran hidroaviones para la marina que operaba una flota aérea independiente. Las cifras son bajas en comparación con las cifras de producción de los aliados y Alemania, pero la industria aeronáutica rusa estaba paralizada por su limitada capacidad para fabricar motores. Prácticamente todos los motores fueron importados de Francia para su montaje final en fábricas rusas.

Las reparaciones, el mantenimiento y el suministro de repuestos adquirieron en poco tiempo proporciones de pesadilla. Aunque volar el avión era relativamente sencillo, el trabajo mecánico no lo era. Un piloto requería poco tiempo para cambiar entre tipos de aviones, pero el personal de tierra necesitaba conocer hasta cinco o seis motores y estructuras diferentes. Durante el otoño y el invierno los aviones debían equiparse con esquís, lo que, dada la naturaleza a menudo deshecha de los aeródromos, hacía que los despegues y aterrizajes fueran extremadamente riesgosos.

Organización

En el verano de 1914, el inventario de la Flota Aérea contaba con unos 250 aviones y poco más de 200 pilotos. De estos aviones, 145 eran de primera línea y de los pilotos, treinta y seis eran suboficiales. Alemania y Austria tenían aproximadamente 300 aviones divididos entre los frentes oriental, occidental y serbio. Sobre el papel, la Flota Aérea fue un protagonista formidable y ciertamente capaz de librar la guerra corta que generalmente se anticipaba.

La organización se basaba en seis compañías de aviación que actuaban como depósitos para veintiocho destacamentos aéreos adjuntos a cuerpos de ejército individuales, nueve de ellos en las fortalezas principales. El cuartel general de la Flota Aérea finalmente se estableció en Kiev. El Gran Duque Alejandro comandó las unidades que apoyaban el Frente SO, el General AV Kaul'bars las del Frente NO. No hubo ningún intento de estandarizar las seis máquinas dentro de un destacamento. Inicialmente, la tarea de la Flota Aérea era la observación y el reconocimiento.

Rápidamente se hizo evidente que era necesario interceptar máquinas enemigas empleadas de manera similar. Aunque varios ingenieros habían experimentado con engranajes interruptores, no se había desarrollado nada satisfactorio y el problema del disparo a través de la hélice persistía. Por lo tanto, sólo era posible armar al observador detrás o delante del piloto. Al principio sólo se llevaban carabinas o pistolas, pero las posibilidades de alcanzar al piloto enemigo eran insignificantes. Por eso se experimentaron con otros métodos igualmente letales, como balancear ganchos con cuerdas o lanzar granadas de mano y dardos. Pero fue la embestida del capitán de Estado Mayor PN Nesterov contra un avión austriaco lo que le valió una segunda entrada en los libros de historia. Los aviadores austriacos habían atacado el aeródromo del 11º Destacamento de Aviación de Nesterov el 8 de septiembre de 1914, por lo que era necesario recuperar el honor de la unidad. Nesterov despegó en su Morane-Saulnier G y rápidamente ganó altura. Volando sobre el austriaco, Nesterov hizo que su avión cayera en picada, su hélice cortó el ala de su enemigo y ambos aviones se hundieron en el suelo. Tanto Nesterov como los austriacos murieron. Este dramático acto de autosacrificio captó el estado de ánimo de la época y la imaginación del público y del servicio por igual. Como decía la cita de su Orden de San Jorge de cuarta clase, "Nesterov murió como un héroe en esa batalla".

Aunque se destacó por su falta de combate aéreo, 1914 fue notable por la tasa de desgaste causada por la inexperiencia de los pilotos y los incidentes de daños por fuego amigo. Las tropas rusas, no acostumbradas a que la innovación fuera algo más que extranjera, automáticamente asumieron que todos los aviones eran hostiles y, en consecuencia, abrieron con todo lo que tenían a pesar de las órdenes en sentido contrario.

A finales de 1914, la Flota Aérea había perdido 146 aviones y las unidades en el frente suroeste se habían reducido a ocho aviones en servicio, lo que provocó que la mayoría de las unidades de primera línea fueran retiradas para reparación y reequipamiento. No obstante, la Flota Aérea había cumplido bien su tarea. El general AA Brusilov, que inicialmente no era un entusiasta de la aviación, comentó así el efecto del reconocimiento aéreo en la batalla de Gorodek en septiembre de 1914. "Este informe [producido por reconocimiento aéreo] no podría haberse realizado excepto en avión... me dio tiempo para llevar todas mis reservas en ayuda de los Cuerpos VII y VIII".
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Durante el transcurso del invierno de 1914-15, la fragilidad de las máquinas y la severidad del clima impidieron muchos vuelos por parte de ambos lados. De hecho, la falta de un buen refugio resistente a la intemperie para el avión causó muchos problemas, especialmente daños en la cubierta de tela de las alas.

La retirada rusa de Polonia provocó una reestructuración de la Flota Aérea, elevando el número de destacamentos a cincuenta y ocho. Las unidades de fortaleza se convirtieron en Destacamentos de Cuerpo. Cuando la fortaleza de Novo-Georgievsk se rindió en agosto de 1915, los pilotos de su destacamento de aviación dieron la noticia a la Stavka. Los pilotos volaron con los estandartes de la guarnición y fueron redesignados como Destacamento de Cuerpo XXXIII. La velocidad de la retirada provocó la pérdida de aviones en tierra, ya que los aviones inservibles a menudo eran abandonados.

En el otoño de 1915, la Flota Aérea se había restablecido a lo largo del frente. En la retaguardia, cuatro o cinco escuelas de formación formaban ahora pilotos que podían aprovechar la experiencia de combate de hombres como el piloto militar YN Kruten. Kruten escribió seis folletos con títulos como “Combate aéreo” y “Manual de un piloto de combate” y definió la secuencia clásica de la guerra aérea como altitud, velocidad, maniobra y ataque.