"Skunk Works"
Lockheed XP-80A (44-83021)
A
fines de 1944, los pilotos del ejército visitaron Muroc para volar el
Gray Ghost y el Lulubelle en un simulacro de combate contra cazas de
primera línea como el P-38, P-47 y P-51 y varios bombarderos. Las
pruebas secretas fueron diseñadas para averiguar qué formaciones
tácticas, si las hubiera, podrían usarse contra los aviones alemanes que
se veían en combate sobre Europa. Los jets superaron siempre a los aviones propulsados por hélices. Los
resultados del ejercicio hicieron que la producción de aviones de
combate estadounidenses fuera aún más urgente para contrarrestar la
amenaza alemana.
El 8 de enero de 1944, el avión de combate Lockheed XP-80 Shooting Star Jet realizó su primer vuelo en Muroc. A los mandos estaba Milo Burcham. El avión pronto demostró ser capaz de alcanzar más de 500 mph. Tex Johnston sabía lo que significaba para el P-59. Después
de ver el primer vuelo, telegrafió a Bob Stanley: "Fue testigo del
vuelo inicial del Lockheed XP-80 PARE Muy impresionante PARE Vuelva a la
mesa de dibujo". Más
tarde, se llevó a cabo una pelea de perros simulada entre un P-80 y un
Grumman F8F Bearcat, el último caza de utilería de la marina. A diferencia del YP-59A, el P-80 mantuvo la iniciativa, controlando la pelea. El F8F nunca pudo atrapar el avión en su punto de mira el tiempo suficiente para disparar. La era del luchador de utilería había terminado.
El contrato XP-80 especificaba que el prototipo se entregaría en 180 días. Clarence L. "Kelly" Johnson, diseñador jefe de Lockheed, se dirigió al presidente de la empresa, Robert Gross. Gross
le dijo a Johnson: "Adelante, hazlo. Pero tienes que armar tu propio
departamento de ingeniería y tu propia gente de producción y descubrir
dónde colocar este proyecto".
Durante
algún tiempo, Johnson había pedido a la gerencia de Lockheed que
estableciera un departamento experimental en el que hubiera vínculos
directos entre el diseñador, el ingeniero y la fabricación. Johnson decidió ejecutar el programa XP-80 sobre esta base. El único lugar para la nueva sección fue al lado del túnel de viento. Las herramientas procedían de un pequeño taller mecánico que Lockheed compró. Las paredes eran cajas de motor de madera, mientras que el techo era una carpa de circo alquilada. Johnson reunió a un grupo de veintidós ingenieros; el nuevo grupo tenía su propio departamento de compras y podía funcionar independientemente de la planta principal. Trabajando diez horas al día, seis días a la semana, tuvieron el XP-80 listo en 163 días.
Parte del secreto que rodeaba el proyecto era que la nueva sección de Johnson no tenía nombre. Poco después de que se terminara el taller improvisado, el ingeniero de Lockheed Irving H. Culver estaba en la mesa telefónica. Sonó el teléfono, Culver estaba solo y no le habían dicho cómo contestar el teléfono. Culver era fanático de la tira cómica de Al Capp "L'l Abner". En la tira, "Hairless Joe" preparó "Kickapoo Joy Juice" con zapatos viejos, zorrillos muertos y otros ingredientes. Por impulso, Culver contestó el teléfono con el nombre de esa cervecería.
Se llamaba "la Skunk Works".
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