Mers el-Kébir (6 de julio de 1940)
Strasbourg en Mers-El-Kebir
La repentina derrota de Francia iba a sumir en la consternación a las oficinas de prensa de todo el mundo: nadie esperaba nada más que una "repetición" de la gran guerra, Francia para "amortiguar" a Alemania, particularmente con respecto a la Gran Bretaña. Cuando este último cayó y el mariscal Pétain exigió el armisticio y un cierto número de miembros de la Cuarta República, Inglaterra quedó de cara al eje tanto en el Atlántico, en el Mar del Norte como en el Índico y en el Mediterráneo.
En este último sector, sus fuerzas agrupadas principalmente en Gibraltar eran inferiores a la Marina regia, porque antiguamente se consideraba localmente suficiente a la armada francesa para hacerle frente. Pero desde que se solicitó el armisticio, a pesar de la oposición de oficiales como De Gaulle, el presidente Paul Raynaud y otros miembros de la Cuarta República, a pesar del efímero proyecto de continuar la lucha dentro del "bretón reducido", entonces en el corazón del imperio , o la alianza nacional franco-británica, Francia entregó material y prisioneros a Alemania.
Después de estos dos meses de campaña que habían costado caro a las fuerzas francesas, la marina estaba absolutamente intacta, formidable instrumento en manos del futuro gobierno de Vichy. Las relaciones entre los firmantes, incluidos Petain y Churchill, se tensaron desde el principio, e iban a encontrar un avance definitivo que inclinaría a Francia hacia una neutralidad colaboracionista, habiendo pasado muy cerca de unirse abiertamente al eje con lo que sigue.
Por diversas razones, Churchill vio al nuevo gobierno francés con cautela y aún más con el futuro respeto de Hitler por las condiciones del armisticio. Las cláusulas se referían al desarme de la flota controlada por Alemania e Italia. Su pesadilla consistía en temer el dominio absoluto del eje sobre la flota.
Posición de los barcos
Esto habría tenido consecuencias dramáticas para el equilibrio de poder en un teatro de operaciones vitales para Inglaterra: el Mediterráneo. De hecho, el grueso de la flota estaba allí, además de los edificios estacionados en Alejandría, los demás estaban anclados en las bases de Dakar, con vistas al Atlántico, Toulon y Mers-el-Kebir en Argelia, cerca de Orán.
De las tres armas de que disponía Francia en 1939, la marina era con mucho la más bella: la drástica racionalización impuesta al tonelaje francés al Tratado de Washington, la obligó a diseñar edificios directamente inspirados en las potencias navales rivales, con soluciones limpias e innovadoras. . Al final, fue una armada revivida, homogénea, con edificios de calidad y tripulaciones bien entrenadas.
Un instrumento formidable que, lamentablemente debido a las vicisitudes de la situación francesa, sufre un destino infame. Solo unos pocos edificios escaparon a la destrucción, ya sea como resultado de los ataques aliados (estadounidenses y británicos) o por hundimiento. No se intercambió arma con el verdadero enemigo de esa época.
El Richelieu (enfrente) era el símbolo de esta flota, moderna e innovadora, como el uso de torretas cuádruples semiautomáticas y su "mástil-chimenea" que se repitió muchos años después, o el dibujo de su arco. Los británicos no pudieron darle esperanzas al hacha para apoderarse de él, y lo intentaron todo, incluso alienándose a sus antiguos aliados. 
Aviones HMS Ark Royal se preparan para partir hacia el puerto
Los barcos franceses estacionados en Brest habían zarpado urgentemente hacia Gran Bretaña o las islas del Caribe francés (Martinica), otros estaban presentes en la base de Saigón en Indochina. Si de una forma u otra, como el escenario que casi se concretó en noviembre de 1943, el eje se apoderaba de la flota de Toulon y los aliados estacionados, el desequilibrio a su favor en el Mediterráneo sin duda habría impulsado al Real. Armada de este sector, con la probable consecuencia de tomar Egipto (por no hablar de Malta y Gibraltar).
Previniendo cualquier refuerzo y cerrando la ruta de las colonias indias y orientales a Gran Bretaña, así como valiosos recursos de combustible y materias primas. Frente a este escenario de desastre, y habiendo agotado sus fuerzas terrestres en Francia y preparándose para librar una batalla desesperada contra la Luftwaffe con una RAF debilitada, todas las esperanzas descansaban en la Royal Navy.
Este último se movilizó en gran medida contra una salida de la flota alemana en el Mar del Norte, de hecho, el escuadrón del Mediterráneo tuvo que valerse por sí mismo. Después de haber pedido a Francia que entregara su flota al Almirantazgo británico, aquí está ante un dilema de importancia. A partir del 25 de junio, se enfrenta a un peligro político interno: una franja de la población que siente simpatía por el régimen nazi, incluidos algunos señores, una gran franja pacifista, como en Francia, le dan la obligación de movilizar a la población mediante un acto fuerte, el testimonio de una resolución implacable de continuar la guerra a cualquier precio.
Churchill escribió más tarde en sus memorias que en la perspectiva oscura que enfrentó recordó las palabras de los revolucionarios franceses: "Los reyes aliados de Europa nos están amenazando, desafiémoslos a la cabeza de un rey ...". Él preparó la operación "catapulta" en estos bosquejos en este momento. Aún tendrá que enfrentarse a la oposición de muchos miembros del gabinete de guerra, a los que apenas logró el visto bueno, y también despertó una viva desgana dentro del almirantazgo británico: unos meses antes, efectivamente, la flota francesa y los británicos estaban codo a codo. en Dunkerque, Noruega, en el Atlántico Sur para perseguir al Graf Spee.
El 13 de junio, Churchill y Dudley Pound envían un último mensaje al gobierno francés, siempre para pedir el paso del lado británico de la flota francesa, garantizando su independencia de acción. Churchill es de hecho dudoso con respecto al artículo 8 de la convención de paz, que establece que los barcos franceses deben ser desarmados bajo el control de Alemania e Italia: El término "control" en inglés tiene un sabor mucho más autoritario, equivalente a tomar posesión. Su desconfianza hacia Darlan solo empeorará como resultado de su participación en el gobierno de Pétain.
El 23 de junio se produjo de facto una casi ruptura de las relaciones diplomáticas, la única misión naval sobreviviente del contraalmirante Olden'hal, y nuevamente este último no fue informado completamente por el gobierno de Burdeos. La negativa de Darlan a aceptar y la desconfianza de Hitler en el discurso llevaron a Churchill a acelerar la Operación Catapulta.
El 27 de junio, se aprueba el plan definitivo y comienza a correr: el almirante Godfroy, cuyos barcos están en Alejandría (el Canal de Suez también es vital para Francia debido a su posesión del Lejano Oriente) recibe del almirantazgo la orden de convocar a Beirut. Informó a su homólogo británico A. Cunningham, quien a su vez le informó que había recibido instrucciones de no dejarlo salir del puerto.
El día 29, Francia está oficialmente autorizada para comenzar el desarme de sus barcos, y los preparativos comienzan con lentitud: el nuevo gobierno desea mantener intacto el potencial de la flota, mientras que por otro lado, el almirante Darlan hizo la promesa de hundir sus barcos. edificios en caso de amenaza de captura por el eje.
El 1 de julio, el almirante Sommerville, al mando de la flota de Gibraltar, recibió la orden de navegar en dirección a Mers-El-Kebir, donde la fuerza más grande de la armada francesa estaba fuera de Toulon: cuatro acorazados están realmente mojados. Sommerville envió un mensaje de confirmación porque se mostraba reacio a llevar a cabo la misión que se le había asignado. El 3 de julio, poco antes del amanecer, las tropas británicas asaltaron los barracones y barcos de los marineros franceses en Portsmouth, Plymouth, Sheerness y Falmouth.
Habrá un muerto y algunos heridos a cada lado. En el lado de Alejandría, barcos franceses y británicos estacionados cerca: los cañones británicos apuntaban a los barcos franceses (el acorazado Lorraine, tres cruceros, tres torpederos y un submarino) mientras que el comandante británico fue recibido a bordo del Lorraine para su cumpleaños. y estos barcos tenían sus tubos de torpedos listos para disparar. Afortunadamente, en esta situación prevalecerían las negociaciones hábiles y el sentido común, y se evitó el enfrentamiento. 
Primeras columnas de agua de gran calibre, al principio de la batalla
A las 8 am, Cunningham debe enviar a Godfroy el ultimátum para entregar los barcos franceses a la Royal Navy, mediante un pase de tripulación o para desarmarlos bajo control británico. Las negociaciones continuarán todo el día. Buscamos contemporizar en ambos lados. Por otro lado, a las 6 en punto, el escuadrón de Gibraltar, la "fuerza H" de Somerville llega al alcance de los cañones del puerto de Mers-el-Kebir. Es el primer destructor Foxhound, explorador, seguido rápidamente por el resto de la flota.
Este último incluye el crucero de batalla Hood, los acorazados Resolution y Valiant, el portaaviones Ark Royal, 2 cruceros y 12 destructores. Las fuerzas francesas presentes incluyen los acorazados de Dunkerque y Estrasburgo, edificios recientes y rápidos, los antiguos acorazados de Provenza y Bretaña, el puente aéreo Cdt Teste, los destructores Kersaint, Tiger, Terrible, Lynx, Mogador y Volta, todas las unidades poderosas, más 15 torpederos. y 4 sumergibles, sin mencionar la fuerza aérea.
Estos forzados están al mando del vicealmirante Gensoul, un anglófilo, que tuvo el privilegio de tener bajo su mando el Hood durante una cacería conjunta de asaltantes alemanes en 1939. Los británicos, por su parte, tenían a bordo al Capitán Holland del HMS Foxhound, un francófilo que fue agregado naval en París y oficial de enlace con el Almirantazgo francés en 1939. Todo parecía encajar de antemano para llegar a un acuerdo.
A las 8 de la mañana, tras advertir a los franceses de una comunicación muy importante, un mensaje en Morse Hood dice "Esperamos que nuestras propuestas sean aceptables y que los encontraremos con nosotros". Luego, a las 8:30, Gensoul recibe el aviso británico, un texto escrito a modo de ultimátum: Deja tres posibilidades al almirante francés: unirse a la flota británica, navegar a Gran Bretaña para el desarme controlado por los británicos, o conducir al Caribe o Estados Unidos. cuya neutralidad permitió no violar el acuerdo de armisticio. 
Bretagne es golpeado
Pero el espíritu de la misiva pareció oponerse. Las dos primeras soluciones implican violar la convención de armisticio, Gensoul se ve obligado a negarse. Además, los vigías de Mers-el-Kebir conocen perfectamente los preparativos para la Fuerza H y los cañones que apuntan al puerto. Incluso despegó un avión para observarlo y preparar los ajustes de artillería. Gensoul dio la orden de volver a armar las baterías costeras lo más rápido posible y preparar los edificios para un bamboleo.
Envía un mensaje al Almirantazgo, retirado a Nerac, en estos términos: 'Fuerza inglesa que incluye 3 acorazados, 1 portaaviones, cruceros y torpederos frente a Orán. Ultimtum enviado: hunde tus barcos en 6 horas o te obligaremos a hacerlo. "La respuesta del almirantazgo es inequívoca: los barcos franceses responderán a la fuerza por la fuerza", dice Gensoul tenía en una mano las garantías dadas por el almirante Darlan sobre un hundimiento de la flota en caso de intento de apoderarse del eje y debía permanecer intacto, pero en por otro lado, los barcos franceses se defenderían en caso de ataque de cualquier oponente, señalando que la comunicación inglesa se consideraba un ultimátum. Se negó a recibir a Holanda en persona, y su ayudante de campo le expresa preocupación en caso de desarme bajo el control del eje:Todavía podría ser posible un hundimiento.
Además, a través del ayudante de campo de Gensoul en el HMS Foxhound, sugirió que aún era posible el desarme en el lugar con la presencia de la Royal Navy. Pero estos argumentos no parecieron doblegar a Gensoul, y nada parecía poder evitar el enfrentamiento de armas. Alrededor del mediodía, aviones Sworfish del Ark Royal amarraron minas magnéticas frente a la entrada del puerto, lo que aparentemente contradecía las posibilidades de la flota de poder navegar hacia el Caribe o los EE. UU. Alrededor de las 12:30, sin embargo, el almirante Somerville aún reacio a disparar, ofreció una conciliación final y empujó el ultimátum sobre su propia espalda a las 14:30.
Los ayudantes de campo de ambos bandos consiguieron convencer a Gensoul de que se reuniera con el capitán Holland. Gensoul creía que el desarme sobre el terreno podría constituir una base para un acuerdo. Sin embargo, aparentemente quería ahorrar tiempo para acelerar los preparativos para el combate y el equipo, y los británicos podían verlos. A las 2:30 pm, Gensoul envió un mensaje indicando que accedió a reunirse con Holland en persona. Esto obligó a Sommerville a extender el ultimátum nuevamente.
A las 15.15 horas tuvo lugar la reunión a bordo del Dunkerque: Es alentador: Gensoul le entregó a Holanda un texto de Darlan, instrucciones especificando el hundimiento de la flota en caso de cualquier amenaza de captura, y también acordó iniciar el desarme in situ, pero sin el amenaza inmediata de la Royal Navy, también se planearon los preparativos para una salida inmediata hacia las Antillas o los Estados Unidos.
Sin embargo, incluso cuando Holanda, con la esperanza de estos nuevos desarrollos, estaba a punto de informar a Somerville, este último acaba de recibir de Londres el mensaje: "Arregle el asunto rápidamente, de lo contrario tendrá que lidiar con refuerzos". De hecho, el almirante Le Luc, en Nerac, al leer el mensaje de Darlan que interceptaron los británicos, navegó con sus cruceros de Toulon y Argel mientras daba instrucciones para preparar los barcos para el combate. Luego le informó a Darlan de esto.
Luego, Morse envía una nueva comunicación desde Hood al almirante Gensoul, indicando el aplazamiento a las 16:30 del ultimátum y la última fecha límite. Cuando la delegación británica salió de Dunkerque a las 4:25 pm, 5 min. antes de la expiración, un barco que llevaba una contrapropuesta de Gensoul estaba en camino hacia el Hood. Pero esto fue demasiado tarde. Antes de su llegada, el almirante abrió fuego a las 16:53.
Esto no fue por ningún tramo de imaginación una "batalla" como se afirmó más tarde en la prensa, que escandalizó aún más a todos los franceses, incluido De Gaulle, y más bien una ejecución sumaria: los barcos franceses estaban amarrados perpendicularmente al puerto, volteados hacia adentro. , por lo que realmente no pueden defenderse. 
Bretagne arde
De hecho, los dos cruceros de batalla Dunkerque y Estrasburgo tenían toda su artillería avanzada apuntando hacia la orilla. Del mismo modo, las baterías se volcaron en su mayoría hacia adentro, para enfrentar un posible asalto italiano. Sin embargo, pronto se volvieron hacia el mar y enmarcaron al HMS Foxhound, que se vio obligado a irse rápido. Hood, Valiant y Resolution llovieron cada ocho rondas de 16 pulgadas por minuto, un total de 24 rondas por salva.
Cada salva levantaba inmensos chorros de agua, de casi cien metros de altura, que retrocedían con un gruñido. Pronto fue el apocalipsis: Dunkerque fue alcanzado en su cubierta de proa, una torreta fue volada y el generador eléctrico principal y el sistema hidráulico resultaron dañados. El casco fue perforado y tomó agua por todos lados. Su comandante, para evitar que se hundiera, decidió hacer que siguiera recto a toda potencia para vararla. En cuatro minutos, el gran buque de guerra quedó en ruinas con la popa ahogada bajo metros de agua y la popa elevada por encima de la playa.
Pero lo peor estaba por llegar: el acorazado Bretagne, que alcanzó el primero a 13.000 metros, se elevó repentinamente como por la mano de un titán: sus almacenes de munición habían sido alcanzados por un proyectil. Una enorme columna de llamas y hongos pronto reemplazó su sección central. El casco se partió en dos, y lo que quedaba del barco volcó y se hundió rápidamente, llevándose consigo 1000 hombres. Provenza, que tenía suficiente vapor, podría alejarse y despejar el puerto, y abrir fuego contra el escuadrón británico cuando se fuera.
Su salva casi falla en el Hood, que respondió con un impacto en su torreta de 340 mm, quemando su almacén de municiones debajo que fue inmediatamente extraído para evitar una explosión. El casco estaba perforado y el compartimiento del motor estaba recibiendo agua por todos lados. Se fue a la playa al otro lado del puerto. El destructor Mogador vio su popa destrozada por un impacto cuando intentaba salir del puerto. Toda la sección de popa explotó y fue remolcada hasta el fondo del puerto. Otros barcos, principalmente torpederos ligeros, también murieron atropellados. Solo Estrasburgo, cuyos trimmers habían hecho lo imposible, pudo escapar ileso en el mar. 
La popa de Mogador está arruinada
El comandante de Estrasburgo maniobró hábilmente detrás de la quema de Bretaña, escondido de los observadores británicos. Milagrosamente, pasó entre los restos en llamas, giró en la salida entre minas a toda velocidad. Esta fue una maniobra de marinero que incluso provocó la admiración de los británicos. Consiguió, con algunos destructores, llegar a Toulon y Somerville, quien fue criticado al respecto, dejó de seguirlo y de rematarlo.
Cuando los cañones se silenciaron, el puerto de seas-el-Kebir ofreció la horrible visión de un campo de naufragios ardiendo en un enorme humo negro. En medio de los escombros, había diminutos cuerpos blancos, los muertos y los vivos, nadando de regreso a la playa. Lo que era la punta de lanza de la flota atlántica francesa ya no lo era. Aún quedaron el Richelieu en Dakar y Jean Bart, inconcluso en Casablanca. Como dijo De Gaulle, quien planeó un tiempo de su exilio en Canadá, "fue en nuestras esperanzas, un formidable golpe de hacha".
Operación Catapulta en color
Las consecuencias de la intransigencia del "viejo león", la falta de comunicación y quizás la arrogancia (¿u otra motivación?) Por parte de los oficiales franceses, recayendo mayoritariamente sobre Gensoul, llevaron a este considerable drama. Si bien la primera consecuencia fue la ruptura de los restos de relaciones diplomáticas -ya muy tenues- entre Francia y el Reino Unido, esto llevó a una gran parte de los franceses a ser desafiantes hacia el aliado del día anterior, tal y como lo traduce la sinergia de resistencia de los franceses. Territorios de Vichy (como en Dakar) a la invasión.
La propaganda del eje recibió un regalo que Goebbels explotaría al máximo, casi consiguiendo que el gobierno de Vichy pasara de una colaboración abierta a una alianza franca de hecho. Posteriormente, en muchas ocasiones como se dijo antes, los franceses que permanecieron leales a Vichy mostraron una feroz resistencia. El único seguimiento inmediato del ataque británico fue una incursión a medias de bombarderos franceses en Gibraltar, sin consecuencias. Sin embargo, en Dakar, la feroz resistencia a la R y la Francia libre fue alimentada por "souvenez-vous de Mers-el-Kebir" (Recuerde ...) y esto llevó a una guerra casi civil entre la Francia Libre y la Francia de Vichy, que la facción más extremista creció en el poder con el tiempo, lo que provocó la terrible Milice y la caza activa de movimientos de resistencia por parte de los propios franceses.
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