Historia argentina: Carrera naval entre Argentina y Chile, 1890-1905 (1/13)

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Carrera naval entre Argentina y Chile, 1890-1905

Parte 1/13

Crecimiento y Desarrollo orgánico de la ARA: 1810-1902

Si bien la Revolución de Mayo de 1810 marco el fin de la era colonial en Buenos Aires, Montevideo, en la orilla opuesta del Plata permaneció en manos de los realistas. De este apostadero, una poderosa y bien entrenada escuadra al mando del Capitán de Fragata Jacinto de Romarate pronto estableció un bloqueo a Buenos Aires y amenazaba cortar las líneas de comunicación a lo largo del litoral. Las autoridades patriotas reaccionaron con prontitud y en Agosto adquirieron tres buques mercantes, aptos para ser transformados en buques de guerra. Estos eran: el bergantín "25 de Mayo", la goleta "Invencible", y la balandra "Americano". Un veterano argentino de la batalla de Trafalgar, y antiguo teniente de la armada española, Francisco de Gurrucharaga se dedicó con bríos a equipar a esta pequeña escuadrilla. La pobreza del erario, la falta de personal entrenado y de materiales complicaron su tarea. El mando de esta flotilla fue encomendado a Juan Bautista Azopardo, un corsario de origen maltés, quien fue secundado por dos corsarios franceses: Hipólito Bouchard y Angel Hubac. El 10 de Febrero de 1811, tres de los buques patriotas zarparon de Buenos Aires y se dirigieron hacia el río Paraná. El 2 de Marzo, la escuadrilla patriota fue interceptada por una poderosa escuadrilla realista. En el recio combate que tomo lugar, la superioridad numérica y de entrenamiento prevalecieron. Abordo del "25 de Mayo", 41 tripulantes de un total de 50 abordo fueron heridos o muertos. Para desazón de los patriotas, la primera escuadrilla naval argentina fue capturada y remolcada a Montevideo, donde luego de ser reparadas, la naves fueron incorporadas a la flota realista (1)

Ave Fénix

El 7 de Julio, una escuadrilla realista bombardeo Buenos Aires, aunque no sin ser castigada. Bouchard, quien se hallaba a cargo de un cañonera armada con un solitario cañón de 18 libras salió en busca de los buques realistas, logró infligir serios daños a uno ellos, por lo que en enemigo se batió en retirada. Como resultado de este ataque; el gobierno patriota equipó a una segunda escuadrilla consistente de las goletas "Nuestra Señora del Carmen" y "Santo Domingo", el queche "Hiena" y cuatro embarcaciones menores. La flota realista reapareció nuevamente frente a Buenos Aires el 19 de Agosto, pero cuando Bouchard enfiló sus naves hacia ella, el enemigo se retiró e intentó, inefectivamente, bombardear a Buenos Aires desde una distancia prudencial. El 20 de Octubre de 1811 las autoridades de Buenos Aires y Montevideo concluyeron un armisticio que preveía el cese de hostilidades y el fin del bloqueo. Mientras que el gobierno patrio puso a su flotilla en desarme, los realistas violaron el armisticio y procedieron a bombardear pueblos del litoral argentino con impunidad atacando a naves de comercio a voluntad. Esto a su vez motivó la creación de la tercera escuadrilla naval argentina, que fue organizado por un capitán mercante irlandés; residente el Buenos Aires William Brown, quien muy justamente es considerado como el padre de la armada argentina. Esta escuadrilla se componía de una fragata, cuatro corbetas, un bergantín, cinco goletas y otras naves menores. Los oficiales eran extranjeros en su mayoría, pero pronto se incorporo a la flota un creciente número de criollos. (2)

 
Batalla de San Nicolás

En Mayo de 1814 Brown derrotó a la flota realista que una vez dominó el Plata. Este triunfo a su vez posibilitó el bloqueo y posterior toma de Montevideo. Esta magnifica victoria privó a España de la única base de operaciones que poseía en Sudamérica y otorgó el control de las aguas a las Provincias Unidas del Río de la Plata. Además, con el fin de hostigar y destruir el comercio español en la región, el gobierno de Buenos Aires comenzó a otorgar patentes de corso a corsarios extranjeros, entre los que predominaban los de nacionalidad estadounidense. El número exacto de estos corsarios es desconocido, si bien se sabe que uno de estos buques corsarios se hallaba en actividad en 1815, 4 en 1816, 23 en 1819 10 en 1820 y dos en 1821. En 1815 las Provincias Unidas del Río de la Plata eran la única nación hispanoamericana a la cual los realistas no habían logrado subyugar. En España, se organizó una poderosa expedición que sería comandada por el general Pablo de Morillo al cual se le había asignado la tarea de tomar Buenos Aires, pero la pérdida de Montevideo obligó a Espana a considerar su estrategia y la expedición de Morillo fue despachada hacia Nueva Granada, la actual República de Colombia.(3)

Expedición al Pacifico

En 1816 Brown dirigió una escuadrilla argentina en un crucero al Pacifico. Estas naves bloquearon Lima y Guayaquil, capturaron California y azotaron con vigor al comercio marítimo español. La fragata "La Argentina", comandada por Hipólito Bouchard que integraba esta flotilla, se separó de las demás naves y fue el primer buque de bandera argentina en circunnavegar el mundo. (4)

Un historiador naval chileno describe el resultado del crucero de Brown en los siguientes términos:

"Esta expedición fue la única actividad marítima que desplegaron los argentinos en el Pacifico, y a decir verdad, fue de magníficos resultados. Como señala Worcester, desde la llegada de Brown , el comercio marítimo español se vio detenido. Marco del Pont ya no sólo temió el ataque a través de la Cordillera, sino que estaba convencido que otra división patriota lo atacaría por el mar. San Martín, por su parte hizo circular rumores de que se preparaba una expedición en Buenos Aires que atacaría Concepción y San Vicente con el objeto de invadir luego a Chile" (5) 

Guerra contra el Brasil: 1825-1828

Al finalizar las guerras de independencia, la ARA fue reducida a su mínima expresión y la mayoría de sus naves vendidas a armadores privados. En 1825, al estallar la guerra con el Brasil, la flota argentina consistía de cuatro fragatas, dos corbetas y 12 cañoneras construidas en el Bajo, la rivera de Buenos Aires y artilladas con viejas piezas de a 24 tomadas del fuerte de dicha ciudad. El mando de la flota fue nuevamente confiado a Brown. En directo contraste, la flota del Imperio del Brasil, tripulada por una pléyade de oficiales de alto rango y subalternos ingleses, veteranos de las guerras napoleónicas; contaba con 108 naves de guerra, de las cuales la mitad eran unidades mayores (fragatas, corbetas, bergatines) y el resto cañoneras y goletas armadas en guerra de varios tipos y tamaños. En una rápida serie de combates, la armada argentina logró derrotar a la poderosa flota imperial, y si bien esta última bloqueó a Buenos Aires, las lineas de comunicación entre las Provincias Unidas y la Banda Oriental del Uruguay, donde se hallaba el ejército argentino, jamás fueron cercenadas o siquiera afectadas. Por otra parte, a pesar de la notoria escasez de medios y de la inmensa superioridad numérica del enemigo, entre 1825 y 127 la armada argentina logró destruir o capturar a más de 50 buques de guerra brasileros, muchos de los cuales fueron incorporados a la armada nacional y empleados con suma energía y gran habilidad contra sus antiguos propietarios. Además, buques de guerra argentinos y corsarios de Buenos Aires capturaron 445 naves mercantes brasileras (6)

Era de Rosas (1829-1852)-Luchas por la unificación argentina: 1852-1862

Durante la era de Rosas (1829-52) la armada se convirtió esencialmente en una fuerza fluvial, lo suficientemente adecuada para vencer a la flota uruguaya en una serie de combates a lo largo del ano 1841, pero no lo suficientemente fuerte o moderna para enfrentar a la escuadra anglo-francesa enviada al Plata en 1845. Una academia marítima en la que se formaban oficiales funcionó hasta 1830, luego los cadetes navales eran asignados a unidades de la flota. La armada argentina no ingresaría a la era del vapor hasta 1851. Los dos estados nacionales que surgieron en la Argentina luego del derrocamiento de Rosas en 1852 establecieron escuadrillas equipadas con buques mercantes a vapor armados en guerra, la mayoría de los cuales serian incorporados a la armada nacional luego de la reunificación argentina que ocurre como resultado de la batalla de Pavón. Sin embargo, a mediados de 1865, la flota se reducía a unos pocos buques en servicio, el resto había sido reducido la categoría de pontones o servían como cascos de almacenaje. La armada no poseía una infraestructura terrestre, bases navales o siquiera buques de guerra propiamente dichos. Era dolorosamente evidente o que la armada no había experimentado un desarrollo adecuado, no sólo en comparación a las flotas de las grandes potencias, sino que también en comparación con las escuadras de países vecinos como el Brasil, Chile o el Paraguay.

La Guerra del Paraguay (1865-1870)

Al estallar la guerra del Paraguay, la armada argentina se reducía a un puñado de vapores mercantes armados, cutters a vela y viejos cascos que servían como depósitos flotantes de material. No existía infraestructura en tierra alguna, ni centros de entrenamiento para la formación del personal. Aunque durante la guerra, el comando de los ejércitos aliados fue confiado al presidente de la República Argentina, Bartolomé Mitre, dado el hecho de que entre los aliados, sólo en Brasil poseía una marina digna de ese nombre, el visconde de Tamandaré fue puesto a cargo de las operaciones navales. La participación de la armada argentina en este conflicto, por falta de material idóneo se redujo principalmente a misiones de transporte y de apoyo logístico. (7)


 
Tripulación del Vapor "25 de Mayo", capturado en Corrientes dando inicio a la intervención argentina en la Guerra del Paraguay

Desarrollo de Institutos e infraestructura terrestre: 1872-1902

Los primeros pasos en el largo camino hacia la modernización y expansión se darían durante la presidencia de Domingo F. Sarmiento (1868-74). Figura de extraordinaria creatividad, a quien el historiador norteamericano Hubert Herring describió como "Posiblemente el único genio práctico que emergió de la América Hispana", Sarmiento dedicó considerable parte de su tiempo y pensamiento a la importancia del poder naval para las comunicaciones y defensa. Por lo tanto, cuando el Mayor Clodomiro Uturbey, graduado de la Academia Naval española propuso la creación de un establecimiento similar en la Argentina, Sarmiento dio su apoyo a esta iniciativa. La legislación necesaria fue promulgada el 2 de octubre de 1872 y tres días después la Escuela Naval Militar (ENM) fue oficialmente establecida a bordo del vapor "General Brown", donde funcionara hasta 1877, cuando a raíz del "motín de los gabanes", el gobierno ordeno clausurar la ENM, si bien esta medida no interrumpió el "curriculum" de los cadetes que simplemente fueron transferidos a diversas unidades de la armada hasta que la ENM fue trasladada a una nueva sede en pleno Buenos Aires. El número de cadetes en la ENM fue creciendo paulatinamente: 15 en 1872, 50 en 1883 y excedería la cifra de 70 en 1887 aunque el verdadero crecimiento no ocurriría hasta 1893, cuando la ENM fue transferida nuevamente, esta vez a la antigua residencia de Juan Manuel de Rosas en Palermo, previamente utilizada por el Colegio Militar de la Nación. El cuerpo de cadetes comenzó a crecer rápidamente desde ese entonces: 77 en 1895, 88 en 1896, 110 en 1897 y 140 en 1898 (8)

Inicialmente, el curso de estudios en la ENM duraba seis semestres. El primero incluía geometría, trigonometría rectilínea, dibujo, idiomas extranjeros, balísticas y enseñanza general. Geometría espacial, física, astronomía naval y otras materias académicas eran estudiadas en los semestres subsiguientes, mientras que la enseñanza práctica progresaba similarmente desde los deberes de un marinero raso a los de timonel, del pilotaje de pequeñas embarcaciones a los deberes y responsabilidades del oficial. Los últimos semestres enfatizaban la enseñanza de técnicas de construcción naval, propulsión a vapor, ley internacional, artillería naval e historia. Los cadetes eran entonces destinados a buques de guerra en servicio en las costas patagónicas y los guardiamarinas de reciente graduación eran asignados a una flotilla de cutters a vela que patrullaba esas latitudes, adquiriendo asi valiosa experiencia. Viajes trans-oceánicos de larga duración comenzaron a principios de la década de 1880, cuando la ENM recibio una nueva corbeta a vapor especialmente diseñada como buque escuela, nos referimos a la corbeta "La Argentina". A fines de la década de 1890 esta unidad sería reemplazada por la fragata ARA "Sarmiento", unidad de 2800 toneladas de desplazamiento, que a su vez inauguró la era de viajes de circunvalación del mundo. A fines del siglo XIX, el prestigio y eficiencia de la ENM trascendía las fronteras del país, y era plenamente reconocido en el extranjero, razón por la cual, estudiantes de países vecinos competían en los exámenes de entrada a esta institución. (9)

En 1875 fue creada la Escuela de Aprendices-Marineros abordo de la la barca "Vanguardia", y al año siguiente, un reformatorio de jóvenes fue establecido a bordo del pontón "General Paz", designado "Correccional de Menores", aunque la práctica de sentenciar jóvenes infractores del código penal a servir en la armada fue abandonada poco después. En su reemplazo, se estableció la Escuela de Grumetes abordo de la barca "Cabo de Hornos", unidad que durante el periodo 1879-1884 patrullaba las costas patagónicas hasta que fue radiada de servicio, y remplazada por el buque escuela "La Argentina". La Escuela de Artillería se estableció abordo del monitor "El Plata" en 1877 y la Escuela de Aprendices artilleros, donde cabos de cañón eran formados funcionaba a bordo de diversas unidades desde su creación en 1881. Foguistas, maquinistas y electricistas recibían entrenamiento en la Escuela de Mecánica de la Armada, que existía bajo diversas denominaciones desde 1880. Finalmente, la Escuela de Torpedos fue establecida en 1883, abordo de una nave incorporada en aquellos tiempos, el ariete-torpedero ARA "Maipú". (10)

En Enero de 1879 se establece la Oficina Central de Hidrografia, (OCH) que seria responsable por explorar y levantar cartas de las costas y cursos de agua, así como de la construcción de faros y balizamiento. En Enero de 1881, el recientemente creado Observatorio Naval fue encuadrado a la OCH. La ARA obtuvo de esta manera un valioso caudal de información referente a los ríos interiores argentinos y las costas patagónicas. (11)

Como puede apreciarse, la ARA puso énfasis especial en la formación de oficiales y de personal subalterno . En 1883, la ARA poseía un efectivo de 2000 hombres, que incluían 1503 marineros, 320 oficiales (inclusive 48 cadetes de la rama ingeniería) y 133 álfereces y cadetes. Durante las luchas por la reunificación nacional y a través de la guerra del Paraguay la ARA contrató marinos mercantes argentinos y extranjeros para completar algunas tripulaciones de sus naves . También se contrataron los servicios de buques mercantes argentinos, incluyendo sus tripulaciones para tareas de cuarentena y misiones de apoyo logístico. Durante la década de 1880-1890 la ARA experimentó una escasez de especialistas y personal de máquinas, de manera que un número substancial de especialistas extranjeros fueron contratados. El escalafón naval de 1891 revelaba que de un total de 83 oficiales ingenieros, 32 eran extranjeros. En 1897, de un total de 155 oficiales de esta rama 97 eran nativos del país, y el resto extranjeros. Al tiempo que la flota crecía en número, y que las naves que se incorporaban eran invariablemente de mayor tonelaje y tecnicamente mas avanzadas que sus predecesores, la necesidad de incrementar al personal se hizo aparente. Por ejemplo, los cuatro cruceros-acorazados clase "Garibaldi" a fines de la década de 1890 requerían un promedio de 25 oficiales y 440 hombres por unidad, un total de 109 oficiales y 1636 tripulantes. En 1902 la ARA tenia un efectivo de 8336 hombres, cifra que incluía a 327 oficiales de linea, 297 oficiales-ingenieros, 7760 marineros y 450 infantes de marina. La creciente importancia de la marina fue tácitamente reconocida el 15 de Marzo de 1898, cuando la armada obtuvo el status de fuerza independiente, es decir que ya no dependía del Ministerio de Guerra y Marina. Desde ahora en adelante, seria regulada por el Ministerio de Marina. (12)

Apostaderos y bases

Al tiempo que la ARA incrementaba su flota y de que las naves agregadas eran cada vez mayores, la ARA hubo de establecer una red de apostaderos y bases navales a través de la república. Aunque hemos de tratar la expansión de la flota por separado, debemos mencionar que las primeras unidades modernas incorporadas eran navíos de poco calado que podían fondear en Rio de la Plata o en la base naval de Zárate, pero a medida que se fueron agregando unidades de mayor tonelaje la necesidad de un puerto de aguas profundos se hizo aparente. El pueblo de Punta Alta, en el sur de la Provincia de Buenos Aires fue seleccionado para dicha instalación. Al diseño de los planos fue asignado a un afamado ingeniero italiano, Luigi Luiggi. Las obras comenzaron en 1898, y en Julio las primeras tres baterías de artillería de costa destinadas a proteger a la futura base ya habían sido emplazadas. Al finalizar las obras, en 1902 este puerto estratégico, denominado Puerto Militar emergería como la mayor base naval de Sudamérica, con suficiente espacio para albergar a 20 cruceros-acorazados de la clase "Garibaldi". Las instalaciones cubrían una extensión de 3000 hectáreas. Un ferrocarril estratégico conectaba a la base con la ciudad de Bahía Blanca, mientras que baterías de cañones y obuses de costa la protegían contra la eventualidad de un ataque naval. (13)

Cuerpo de Artillería de Costas

La artillería de costas no recibió atención especial hasta la década de 1870. Hasta 1879 la defensa de costas había sido responsabilidad del ejército, cuyo Batallón de Artillería de Plaza guarnecía la isla de Martín García. El Cuerpo de Artillería de Costas, establecido el 15 de Noviembre de 1879 bajo las órdenes del teniente coronel Emilio Sellstrom, antiguo profesor de balística en la ENM y superlativo ingeniero. El Cuerpo de Artillería de Costas también proveía de fuerzas de infantería de marina y de protección, pero las únicas fortificaciones existentes eran las de Martín García. Durante la Guerra del Paraguay, el Ministerio de Guerra había dispuesto la construcción de cinco barbetas de material que habrían de montar 36 piezas de artillería, pero a mediados de 1866 solo 18 cañones habían sido emplazados, y aún estos eran arcaicas reliquias heredadas del Virreinato del Río de la Plata y de bajo calibre. Durante el gobierno de Sarmiento, las primeras piezas de artillería modernas: 4 Rodmans de 381 mm y seis Parrotts de 254 mm fueron emplazados en la isla. En 1877 estos cañones fueron complementadas por una batería de piezas Armstrong de 177 mm (7 pulgadas) que disparaban granadas ant-blindaje de 150 libras, confiriendo a Martín García una verdadera capacidad estratégica. A mediados de la década de 1880 los cañones de Martín García y demás instalaciones eran ya anticuados, ya que habían hecho su aparición modelos con mayor capacidad de penetración y mayor alcance. La ARA seleccionó el cañón Krupp mod. 1887 de 240 mm L.35 como equipo reglamentario para sus baterías, y piezas de este tipo fueron emplazadas en Martín García, el Arsenal Naval de Zárate y en Puerto Militar. En 1899 serían complementadas con tres baterías de obuses Krupp mod. 1899 de 280mm L.11. Mientras tanto, la constante tensión con Chile , condujo a una expansión de la ARA, cuya flota seria en 1898 la mas poderosa y mejor equipada en Sudamérica. (14)

1. Rauch, George , Conflict in the Southern Cone; the Argentine Military and the Boundary Dispute with Chile, 1870-1902 (Praeger (Wesport, Conecticut and London, 1999).pag. 101-102
2. Rauch, Conflict in the Southern Cone..Ibid pag.102-103
3. Iid, pag. 103-104
4. Iid pag.104
5. Lopez Urrutia, Carlos, Historia de la Marina de Chile (Editorial Andres Bello, Santiago de Chile, 1969) pag. 26
6. Baldrich, Amadeo J, Historia de la guerra del Brasil: Contribucion al estudio razonado de la historia militar argentina (Imprenta La Harlem, Buenos Aires, 1905) pag.258-70, Rauch, op cit, pag. 104
7. Rauch, op cit, pag 104-105
8. Burzio Humberto, Armada Nacional: Reseña Historica de su origen y desarrollo orgánico (Departamento de Estudios Historicos Navales, Serie B, No 1, Buenos Aires, 1960) pag.160 -161, Burzio, Humberto, Historia de la Escuela Naval Militar (Departamento de Estudios Historicos Navales, Serie B. 1972, Buenos Aires, 3 vols., 1972) I; 246-248,320-321, 352-353, Rauch, op cit, pag.115-116
9. Burzio, Historia de la Escuela Naval Militar, I: 236-27 ,337-338, 367.
10. Rauch, op cit, pag.115-116
11. Burzio, Armada nacional, pag.1590160, Rauch op cit, pag. 117
12. Burzio, Historia de la Escuela Naval Militar;II: 458-459, 767-
13. Rauch, p cit, pag. 117. Rauch, op it, pag.116-1177
14. Triado, Juan Enrique, Historia de la Base Naval Puerto Belgrano (Instituto de Publicaciones Navales, Centro Naval, Buenos Aires, 1992) pag.67-8, Rauch pag.117118

Autor: André Marois