Ases: Raoul Lufbery, un as americano diferente

Raoul Lufbery, el domador de Barón Rojo
Por Jack Doyle

Raoul Lufbery fue el piloto estadounidense más conocido en la Primera Guerra Mundial, pero ha sido relegado a la oscuridad por un pasado misterioso.




En una cálida tarde de mayo en Francia en 1918, a millas de la zona de combate, casi se podría olvidar el mundo estaba en guerra. Desde el suelo, la visión de dos biplanos girando y girando en el cielo podría parecer parte de un espectáculo fantástico - hasta que una pequeña figura cayó de su avión y cayó a la Tierra.

Ninguno de los testigos de la horrible escena podía creer que el hombre era Gervais Raoul Lufbery, piloto as del caza de Estados Unidos. Había desafiado las probabilidades y sobrevivido a la mayoría de sus compañeros, pero en su funeral, compañeros pilotos se refleja en el hecho de que no habían conocido el luchador tenaz en absoluto.

Su sueño era evitar una existencia mediocre.

"A diferencia de él, la Esfinge era imprimación de un niño," piloto Edwin Parsons reflexionó. "Mantuvo su verdadero ser cerrado como una almeja en una concha."

La muerte de Lufbery acaparó los titulares internacionales, pero la historia se ha mantenido en silencio sobre sus considerables contribuciones. La verdad es que simplemente no encaja en el molde de un héroe de la Primera Guerra Mundial.

Nacido en 1885, Lufbery creció en un pequeño pueblo francés con sus abuelos. Su madre, que era francesa, murió cuando él era un bebé, y su padre estadounidense perdió de vista durante la mayor parte de su educación. Armado con una educación de sexto grado y la fascinación por Jules Verne, Lufbery tenía pocas perspectivas.

Pero incluso cuando era un adolescente, él quería más. Como un amigo más tarde escribió: "Su sueño era evitar una existencia mediocre."

A los 20, Lufbery comenzó a viajar por el mundo, tomando trabajos ocasionales - de enfermera para Racecar conductor trabajador portuario - a lo largo del camino.

A diferencia de muchos europeos de su época, Lufbery hizo un esfuerzo para llegar a conocer a sus nuevos hogares desde el punto de vista de un nativo. Cogió idiomas con una velocidad asombrosa, mientras viajaba por el norte de África, el Mediterráneo, los Balcanes, Cuba, Asia del Sur y Estados Unidos - donde se convirtió en un ciudadano americano.

Él juró vengar la muerte de su amigo a través de convertirse en un piloto.

En 1910, mientras trabajaba en la India, se reunió Lufbery la persona que cambiaría su vida para siempre - Marc Pourpe, un aviador francés que estaba poniendo en exhibiciones aéreas en Calcuta. Como la mayoría de la gente en el momento, Lufbery nunca había visto un avión. Sin desanimarse, él se acercó al aviador y solicitó un trabajo como su mecánico.

Pourpe preguntó Lufbery si sabía algo acerca de los motores de avión. Lufbery se encogió de hombros antes de responder, "¿Estaba usted competente el primer día que trabajó en un motor? N º "

Impresionado por su actitud insolente, Pourpe contrató Lufbery, asegurando estudió mecánica de aeronaves, y la pareja pasó años volando por el sudeste de Asia y África, donde Pourpe hizo el primer vuelo de ida y vuelta entre Egipto y Sudán.

Volvieron a Francia en agosto de 1914 espera una bienvenida de héroe, pero habían sido golpeado de los titulares por el estallido de la Primera Guerra Mundial Pourpe unió de inmediato, moviendo los hilos para conseguir Lufbery como su mecánico en la Fuerza Aérea francesa. Apenas cuatro meses después, Pourpe murió en un accidente de avión.

Las circunstancias que rodearon el accidente no estaban claros, pero Lufbery juraron vengar la muerte de su amigo a través de convertirse en un piloto.

Irónicamente, el hombre que se convertiría en uno de los más grandes pilotos de guerra tuvo un mal comienzo. Los instructores de Lufbery lamentaron su mano dura y le rogaron que dejar de volar. Pero él no les hizo caso y perfeccionó sus habilidades, tanto es así que fue reclutado en 1916 por la Escuadrilla Lafayette, un grupo de élite de jugadores de la voluntaria Liga Ivy Americana en la Fuerza Aérea francesa, que necesitaba hombres con experiencia de vuelo.

La experiencia de la escuadrilla de la guerra era casi tan lejos de las trincheras ya que se podía conseguir. Financiado por magnates estadounidenses, como JP Morgan, el escuadrón vivió en deleites, bebiendo cócteles y durmiendo en castillos. Incluso tenían mascotas - cachorros de león llamado Whisky con soda, con el que el solitario Lufbery jugaban durante horas. Pero los americanos vieron su participación en la acción - y una vez en el aire, Lufbery demostró que tenía un talento sin igual de la matanza y rápidamente se puso a sí mismo apartado como líder del as de la escuadra.

Lufbery entendió que no se trataba agallas y gloria, y que incluso los mejores pilotos no podían ser protegidos por las medallas brillantes o titulares aduladores.

Cuando los EE.UU. entraron en la guerra, en 1917, muchos pilotos, su escuadrilla, Lufbery incluido, finalmente tuvieron la oportunidad de volar por el Tío Sam.

Eddie Rickenbacker, que consideraba Lufbery como mentor y finalmente tomaría su lugar como el as americano principal, se maravilló de la destreza de Lufbery. Por su parte, Lufbery no mostró interés en contar sus muertes, insistiendo en que sólo estaba haciendo un trabajo - y él prefería volar en solitario, incluso al cruzando las líneas alemanas.

A diferencia de otros ases de la Primera Guerra Mundial como Rickenbacker y Manfred "Barón Rojo" von Richthofen, Lufbery no era un showman - sólo un profesional consumado. Mantuvo las decoraciones en su avión limpio y sobrio, nunca fue cargando en un ataque y siempre insistió en la seguridad ante todo a sus jóvenes pupilos.

Rickenbacker recordó su primer vuelo con Lufbery con un poco de vergüenza. Cuando aterrizó Rickenbacker, confíaba plenamente en que él no había encontrado ningún aviones enemigos, Lufbery metódicamente señaló los agujeros de bala y la metralla en el avión de Rickenbacker de los atacantes había fallado para ver. Lufbery entendió que no se trataba de agallas y gloria, y que incluso los mejores pilotos no podían ser protegidas por las medallas brillantes o titulares aduladores.

Es imposible decir lo que pasó esa tarde del 19 de mayo de 1918. Los testigos sugirieron que Lufbery puede haber olvidado abrocharse el cinturón de seguridad en su prisa para ir a combatir a los alemanes - o tal vez se lo quitó para solucionar un problema con el avión durante el combate aéreo. Otros pensaban que saltó de un avión en llamas. No importa la causa, el resultado trágico fue Lufbery cayendo en picado a su muerte.

A diferencia de muchos soldados de la Primera Guerra Mundial, Lufbery no se unió para luchar por su país o defender los ideales de libertad y democracia. En cambio, él era un hombre que iba a vengar la muerte de su mentor y amigo cercano, lo que lo convirtió en una clase diferente de héroe.

OZY