Por WILLIAM J. BROAD y DAVID E. SANGER | The New York Times
Las fuerzas armadas israelíes avanzaron contra las tropas egipcias al inicio de la guerra árabe-israelí de 1967. Credit Shabtai Tal / GPO, via Getty Images
En la víspera de la guerra árabe-israelí, hace 50 años esta semana, funcionarios israelíes corrieron para montar un dispositivo atómico y desarrollaron un plan para detonarlo encima de una montaña en la Península del Sinaí como una advertencia a las fuerzas egipcias y otras fuerzas árabes, según una entrevista con un organizador clave del esfuerzo que se publicará el lunes.
El plan de contingencia secreto, llamado "operación del juicio final" por Itzhak Yaakov, el general de brigada retirado que lo describió en la entrevista, habría sido invocado si Israel temía que iba a perder el conflicto de 1967. La explosión demostrativa, según creían las autoridades israelíes, intimidaría a Egipto ya los países árabes vecinos, Siria, Irak y Jordania.
Israel ganó la guerra tan rápidamente que el dispositivo atómico nunca fue trasladado al Sinaí. Pero el relato de Yaakov, que arroja nueva luz sobre un enfrentamiento que marcó los contornos del conflicto de Oriente Medio, revela la temprana consideración de Israel sobre cómo podría usar su arsenal nuclear para preservarse.
"Es el último secreto de la guerra de 1967", dijo Avner Cohen, un destacado estudioso de la historia nuclear de Israel que realizó muchas entrevistas con el general retirado.
El Sr. Yaakov, que supervisó el desarrollo de armas para el ejército israelí, detalló el plan al Dr. Cohen en 1999 y 2000, años antes de morir en 2013 a la edad de 87 años.
"Mira, fue tan natural", dijo Yaakov, según una transcripción de una entrevista grabada. "Tienes un enemigo, y él dice que te va a tirar al mar. Usted le cree."
"¿Cómo puedes detenerlo?", Preguntó. Le asustas. Si tienes algo con lo que puedas asustarlo, lo asustas.
Israel nunca ha reconocido la existencia de su arsenal nuclear, en un esfuerzo por preservar la "ambigüedad nuclear" y prevenir las llamadas periódicas para un Oriente Medio libre de armas nucleares. En 2001, el Sr. Yaakov fue arrestado, a los 75 años, acusado de haber puesto en peligro la seguridad del país al hablar del programa nuclear a un reportero israelí, Ronen Bergman, cuyo trabajo fue censurado. En varios momentos, funcionarios estadounidenses, incluido el ex presidente Jimmy Carter, mucho después de que dejó el cargo, han reconocido la existencia del programa israelí, aunque nunca han dado detalles.
Un portavoz de la Embajada de Israel en Washington dijo que el gobierno israelí no comentaría sobre el papel de Yaakov.
Si la dirección israelí hubiera detonado el dispositivo atómico, habría sido la primera explosión nuclear utilizada con fines militares desde los ataques de los Estados Unidos contra Hiroshima y Nagasaki 22 años antes.
El plan tenía un precedente: Estados Unidos consideró lo mismo durante el Proyecto Manhattan, ya que los científicos del programa debatieron acaloradamente si debían disparar una explosión cerca de Japón en un esfuerzo por asustar al emperador Hirohito en una rendición rápida. Los militares vetaron la idea, convencidos de que no sería suficiente para poner fin a la guerra.
Según el Sr. Yaakov, el plan israelí fue nombrado en clave Shimshon, o Samson, después del héroe bíblico de inmensa fortaleza. La estrategia de disuasión nuclear de Israel ha sido llamada "la opción de Sansón" porque Sansón derribó el techo de un templo filisteo, matando a sus enemigos ya sí mismo. Yaakov dijo que temía que si Israel, como último recurso, continuara con la explosión nuclear de demostración en territorio egipcio, podría haberlo matado a él ya su equipo de comando.
El Dr. Cohen, profesor del Middlebury Institute of International Studies de Monterey en California y autor de "Israel and the Bomb" y "The Worst-Kept Secret", describió la idea detrás de la demostración atómica de dar "al primer ministro un El Dr. Cohen, nacido en Israel y educado en parte en los Estados Unidos, ha empujado las fronteras del discurso público sobre un tema ferozmente oculto: cómo Israel se convirtió en una potencia nuclear no reconocida en los años sesenta.
El lunes, el Proyecto de Historia Internacional de la Proliferación Nuclear del Centro Internacional Woodrow Wilson para Estudiosos en Washington - donde el Dr. Cohen es un compañero global - está lanzando en una página web especial una serie de documentos relacionados con el plan atómico. El proyecto mantiene un archivo digital de su obra conocida como Avner Cohen Collection. (El presupuesto propuesto por el Presidente Trump pide la eliminación de todo el financiamiento federal para el centro, que el Congreso creó como un monumento vivo a Wilson).
Desde hace tiempo se sabe que Israel, temeroso por su existencia, se apresuró a completar su primer dispositivo atómico en vísperas de la guerra árabe-israelí. Pero la manifestación planeada permaneció en secreto en un país donde es un tabú discutir planes nucleares de medio siglo y donde persisten los temores de que Irán obtenga finalmente un arma nuclear, a pesar de su acuerdo con las potencias mundiales.
Shimon Peres, ex presidente y primer ministro israelí que murió el año pasado, insinuó la existencia del plan en sus memorias. Se refirió a una propuesta sin nombre que "habría disuadido a los árabes e impedido la guerra".
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| Itzhak Yaakov |
En el momento de la guerra de 1967, las principales potencias nucleares del mundo estaban observando un acuerdo conocido como Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas. Para frenar los riesgos de radiación, prohibió todas las detonaciones de prueba de armas nucleares, excepto las que se realizaron bajo tierra. Que Israel considerara una explosión abierta era una medida de su desesperación.
"El objetivo", dice Yaakov en la cinta transcrita, "fue crear una nueva situación sobre el terreno, una situación que obligaría a las grandes potencias a intervenir, o una situación que obligaría a los egipcios a detenerse y decir" Espera un minuto, no nos preparamos para eso. "El objetivo era cambiar la imagen".
El Dr. Cohen dijo que inició una relación con el Sr. Yaakov después de que publicara "Israel and the Bomb" en 1998. Lo entrevistó durante horas en el verano y el otoño de 1999 ya comienzos de 2000, siempre en hebreo y principalmente en Midtown Manhattan , Donde vivía el ex general.
Esas entrevistas pintan un cuadro del reconocimiento de Israel a principios de los años sesenta de que necesitaba un programa de choque para obtener la bomba. En 1963, el Sr. Yaakov, un coronel recién acuñado con títulos de ingeniería del Instituto Tecnológico de Massachusetts y de Technion, el Instituto de Tecnología de Israel, se convirtió en oficial de enlace entre las Fuerzas de Defensa de Israel y las unidades civiles de defensa del país, Para hacer una bomba atómica.
Cuando el Sr. Yaakov contó la historia, en mayo de 1967, mientras las tensiones se alzaban con Egipto por su decisión de cerrar el Estrecho de Tirán entre el Golfo de Aqaba y el Mar Rojo, estaba a medio mundo, visitando la Corporación RAND en California. De repente fue convocado a Israel. Con claro que la guerra era inminente, dijo el Sr. Yaakov, inició, redactó y promovió un plan destinado a detonar un dispositivo nuclear en el desierto del Sinaí, escasamente poblado, en un despliegue de fuerza.
El sitio elegido para la explosión propuesta fue una cumbre a unos 12 kilómetros de un complejo militar egipcio en Abu Ageila, cruce de caminos críticos donde, el 5 de junio, Ariel Sharon comandó a las tropas israelíes en una batalla contra los egipcios. (Sharon más tarde se convirtió en primer ministro, y murió en 2014.)
El plan, si se activaba por orden del primer ministro y del jefe militar, debía enviar una pequeña fuerza paracaidista para desviar al ejército egipcio en el área desértica para que un equipo pudiera preparar los preparativos para la explosión atómica. Dos grandes helicópteros iban a aterrizar, entregar el dispositivo nuclear y luego crear un puesto de mando en un arroyo de montaña o cañón. Si la orden llegara a detonar, el destello cegador y la nube de hongos se habrían visto en todo el desierto de Sinaí y Negev, y tal vez hasta en El Cairo.
Es imposible saber cuál podría ser el alcance de las bajas. Eso habría dependido de desconocidos como el tamaño del arma, la densidad de población de la región y la dirección del viento el día de la detonación.
Yaakov describió un vuelo de reconocimiento de helicópteros que hizo con Israel Dostrovsky, el primer director general de la Comisión de Energía Atómica de Israel, el brazo civil del programa de bombas. El helicóptero tuvo que volver atrás después de que los pilotos se enteraron de que los aviones egipcios estaban despegando, tal vez para interceptarlos. "Nos acercamos muy cerca", recordó Yaakov. "Vimos la montaña, y vimos que hay un lugar donde esconderse allí, en algún cañón".
En la víspera de la guerra, dijo Yaakov, estaba lleno de las mismas dudas que habían roído a los científicos estadounidenses durante el Proyecto Manhattan. ¿La bomba explotaría? ¿Sobreviviría a la explosión?
Nunca llegó a averiguarlo. Israel derrotó a tres ejércitos árabes, ganó territorio cuatro veces su tamaño original y se convirtió en la principal potencia militar de la región utilizando armas convencionales.
No obstante, el Sr. Yaakov continuó presionando para una manifestación atómica para aclarar el nuevo estatus del país como una potencia nuclear. Pero la idea no llegó a ninguna parte. "Todavía pienso hasta el día de hoy que deberíamos haberlo hecho", le dijo al Dr. Cohen.
Durante una visita a Israel, un año después de contar su historia al Dr. Cohen en Nueva York, donde había trabajado como capitalista de riesgo después de haber jugado un papel clave en la fundación de la industria tecnológica de Israel, el Sr. Yaakov fue arrestado bajo cargos de "Alto espionaje" que llevaba una pena máxima de vida detrás de las rejas. Los cargos exactos eran un misterio, y fue puesto en un juicio secreto.
"Vemos esto como una historia muy triste de una persona que dedica su vida a la seguridad de Israel y termina atrapado en una gran historia que se desborda y pone en peligro su reputación, su carrera, su legado, todo", dijo Jack Chen, uno de sus abogados, dijo a The New York Times en ese momento.
Resultó que los cargos se centraban en sus conversaciones con el reportero israelí, cuyo relato del plan de 1967 fue censurado por los militares. El Sr. Yaakov fue declarado culpable de entregar información secreta sin autorización, el menor de los cargos en su contra. Le dieron una condena suspendida de dos años.
El periódico israelí Haaretz, en su obituario de Yaakov, dijo que nunca se había recuperado completamente de su juicio legal y, durante sus últimos días, discutió amargamente sus detalles con sus compañeros retirados.
El Dr. Cohen dijo que él y el Sr. Yaakov siguieron reuniéndose mucho después de las entrevistas y el juicio secreto -por ejemplo, en un restaurante de Tel Aviv alrededor de 2009. Dijo que había prometido al Sr. Yaakov que encontraría el momento adecuado y el Lugar adecuado para hacer pública su historia. Ahora, dijo, en el 50 aniversario de la guerra - con el Sr. Yaakov y tantos otros testigos muertos hace tiempo - parecía ser el momento adecuado.
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