Por Tom Demerly - The Aviationist
Los israelíes sacuden el mundo con el primer y audaz primer ataque de los F-16.
17.35 hora local, domingo, 7 de junio de 1981. Instalaciones de Investigación Nuclear Al-Tuwaythah, en las afueras de Bagdad, Irak.
El coronel iraquí Fakhri Hussein Jaber está en estado de shock. Su mandíbula cae, con la boca abierta a medida que un gemido tenso sale de su garganta. A pesar de la temperatura del desierto caliente sus miembros se sienten fríos. No puede creer lo que está viendo.
Ocho F-16 pintados de color arena como camuflaje del desierto de una sección de vuelo en formación de ataque de una sola fila al nivel de los techos se asoma sobre las afueras de Bagdad desde el suroeste. Se deslizan fuertemente a la izquierda, cortando vetas blancas de vapor de sus puntas de alas cubiertas de misiles en el aire de la tarde. Uno a uno a la vez se encienden sus postcombustidores sobre el borde sur de la ciudad. La fisura del trueno de los aviones hace que la gente de Bagdad eche un vistazo al cielo. A medida que los pilotos atacantes tiran de sus palancas de mando laterales de nuevo los jets instantáneamente saltan hacia arriba en el claro azul de la tarde en las colas de fuego naranja.
Sus alas llevan el redondel blanco y la estrella azul de David. Los israelíes están aquí.
La procesión de una sola fila de los ruidosos jets alcanza 5.000 pies, sus colas al sol e invisibles desde la tierra dada la cegadora luz del momento. Se balancean pesadamente sobre sus espaldas, las alas hinchadas con enormes bombas de una tonelada. Tumban hacia abajo en una inmersión superficial y perezosamente caen de nuevo a nivel de las alas. Luego, cada uno de ellos lanzará dos bombas de propósito general Mark-84 de 2.000 libras sobre el nuevo orgullo industrial de Irak, el reactor nuclear diseñado por Francia en Osirak. La gran cúpula del reactor redonda se destruye por completo en sólo dos minutos. No se toca nada más.
Y luego se han ido, tal como aparecieron.
Artilleros de la defensa aérea de Irak hacen el único daño colateral. Disparan accidentalmente sobre una de sus propias posiciones antiaéreas en el suelo cuando tratan de golpear el último avión israelí que huye a bajo nivel cuando las explosiones en erupción de las espoletas retardados de las bombas rompen la cúpula nuclear. Un contratista francés de Air Liquide muere trágicamente en el ataque aéreo. Diez soldados iraquíes también son muertos, aunque no se sabe si su muerte fue resultado de las bombas israelíes.
Esta imagen de Google Earth muestra el Centro de Investigación Nuclear de Tuwaitha con la flecha indicando la ubicación anterior del reactor destruido durante la Operación Opera (Google Earth vía Rick Herter)
Habiéndose recuperado de su sorprendente regalo y sumido en el terror, al día siguiente el coronel Fakhri Hussein Jaber es ahorcado en una ejecución pública junto con sus compañeros oficiales. El presidente iraquí, Saddam Hussein, los hace ejecutar por incompetencia y no defender el objetivo estratégico más importante del país. Fue la gran esperanza iraquí de construir un programa de armas nucleares.
En un guión que se ha reproducido antes y que se repetirá una y otra vez, una nación extranjera ha atacado a Irak para destruir su programa de armas de destrucción masiva (ADM). Esta vez es Israel, y esta es la Operación Opera, uno de los ataques aéreos más audaces en la historia del poder aéreo el 7 de junio de 1981. Se compara en importancia al ataque aéreo a Pearl Harbor, el Doolittle Raid, Y de una manera inusual los ataques nucleares en Nagasaki e Hiroshima.
No es la primera vez que se lanza un audaz ataque aéreo para destruir el programa de desarrollo nuclear de Irak. Los iraníes lanzaron un ataque similar sólo unos meses antes en septiembre de 1980, pero no lograron un resultado tangible, usando dos viejos McDonnell-Douglas F-4 Phantoms. Los Phantom iraníes le erraron a la cúpula del reactor con sus bombas. El trabajo en el reactor iraquí apoyado por los franceses continuó, esta vez con las defensas aéreas mejoradas sonaban desde las instalaciones. No impediría que Israel lo intentara también.
La Operación Opera, a veces llamada también Operación Babilonia, ocupa un lugar significativo en la historia del combate aéreo por muchas razones. Algunos lo consideran quizás el ataque aéreo más atrevido y significativo de la historia.
Las tripulaciones que volaron la Operación Opera (Ze'ev Raz)
Este fue un espectacular combate de debut para uno de los aviones tácticos más exitosos jamás construidos y aún sirviendo en servicio de primera línea con muchas naciones hoy. Los primeros General Dynamics F-16 Fighting Falcons utilizados en la incursión fueron llamados "F-16A Netz" o "Hawk" en servicio israelí. Estos mismos F-16As pasaron a construir un legado ilustre para Israel, derribando unos increíbles 40 aviones enemigos en la primera guerra con Líbano el año después de la Operación Opera en 1982. Los aviones F-16A Netz originales fueron retirados recientemente del servicio israelí el 26 de diciembre de 2016. Se están vendiendo a un contrato privado "red air" de la empresa para proporciona la simulación de las fuerzas enemigas para el entrenamiento de las nuevas tripulaciones de combate, probablemente sobre el suroeste de EE.UU. Durante las décadas siguientes, los F-16 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos lanzaron miles de toneladas de municiones en la región.
En el último capítulo, la Fuerza Aérea Iraquí libre adquirió el primero de los treinta y seis F-16 en junio de 2014. Ese mismo año, un instructor de F-16 nos dijo en condición de anonimato que el programa para entrenar pilotos iraquíes para volar F-16 en el Aeropuerto Internacional de Tucson en Arizona fue que, "lamentablemente, la mayoría de ellos [los estudiantes de F-16 iraquíes] apenas pueden volar". Pero los iraquíes libres desarrollaron suficiente habilidad para usar sus F-16 con éxito en combate sobre Irak a partir de septiembre de 2015. Recientemente la Fuerza Aérea Iraquí recibió su quinto lote de cuatro F-16IQ el 24 de marzo de 2017 completando el 9º Escuadrón de Combate iraquí completo con todos sus F-16.
La Operación Opera tiene sus raíces en los bombardeos aéreos tradicionales antes de la introducción de furtivos y armas guiadas de precisión. También alcanzó en el futuro debido a su misión de terminar la proliferación de ADM en Iraq bajo Saddam Hussein. Esa misma agenda perseguiría a todos los presidentes estadounidenses desde entonces y eventualmente obligaría a George W. Bush a invadir Irak en marzo de 2003. La Operación Ópera prefigura la doctrina estadounidense con Corea del Norte hoy, apoyando un creciente argumento de que Estados Unidos debería seguir el ejemplo de Israel con Irak y destruir la amenaza nuclear de Corea del Norte antes de que sea demasiado peligroso de desafiar.
Mientras que la Operación Opera obtiene su lugar en la tradición de la aviación de combate, fue, en su mayor parte, un ataque aéreo de interdición de bajo nivel relativamente convencional. Una de las muchas cosas que hicieron que Ópera fuera sensacional fue la audacia de Israel de lanzar el ataque, un acto agresivo que Israel defendería con vigor, las Naciones Unidas condenaría y luego - Estados Unidos. El presidente Ronald Reagan se encogía de hombros ante una sorprendente pero tranquila admiración por la agresividad, la audacia y la iniciativa de Israel.
Otra cosa que sorprendió a los observadores, incluidos los analistas de inteligencia de los EE.UU., fue cómo los israelíes lograron completar la incursión sin reabastecimiento aéreo y cómo fueron capaces de infiltrarse en uno de los espacios aéreos más fuertemente defendidos de Irak completamente sin ser detectados en plena luz del día. Las respuestas a estas preguntas son planificación excepcional, espionaje vigoroso, trabajo increíble por parte de las tripulaciones de mantenimiento, personal de apoyo e increíble habilidad aérea para los pilotos de ataque, sin ninguna pequeña fortuna para los israelíes.
Los F-16A israelíes toman combustible hasta el último momento antes del despegue (Ze'ev Raz a través de Rick Herter)
Es interesante que los israelíes optaran por usar ocho F-16A ligeros y monomotores como el avión de ataque de bombas y asignaron seis de los aviones más pesados y bimotores F-15 "Baz" para volar la patrulla aérea de combate sobre la misión. El F-15 sería adaptado más adelante en una configuración dedicada del caza de ataque que habría sido más conveniente a una incursión como la operación Opera.
Sorprendentemente, 26 años más tarde Israel usaría esta plantilla de misión nuevamente.
El 6 de septiembre de 2007, Israel invertiría el papel del mismo avión durante la operación Orchard, un ataque aéreo en una instalación nuclear siria secreta en el área de Deir ez-Zor. En este ataque posterior a un objetivo similar, Israel emplearía a los nuevos aviones F-15I Ra'am como bombarderos y utilizará las últimas armas guiadas de precisión aire-tierra, incluyendo misiles Maverick y bombas guiadas por láser. Un equipo de operaciones especiales israelíes se infiltró en la zona para realizar el reconocimiento inicial, incluido el reconocimiento radiológico, y posteriormente designar a las armas guiadas con precisión durante el ataque. El sitio nuclear de Siria fue construido con el apoyo y la cooperación significativa de los norcoreanos, y diez trabajadores de Corea del Norte fueron muertos en Deir ez-Zor, Siria durante el ataque de 2007.
El artista e historiador de la aviación Rick Herter de los Estados Unidos viajó a Israel hace algún tiempo con un General de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Herter recibió un acceso único a la secreta Fuerza Aérea israelí, interfiriendo con el Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de Israel para obtener un detallado conocimiento histórico de las operaciones israelíes, incluida la Operación Opera. Después del viaje de Herter a Israel, comenzó a trabajar en estrecha colaboración con el coronel Ze'ev Raz, que había planeado y comandado la Operación Opera, volando uno de los aviones de ataque. La relación única de Herter con el hombre que planeó y voló la misión le dio ideas que conducen a su pintura de la misión, la única imagen en vuelo con precisión histórica y técnica. La pintura de Rick Herter, "Caer el martillo, Operación Opera" se utiliza en la tapa de este artículo.
El coronel y piloto Ze'ev Raz de la Fuerza Aérea israelí jubilado colabora con el historiador y artista de la aviación, Rick Herter. (Rick Herter)
La audacia de los israelíes es proverbial. Me extraña que se muestren los rostros de los pilotos, la IAF suele pixelar las fotos para evitar que se identifiquen a sus pilotos, seguramente a fin de evitar ataques a sus persones en el medio civil por parte de terroristas.
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