SGM: Terror desde el cielo (1/2)

Terror desde el cielo

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W&W




En sus primeros años en Peenemünde, los investigadores alemanes de cohetes no tuvieron dificultades para atraer los fondos que necesitaban. El dinero se imprimió en grandes cantidades y los gastos militares para el Ejército ahora parecían no tener límites.

Von Braun estaba en su elemento en Peenemünde, y el diseño del gran cohete A-4 avanzó a buen ritmo. Se basaría en el exitoso diseño del A-5, con un sistema de control rediseñado y una construcción actualizada. El A-5 había alcanzado una altitud de 35,000 pies (10,000 m) en pruebas durante 1938, y el A-4 fue diseñado con el beneficio de los resultados de estas pruebas pioneras. Pero las cosas cambiaron cuando Hitler comenzó a anticipar un final temprano de las hostilidades, con Alemania reinando supremamente en Europa Occidental, y como resultado se redujo la investigación en Peenemünde. En un programa de investigación reducido, los ingenieros se contentaron con diseñar sistemas de servocontrol mejorados y se desarrollaron sistemáticamente nuevas bombas de combustible de alto rendimiento. Básicamente, el desarrollo de cohetes se había detenido.



En dos años, la marea estaba cambiando y la necesidad de investigación espacial comenzó a resurgir. El trabajo en el A-4 se reanudó y el 13 de junio de 1942 el primero de los nuevos cohetes monstruosos estaba listo para realizar un disparo de prueba. El cohete fue revisado y revisado nuevamente. Se mantuvieron registros meticulosos de todos los aspectos de su funcionamiento. Tenía 14.05 m de altura, pesaba 12 toneladas y estaba alimentado con alcohol metílico (metanol). El oxidante, oxígeno líquido, se bombeó justo antes del lanzamiento. Las bombas se aceleraron, se logró el encendido y el cohete se elevó inestable de su plataforma de lanzamiento. En una nube ondulante de humo y vapor, comenzó a subir, ganando velocidad rápidamente y luego, en el momento equivocado, el motor de la bomba propulsora falló. El cohete se tambaleó por un momento y se estrelló contra la plataforma de lanzamiento, desintegrándose en una gran explosión. Los técnicos estaban aterrorizados y tuvieron suerte de escapar.

El 16 de agosto de 1942 se probó un segundo A-4. Una vez más, la bomba del motor de combustible dejó de funcionar, pero esta vez falló más tarde en el vuelo, después de que el cohete ya había atravesado la barrera del sonido. La tercera prueba fue un completo éxito. Tuvo lugar el 3 de octubre de 1942 y este cohete se disparó a lo largo de la costa de Pomerania. El motor ardió durante más de un minuto, impulsando el cohete a una altitud máxima de 50 millas (80 km). Cayó a la tierra a 192 km (119,3 millas) de la plataforma de lanzamiento. Había llegado la era del cohete espacial y el misil balístico era una realidad. El diseño del cohete A-4 ahora podría ajustarse y, con el tiempo, el diseño complejo podría optimizarse para la producción en masa. Los nazis ahora tenían su nueva Vergeltungswaffe (arma de 'represalia' o 'represalia'). El término fue importante; aunque Hitler los veía como armas de destrucción masiva, esperaba que el mundo, en lugar de verlo a él como el agresor, lo considerara simplemente como una respuesta a los ataques aliados. La "V" a veces se traduce al inglés como "venganza", pero eso no es correcto, ya que el término en alemán connota represalia. La primera de esas armas fue su misil crucero V-1, la "bomba zumbadora" y ahora tenían el V-2. Seguramente infundiría terror en los corazones de quienes desafiaron la supremacía alemana.

Los aspectos del diseño fueron refinados y desarrollados por equipos de compañías como Zeppelin Luftschiffbau y Heinkel, y la versión de producción final del V-2 fue un cohete brillantemente exitoso. Los alemanes producirían más de 5.000. El modelo de producción medía 46 pies (14 m) de altura, tenía 5 pies 5 pulgadas (1,65 m) de diámetro y pesaba más de 5 toneladas, de las cuales el 70 por ciento era combustible. Los tanques contenían 8,300 lb (3,760 kg) de combustible y poco más de 11,000 lb (5,000 kg) de oxígeno líquido al despegar. La cámara de combustión consumió 275 libras (125 kg) por segundo, emitiendo gases de escape a una velocidad de 6,950 pies / s (2,200 m / s). El misil estaba dirigido por paletas en el escape y podía aterrizar con una precisión superior al 4 por ciento, o eso afirmaron los diseñadores. Ningún metal pudo soportar el intenso calor, por lo que estas aletas internas se construyeron con carbono. Se sometieron a ablación en el calor, pero no pudieron quemarse rápidamente debido a la falta de oxígeno libre y duraron el tiempo suficiente para quemar todo el cohete. Por el momento, el V-2 fue, y sigue siendo, un logro extraordinario realizado en un tiempo récord.

Dörnberger intentó aprovechar al máximo el éxito. Desde que Estados Unidos declaró la guerra a Alemania el 8 de diciembre de 1941, el equilibrio de poder había comenzado a inclinarse en contra de los nazis y Dörnberger sabía que había llegado el momento de aprobar oficialmente el progreso de sus equipos. Hitler había ido a ver pruebas estáticas de motores de cohetes en Kummersdorf, pero no le habían impresionado mucho el ruido, el fuego y el humo. Estos eran tan emocionantes para los entusiastas de los cohetes, de eso se trataba la cohetería, pero Hitler no podía imaginar cómo estos 'juguetes de niños' podrían transmutar en agencias de dominación mundial y se mostró reacio a dar a los equipos de cohetes la alta prioridad que buscaban. .

Dörnberger se sintió frustrado por la burocracia y la falta de nuevos desarrollos interesantes. Parte de la presión se había aliviado temporalmente de Dörnberger el 8 de febrero de 1942 cuando le llegó la noticia de que el ministro de Armamento y Municiones, Fritz Todt, había muerto a la edad de 50 años. Todt estaba a bordo de un avión Junkers Ju-52 en una gira de rutina. cuando se estrelló y explotó poco después del despegue. Se suponía que Albert Speer estaba en el mismo vuelo, pero canceló en el último minuto. Speer fue designado inmediatamente por Hitler para ocupar el lugar de Todt, y estaba mucho más interesado en lo que Dörnberger tenía que decir. Speer era un arquitecto profesional y se había afiliado al partido nazi en 1931. Pronto se convirtió en miembro del círculo íntimo de Hitler y se ganó la confianza del Führer después de su nombramiento como arquitecto jefe. Speer sintió claramente que Hitler podría reconciliarse con la idea del V-2 a medida que continuaba el progreso.

Quiso la suerte que el nuevo comité quedara a cargo del general Gerd Degenkolb, a quien le desagradaba profundamente Dörnberger. Von Braun dijo en ese momento: "Este comité es una espina clavada en nuestra carne". Uno puede ver por qué. Degenkolb ejemplificó ese otro rasgo alemán, un talento para la burocracia y la complejidad administrativa. Había estado en un grupo que incluía a Karl-Otto Saur y Fritz Todt, quienes defendían la política de Hitler de "no estar convencido todavía" por el cohete como un agente importante del éxito militar. Degenkolb inmediatamente comenzó a establecer una estructura burocrática separada para trabajar junto con la de Dörnberger. Los detalles del diseño del cohete V-2 fueron reconsiderados en detalle por el nuevo comité de Degenkolb, y algunas de sus nuevas recomendaciones no probadas fueron autorizadas sin el conocimiento o aprobación de Dörnberger.

El progreso siguió siendo problemático incluso después de los lanzamientos exitosos. El Director de Planificación de la Producción, Detmar Stahlknecht, había establecido objetivos para la producción de V-2 que fueron acordados con Dörnberger, pero que luego fueron modificados unilateralmente por Degenkolb. Stahlknecht había planeado producir 300 de los cohetes V-2 por mes en enero de 1944, pero en enero de 1943 Degenkolb decretó que este total se adelantara a octubre de 1943. Stahlknecht tenía como objetivo un objetivo de producción mensual de 600 para julio de 1944; Degenkolb insistió en que la cifra se elevara a 900 por mes, y la fecha se adelantó hasta diciembre de 1943. El éxito del cohete alentó a los responsables políticos a mejorar su juego y sus nuevos objetivos parecían simplemente inalcanzables.

El sueño capitalista

En este punto, a Dörnberger se le presentó una nueva perspectiva sorprendente. Se enteró de una idea extraña para aprovechar el repentino entusiasmo por los nuevos cohetes. Le dijeron que se proponía designar a Peenemünde como una "tierra" por derecho propio. Sería comprado conjuntamente por las principales empresas alemanas como AEG y Siemens, que pagarían más de 1.000.000 de marcos Reich por la propiedad y luego cobrarían al gobierno nazi por cada misil producido. AEG, en particular, quedó muy impresionado por la telemetría desarrollada para el cohete V-2 y reconoció que tenía implicaciones de gran alcance y un considerable potencial de mercado.

Los sistemas de guía fueron notablemente avanzados. Los había desarrollado Helmut Gröttrup, trabajando junto a Von Braun, aunque había poca amistad entre los dos. Dörnberger luchó para que Peenemünde se mantuviera como un campo de pruebas del ejército y una instalación de producción, y ganó la batalla solo después de amargas negociaciones. Esta había sido una victoria por poco para Dörnberger, y era poco probable que hubiera ganado sin el apoyo de Speer.

Se confirmaron inmediatamente tres lugares para la producción de los nuevos cohetes: Peenemünde, Friedrichshafen y Raxwerken en Wiener Neustadt. Degenkolb emitió órdenes de inmediato, pero no se dio cuenta de que el personal superior no estaba disponible en número suficiente para capacitar y organizar la producción en una escala en expansión tan rápida. Degenkolb se negó a ser desafiado e insistió en que la producción comenzara de inmediato y, cuando los ingenieros explicaron la imposibilidad de la tarea con tan poca antelación, Degenkolb ordenó que fueran encarcelados si no se cumplía su horario. Claramente, hablaba en serio.
Aunque Degenkolb vio a Von Braun como un rival personal y alguien que no le agradaba, reconoció que su participación fue crucial para el éxito del desarrollo del cohete. Otros también lo sabían. En un momento, Von Braun incluso había sido arrestado por las autoridades bajo la sospecha de que su propósito encubierto no era bombardear ciudades extranjeras en beneficio de la Patria, sino que planeaba secretamente desarrollar cohetes para la exploración espacial a expensas del gobierno. Al principio, las protestas de Von Braun no llegaron a nada y una investigación burocrática prolongada parecía inevitable, hasta que Dörnberger intervino para decir que, sin Von Braun, no podría haber más progreso. Ante esto, Von Braun fue liberado y enviado de regreso a su trabajo. Dörnberger informó de sus frustraciones por la falta de progreso hacia la producción completa. Speer entendió que la injerencia administrativa de mano dura de Degenkolb había introducido un atraco innecesario (estimado por Dörnberger como un retraso de 18 meses) y prometió destituirlo si eso ayudaba.

En el evento, Degenkolb sobrevivió gracias a la influencia del viejo amigo de Fritz Todt, Karl-Otto Saur. El propio Saur tenía un notable instinto de supervivencia y, después de la guerra, fue utilizado como testigo clave de la acusación en nombre de las autoridades estadounidenses y posteriormente fue puesto en libertad. El hecho de que Karl-Otto Saur fuera designado por Hitler para reemplazar a Speer como Ministro de Armamento no fue un crimen suficiente para que fuera juzgado como criminal de guerra, y finalmente estableció una editorial en Alemania llamada Saur Verlag. La empresa sobrevive hasta el día de hoy publicando información de referencia para bibliotecarios, un curioso legado de la Segunda Guerra Mundial.

El desafío serio que quedaba para el V-2 era la bomba de zumbido de la Luftwaffe, el V-1. Sus defensores señalaron que era barato de volar, económico de combustible, fácil de producir en grandes cantidades y seguramente un candidato mucho mejor para el apoyo que el costoso y complejo V-2. Dörnberger argumentó firmemente a favor de su propio proyecto. El V-1 necesitaba una rampa de lanzamiento, mientras que el V-2 podía lanzarse desde casi cualquier lugar donde pudiera estar. La bomba voladora era fácil de detectar, derribar o desviar de su curso, mientras que un cohete era indetectable hasta después de impactar. Al final, las autoridades nazis fueron persuadidas por ambos campos y se ordenó la producción en masa de las dos armas. No obstante, los retrasos siguieron siendo un obstáculo para el progreso, y para el verano de 1943, con el objetivo de producción de 900 por mes de Degenkolb cada vez más cercano, los ingenieros protestaron porque su motor de gran éxito aún no estaba listo para ser fabricado en grandes cantidades por ingenieros regulares.

Una vez más hubo conflictos de intereses y políticas opuestas. Adolf Thiel, ingeniero de diseño senior en el V-2, protestó que la producción en masa no se lograría antes de que la guerra llegara a su conclusión natural. Friends of Thiel informó que estaba al borde de una crisis nerviosa y que quería dejar de trabajar en Peenemünde y retirarse a una carrera académica en la universidad. Sin embargo, Von Braun permaneció firmemente convencido de que estaban cerca del éxito y, a fin de cuentas, Dörnberger se puso del lado de esa opinión.

Viendo desde Londres

Mientras tanto, la inteligencia británica estaba mirando. Un gran avance para los británicos se produjo el 23 de marzo de 1943. Un oficial alemán capturado, el general Wilhelm Ritter von Thoma, proporcionó información oportuna que los aliados encontrarían de importancia crucial. El 29 de mayo de 1942, el teniente general nazi Ludwig Crüwell había volado para inspeccionar las operaciones alemanas en Libia cuando su piloto confundió a los soldados británicos con tropas italianas y aterrizó el avión junto a ellos. Crüwell fue hecho prisionero y el 22 de marzo de 1943 fue colocado en una habitación con el general Von Thoma. La habitación tenía micrófonos y su conversación ahogada fue escuchada en parte por los ansiosos agentes británicos que escuchaban en la habitación contigua. Las notas se registraron en el informe provisional secreto de inteligencia científica aérea redactado el 26 de junio de 1943, y ahora se encuentran en los archivos del Churchill College, Universidad de Cambridge, Inglaterra:

No se puede haber logrado ningún progreso en este negocio de cohetes. Lo vi una vez con el mariscal de campo [Walther von] Brauchitsch. Hay un terreno especial cerca de Kummersdorf. Tienen estas cosas enormes que han traído aquí ... Siempre han dicho que van quince kilómetros hacia la estratosfera y luego ... solo apuntas a un área. Si uno ... cada pocos días ... ¡espantoso! El mayor estaba lleno de esperanza, dijo: "Espere hasta el próximo año y la diversión comenzará. No hay límite [para el rango] ...