Israel-Palestina: La operación Escudo Defensivo y la batalla por Jenin (1/2)

Operación Escudo defensivo y la batalla por Jenin, 2002

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En septiembre de 2000, el pueblo palestino, representado por Yasser Arafat, su Partido Fatah y la Autoridad Palestina (AP), inició una guerra de baja intensidad contra el estado de Israel por un espectro de agravios que van desde la fundación original de Israel en 1948, al fracaso de las conversaciones de paz palestino-israelíes negociadas por el presidente estadounidense Bill Clinton. Esa guerra se conoció como la Segunda Intifada o la Intifada de Al Aqsa. La palabra árabe Intifada se traduce como “levantamiento” y de 2000 a 2005 se manifestó como huelgas, protestas y una guerra clandestina de cohetes y ataques terroristas contra Israel por parte de varios grupos palestinos. La Intifada terminó en 2005 cuando una serie de hechos, incluida la muerte de Yasser Arafat, redujeron drásticamente los ataques terroristas desde el territorio controlado por la Autoridad Palestina.

La violencia librada contra Israel aumentó a niveles sin precedentes en 2002 y principios de 2003. Los ataques se estaban produciendo dentro de Israel a un ritmo de uno cada tres o cuatro días. En marzo de 2003, la violencia alcanzó un nuevo nivel: entre el 2 y el 5 de marzo se produjeron nueve ataques, seguidos de atentados suicidas con bombas el 9, 20 y 21 de marzo, así como numerosos ataques con armas de fuego y granadas. Los ataques culminaron con el atentado suicida con bomba en el Park Hotel en Netanya el 27 de marzo, que dejó 30 muertos y 130 heridos. Marzo se convirtió en uno de los meses más sangrientos de la Intifada, ya que 130 israelíes murieron en ataques terroristas. El gobierno israelí, bajo el primer ministro Ariel Sharon, respondió ordenando a las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) que tomaran medidas para prevenir nuevos ataques. La respuesta de las FDI fue la Operación Escudo Defensivo.

La Operación Escudo Defensivo fue una gran operación militar ofensiva israelí diseñada para degradar significativamente la capacidad de una variedad de grupos palestinos para atacar a Israel. El plan pedía un movimiento masivo de fuerzas militares israelíes convencionales en el territorio ocupado de Cisjordania para apoderarse y destruir fábricas de bombas y depósitos de armas, así como matar o arrestar a combatientes, líderes, fabricantes de bombas y financieros militantes palestinos. Fue la mayor operación militar en la zona ocupada de Cisjordania desde que Israel se apoderó del territorio de Jordania en 1967.

El concepto de la operación era ocupar rápidamente y con fuerza abrumadora las áreas urbanas palestinas que eran las bases desde las cuales varias organizaciones llevaron a cabo operaciones terroristas en Israel. En la fase uno, las ciudades estarían aseguradas y el acceso a las mismas se controlaría. En la fase dos, las FDI allanarían sistemáticamente las instalaciones de fabricación de bombas conocidas o sospechosas y registrarían las residencias sospechosas de albergar armas o miembros conocidos de grupos terroristas. En el curso de estas operaciones, las FDI planearon arrestar y detener a miembros conocidos o sospechosos de una variedad de grupos terroristas. También se planearon redadas específicas para matar o arrestar a miembros específicos de la dirección terrorista.

El liderazgo palestino esperaba una respuesta de las FDI, pero no sabían exactamente qué forma tomaría esa respuesta. El tamaño y la complejidad de la operación fueron una completa sorpresa para Yasser Arafat. La única zona palestina que se preparó para el asalto israelí fue el campo de refugiados palestinos en Jenin. Con líderes muy capaces, los combatientes palestinos en Jenin tuvieron algo de tiempo para preparar una defensa relativamente sofisticada de la parte de la ciudad en la que tenían su base. Esta fue una de las razones por las que Jenin se convirtió en uno de los centros de resistencia palestina a la ofensiva israelí.

El dilema de Cisjordania

La población total de la zona llamada Cisjordania era de unos tres millones de residentes, incluidos más de medio millón de colonos israelíes. La mayoría de la gente vivía en los principales centros urbanos de la zona. La población era predominantemente de ascendencia árabe y musulmana (75 por ciento). La población árabe musulmana se dividió en dos grupos principales: los habitantes originales de la región y los refugiados que habían llegado a la Ribera Occidental desde Israel, principalmente durante y después de la Guerra de Independencia de Israel en 1948. La población de refugiados ascendía a aproximadamente 800.000 personas que vivían en 19 campamentos. En la región vivían dos importantes comunidades minoritarias: los enclaves cristianos que se habían integrado en las comunidades de la región durante siglos constituían aproximadamente el 8 por ciento de la población; y los colonos judíos, que se habían mudado a la región y establecieron comunidades altamente segregadas después de la conquista israelí del área en 1967, constituían alrededor del 17 por ciento.

Los seis objetivos de la Operación Escudo Defensivo eran las seis ciudades más pobladas de Cisjordania: Jenin, con una población de aproximadamente 50.000 habitantes; Tulkkarm, aproximadamente 55.000; Qalqiliya, aproximadamente 40.000; Naplusa, aproximadamente 125.000; Ramallah, aproximadamente 25.000; y Belén, con una población de aproximadamente 25.000 habitantes. En total unos 325.000 civiles vivía en las áreas urbanas sujetas a operaciones israelíes. Aunque la mayoría de la población simpatizaba con los ataques contra Israel, solo una pequeña parte estaba activamente involucrada en el apoyo a la actividad terrorista.

Grandes campamentos de refugiados palestinos se ubicaron adyacentes o cerca de cinco de las seis áreas urbanas atacadas por los israelíes (la excepción es Qalqiliya). La Agencia de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas (OOPS) estableció los campos de refugiados en 1948, pero eran campos sólo de nombre. Más de 60 años después de su establecimiento, los campamentos se asemejaban a los típicos barrios pobres del Medio Oriente. En muchos sentidos, eran similares al tipo de configuración compleja de edificios de casbah que el ejército francés había enfrentado en Argel. Los edificios eran edificios bajos de techo plano de dos a tres pisos, hechos de hormigón y ladrillo, construidos alrededor de patios y callejones estrechos. La mayoría albergaba a varias familias y, a menudo, un pequeño grupo de edificios albergaba a miembros de una familia extensa. Las calles eran típicamente lo suficientemente anchas para un automóvil pequeño, pero muchas eran solo para peatones y tenían solo unos pocos pies de ancho. Los campamentos se integraron económicamente en las comunidades locales, aunque mantuvieron una fuerte identidad propia. Los campamentos eran en gran parte autoadministrados y tenían todas las comodidades de la comunidad circundante, incluida la electricidad y el agua. En algunos campos, como el de Jenin, los grupos militantes locales dominaban a la población, a pesar de la presencia de la policía y los administradores de la Autoridad Palestina. En total, aproximadamente 180.000 refugiados residían en los 10 campamentos asociados con las ciudades objetivo de las FDI.

El ejército israelí se dividió en una fuerza activa y una gran fuerza de reserva. Para la Operación Escudo Defensivo, 30.000 reservistas fueron llamados al servicio activo, lo que permitió a las FDI movilizar varias brigadas de reserva y cuarteles generales de división. Las fuerzas terrestres de las FDI se organizaron en tres comandos: Sur, Central y Norte. El Comando Central comandó la Operación Escudo Defensivo, mientras que el Comando Sur monitoreó la Franja de Gaza y el Comando Norte permaneció enfocado en Siria. Cada comando tenía de dos a tres divisiones activas, cada una comandada por un general de brigada; cada división activa tenía de una a tres brigadas. La formación de combate principal de las fuerzas terrestres de las FDI era la brigada, que estaba asignada a una división pero que, para las operaciones, podía asignarse a cualquier cuartel general de la división según las necesidades de la misión. Las brigadas de las FDI eran de tres tipos: blindados, infantería mecanizada y paracaidistas. Las brigadas que participaban en el Escudo Defensivo eran infantería mecanizada o paracaidistas. Elementos del cuerpo blindado, así como fuerzas especiales, ingenieros y helicópteros de ataque de la fuerza aérea, apoyaron a las brigadas de infantería. Cada uno de los principales objetivos (ciudades) de la operación fue asignado a un cuartel general de división activo, y esa división comandó las diversas brigadas y unidades de apoyo que atacaban esa ciudad en particular.

Las operaciones de las FDI en Cisjordania tenían como objetivo desbaratar a tres organizaciones terroristas y, como consecuencia, también tenían que lidiar con una cuarta organización que estaba armada y era un adversario potencial. Este último fue la policía de la Autoridad Palestina. Estas fuerzas eran responsables de la ley y el orden en Cisjordania y eran leales a la Autoridad Palestina dirigida por Yasser Arafat. Por lo tanto, aunque no estaban atacando activamente a Israel, se esperaba que se opusieran a la incursión de las FDI en Cisjordania. Había tres grupos militantes principales en Cisjordania. La Brigada de los Mártires de Al Aqsa se especializó en atentados suicidas con bombas y en ataques con armas de fuego. En 2002 fueron patrocinados de manera encubierta por el partido Fatah, una relación que solo fue admitida después de la Operación Escudo Defensivo. La Jihad Islámica Palestina era un grupo pequeño pero mortal que se originó en Egipto y después de varias migraciones se basó en Damasco, Siria. Tenían una estrecha asociación con el grupo terrorista Hezbollah en el Líbano y, a través de ellos, con Irán. El último grupo terrorista activo importante que se opuso a los israelíes en 2002 fue Hamas. Hamas era el rival político de Fatah y tenía su mayor apoyo en Gaza. Sin embargo, al igual que los otros grupos, tenía una fuerte presencia en Cisjordania. Hamas fue responsable del mortal ataque al Park Hotel justo antes de la ofensiva israelí. Los tres grupos utilizaron los centros urbanos de Cisjordania como bases para operaciones en y contra Israel. También utilizaron esas bases para fabricar armas, como estaciones de reclutamiento y entrenamiento, y para planificar y realizar campañas de propaganda.

Las FDI responden a los ataques terroristas

La Operación Escudo Defensivo comenzó el 29 de marzo cuando las fuerzas militares israelíes se lanzaron a Cisjordania para tomar el control de la ciudad de Ramallah. El principal objetivo en Ramallah era la sede de la Autoridad Palestina y Fatah, y su líder Yasser Arafat. Las FDI atacaron Ramallah con una fuerza combinada de infantería y blindaje apoyada por helicópteros de ataque. Las fuerzas de las FDI penetraron rápidamente en el complejo del Fuerte Tegart de Arafat y lo rodearon en las oficinas de un edificio. Al final del día, las FDI habían asegurado la ciudad sin pérdidas para las fuerzas atacantes. Se impuso un toque de queda y las FDI comenzaron a buscar y arrestar sistemáticamente a terroristas conocidos y sospechosos. Se realizaron más de 700 detenciones individuales. Treinta militantes palestinos defensores y policías de la Autoridad Palestina murieron. Arafat permaneció en su cuartel general, con todas las comunicaciones cortadas, bajo arresto domiciliario, hasta mayo.

Dos días después de la toma de Ramallah, el 1 de abril, las FDI tomaron las dos ciudades fronterizas de Tulkarm y Qalqiliya. Las operaciones de las FDI no se resistieron seriamente en ninguna de las ciudades. En Tulkarm murieron nueve militantes y un ataque aéreo destruyó el Fuerte Tegart utilizado como sede de la Autoridad Palestina en la ciudad. Al día siguiente, las fuerzas de las FDI cruzaron la frontera hacia Belén. Esa operación, considerada relativamente simple, se convirtió en un incidente internacional cuando las FDI rodearon y sitiaron a 32 militantes y más de 200 rehenes en la Iglesia cristiana de Santa María, que se cree que es el lugar de nacimiento de Jesucristo.

No se pensaba que hubiera unidades de combate sustanciales en Belén y la ciudad misma limita con Israel propiamente dicha, por lo que la puesta en escena y el traslado a la ciudad no se consideraron problemas importantes. Por esta razón, la misión fue asignada a la Brigada de Jerusalén de Reserva de las FDI, una unidad de reserva de las FDI. Había una lista de personas de alto valor para Belén cuyos arrestos eran una tarea prioritaria de la operación. Las FDI sabían, por experiencia previa, que un curso de acción que los militantes podrían seguir, si tuvieran la oportunidad, era huir a la Iglesia de Santa María. Esto había sucedido al menos en una ocasión anterior. Por esta razón, la Brigada de Jerusalén fue apoyada en su misión por la unidad de comando élite de la Fuerza Aérea Shaldag (también conocida como Unidad 5101). Una de las misiones del comando era asegurar la iglesia para evitar su uso como santuario.

La operación se ejecutó contra una resistencia esporádica e ineficaz y la ciudad quedó rápidamente bajo el control de las FDI. Sin embargo, la unidad Shaldag fue entregada por helicópteros de la Fuerza Aérea israelí a sus posiciones media hora tarde. Ese fue el tiempo suficiente para que los militantes armados escaparan de la captura y encontraran refugio en la iglesia católica y tomaran rehenes. La iglesia fue rápidamente rodeada por infantería y tanques de las FDI y comenzó un asedio de 39 días. En el transcurso de las siguientes cinco semanas, el asedio y las tácticas y acciones de las FDI fueron objeto del escrutinio de los medios internacionales y fueron objeto de mucha diplomacia. Durante el asedio, ocho militantes fueron asesinados a tiros por francotiradores de las FDI apostados alrededor del edificio. Dos policías fronterizos israelíes resultaron heridos en uno de los varios pequeños focos que se produjeron. Al final, sin embargo, el asedio terminó diplomáticamente con todos los rehenes liberados ilesos y 39 militantes que se exiliaron en Sicilia y Europa.

El foco principal de la Operación Escudo Defensivo fueron las dos áreas urbanas atacadas el 2 y 3 de abril, Nablus y Jenin. Nablus fue considerada la misión más difícil por varias razones: estaba ubicada en las profundidades de Cisjordania, era la más grande en población total y tenía la mayor cantidad de campos de refugiados y la mayor población de refugiados con más de 70.000. Debido a esto, la misión de tomar la ciudad fue asignada a la División de Cisjordania del ejército activo bajo el mando del general de brigada Yitzhak Gershon. Para la misión, la división contaba con dos brigadas israelíes veteranas: la Brigada de Infantería Golani del Comando Norte y la Brigada de Paracaidistas. Las FDI activaron una brigada blindada de reserva y la asignaron a la división para brindar apoyo a la infantería.

Las operaciones en Nablus comenzaron el 3 de abril y tardaron unos cinco días en completarse. El 8 de abril, los últimos combatientes militantes que resistían en la casbah de la ciudad vieja decidieron rendirse. El plan israelí para capturar la ciudad era relativamente simple. La brigada de paracaidistas fue responsable de limpiar el campo de refugiados de Balata, el más grande de Cisjordania con más de 20.000 residentes apiñados en un laberinto de edificios en 0,25 km2. La brigada luego se movería hacia el oeste y entraría en la casbah, el barrio antiguo de la ciudad. La Brigada Golani se movió por la ciudad y atacó directamente el casco antiguo. Ambas brigadas tuvieron un gran éxito en el cumplimiento de su misión de matar o capturar a militantes y, al mismo tiempo, minimizar las bajas civiles, los daños colaterales y, lo que es más importante, minimizar las bajas israelíes, pero adoptaron enfoques tácticos dramáticamente diferentes para lograr su objetivo.

La Brigada Golani, como infantería mecanizada, adoptó un enfoque centrado en el equipo para atacar a Nablus. La táctica general era trabajar como ingeniero, infantería, equipo de blindados. Los tanques supervisaron las tácticas y suprimieron el fuego enemigo o las posiciones enemigas potenciales con ametralladoras y fuego de tanques. Si el edificio asaltado estaba ocupado, el tanque lo ablandaba con fuego de su arma principal. El asalto de infantería fue dirigido por una excavadora D9 de ingeniería. La topadora blindada era impermeable a todo fuego palestino y despejó la aproximación a los edificios cayeron trampas explosivas, minas y, en muchos casos, ensancharon el callejón o la calle para que fuera lo suficientemente grande para que lo siguieran los carros de infantería y los tanques. Una vez en el edificio, el D9 usó su hoja para derrumbar una pared y luego se retiró. La topadora fue seguida por un transporte de personal blindado pesado Achzarit. El portaaviones llevó a la infantería directamente al edificio donde desmontaron y atacaron el edificio a través de la brecha creada por la topadora. Este método era lento, con un uso intensivo de la potencia de fuego que hacía mucho daño a los edificios, pero mantenía la fuerza de las FDI en avance bajo protección blindada la mayor parte del tiempo. Los francotiradores de las fuerzas especiales también trabajaron con la fuerza mecanizada que avanzaba, eliminando a los combatientes palestinos a larga distancia mientras intentaban huir o maniobrando contra los flancos de los vehículos y la infantería que avanzaban.

Los paracaidistas utilizaron un enfoque diferente, pero no menos efectivo. Aunque tenían acceso a infantería mecanizada adjunta, tanques y topadoras, los paracaidistas como estándar no tenían la potencia de fuego o la protección blindada de la infantería mecanizada, por lo que no podían usar las mismas tácticas. Los paracaidistas avanzaron utilizando técnicas de lucha urbana probadas y verdaderas. Como estándar táctico, se negaron a reconocer y usar ventanas y puertas, y en cambio avanzaron principalmente a través de los espacios interiores de los edificios contiguos. La técnica del paracaidista consistía en crear agujeros de ratón entre edificios utilizando explosivos o picos, y moverse por escuadrones a lo largo de múltiples rutas planificadas, cada ruta planificada a través de una serie de edificios contiguos. También se evitaron las escaleras y las tropas se movieron entre pisos haciendo agujeros a través de pisos y techos. El objetivo del avance de los paracaidistas era alcanzar su objetivo sin siquiera aparecer en la calle o callejón abierto. Los paracaidistas también emplearon a sus francotiradores con gran efecto. Los francotiradores, disparando desde posiciones ocultas y a grandes distancias, seleccionaron objetivos cuando la infantería que avanzaba obligaba a los palestinos defensores a retirarse o reposicionarse.

A medida que los militantes palestinos perdieron hombres y fueron obligados a retroceder gradualmente, se sintieron igualmente frustrados por sus pérdidas y su incapacidad para infligir daños significativos a las fuerzas de las FDI atacantes. Finalmente, ante la disminución de los recursos, la falta de éxito y el aumento de las bajas, los grupos palestinos de la casbah se rindieron. Las FDI sufrieron solo una baja en la batalla y eso se debió al fuego amigo. Los defensores palestinos perdieron aproximadamente 70 combatientes. Lo más sorprendente, dado que el intenso combate en medio de una gran población civil se prolongó durante cinco días, fue la falta de daños colaterales significativos. Solo ocho civiles murieron en los combates en Naplusa y, a pesar de emplear excavadoras, tanques y demoliciones, solo cuatro edificios quedaron completamente destruidos, aunque cientos sufrieron daños importantes. Las FDI tomaron varios cientos de prisioneros en la batalla y mataron o arrestaron a numerosos líderes militantes experimentados de alto nivel.

La operación contra los militantes en Jenin comenzó el 2 de abril, el día antes del ataque en Nablus, con las fuerzas de las FDI entrando en la ciudad y aislándola de las comunicaciones y el apoyo externos. De las dos ciudades, el análisis de las FDI fue que la operación de Jenin sería la más fácil de lograr: la ciudad no era tan grande como Naplusa, estaba muy cerca de la frontera israelí, la población de refugiados era menos de la mitad del tamaño de la de Nablus, y todos los refugiados estaban ubicados en un solo campamento. Debido a estas consideraciones, las fuerzas asignadas a Jenin no eran tan robustas: la misión fue asignada a una división de reserva al mando de la 5ta Brigada de Infantería de Reserva, reforzada por un batallón de la Brigada Golani, así como por fuerzas especiales, blindados e ingenieros.

Las fuerzas de las FDI que operaban en Jenin estaban organizadas bajo la División de Reserva No. 340 bajo el mando del General de Brigada Eyal Shlein. La Quinta Brigada de Infantería de Reserva y un batallón de la Brigada Golani ocuparon la ciudad de Jenin el 2 de abril de 2002, y al final del primer día tenían la mayor parte de la ciudad bajo control. Ese fue el preludio de la mayor parte de la operación que iba a entrar y establecer el control del campo de refugiados de Jenin. El campo de refugiados de Jenin estaba ubicado en la parte suroeste de la ciudad; era sólo de unos 0,5 km2 (un quinto de milla cuadrada). El acceso al campo de refugiados fue controlado cuidadosamente por un consorcio de grupos militantes palestinos que habían levantado barricadas y puestos de control en todas las avenidas del campo. El 2 de abril, mediante altavoces, las FDI transmitieron su intención de ocupar el campamento y solicitaron a todos los civiles que abandonaran el área de operaciones militares. La mayoría de los 16.000 residentes del campamento optaron por evacuar el campamento, sin embargo, muchos no se fueron hasta que las unidades líderes del ejército comenzaron a trasladarse al área. Aún así, entre 1.000 y 4.000 civiles permanecieron en el campo durante los combates, junto con varios cientos de combatientes militantes dedicados.

Los varios cientos de combatientes en la ciudad de Jenin fueron diferente de cualquier otro grupo de combatientes que los israelíes hayan conocido durante la Operación Escudo Defensivo. Aunque, al igual que los militantes en las otras ciudades, estaban formados por miembros de la Brigada de los Mártires de Al Aqsa, la Jihad Islámica, Hamas y las fuerzas de seguridad de la Autoridad Palestina, este grupo dentro de Jenin decidió subordinarse a un comando unificado dentro del campo. Esta situación inusual se debió a la presencia de Abu Jandal, quien era un líder carismático y con una capacidad única. Era un veterano del ejército iraquí, había combatido en el sur del Líbano y era el líder de la coalición de varios grupos militantes en Jenin. Entendió que aunque era imposible vencer militarmente a los israelíes, era muy posible lograr una victoria política estratégica en Jenin, mientras se perdía la batalla táctica en el campo. Para hacer esto, necesitaban hacer de la toma del campamento una batalla larga y, lo más importante, que produjera víctimas para las FDI.

El 3 de abril, después de aislar completamente a la ciudad de todas las comunicaciones y accesos externos, incluida la garantía de que ninguna organización de medios tuviera acceso a la operación, las FDI ingresaron al campamento. La Quinta Brigada se trasladó al campamento lenta y metódicamente desde el noreste. Tenían mucho cuidado de exponerse a las bajas. Muchos de los reservistas estaban menos que entusiasmados por ser llamados al servicio activo sin previo aviso, y algunos no estaban de acuerdo con la política política detrás de la operación. También estaban nerviosos porque casi no tenían entrenamiento en técnicas de guerra urbana. En Nablus, una tripulación de tanques de reserva se había negado a obedecer las órdenes de atacar la ciudad porque no se sentían preparados para la batalla urbana. Un comandante de brigada finalmente convenció a los soldados para que fueran a la batalla. En Jenin no hubo rechazos de combate, pero los oficiales de la Quinta Brigada estaban muy conscientes de la falta de entrenamiento de los soldados en combate urbano. La brigada también tuvo desafíos de liderazgo. El comandante de la brigada solo había tomado el mando de la brigada unos días antes de que comenzara la operación. El primer día de operaciones en la ciudad, un militante mató a un comandante de compañía muy experimentado. Esto resultó en que los oficiales se acercaran a la batalla con más precaución de lo habitual, y la 5ª Brigada avanzó lenta y metódicamente durante la batalla.

Mientras la Quinta Brigada avanzaba lenta y constantemente para traspasar el perímetro del campamento, las FDI complicaron los problemas de los defensores lanzando otro ataque desde el suroeste. Este ataque fue realizado por el Batallón 51 de la Brigada Golani. Además, una compañía de la Brigada Nahal atacó el campamento desde el sureste. Ambos ataques principales, la Quinta Brigada y el ataque del Batallón 51, fueron apoyados por las fuerzas especiales y el helicóptero de ataque Apache de la fuerza aérea. Elementos de las unidades de fuerzas especiales de élite Shayetet 13 (comandos navales) y Duvdevan (comandos antiterroristas) también estaban operando en la ciudad. Sin embargo, el apoyo de aviones a reacción y el apoyo de artillería, como en Nablus, estaban prohibidos.