Operación Source: Ataque de minisubmarino al Tirpitz, 22 de septiembre de 1943
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Antecedentes
El 27 de marzo de 1942, los comandos británicos atacaron y destruyeron el dique seco de Normandía en el puerto francés de Saint-Nazaire. Esta acción se llevó a cabo para evitar que el acorazado alemán Tirpitz navegara desde su fondeadero en Noruega hacia el Atlántico y luego buscara refugio en Saint-Nazaire. El dique seco de Normandie era la única instalación en el Atlántico capaz de reparar el buque de cincuenta y tres mil toneladas, y los alemanes no se arriesgarían a exponer el Tirpitz a la acción sin tener la garantía de instalaciones de reparación adecuadas. No obstante, el Tirpitz, el barco gemelo del Bismarck, todavía amenazaba al Mar del Norte y requería una atención constante de las fuerzas británicas y estadounidenses para mantenerlo bajo control.Después de la incursión en Saint-Nazaire, se formularon varios planes para hundir el Tirpitz en Noruega, pero a principios de 1943 Winston Churchill se estaba impacientando y le escribió a su jefe de personal, el general Ismay, "¿Ha abandonado todos los planes para hacer algo para Tirpitz mientras ella está en Trondhjem? Escuchamos mucho hablar de eso hace cinco meses, y todo se fue apagando. Se estaban considerando al menos cuatro o cinco planes. Parece muy vergonzoso que los italianos se muestren mucho mejor atacando barcos en el puerto que nosotros ... Es terrible pensar que este premio debería estar esperando y que nadie pueda pensar en una forma de ganarlo ".
Sin que Churchill lo supiera, el almirantazgo británico había estado trabajando durante dos años en el desarrollo de un submarino enano capaz de penetrar los fiordos noruegos y ganar el premio. A principios de mayo de 1941 se reclutaron voluntarios "para tareas especiales y peligrosas". Estos hombres, incluido el teniente Don Cameron, que más tarde participaría en la Operación Source, fueron fundamentales en el desarrollo y la construcción de la primera nave X operativa. Originalmente concebido por Cromwell Varley de Varley Marine, Ltd., el submarino enano X-craft fue construido por tres constructores navales diferentes que construyeron de forma independiente las secciones de proa, centro y cola. Otros veinte contratistas fueron responsables del funcionamiento interno de la nave. Esta distribución de esfuerzos resultó en un submarino cuyo "diseño era un poco incorrecto en muchos aspectos".
El primer submarino disponible para la prueba fue el X-3, construido bajo un secreto extremo y lanzado el 19 de marzo de 1942. Una vez finalizadas las pruebas del X-3, el submarino enano fue enviado por ferrocarril a la nueva base de los submarinistas en Port Bannatyne, Escocia. posteriormente rebautizado como HMS (His Majesty's Station) Varbel. Mientras tanto, se reclutaron voluntarios adicionales y se comenzó a evaluar su idoneidad. Fueron enviados a la base de submarinos HMS Dolphin en Gosport, Inglaterra, donde se sometieron a seis semanas de evaluación que incluyó entrenamiento físico, seis inmersiones de una hora en un lago cercano y cursos "teóricos" en el submarino X-3. La mayoría de los hombres desconocían la naturaleza de la operación.
A mediados de enero de 1943 se entregaron seis submarinos enanos más designados del X-5 al X-10. La 12a Flotilla Submarina se formó bajo el mando del Capt. W. E. Banks para coordinar con RAdm. C. B. Barry (cuyo título era Contralmirante, Submarinos) sobre el "" entrenamiento y material de armas especiales "; y a su flotilla X-5-X-10 fueron agregados, con Buenaventura [Capitán interino. P. Q. Roberts, R.N.] como su barco depósito ".
La serie X-5 era más grande y estaba mejor diseñada que el prototipo X-3. Tenía cincuenta y un pies de largo y pesaba treinta y cinco toneladas completamente cargado. Tenía un diámetro de casco externo de dos metros y medio, excepto directamente debajo del periscopio, donde se extendía unos centímetros más. El espacio interno era significativamente más corto y estrecho, con un diámetro de cinco pies y nueve pulgadas. El único lugar donde un hombre podía ponerse de pie era debajo del periscopio.
La nave se dividió en cuatro compartimentos. El espacio delantero era el compartimento de la batería que proporcionaba energía a todos los equipos eléctricos de la X-craft, incluidas las bombas, las luces y el motor principal. El segundo compartimento era la cámara húmeda / seca y la cabeza (baño). Este espacio se utilizó para bloquear al buceador que tendría la tarea de cortar las redes antisubmarinas o antitorpedos. El tercer compartimento era la sala de control. Dentro de este pequeño espacio, la tripulación pilotaba la X-craft mediante un sencillo sistema de ruedas y palancas que controlaban el timón, los hidroaviones y los tanques de lastre principal. La sala de control tenía dos periscopios utilizados por el estafador; un periscopio corto de gran angular para operaciones nocturnas en superficie y un periscopio de ataque telescópico delgado para operaciones diurnas sumergidas. La sala de control también servía como cocina donde la tripulación podía calentar latas o hervir una olla de agua para preparar té o café. El compartimento de popa contenía el motor principal utilizado para la propulsión sumergida y un motor de autobús de Londres que normalmente propulsaba la nave X en la superficie, pero que podía utilizarse para operaciones sumergidas a la profundidad del periscopio.
Sumergido, la nave navegaba a dos nudos con una velocidad máxima de cinco nudos y medio. En la superficie podría hacer seis nudos y medio dependiendo del estado del mar. Al ser un submarino diésel, el X-craft se sumergió solo cuando fue absolutamente necesario y pasó la mayor parte de la noche en la superficie para recargar baterías. Cuando salía a la superficie, el capitán normalmente recortaba la embarcación de modo que apenas sobresaliera del agua. Esto redujo la firma visual y la sección transversal del radar y permitió al capitán acostarse a lo largo de la carcasa exterior del submarino y conectar la nave desde la superficie. Sin embargo, esta técnica rara vez se utilizó por diversas razones.
El X-craft era capaz de realizar inmersiones a más de noventa metros, pero la mayor parte del crucero sumergido era de unos veinte metros. El submarino enano estaba equipado con dos puertos de observación que permitían al capitán observar al buzo, que normalmente se paraba en la nave X mientras cortaba las redes antitorpedo. Estos puertos tenían persianas de acero que podían cerrarse durante inmersiones profundas o ataques de carga de profundidad.
El X-craft fue diseñado específicamente para atacar al Tirpitz en su amarre en Noruega, por lo que no tenía torpedos, cohetes ni cañones de superficie. Estas armas serían inútiles en un área confinada como el fiordo. La nave X venía equipada con dos cargas laterales (denominadas cargas laterales), una a cada lado, cada una compuesta por dos toneladas de amatol de alto explosivo. Las cargas se ajustaron al casco exterior y se hicieron flotantes neutrales.
Thomas Gallagher explicó en The X-Craft Raid que "cuando se liberó una carga lateral [girando lo que parecía un volante ordinario dentro de la X-craft], una tira de cobre entre el casco y la carga se despegó, abriendo la cámara de flotabilidad y permitir que entre suficiente agua para hacer que la carga flote negativamente ". La carga, ahora con flotabilidad negativa, se hundiría hasta el fondo del fiordo debajo del Tirpitz. Se instaló un temporizador para permitir que la tripulación de X-craft marque el retardo deseado y extraiga antes de que el explosivo detone.
El almirante Godfrey Place, comandante del X-7, no estaba completamente satisfecho con esta configuración. “En ese momento realmente pensamos ... si hiciéramos que la carga flotara positivamente para ir hacia arriba, se pegaría a él [el Tirpitz] sin ningún problema ... realmente hubiéramos preferido que las cargas flotaran hacia arriba, pero los expertos en explosivos afirmaron que Era mejor enviarla [la carga lateral] al fondo del mar para hacer una especie de efecto de apisonamiento para crear una gran explosión en un área más larga. Nuestra perspectiva era un poco dudosa. Preferiríamos haber hecho un gran agujero en la cosa ".
El mayor inconveniente del submarino enano era su resistencia limitada. Las especificaciones publicadas indicaban que el alcance era de mil quinientas millas a cuatro nudos, pero en realidad el alcance estaba limitado por la duración humana. Aunque una tripulación de cuatro pudo existir dentro de la nave durante períodos prolongados, no pudieron operar los controles por mucho más de trescientas millas mientras estaban sumergidos. Las condiciones eran demasiado exigentes físicamente. Esto obligó a la Royal Navy a remolcar la X-craft (con tripulaciones de paso en el interior que simplemente mantuvieron la profundidad) durante las primeras mil doscientas millas desde Escocia hasta el punto de liberación frente a la costa noruega. Este esfuerzo de remolque presentó varios problemas durante la misión real, pero aún se consideró que había sido una forma efectiva de llevar la nave X de Escocia a Noruega.
Durante el transcurso de los siguientes meses, se prepararon planes para atacar el transporte marítimo alemán en tres áreas operativas separadas de Noruega. Esto permitiría cualquier cambio en los planes de atraque de Alemania. El 11 de septiembre de 1943, seis submarinos convencionales remolcarían las seis naves X desde Loch Cairnbawn, Escocia, hasta una posición a 75 millas al oeste de las Islas Shetland y luego seguirían rutas separadas por 20 millas hasta que estuvieran aproximadamente a 150 millas de Altenfjord. En este punto, los submarinos navegarían hasta sus puntos de liberación asignados frente a Soroysund (Soroy Sound) y se prepararían para separar la nave X. Se autorizó un cambio de tripulación de paso a operacional para cualquier momento después del 17 de septiembre cuando las condiciones climáticas y tácticas lo permitieran. La entrada a Soroysund fue extensamente minada por los alemanes. Sin embargo, la Royal Navy planeó lo siguiente:
"La nave X se deslizaría en posiciones de 2 a 5 millas del área minada después del anochecer del Día D [20 de septiembre], cuando cruzarían el área minada en la superficie y continuarían a través de Stjernsund hasta Alten Fiord, tocando fondo durante las horas del día el 21 de septiembre. Todos debían llegar por la entrada del Kaa Fiord al amanecer del 22 de septiembre y luego entrar en el fondeadero de la Flota, atacar los objetivos para los que habían sido asignados. Estos serían asignados por señal durante el paso, a la luz de la inteligencia más reciente ".
Los submarinos convencionales debían regresar a sus sectores de patrulla y esperar el regreso de la X-craft. Si no se realizaba ningún encuentro, los submarinos debían dirigirse a una de las bahías en la costa norte de Soroy e intentar un enlace en las noches del 27 al 28 y del 28 al 29 de septiembre. Como plan terciario, las tripulaciones de X-craft estaban autorizadas a dirigirse a la bahía de Kola en Rusia, y un dragaminas británico estaría pendiente de ellos entre el 25 de septiembre y el 3 de octubre.
El acorazado Tirpitz
El Tirpitz se encargó en diciembre de 1940, pero en realidad no se completó hasta febrero de 1941. Fue el acorazado más grande de su tiempo con una longitud total de 822 pies y una manga de 118 pies. Totalmente cargado, el Tirpitz desplazó cincuenta y tres mil toneladas con un calado de treinta y seis pies. El barco funcionaba con doce calderas en seis compartimentos separados. Estas calderas produjeron 163.000 caballos de fuerza en el eje, lo que permitió que el acorazado alcanzara velocidades superiores a los treinta nudos. La parte superior del Tirpitz estaba equipada con ocho cañones de 15 pulgadas y doce cañones de 5,9 pulgadas para la acción de superficie. Para la defensa aérea tenía dieciséis cañones antiaéreos de 4,1 pulgadas, dieciséis de 37 mm y ochenta de 20 mm. Además, el Tirpitz llevaba cuatro aviones bombarderos ligeros y de reconocimiento Arado.Aunque el armamento de la parte superior era impresionante, no preocupaba indebidamente a las tripulaciones de X-craft. Lo que sí les importaba a los planificadores de la Operación Fuente era el casco del Tirpitz, que estaba revestido de acero de treinta centímetros en algunos lugares. Esta banda de acero protegió al acorazado en áreas estratégicas, incluida su sala de control en medio del barco, salas de calderas y turbinas, salas de control de artillería, controles eléctricos y cargadores. Esta protección de acero junto con los mamparos de acero interiores hicieron que el Tirpitz fuera invulnerable al ataque de torpedos, y las cubiertas de acero de 5.9 pulgadas protegieron sus áreas vitales de los bombardeos a gran altitud. Sin embargo, treinta y seis pies por debajo de la línea de flotación, la quilla del Tirpitz seguía siendo un vientre suave. Era esta debilidad la que los británicos esperaban explotar.
El Tirpitz y su grupo de batalla, que incluía el Scharnhorst de veintiséis mil toneladas y varios destructores, estaban atracados en Kaafjord, Noruega, que se encontraba muy por encima del paralelo setenta y más de mil doscientas millas de Escocia. Rodeado de montañas escarpadas, prácticamente sin árboles, el fiordo se alimentaba de las aguas de la Corriente del Golfo, que lo mantenía sin hielo durante todo el año. Durante la mayor parte del año, el suelo estuvo cubierto de nieve y el sol permaneció alto en el horizonte. Cuando la nieve se derritió, envió montañas de hielo que se estrellaron contra el agua, creando un ambiente salobre de agua dulce y salada.
Usando el terreno como fortaleza natural, los alemanes colocaron estaciones de radar y baterías antiaéreas en las cimas de las montañas y volaron aviones de combate para proteger a la flota de los bombarderos británicos. En los fiordos, las tres islas de Stjernoy, Altafjord y Altenfjord canalizaban a los intrusos hacia un canal donde se colocaban redes antisubmarinas y los piquetes patrullaban las aguas. Como protección adicional en el improbable caso de que un submarino pasara por el canal o un bombardero en picado intentara una carrera suicida en el valle de Kaafjord, una red antitorpedo rodeaba los objetivos de alto valor evitando cualquier posible daño. La red, que rodeaba completamente al Tirpitz, estaba construida con ojales de acero tejido y era capaz de detener un torpedo que se movía a cincuenta nudos. Basado en fotos aéreas e informes de la resistencia noruega, la inteligencia británica creía que la red solo se extendía sesenta pies desde la superficie. No era evidente que los alemanes hubieran construido tres redes, una que se extendía desde la superficie hasta 40 pies debajo de la superficie y dos más que llegaban al lecho marino 120 pies debajo. Para aumentar todas estas precauciones, los alemanes agregaron equipos de cortina de humo para ocultar el grupo de batalla y patrullaron las carreteras y pueblos circundantes para evitar que la resistencia noruega realizara operaciones de reconocimiento o sabotaje.
Fue difícil obtener inteligencia sobre el área objetivo. Kaafjord estaba fuera del radio de combate de los aviones con base en Gran Bretaña. En consecuencia, la Royal Air Force (RAF) dispuso que los soviéticos construyeran un aeródromo en las afueras de Murmansk. Desde aquí, los aviones de reconocimiento Mosquito, piloteados por la RAF, podían fotografiar el fiordo y revelar la película inmediatamente después de regresar a Rusia. La película procesada se devolvió a Inglaterra a través de un avión de largo alcance Catalina. La resistencia noruega con base en Kaafjord recopiló información detallada sobre los hábitos diarios de los oficiales y la tripulación. Pudieron determinar las rutas de patrulla de los piquetes, identificar las defensas de las redes, observar los simulacros del cuartel general y, lo más importante, determinar los programas de mantenimiento de las armas y el equipo de sonar. Los dos principales agentes noruegos fueron Torstein Raaby y Alfred Henningsen. Después de la guerra, Raaby se unió a Thor Heyerdahl y la tripulación del Kon Tiki en su famoso viaje a través del Pacífico, y Henningsen más tarde se convirtió en miembro del parlamento noruego. Juntos, estos hombres compilaron una descripción precisa del área objetivo y transmitieron secretamente la información a Inglaterra.
Tenientes Donald Cameron y Godfrey Place
Hubo varios hombres que se distinguieron a lo largo de la Operación Fuente, pero los dos oficiales que recibieron la mayor parte del crédito por el éxito de la misión fueron los Lts. Don Cameron y Godfrey Place. Ambos hombres recibieron la Cruz Victoria por las acciones contra el Tirpitz.
Cameron, después de servir un año en la marina mercante, se unió a la Royal Navy Reserve el 22 de agosto de 1939. Pasó otro año en el servicio general y luego, el 19 de agosto de 1940, recibió órdenes del HMS Dolphin, la escuela de submarinos en Gosport, Inglaterra. Una vez completado el entrenamiento submarino, informó al HMS Sturgeon en Blyth, y pasó los siguientes nueve meses realizando operaciones en el Mar del Norte. En mayo de 1941, una convocatoria de voluntarios envió a Cameron de regreso al HMS Dolphin, donde se unió al desarrollo de la primera X-craft, y finalmente comandó el X-6 durante el ataque al Tirpitz.
A lo largo de Operation Source, Cameron mantuvo un diario personal que proporciona un relato cronológico del entrenamiento y la misión real. Cameron estaba sumamente dedicado a la causa por la cual se construyeron y emplearon las naves X, y le preocupaba que durante el transcurso de la misión pudiera fallar de alguna manera a esa causa. Escribió: “Tengo ese sentimiento de madre justo antes de la batalla. Me pregunto cómo ellos [la tripulación]] aguantarán bajo fuego por primera vez, y cómo me comportaré aunque no bajo fuego por primera vez ... No puedo evitar pensar en cuáles serán los sentimientos de mis familiares más cercanos si hacer un hash de la cosa ".
Su amigo cercano Comdr. Richard Compton-Hall dijo más tarde: "Como todos nosotros, tenía miedo de lo desconocido y especialmente de un posible fracaso, de defraudar a la gente, en lugar de tener miedo del enemigo".
Cameron y su tripulación, el teniente W. S. Meeke y el jefe E. R. A. Richardson, fueron capturados durante la operación y encarcelados en un campo de prisioneros de guerra alemán durante el resto de la guerra. Cameron fue repatriado en mayo de 1945 y posteriormente asignado al HMS Surf como teniente adicional. Después del servicio en el Surf, Cameron fue asignado a varios otros submarinos antes de recibir el mando del HMS Tiptoe en mayo de 1947. Tres años más tarde regresó al HMS Dolphin y en 1951 tomó el mando de otro submarino, el HMS Trump. En 1955, Cameron regresó al HMS Dolphin por última vez y fue asignado como Comandante de Submarinos. Aunque Cameron sirvió en muchas giras después de la guerra con el servicio de submarinos, nunca se recuperó por completo de su internamiento durante la guerra. Su salud, que había sido mala antes de la Operación Fuente, se deterioró en los campos de prisioneros de guerra. Murió inesperadamente en 1962.
Godfrey Place se graduó en el colegio de la Royal Navy en Dartmouth y fue encargado en septiembre de 1938. Recibió un destino en submarinos después de servir en el crucero HMS Newcastle. Su entrenamiento inicial en submarinos comenzó en el HMS Elfin y, una vez completado en 1941, fue asignado como oficial de reserva en Saint Angleo. Más tarde, en 1941, Place recibió pedidos al submarino polaco Sokol de Malta. A su salida de Sokol, Place recibió la Cruz Polaca del Valor por su servicio de combate. Después de varios viajes cortos, Place se unió a la tripulación del HMS Unbeaten en febrero de 1942. Mientras patrullaba en combate en el Mediterráneo oriental, Place llevó al Invicto a la profundidad del periscopio solo para encontrar un submarino alemán directamente desde su proa. Más tarde recordó: “Llamé al Capitán y fuimos a las estaciones de buceo. Creo que fueron algo así como 45 segundos desde el primer avistamiento hasta el disparo del torpedo, bajo una rueda continua [maniobrando constantemente] y de hecho obtuvimos dos impactos ". Los aviones alemanes que escoltaban al submarino convergieron en Invicto y comenzaron a perseguirla. El submarino permaneció en el fondo durante veinticuatro horas antes de que ella escapara. Place recibió la Cruz de Servicio Distinguido por sus acciones.
En agosto de 1942, se unió a la 12a Flotilla de Submarinos y comenzó a entrenar con el X-craft. Un año más tarde, como comandante de X-7, atacó e inutilizó el Tirpitz. Al igual que Cameron, Place fue capturado durante la acción y estuvo internado hasta mayo de 1945. Mientras estaba en el campo de prisioneros de guerra, recibió la Victoria Cross. A su regreso a Inglaterra, Place dejó los submarinos y se convirtió en piloto en el brazo aéreo de la flota de la Royal Navy. Tuvo una destacada carrera militar, siendo ascendido a contraalmirante el 7 de enero de 1968. Se retiró en 1970 y fue nombrado Compañero de Bath (C.B.).
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