Luftwaffe: El polifacético Junkers Ju-88

Bombardero, caza nocturno, avión de reconocimiento: el avión más versátil de la Luftwaffe

Mientras aún estaba en desarrollo, el Ministerio del Aire del Reich exigió que el Junkers Ju-88 estuviera equipado para ataques en picado, una decisión equivocada. Solo después de aproximadamente la mitad de la producción total se corrigió.

Por Johann Althaus || Die Welt




 
Con casi 15.000 unidades construidas, el Junkers Ju-88 fue el avión de combate más producido por la Fuerza Aérea Alemana.
Fuente: alianza de imágenes / arkivi


Lo mejor es enemigo de lo bueno. El Heinkel He-111, el primer bombardero moderno de peso medio desarrollado en Alemania, apenas había completado su vuelo inaugural en 1935, e incluso antes de que comenzara la producción en serie, cuando el Ministerio del Aire del Reich encargó a su sucesor. Tres fábricas de aviones participaron en la licitación secreta de un futuro bombardero de alta velocidad: Henschel con el Hs-127 , Messerschmitt con el Bf-162 , una variante ampliada del caza pesado Bf-110, y Junkers con el Ju-88 .

Desde el principio, la invitación a licitar puede haber estado dirigida a un diseño de Junkers Flugzeugwerke, que fue totalmente nacionalizado en 1935 ; las órdenes de desarrollo para los dos competidores podrían haber sido cosméticas, pero esto no se ha probado con certeza. En cualquier caso, el cliente ejerció bastante más influencia en la propuesta de Junkers que en los otros dos borradores.


 

Ilustración de un Ju-88 de una revista británica dibujada en 1941
Fuente: Getty Images

Y así, el piloto jefe de Junkers, Karlheinz Kindermann, pudo emprender el vuelo inaugural tres días antes de la Navidad de 1936 con un prototipo del Ju-88. El Bf-162 no estuvo listo para volar hasta febrero de 1937 y el Hs-127 no hasta septiembre del mismo año. Por cierto, ambos diseños de la competencia eran más pequeños que el Ju-88: cada uno tenía poco menos de 40 metros cuadrados de área alar, mientras que el Ju-88 tenía 52 metros cuadrados. Sin embargo, el Bf-162 y el Hs-127 se parecían mucho al De Havilland Mosquito , cuyo desarrollo no comenzó hasta 1938.

Un cambio en los requisitos finalmente descartó los dos diseños en competencia en el verano de 1937: incluso antes de las primeras experiencias positivas con el bombardero en picado monomotor Junkers Ju-87 en la Guerra Civil Española , el Ministerio del Aire del Reich exigió que el gemelo proyectado -El bombardero de alta velocidad del motor también tiene la capacidad de realizar ataques en picado. Para el sexto prototipo se consiguió un freno de picado automático; de hecho, aproximadamente la mitad de todos los Ju-88 producidos estaban equipados con ellos. Sin embargo, esta modificación redujo la velocidad máxima en unos 40 kilómetros por hora, algo contraproducente para un "bombardero rápido".



En el otoño de 1938, se encargó a Junkers que se preparara para la producción a gran escala. A mediano plazo, el Ju-88 debería reemplazar a los anteriores bombarderos semipesados ​​Dornier Do-17 y Heinkel He-111 como estándar de la Luftwaffe. Sin embargo, la producción no comenzó realmente hasta mediados de 1939, por lo que a finales de año solo se pudieron entregar unas cien máquinas a la Luftwaffe.

Después de misiones individuales sobre el Mar del Norte a fines de 1939 y durante la invasión de Noruega en abril de 1940, la primera operación a gran escala del nuevo tipo siguió unas semanas más tarde contra la evacuación del ejército británico de Dunkerque. A mediados y finales del verano, varios escuadrones de caza equipados con Ju-88, como los que tenían el He-111, realizaron bombardeos diurnos contra las bases de la Royal Air Force.


 
Un Ju-88G-1 capturado con radar Lichtenstein, tomado durante un vuelo de prueba de la RAF
Fuente: alianza de imágenes / Mary Evans Pi


Pero las bajas fueron numerosas, no tan malas como las de los Dornier y Heinkel, que son más lentos, o las de los Ju-87 que pronto se retirarán , pero aun así fueron demasiado numerosas. Entonces, la Luftwaffe cambió de táctica a incursiones nocturnas, lo que llevó al bombardeo indiscriminado de objetivos civiles en Londres y otros lugares.

En los otros teatros, sobre el mar Mediterráneo y el norte de África, los Balcanes y sobre todo en el frente oriental, los Ju-88 fueron las mejores máquinas en acción hasta bien entrada la guerra. Pero esto no se aplicó a la guerra aérea sobre Europa occidental y central. Desde la primavera de 1942, el Comando de Bombarderos Británicos pudo desplegar regularmente más bombarderos a la vez de los que la Luftwaffe jamás había logrado.

Ahora, el Ju-88 recibió una nueva tarea: convertido en un caza nocturno (sin frenos de inmersión, pero equipado con radar) y equipado con motores más potentes, defendía el frente interno contra la corriente cada vez mayor de bombarderos británicos pesados. Los bombarderos estadounidenses, que atacaban regularmente durante el día desde 1943, atacaban grupos de cazas monomotor, por la noche esa era la tarea de los cazas pesados Ju-88 y Messerschmitt Bf-110, que ahora volvían a ser útiles y en realidad habían sido jubilado 

Para proteger a las ciudades y, sobre todo, a la industria armamentista del constante peligro cenital, la fuerza aérea tuvo que retirar miles de cañones antiaéreos y cientos de aviones de otros teatros de guerra; Podría decirse que este fue el efecto más importante de la guerra aérea estratégica que el daño directo causado por las bombas incendiarias y de alto explosivo en tierra.


 
Los Ju-88 estacionados cerca de Flensburg esperan ser desguazados a principios de agosto de 1945
Fuente: Imperial War Museums a través de Getty I

El Ju-88 demostró ser el avión de producción en serie más versátil y constructivamente mejor de la Luftwaffe; se construyeron casi 15.000. A diferencia del Focke-Wulf Fw-190 de un solo motor , que a veces estaba técnicamente incluso por delante de los últimos cazas británicos, el Junkers nunca alcanzó el rendimiento del bombardero rápido Mosquito igualmente variable. Sin embargo, esta máquina, hecha de madera contrachapada especial, era más liviana por un lado y más poderosa por otro, y nunca fue diseñada para las cargas particularmente altas de las inmersiones frecuentes (que el Ju-88 rara vez volaba en la práctica).

Alrededor de 1.100 del desarrollo adicional ampliado del Ju-188 (sin frenos de inmersión) se entregaron a la Luftwaffe como bombarderos, cazas nocturnos y aviones de reconocimiento. Pero en septiembre de 1944, por ejemplo, solo 350 de estos estaban en servicio, mientras que al mismo tiempo estaban disponibles 2483 Ju-88 de todas las versiones.

En 1945, el borrador de 1936 quedó finalmente técnicamente obsoleto. Se desecharon miles de Ju-88 que todavía existían pero que ya no estaban en condiciones de volar debido a la falta de repuestos o combustible. Ni siquiera quedan una docena de copias en los museos, y solo dos de ellas no tuvieron que ser restauradas en profundidad.