A la defensiva
En el sur, el África Oriental Alemana limitaba con Rhodesia, Nyasaland y con territorios belgas y portugueses. En este sector choques esporádicos se produjeron a través de 1915. La región era una de las más inhóspitas y desoladas del continente africano. La ventaja de poseer mejores líneas de comunicación, permitió a los alemanes controlar el lago Nyasa. Los británicos estaban en clara desventaja en este sector. La única guarnición de importancia era la de Abercorn, cerca del villorio homónimo, pero aún estas tropas no eran suficientes para patrullar la frontera o prevenir una invasión de Rhodesia por parte de von Lettow.
Por lo tanto, las autoridades británicas ordenaron la construcción de un puesto cerca de la frontera designado Fuerte Saisi. El fuerte fue erigido en un mamelón de roca solida, y debido a la escasez de explosivos, las rocas fueron quebradas mediante un proceso milenario: calentándolas con enormes fogatas y enfriándolas bruscamente con baldes de agua fría. Una linea exterior de forma circular de trincheras y barricadas de espinos completaban las defensas. Guarnecían este fuerte unos 400 policías del Norte de Rhodesia y tropas belgas.
En Julio de 1915, von Lettow despachó un destacamento de 300 hombres y dos piezas de artillería de campaña a tomar Saisi. Las tropas alemanas cavaron trincheras y por tres días bombardearon Saisi. Al tercer día se les agotaron los alimentos, como no había pozos de agua, la guarnición sufría de sed. Al día siguiente, el sonido distante de fusilería indicó a los defensores que una fuerza de relevo se hallaba en camino, pero sólo un minúsculo destacamento de 34 tropas belgas logró ingresar al fuerte. El sitio continuó por otros tres días, cuando ya no había una miga de pan o una gota de agua en Saisi. Los alemanes exigieron la rendición, demanda que fue rechazada. Por error, los alemanes abrieron fuego sobre los oficiales ingleses que fueron a reunirse con los parlamentarios alemanes.
Al día siguiente el jefe del destacamento alemán envió una nota formal a los británicos, pidiendo disculpas por el error. Luego de un impetuoso ataque sobre las trincheras que fue rechazado, los alemanes se retiraron de Saisi.
El gobierno británico envió una nota al gobierno belga destacando el heroísmo de las tropas belgas en Saisi pero, en esa fachada de cordialidad, la desconfianza primaba las relaciones entre esos gobiernos. Los británicos por un lado sospechaban que si los belgas lograban capturar parte del África Oriental Alemana, lo anexarían a sus colonias. Cuando a fines de 1915, las tropas belgas regresaron a su territorio para luchar contra los alemanes en el Congo, las autoridades británicas designaron al Brigadier E. Northley comandante en jefe de la Región Sud. Northley, había comandado un batallón en la batalla de Mons, era un soldado eficiente y con capacidad ejecutiva.
Mientras tanto, el General Louis Botha puso fin a la campaña en el África Occidental Alemana al derrotar a una pequeña fuerza alemana. Pero, una columna integrada por alemanes y Boers rebeldes intentó irrumpir a través de Bechuanlad y Rhodesia para unirse a las fuerzas de von Lettow.
En un largo tren de carretas y llevando gran cantidad de animales la columna se abrió paso hasta las Cataratas Victoria, perseguidas por tropas sudafricanas. Luego de una tenaz persecución, en gran parte a través de desiertos jamás atravesados por el hombre blanco, la columna llegó al África Oriental Portuguesa, donde fue internada.
El Mayor R. Gordon logró cierta notoriedad luego de perseguir y capturar a una pequeña partida de alemanes que pretendía realizar hacer junción con von Letow. Gordon los rastreó por ocho días a través del desierto, cubriendo un trayecto de 217 km. hasta que logró apresarlos y llevarnos a Livingstone, a una distancia de 653 km.
Meinerthagen dedicó el año 1915 a perfeccionar su servicio de inteligencia. Cuando llegó a Mombassa, los residentes alemanes allí se hallaban en libertad. Menertzagen pidió a Betfield que los arrestara y detuviera a todos ellos. Betfield le respondió tensamente:
| "Considero que sólo la urgencia más extrema ameritaría semejante accion de mi parte!". |
Previa a la llegada de Meinerthagen, el Departamento de Animales de Caza era responsable por las tareas de inteligencia. Meinertzhagen se dedicó a formar y organizar un reducido pero notable departamento de inteligencia. En poco tiempo desenmascaró y arrestó a dos agentes nativos en Mombasa, los que en poco tiempo fueron juzgados y fusilados.
Meinerthagen realizaba excursiones frecuentes, a menudo en la zona fronteriza con el África Oriental Alemana, observando posiciones alemanas. En una ocasión, mientras se hallaba observando un puesto alemán desde la cima de un cerro y tomando notas, cuando divisó a un oficial alemán caminando hacia él, lentamente. En algo típico de Meinertzhagen y la campaña en el África Oriental, ambos descubrieron que inexplicablemente, estaban desarmados. Meinertzhagen apuntó en su diario:
| "¿Debo quedarme oculto y dejarlo pasar, o caerle encima y estrangularlo? O simplemente decirle " ¿Cómo esta Ud.?" Permanecer oculto era ya imposible. Asesinar al alemán a sangre fría me pareció algo innatural. Me puse de pie y lo saludé "Guten Tag!" |
El alemán y el inglés mantuvieron una conversación afectada y breve y luego se echaron a correr tan rápido como le permitían las piernas en direcciones opuestas.
El Coronel von Lettow-Vorbeck (segundo a la derecha) huésped en una plantación cerca de Moshi, 1914
El capitán R. Meinertzhagen, Jefe del Servicio de Inteligencia británico, Nairobi, 1915
Destacamento Militar alemán
En poco tiempo, Menertzhagen logró reunir 100 agentes en Mombasa. Estos agentes, entraban y salían de territorio alemán como Pedro por su casa, especialmente en zonas costeras. A mediados de 1916, el número de agentes ascendía a 3.000. Tierra adentro, alistó los servicios de 20 europeos, en su mayoría cazadores, para observar movimiento de tropas en la frontera uno de los cuales se convirtió en toda una leyenda. Sus mejores agentes eran los Swahilis, que recorrían todo el África Oriental Alemana, haciendo diligencias para Meinertzhagen.
En estas "diligencias" agentes Swahilis realizaban visitas furtivas a letrinas de oficiales alemanes, y el material que obtenían, aunque sucio era valioso. Esto era lo que Meinertzahegm denominaba su sistema DPM (Dirty Paper Method, Método del Papel Sucio). Dada la escasez de papel higienico en el AOA, este fue remplazado por documentos oficiales descartados. Entre ellos, Meinertzahagen obtuvo mensajes, notas y detalles sobre códigos, movimientos de tropas y la firma de todos los jefes alemanes en la región.
El rival más peligroso de Meinertzhagen era un árabe educado que habia provisto a los alemanes de mucha información exacta y precisa. Este agente también se dedicaba a sabotear el FFCC de Uganda. Meinertzhagen intentó contrarrestar sus actividades, pero en vano. Por lo tanto, decidió aplicar una simple triquiñuela. Le envió una carta agradeciéndole por la valiosa información que había logrado obtener como doble-agente, adjuntando una buena suma de dinero. Entregó esa carta al peor de sus espías, con instrucciones de entregárselas al árabe en su residencia, en Mombasa. El mensajero fue capturado por los alemanes, quienes descubrieron la carta. El rival de Meinertzhagen fue sentenciado y fusilado.
En un intento de desestabilizar la economía del AOA, los agentes de Meinertzhagen introdujeron moneda falsa. Cuando un periódico de Nairobi publicó un artículo que afirmaba que la derrota en Tanga se atribuía al hecho de que Meinertzhagen era un judío alemán. Ofendido profundamente, Meinertzhagen, que era de origen dinamarqués, mandó arrestar al editor y clausuró el periódico por siete días.
Major General R. Wapshare
Mayor General M.J. Tighe
Las nuevas responsabilidades agobiaban al Mayor General Tighe, que de por si consideraba a su comando una carga enormemente pesada. Las aventuras del Brigadier General Mallerson eran un irritante más. Luego de recibir innumerables quejas, Tighe ordenó a Mallerson presentarse en Nairobi. Al llegar a su destino, Mallerson decidió que se era un buen día para ir a cazar leones. Veinticuatro horas después, su ausencia provocó alarma. Resultó ser que Mallerson no había logrado siquiera ver un león y había pernoctado en una granja, y la hija del granjero era bonita. Mallerson, quien la noche anterior había ordenado a su chofer de regreso a Nairobi, hubo de realizar el trayecto a lomo de mula.
Otro incidente que puso a prueba la paciencia y nervios de Tighe fue el del "Gran Cañón". Engendro diseñado por uno de los Guardias Montados de la Frontera, y ex-general en el ejército hondureño. El artefacto fue construido en los talleres del FFCC de Uganda,. Para someterlo a pruebas, fue transportado a un llano a 1.6 km de Nairobi. Un blanco de madera y lona fue erigido a 1.600 metros. El proyectil, una bomba de dinamita fue insertado en el tubo de la pieza con sumo cuidado. El inventor, a distancia prudencial tiró del cordón. La explosión resultante fue tremenda, una espesa nube de humo y de gases cubrió totalmente a la pieza. Al disiparse esa nube, poco quedaba del cañón.
Tighe se dio a la bebida, y por consiguiente se convirtió en una persona irritable y nerviosa. Meinertzhagen apuntó en su diario
| "¡Un buen soldado, derecho como poste que se mata con la bebida en medio de la guerra mas grande de la historia! ¡Que Triste!" |
von Lettow desarrolla la economía del AOA
En vivo contraste, von Lettow apuntaló la economía del AOA y reforzó a sus Schutztruppen, al tiempo que hacia todo lo posuble para destruir el FFCC de Uganda. Los medios de transporte eran una de sus mayores dificultades, pues los dos FFCC en el AOA solo servían parte del territorio. Transportar arroz desde el Distrito del Lago Victoria a Moshi demoraba más de un mes, y un portador, que sólo podía llevar a cuestas 25 consumía un kilo de este valioso cereal por día.
Una línea para conectar el FFCC Central con el FCC de Usambara fue tendida. Más de 8.000 portadores fueron empleados en este proyecto, divididos en grupos grandes para cubrir etapas. Un equipo de médicos viajaba a lo largo de la línea haciendo lo posible para aliviar el tifús y la disentería que afectaban a los portadores. Varios puentes fueron construidos a lo largo de la nueva línea férrea, inclusive uno de piedra y cemento.
Von Lettow experimentó dificultades para lograr voluntarios para atacar al FFCC de Uganda. El terreno sobre el cual corrían las vías de este FFCC era en gran parte desértico o de escasa vegetación. Muchos integrantes de estos grupos de ataque, extraviados, murieron de hambre y de sed. En su documentación, von Lettow registró casos de europeos que se vieron obligados a beber sus propios orines en estas salidas.
Una compañía de Schutztruppe parcialmente obscurecida por el humo de la pólvora de los Mauser mod. 1871 de 11 mm
En general, la moral entre las tropas y civiles del AOA era altísima, a pesar del bloqueó marítimo y la falta de comunicaciones con Europa. Von Lettow se esforzó en animar una atmósfera de camaradería entre sus oficiales y sub-oficiales. Las medallas y premios eran prácticamente desconocidas. El rango era mucho menos importante en el AOA que en el resto de las fuerzas armadas alemanas.Todo hombre apto era reclutado para el servicio, incluso algunos mayores de 60 años. Von Lettow era no solo un excelente administrador, y talentoso conductor, sino un improvisador brillante. Sus intentos para mantener a la economía sobre ruedas evocaban, lo que el describió años después como "La industria de la Familia Suiza Robinson".
Von Lettow supo unir el talento y esa industriosidad rayana en la religión que parece brotar de los alemanes cuando están afligidos por la ambición industrial y económica. Viejos libros con informaciones sobre técnicas de hilar a mano olvidadas fueron requisados. En poco tiempo, en talleres improvisados comenzaron a fabricarse ruecas de hilar y telares. Las amas de casa y varios establecimientos particulares hilaban a mano, justo a tiempo, ya que loas reservas de telas de algodón se habían agotado, aunque en la región abundaban los campos sembrados de algodón.
Luego de varios ensayos, los técnicos hallaron que la raíz de un arbol lugareño producía la mejor de las anilinas, de un color marrón-amarillento, similar al khaki. El caucho recolectado en varias plantaciones, una vez vulcanizado al fue empleado en toscas cubiertas para automóviles y bicicletas. Un grupo formado por dueños de plantación logró elaborar un combustible para vehículos automotores, muy similar a la bencina a base de cocos. Con sebo y cera se producían velas y jabones. Bolsas para cereales y otros productos fueron elaboradas utilizando hojas de palmeras. Utilizando tabaco producido en la región, se manufacturaron tabaco y cigarrillos, también se destilaban ron y whiskey. Casi todas las fábricas y plantaciones de la colonia fueron requisadas por von Lettow para asistir en la guerra. Cueros de vaca y de fieras fueron empleados en la fabricación de botas, las primeras producidas en gran numero provenían de Tanga. Las granjas del Killimanjaro se especializaban en producir queso y mantequilla. Las salchichas y carnes ahumadas venían de Wilhemstal. Telas, sogas e hilos eran elaborados en Morogoro a base de ananás y sisal. Los jugos de fruta y las mermeladas se elaboraban en Sar-es-Salaam.
Von Lettow forja la industria y crea un Ejército
Las reservas de quinina,de gran importancia para salvaguardar la salud de los europeos prácticamente se habían agotado, pero el Instituto Biológico en Usumbara comenzó a producir esta droga utilizando la corteza de los árboles. Aquellos pacientes que recibieron una dosis de este menjunje, conocido popularmente como "Schnapps de von Lettow" juraban que los efectos eran peores que los de la malaria. El Instituto Biológico, ente gubernamental que en la pre-guerra era considerado inútil y costoso por los colonos también producía aceite de castor, chocolate, mangueras de goma y hasta chupetes para mamaderas, un artículo sumamente escaso. Estos productos y otros, como munición de armas de infantería, minas y granadas de artillería no habían sido fabricados en el A.O.A previamente. Muchos de estos artículos no se producen en Tanganyka hoy en dia.
En un discurso al pueblo de Far-es-Salaam, en el dia de cumpleaños del Kaiser, el gobernador Schnee anuncio con gran orgullo:
| "El enemigo no podrá aplastarnos económicamente. Obtenemos todo lo que necesitamos en estas tierras, hallamos todos nuestros suministros de alimentos, materiales y necesidades en nuestra África Oriental Alemana. El valor de nuestra colonia brilla en esta guerra. Creo que muchos de aquellos familiares con estas tierras desde hace varios años, dudaban si tendríamos éxito en cumplir con los requerimientos de la población, blanca y de color. Sin embargo, debo decir este país posee riquezas que ni hubiéramos soñado en el pasado..." |
En lo que respecta a la Schutztruppe, von Lettow logró remontar 60 compañías, el máximo número posible, debido la corta cantidad de oficiales europeos disponible, pero los efectivos de esta compañías fue elevado de 160 hombres a 200. A fines de 1915, von Lettow contaba con un ejército de 14,.298 hombres (2.998 europeos y 11.300 askaris)
Sin embargo von Lettow temía una invasión de sus territorios, invasión que vendría desde el Norte, por lo tanto en agosto de 1915 comenzó a evacuar abastecimientos y materiales hacia el sur. Una línea ferroviaria que llegaba hasta Handeni fue tendida especialmente para estos fines, estos fines a un promedio de 2 kilómetros por día. Von Lettow quedó perturbado al descubrir que el enemigo observaba sus movimientos desde el aire, con aeroplanos recientemente traídos desde Sudáfrica. Los nativos, que consideraban a estas máquinas una nueva especie de dioses fueron sorprendidos cuando uno de estos aparatos fue derribado, y aún más al ver que de sus restos, emergió un hombre blanco. En Junio, von Lettow dirigió el desmantelamiento de las líneas de telégrafo en territorios ingleses y en re-instalar sus propias lineas.
Confirmando las sospechas de von Lettow, el 22 de Noviembre de 1915 el General Sir Horace Smith-Dorrien hasta entonces en el frente Occidental fue designado comandante de una nueva expedición contra el A.O.A. Las tropas, en gran mayoría serían sudafricanas. La campaña en el África Oriental entraba en una nueva fase.
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