PGM: La Campaña en el África Oriental (Parte 5)

La Campaña en el África Oriental

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La Batalla de Tanga: Conclusiones
Los británicos sufrieron algo más de 1.000 bajas, inclusive 359 muertos. El Regimiento North Lancashire sufrió 127 bajas, y nadie se molestó en totalizar las bajas entre los desdichados portadores nativos. Por su parte, los alemanes tuvieron sólo 148 bajas. Este combate fue un ejemplo de como no conducir una invasión anfibia. El plan operativo británico era totalmente deficiente. Las tropas hindúes no poseían experiencia y estaban mal entrenadas. Ni siquiera poseían las más rudimentarias nociones de lo que era el combate en el bosque. Las tropas nativas de los alemanes habían sido groseramente subestimadas. Von Lettow-Vorbeck había excedido sus predicciones mas optimistas, al batir a más de 8.000 hombres con sólo 1.000 de sus tropas. La victoria produjo un alza en la moral de sus tropas que duraría cuatro años. Con un golpe magistral, Von Lettow adquirió una buen merecida reputación de invencibilidad que reverbería por todo el África Oriental. Desde ese día en adelante, los mercaderes y burócratas de Dar-es-Salaam lo tratarían con respeto, con deferencia, y hasta con adulación.


Oficiales británicos capturados en Tanga, algunos se tapan la cara ante el fotógrafo

Longido
Mientras Aitken daba comienzo a su maltrecha expedición, la segunda fase del plan de invasión del África Oriental Alemana había comenzado en el Norte, por Longido. Los británicos estimaban que las fuerzas alemanas en esta región consistían de unos 200 alemanes y una cantidad algo más elevada de askaris. La realidad era otra pues sólo había 86 alemanes en este sector y más de 600 askaris. Los británicos contaban con 1.500 hombres que marcharon a través de la selva, apoyados por un tren de 100 mulas cargadas con latas de agua potable.

Los alemanes habían desplegado sus fuerzas en un cerro. A la madrugada, la columna británica se halló cubierta por una espesa niebla a unos 500 metros sobre los llanura, donde no podían avanzar ni retirarse Patrullas alemanas tropezaron con la confusa masa de infantería británica, y fueron rechazados por un feroz contraataque por parte de las tropas Punjabis. Desafortunadamente, el fuego de fusilería espantó a las mulas, que se lanzaron desenfrenadamente cuesta abajo, dejando a los británicos sin agua.

Al ver a sus tropas aisladas, sin la mas mínima posibilidad de apoyo, y privadas de agua, bajo el sol tropical, el mando británico decidió emprender la retirada al anochecer. Antes del crepúsculo, dos nuevos ataques alemanes fueron rechazados. La retirada fue difícil dado la naturaleza del terreno. Muchas tropas británicas tropezaban y caían de las alturas. El pánico desbandó a los portadores, pero el 4 de Noviembre, por la madrugada la expedición británica se hallaba una vez mas en su propio campamento, después de 38 horas de confusas marchas y encuentros.


A la Defensiva
A fines de Noviembre, un comité del Comando Superior británico intercambió telegramas con el Gral. Aitken para considerar las consecuencias del descalabro sufrido en Tanga. Aitken, por su parte pretendió defenderse con una interminable serie de torpes y prolongadas excusas, distorsionando los hechos. Según sus telegramas, el número de alemanes que participaron en la batalla era mucho mayor al supuesto, agregando que los alemanes había recibido como refuerzos un número de reservistas desde Australia y China.

Aitken urgió al Comando a adoptar una postura defensiva en el África Oriental, que bajo ninguna circunstancias debían ordenar a tomar parte en un nuevo ataque, especialmente con tropas que no estaban listas a cumplir su órdenes. Días después, Aitken recibió un telegrama del Secretario de Estado de la India:

"Me siento obligado, con renuencia a aceptar su opinión, (según la cual) que debemos asumir un papel defensivo"

Los dos cuerpos expedicionarios indios asignados al África Oriental británico se fundirían en una sola gran unidad. El gabinete, por su parte decidió que las operaciones militares en el África Oriental serían dirigidas por la War Office. Semanas después, el desdichado Aitken recibió órdenes de regresar a la India, siendo remplazado por el Mayor General R. Wapshare.

Wapshare era un hombre de temperamento amable, si bien nervioso, que gozaba de cierta popularidad entre sus subordinados, conocido en toda Kenya como "Wappy". Su predilección por el confort físico era bien conocido, era un hombre gordo, amigo de la buena mesa que despreciaba el ejercicio físico. Segün Meinertzhagen, Wapshare

"No era un Napoléón, y era una oficial desesperadamente ignorante de toda materia relacionada con su profesión".

Tropas Indias

Para darle integridad y consistencia a la defensa del África Oriental, el Estado Mayor se estableció en Nairobi, y se establecieron dos "Áreas" (o Regiones) Militares: la primera en Nairobi y la segunda en Mombasa, bajo las órdenes de los Brigadieres Generales Stewart y Tighe respectivamente. Los obstáculos que se presentaron desde un principio parecían ser insalvables: la fuerza de defensa era políglota y los servicios coloniales británicos e indios diferían en materia de alimentación, haberes y municiones .

Gran parte de estos problemas jamás fueron solucionados, ya que a fines de 1917 dos columnas cercanas una a la otra recibían diferentes racionamientos y material. Una unidad india recibía sus haberes desde oficinas de pago en Inglaterra, India, África Oriental y Sudáfrica. La linea de FFCC había sido totalmente desbordada al tener que transportar no sólo a la población civil del África Oriental Británica y Uganda, sino también a las tropas.

Entre Diciembre de 1914 y Febrero de 1915, la campaña en África Oriental tuvo una orientación defensiva contra un enemigo incapaz de lanzar operaciones en gran escala. Muchas de estas operaciones fueron de carácter naval: en el mar, contra el S.M.S. Kóningsberg y, en tareas de bloqueo y en los grandes lagos del África Oriental. Pero día por día ambos bandos, en especial los alemanes, enviaban patrullas a "tantear" las lineas enemigas.

Cada semana había encuentros entre patrullas y al menos una vez por mes un combate en pequeña escala, generalmente provocado por intentos británicos de apoderarse de algún punto estratégico detrás de las lineas alemanas. A lo largo de 15 meses von Lettow logró perfeccionar su pequeño ejército, al tiempo que estudiaba como mantener en funcionamiento la economía del África Oriental Alemana a pesar del bloqueo y preguntarse cual seria la suerte de Ejército alemán en la lejana Europa.

El patrullaje en la frontera entre Kenya y el África Oriental Alemana era toda una aventura. Animales salvajes, muy en especial los rinocerontes eran un peligro común y constante. En cierta ocasión una compañía completa de los King's African Rifles (K.A..R.) fue obligada a poner pies en polvorosa ante la espectacular carrera llevada a cabo por tres rinocerontes. Los alemanes continuaron dando golpes de mano contra el FFCC con excelentes resultados, a pesar de la presencia de un pequeño destacamento de tropas indias y del K.A.R

El regimiento North Lanchashire se hallaba desparramado por todo Kenya, en lugares supuestamente estratégicos. Para contrarrestar los numerosos golpes de mano alemanes, los británicos alquilaron una jauría de perros sabuesos entrenados para la caza de leones. Pero los alemanes, eran adeptos a sembrar minas, a descarrilar trenes y sabotear puentes y a esfumarse en la selva. Hasta llegaron a establecer bases en la frontera, desde las cuales realizaban sus incursiones. Esta región agreste era una incógnita para los ingleses, quienes tardaron mucho tiempo en localizar pozos de agua. De todas formas, los indios tenian pocas ganas de proteger el FFCC.


Tropas indias en Kisumu, embarcando rumbo a Bukoba, 20 de Junio, 1915

A comienzos de 1915, un choque en pequeña escala tomó lugar en el insignificante puerto pesquero de Jasi, en la misma linea de frontera.
Parece ser que a pesar del nuevo papel defensivo asumido por las tropas británicas, Wapshare decidió jugarse la última carta. En este combate, von Lettow, caminando en campo abierto a pesar del intenso fuego de fusilería, fue herido en un brazo,. Otro proyectil le perforó el sombrero. La herida no logró disuadirlo y apenas lo menciona en su memorias. Pero, su valioso asistente, el Capitán Hamerstein falleció en el campo de batalla.

Una fuerza británica compuesta por cuatro compañías, rodeada totalmente por alemanes , no tardó en alzar la bandera blanca. El resto, luego de intervenir en combates esporádicos en las cercanías del villorio regresó a su lado de la frontera, casi todos los integrantes de esta desdichada unidad habían contraído malaria. Los británicos experimentaron casi 500 bajas, y según la "Official History":

"La moral de las tropas británicas había sufrido un golpe durísimo, por lo tanto no podrían pasar a la ofensiva por mucho tiempo".

El vano intento de Wapshare de lograr gloria para las fuerzas británicas luego de la bochornosa derrota de Tanga motivo una cortante reprimenda por parte de Lord Kitchener, en la War Office.

"Usted se equivocó totalmente al suponer que hacia falta maniobras de tipo ofensivo. La experiencia de Jasi revela que Ud. estaba mal informado sobre el número de efectivos con que contaba el enemigo. Debe Ud. concentrar sus fuerzas y renunciar a expediciones riesgosas"

Para evacuar a los alemanes heridos en Jasin, von Lettow organizó un convoy de taxis "ricksaw" desde Tanga, situada a poca distancia. Al llegar a Jasin, sucios, cubiertos de vendajes, pero victoriosos fueron recibidos por una ciudadanía delirante de patriotismo, que había preparado mesas repletas de comida y bebida gratis Y para elevar aún más los corazones, al fin llego un mensaje de radiotelefonía directamente de Berlín, indicando que detalles del combate de Tanga al fin habían llegado a Alemania. Por demás, el Kaiser envió sus felicitaciones.


Mapa del Africa Oriental.


Patrulla del Schutztruppe en misión de ataque contra el FFCC de Uganda.

Un contingente de los Fusileros Montados del Africa Oriental cabalga por la calle principal de Nairobi, Noviembre, 1914

Ambos beligerantes continuaron sus "golpes de mano a través de la frontera". Como suele suceder en todas las guerras, en el frente de África Oriental pronto surgieron historias acerca de una banda de tropas alemanes irregulares a caballo a quienes acompañaba una mujer. Estas tropas, aseguraban los rumores, cometían, crueldades indescriptibles con los prisioneros que tomaban. La banda era una conglomeración de varios grupos; ¿la mujer? simplemente un mito. Una carta oficial de protesta fue despachada por los británicos a von Lettow, pero en 1915 los ataques contra el FFCC se convrrtiieron en el rito de cada noche.

La cantidad de locomotoras en servicio declinaba constantemente. El espíritu de las tropas que montaban guardia sobre el FFCC declinó aún más y más, ya que infructuosamente intentaban perseguir a un enemigo más eficiente y más rápido. Daba la impresión que si los alemanes intentaban invadir en ese preciso momento, serían victoriosos.

Desde el descalabro de Jasin, Wapshare sentía verdadera aprensión hacia el aparentemente invencible von Lettow., a quien creía capaz de cualquier cosa. Meinertzhagen anotó en su diario

"Wapshare esta aterrado de él (von Lettow) y la mera mención de su nombre le provoca un tembloroso ataque de nervios..."

para luego agregar:

"El caótico estado prevaleciente aquí parte el corazón: no hay reservas ni disciplina, los jerarquías no poseen coraje físico, y estos miles de hombres de no fiar carecen de espíritu ofensivo. Quisiera ¡Oh cielos! poder irme de aquí para combatir en las trincheras"

Ocasionalmente, se libraban ataques contra los fuertes y villorios de Nyasaladia y la frontera con Rhodesia, pero a ocmienzos de 1915 la situación se complicó al estallar un alzamiento en otras tribus nativas no relacionadas con la guerra. Dicho alzamiento fue sofocado por los residentes europoes y una columna del King's African Rifles, quienes realizaron una marcha notable: 141 kilometros en 47 horas. La rebelión fue instigada por John Chilembwe, un jefe tribal fanático que provocó alarma, ya que varios europeos fueron asesinados brutalmente. Un teniente alemán, prisionero de los británicos en un villorio organizó la defensa local y asumió el rol de comandante de esa región.
Mientras que en Europa, los alemanes e ingleses luchaban en la mas sangrienta de todas las guerras guerra libradas hasta el momento, en África los europeos eran, instintivamente, primero Hombres Blancos, y segundo Alemanes e Ingleses.

En esta etapa de la guerra, enviar refuerzos desde Europa al África Oriental era imposible, y muchos expertos llegaron a la conclusión que el frente en Africa Oriental, se estancaría, ya que que aumentar los efectivos las fuerzas existentes parecía ser una tarea imposible. Una vez que la explosión de patriotismo y la alarma provocada por la declaración de guerra quedó en el tiempo, los residentes blancos del África Oriental Británica (AOB) demostraron poco interés para enlistarse.

Las autoridades apelaron públicamente por 500 voluntarios, sin resultado alguno. Muchos de los europeos regresaron a sus granjas y plantaciones, otros regresaron a Inglaterra para servir en Francia, donde habría más oportunidad para ganar fama y gloria que en una remota colonia africana. En pocos meses, los efectivos del K.A.R. declinaron de 500 a 250 hombres. Los efectivos del Regimiento East African fueron reducidos al 40%. Naturalmente la moral y disciplinan se relajaron.

Entre las tropas británicas e indias, la inactividad, el elusivo enemigo que atacaba diariamente al FFCC de Uganda, y el clima insalubre generaban una atmósfera deprimente. Las tropas musulmanas, por demás, debían bregar con una bien dirigida campaña de propagada alemana. En Enero de 1915 Lord Kitchnerer despachó una misión al AOB para determinar como podrían incrementarse las fuerzas lugareñas. La misión era integrada por el hermano mayor de Kitchener, el coronel H.E.C Kitchener, quien no tenia experiencia en la colonia y Lord Cranworth, que poseía un caudal de experiencia.

El Cnel. Kitchener no causó buena impresión en el AOB. A cualquiera que se dignara oírlo, lo que él consideraba errado o incorrecto. Tomaba copiosa anotaciones de los comentarios que recibía, y les aseguraba que él "investigaría la situación". Mientras visitaba Zanzíbar, malgastó su tiempo comprando chucherias por las que pagó precios exhorbitantes. En un extenso informe a la War Office, concluyó que seria posible el llevar a cabo una expansión en gran escala de las tropas locales. Asimismo, descartó la posibilidad de expandir el K.A.R, unidad que tenía en muy bajo concepto.


En Abril, la "Legion of Frontiersmen" (Legión de Hombres de la Frontera) zarpó de Londres rumbo al África Oriental. La "Legión" era en realidad un batallón de 1.166 hombres,, entre los cuales figuraban aventureros, soldados de fortuna de todas partes del mundo. Aunque oficialmente esta unidad fue designada 25o. Batallón de Fusileros Reales, en el Africa Oriental recibían el apodo "The Old and The Bold" ("Los Viejos y Denodados")

El Coronel D.P. Driscoll, D.S.O. ("Distinguished Service Order" - Orden al Servicio Distinguido) que había constituido los famosos Driscoll Scouts en Sudáfrica y también constituyó este nuevo batallón, confiado a su mando. Entre la tropa se hallaba el famoso naturalista F.C. Selous, cazador, explorador y amigo de Theodore Roosevelt, W.N. Macmmillam, un norteamericano con impresionante físico (¡su cinturón de campaña medía 1.62 m.!), Cherry Kearon destacado fotógrafo, George Outram y Martin Ryan, afamados cazadores, un número de ex-oficiales del 9o. y 21o. Lancashires, ex- miembros del U.S. Army, mercaderes de Hong Kong, México, un irlandés sentenciado a muerte en Costa Rica, ex-miembros de la North West Mounted Police, y hasta un antiguo sirviente del Buckkingham Palace. ¡Un grupo heterogéneo ciertamente!

Sin embargo, el nivel de experiencia militar de los componentes de esta unidad era impresionante, y por ende se decidió postergar su entrenamiento hasta llegar a destino. La gran mayoría de estos hombres lucían medallas militares, por campañas en Matabele, la Frontera India. Tongking, Madagascar, y Senegal, pero al llegar al África Oriental, se supo que casi la mitad de los integrantes del 25o. batallón no habían rendido las condiciones de tiro.

Sub-oficiales mayores y Warrant officers de la Guardia acompañaron al batallón al África, para asistir en su entrenamiento. (1)

Despues de un cómodo y sereno viaje por mar, la dura disciplina bajo el agobiante sol africano fue un shock desagradable para estos voluntarios, muchos de los cuales se hallaban en la edad mediana, pero en poco tiempo, el entrenamiento forjó a estos hombres en una formidable unidad de combate. Al finalizar la campaña en el AOA, esta unidad libró tantos duros combates, realizó tantas implacables marchas forzadas y experimentó tanta miseria y enfermedad como cualquier otro batallón británico.

A comienzos de Abril, 1915 el Major General Wapshare, y dos secciones de comunicaciones recibieron órdenes de proceder a la Mesopotamia. Aunque Wapshare era un jefe muy popular, su estado mayor consideraba que su pérdida no era tan grave como la pérdida de las dos secciones de comunicaciones. Wapshae fue remplazado por Tighe, mientras que el Brigadier General W, Malleson asumió el comando de Tighe en Mombassa, y Stewart permaneció en el Oeste. Meinehrtzhagen anotó en su diario:

"(Wapshare) era un cumplido caballero y un buen amigo, pero fue apartado por el bien püblico, ya que él era una amenaza püblica"

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(1) Warrant Officer: Warrant Officer es un grado intermedio entre los sub-oficiales y los oficiales, un "Warrant Officer" (Oficial Comisionado) es mas que un sub-oficial, pero menos que un oficial.