Desarmar bombas atómicas: Un trabajo de mierda

Desarmar una bomba atómica es la peor tarea del mundo

Un científico lo hizo dos veces


Steve Weintz | War is Boring





En la primavera de 1952, el gobierno de EE. UU. probó armas nucleares tácticas en el campo de pruebas Nevadoa como parte de la Operación Tumbler-Snapper. Fue la tercera serie de pruebas nucleares en 18 meses en el sitio de Nevada en una era de desarrollo atómico vertiginoso.

A las 4:00 de la mañana del 13 de mayo, una de las bombas Tumbler-Snapper -nombre en clave "Fox" - estaba programada para estallar. Pero el momento pasó ... y ninguna bola de fuego atómica se enroscó en el cielo.

Shot Fox había fallado. Encerrado en su cabina en lo alto de una torre de 300 pies que se eleva sobre la planificie de Yucca, el dispositivo de 15 kilos que funciona mal representaba un grave peligro para los seres vivos a muchos kilómetros en todas las direcciones.

Alguien tuvo que desarmar la cosa. Lo que siguió fue uno de los trabajos más riesgosos y delicados, bueno, jamás realizado.

Shot Fox comenzó lo suficientemente bien. La noche antes de la hora H en el Sitio Cuatro de la planificie Yucca, el Dr. John C. Clark de la Comisión de Energía Atómica conectó la puerta del taxi y observó cómo los ingenieros bajaban el elevador de la torre. Se unió a otros científicos de alto nivel en el punto de control a varios kilómetros de distancia.

Unos 500 observadores militares de los EE. UU. se unieron a 950 soldados del 701er Batallón de Infantería Blindada del Ejército, parte de la 1ª División Blindada, para experimentar la prueba nuclear desde un punto a solo unas pocas millas de la zona cero.

Los psicólogos de la Universidad George Washington y Johns Hopkins se prepararon para evaluar las reacciones de los observadores a la destrucción atómica. Los 701 soldados fueron conejillos de indias para evaluar los efectos de destello, quemaduras y ondas de choque de la bomba en condiciones de campo.

La secuencia de cuenta atrás transcurrió sin problemas hasta la hora H, luego ... nada.


En la parte superior: una foto a alta velocidad de la torre de la Operación Tumbler-Snapper. Foto a través de Wikimedia. Arriba - Operación Shotler-Snapper's Shot Fox el 25 de mayo de 1952. Foto a través de nuclearweaponsarchive.org

¿Dónde está el boom?

Durante agonizantes minutos, el grupo que disparaba y el 701 en sus trincheras no colgaban de nada, esperando la explosión atómica. La parte que disparó revisó exhaustivamente el complejo equipo electrónico y el cableado. Los gerentes de prueba ordenaron a las tropas y observadores que se alejaran de la torre de tiro y se retiraran de sus trincheras.

Como Clark era el comandante de la partida de fuego, la bomba era su responsabilidad. "Dejaremos que el dispositivo chisporrotee durante una hora si así lo quiere", dijo Clark al director de pruebas de Los Alamos, Dr. Alvin Graves.

Graves estuvo de acuerdo y la parte que dispara pasó una hora elaborando un detallado procedimiento de desarme y una lista de verificación.

Clark no estaba solo. Los ingenieros Herb Grier y Barnie O'Keefe, ambos del contratista atómico EG & G, fueron los miembros del grupo que dispararon con el mayor conocimiento de los componentes electrónicos de la bomba. Lanzaron una moneda para ver quién se uniría a Clark. O'Keefe ganó. O perdió, por así decirlo. Él acompañaría al científico a la cabina de tiro.

A las 6:15, Graves dio el visto bueno. Clark mostró notable sangre fría. Con solo una cuerda, algunos instrumentos de prueba y una sierra para metales, caminó hacia su automóvil. "Para este tipo de trabajo, un hombre merece el doble de tiempo", bromeó Clark con un agente de seguridad.

El aplomo de Clark lo convenía para su trabajo. Como jefe disparador de la AEC, finalmente lanzó más armas nucleares que casi nadie. Solo unos meses antes de Shot Fox, Clark había desarmado otra bomba atómica.

En octubre de 1951, Shot Sugar de la Operación Buster-Jangle cometió un error en el sitio de prueba de Nevada. Clark pasó dos horas angustiosas desarmando el dispositivo de 1.2 kilotones.




Caja de la bomba atómica Mark V con escotilla de acceso a boxes.

La fraternidad de la bomba

Clark, O'Keefe y otro desafortunado físico de Los Alamos, John Wieneke, condujeron varias millas hasta el Sitio Cuatro. Clark desvió la mirada y bajó la visera del coche en caso de que el dispositivo se disparara y su flash lo tomó por sorpresa.

Una vez en la base de la torre de tiro de 300 pies de altura con una bomba atómica en su parte superior, los tres hombres se prepararon para su ascenso. Sin el elevador de la torre, el único camino era subir. A cien pies de altura, los hombres sin aliento se detuvieron y sus zapatos de vestir se deslizaron sobre el andamio de metal.

Descansaron ... luego siguieron subiendo, arriba, arriba, hacia la cabina y la bomba atómica que se derramaba dentro.

Con su sierra para metales, Clark cortó el precinto de cables que había retorcido y la tripulación se agachó alrededor del arma. O'Keefe tomó un teléfono de pared y se conectó con el director de pruebas Graves. O'Keefe comenzó una jugada jugada a jugada de la acción, para que la partida despedida tuviera al menos un récord si sucedía lo peor.

El dispositivo probó un nuevo iniciador de neutrones internos de polonio-berilio, diseñado para "arrancar" e impulsar la reacción de fisión con un flujo de neutrones preciso en el núcleo al momento de la detonación.

Trabajando con sus propias manos, Clark desenroscó los paneles de acceso y buscó en la red de cableado y electrónica dentro de la carcasa de la bomba Mark V. Cuando Wieneke procedió con la lista de verificación de desarme, Clark localizó y desactivó cuidadosamente los sistemas de pozo, incluido el iniciador.

Incluso entonces la bomba era mortal. Aunque era incapaz de una explosión nuclear en este punto, el dispositivo todavía contenía suficiente explosivo alto para destruir la torre de tiro, y todo y todos en él.

Clark le pidió a Graves a un técnico nuclear que se uniera a ellos y eliminara el núcleo de plutonio de la bomba. Esa parte, al menos, era de rutina.

Las primeras armas nucleares estadounidenses -experimentales u operacionales- mantuvieron sus núcleos fisionables separados de las cubiertas de sus bombas por razones de seguridad y de custodia. Las escotillas especiales en las cubiertas de las bombas permitieron a los técnicos y la tripulación cargar y descargar los núcleos.

Después de terminar el peor trabajo del mundo por segunda vez en su vida, Clark condujo a su tripulación fuera de la torre de tiro Fox.

La investigación postmortem descubrió la causa de la falla de encendido, no en los circuitos de la bomba sino en un sistema de instrumentación. Un dispositivo no pudo encender y anular la secuencia de encendido automático sin previo aviso.

Doce días después, el 25 de mayo de 1952, Clark vio detonar a Shot Fox, sin problemas, esta vez. Las tropas se apiñaban en sus trincheras, los instrumentos registraban sus datos y los psicólogos observaban a sus súbditos.

"Después de 36 horas de servicio continuo, Clark subió a su sedán y condujo de regreso a su habitación de soltero en la sede administrativa del Campo de pruebas en Camp Mercury", escribió Robert Cahn para Collier's. "Lleno de huesos, se desvistió, se duchó, se sirvió un trago fuerte y se fue a la cama".