Grandes avances en Cassino y Anzio, pero la Luftwaffe contraataca
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
Escuadrón 112 de Kittyhawk
A pesar del bombardeo y la destrucción total de la ciudad de Cassino por las Fuerzas Aéreas Estratégicas, en la noche del 19 de marzo, los Aliados se vieron obligados a suspender su tercer intento de romper la Línea Gustav. En cinco días, las divisiones de Nueva Zelanda e India habían perdido a casi 5,000 hombres. Todos los planes ofensivos inmediatos fueron archivados. ¿Qué se logró a cambio de una gran pérdida de vidas y bajas? Tres incursiones en la línea Gustav parecían una recompensa insignificante. Se había establecido una pequeña cabeza de puente a través del río abajo Garigliano, capturaron aproximadamente la mitad de la ciudad de Cassino y Castle Hill, y en el este, los estadounidenses y los franceses a gran costo habían tomado más montañas.
Si bien el final de la tercera batalla para Cassino parecía tener poco significado, en el aire, la DAF [Fuerza Aérea del Desierto] continuó su lucha incesante para mantener subyugada a la Luftwaffe y brindar un apoyo cercano al Octavo Ejército. A fines de marzo de 1944, el AOC-en-C de DAF, AVM Broadhurst, que los había llevado desde los desiertos del norte de África hasta las montañas de los Apeninos de Italia, partió para ser reemplazado por AVM Dickson. Exactamente un año antes, en El Hamma en Túnez, Broadhurst fue pionero en el uso innovador de DAF de los cazabombarderos en apoyo cercano a un avance decisivo en el terreno. También se había asegurado de que, a pesar del crecimiento masivo de las fuerzas aéreas aliadas en diversos roles, DAF conservara su identidad poderosa y única.
En el momento de la operación de DAF en El Hamma en Túnez, Dickson había estado haciendo una visita de inspección de DAF con el Mariscal de Aire Leigh-Mallory, Comando de Combate AOC-en-C. Regresaron al Reino Unido armados con las lecciones aprendidas de la organización y tácticas de DAF, que se utilizaron en la planificación del apoyo aéreo para la invasión de Normandía. No menos importante de estas fueron las operaciones de DAF con cazabombarderos. La modificación de los combatientes para el papel de cazabombardero se había desarrollado por primera vez en el Desierto Occidental en marzo de 1942 cuando la Luftwaffe tuvo cierta influencia sobre DAF.
En su visita a Túnez, Dickson debe haber quedado impresionado con lo que vio y aprendió de las tácticas de apoyo cercano de DAF para el Octavo Ejército, ya que al asumir su nuevo comando de DAF a fines de marzo de 1944, Dickson ordenó más y más conversiones de combatientes para este papel. En abril y mayo, en apoyo de las fuerzas terrestres en Anzio y Cassino, los Kittyhawks llevaron una bomba de 1,000 lb debajo del vientre del avión y dos bombas de 500 lb debajo de las alas. Los Mustangs y Thunderbolts también transportaban 1,000 libras, e incluso Spitfires a 500 libras en modo "Spitbomber".
El sistema Rover David Cab-rank se intensificó para brindar un apoyo aún más cercano en el campo de batalla. Además de la Unidad de la Sala de Operaciones Móviles (MORU) llamada David, en reconocimiento de su presentación por el Capitán del Grupo David Haysom, se establecieron otros cinco Rovers MORU, Paddy, Jack, Joe, Tom y Frank. Cada MORU normalmente tendría un oficial de la RAF al mando, y preferiblemente uno que tuviera experiencia en el ejército. Alrededor de dieciocho hombres del Octavo Ejército en una MORU incluirían dos oficiales, un sargento, un operador de radio, un empleado de cifrado, técnicos, conductores, mecánicos, un cocinero y tropas de guardia. Sus vehículos y equipos, que generalmente comprenden un vehículo blindado y un remolque, una camioneta y tres jeeps con remolques, les dieron un alto grado de autosuficiencia.
Algunos cazabombarderos se encontraban más lejos en operaciones modificadas de interdicción aérea. En lugar de apuntar a puntos de concentración de infraestructura, los ataques se volvieron a enfocar contra los puentes y el movimiento del tráfico por carretera y ferrocarril del enemigo. Para atacar las rutas ferroviarias y el tráfico detrás y al norte del flanco derecho de los alemanes en Anzio, el 31 de marzo, el 57.º Grupo de Cazas USAAF trasladó sus escuadrones de cazas de P-47 Thunderbolts a Alto cerca del puerto de Bastia en la costa este de Córcega. Volando a través del mar Tirreno, sus objetivos prioritarios serían las locomotoras ferroviarias, el material rodante y el tráfico rodado en el norte de Italia. A los escuadrones se les fijó un objetivo de cuarenta y ocho salidas al día, y en dos semanas promediaban ochenta por día.
Mientras estaban en Alto, comenzaron a estar armados con fusibles de ocho a once segundos para bombas de alto explosivo de 500 lb y 1,000 lb. Los fusibles retrasados los llevaron a comenzar a lanzar sus bombas desde menos de 500 pies para lograr más golpes directos en las vías del tren. Esto llevó a su Mayor Dick Hunziker a formar un vuelo de "Tunnel Busters", dirigido por el Capitán Lyle H. Duba. La táctica consistía en saltar bombas en los túneles ferroviarios, donde se pensaba que los trenes solían esconderse a la luz del día. Duba creía que él y otros tres pilotos del vuelo "Tunnel Busters" atraparon varias locomotoras y trenes escondidos en los túneles:
Volamos al menos 20 de estas misiones espeluznantes en la cubierta, atacando al objetivo, arrojando una sola bomba e inmediatamente entrando en una retirada de alta G para evitar la cresta por la que pasó el túnel. En varias ocasiones, la bomba salió del otro extremo del túnel antes de explotar, pero la mayoría de las veces detonó dentro.
Hunziker opinaba que, incluso si no hubiera un tren en el túnel, la vía subterránea y la estructura del túnel se habrían dañado severamente.
En previsión de la acumulación de los Aliados para las ofensivas de primavera en Anzio y Cassino, la Luftwaffe obtuvo sus números restantes para tratar de embotar los ataques aéreos aliados. Sin embargo, la superioridad aérea y muchos más escuadrones de combate le dieron a DAF una ventaja táctica letal. En lugar de ser arrastrados a peleas de perros individuales, pudieron cambiar a un énfasis en el trabajo grupal de formación.
Si bien los recursos de las fuerzas aéreas en el Reino Unido para apoyar los aterrizajes en Normandía atrajeron a los últimos tipos de aviones, se dejó que DAF persistiera con muchos modelos obsoletos como Baltimores, Bostons y Kittyhawks. Esto solo fue viable debido a la superioridad de las fuerzas aéreas aliadas sobre la escasa fuerza de la Luftwaffe en Italia. Bari pudo haber tenido consecuencias de largo alcance para la campaña italiana pero, día a día, el poder aéreo aliado seguía dominando los cielos.
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Para lograr una ventaja decisiva sobre el terreno, el general Alexander planeó una acumulación con una serie de engaños. La gran mayoría del octavo ejército se trasladó gradualmente durante la noche desde la costa del Adriático hasta el frente de Cassino. La información falsa sobre la planificación de otro desembarco en el mar al noroeste de Roma en su puerto de Civitavecchia se filtró a los alemanes. Debe haber tenido un efecto, porque Kesselring mantuvo fuertes reservas al norte de Roma hasta unos días después del comienzo de la Operación HONKER del Octavo Ejército, el siguiente ataque contra Cassino y la Línea Gustav.
El Cuerpo Canadiense de dos divisiones fue llevado a la reserva del Octavo Ejército sin previo aviso. Al mismo tiempo, se emitió información ficticia que indicaba que los canadienses se estaban mudando a Nápoles para embarcarse en la falsa operación anfibia para aterrizar en Civitavecchia.
La abrumadora superioridad aérea de los Aliados redujo al mínimo el reconocimiento de la Luftwaffe, fortaleciendo la capa de secreto. La ocultación de las fuerzas no era solo para dar el beneficio de la sorpresa, sino que también ocultaba la capacidad de reserva para explotar la captura de Cassino y Monte Cassino, a fin de avanzar por el Valle de Liri en la Operación DIADEM, para combinar con una fuga de Anzio. Operación con nombre en código BUFFALO.
Sin embargo, con el clima mejorando y reconociendo la inevitabilidad de que los Aliados deben estar reconstruyendo para una nueva ofensiva, los alemanes comenzaron a lanzar su poder aéreo restante en algunas grandes batallas aéreas.
A pesar de las prioridades de la guerra en el noroeste de Europa, algunos modelos de aviones más nuevos siguieron alimentando a DAF. A mediados de marzo, el líder del escuadrón Neville Duke, el as líder de Spitfire en el Mediterráneo, regresó de su estancia como instructor de entrenamiento y asumió el cargo de comandante de la RAF del Escuadrón No. 145. Poco después de su llegada, estaba encantado de tomar posesión de un nuevo Spitfire Mk VIII. En este nuevo Spitfire, el 24 de marzo, Duke dirigió dos operaciones de patrulla del Escuadrón 145. En una patrulla se involucraron en una batalla con más de treinta combatientes de la Luftwaffe. El resultado fueron cinco victorias más para llevar el puntaje general de 145 Escuadrón por encima de 200.
Duke había traído con él al teniente de vuelo australiano del Escuadrón 145 Rod McKenzie, quien durante un período había sido instructor de entrenamiento en Egipto. En uno de esos días de entrenamiento, Duke le había pedido a McKenzie que volara con él. Solo aceptó con la condición de que pudiera volar un Spitfire, y si Duke prometió conseguirle una transferencia a un escuadrón Spitfire.6 En una decisión fatídica, Duke encontró la manera de cumplir su promesa.
Asegurar que los pilotos experimentados pasaran tiempo fuera de las operaciones en tareas de instrucción de entrenamiento, fue una fortaleza más de las fuerzas aéreas aliadas. Las tasas de pérdida de la Luftwaffe eran demasiado altas para que pudieran asignar de manera efectiva suficientes pilotos experimentados al entrenamiento. El resultado fue que los nuevos pilotos en los escuadrones de la Luftwaffe fueron arrojados al combate sin pilotos experimentados para transmitir sus conocimientos y guiarlos. Acortó seriamente sus tasas de supervivencia, pero en ambos lados una victoria podría ser seguida rápidamente por una derrota y muerte.
El 27 de marzo, el canadiense Bill Downer del Escuadrón No. 93 de la RAF derribó dos Fw190 para convertirse en un as. Un par de semanas después, en una patrulla frente a Anzio, Downer calculó mal su altura, se estrelló en el mar y fue asesinado. Su compañero piloto, el suboficial australiano Bobby Bunting, quien había derribado dos Fw190 el 29 de febrero sobre Cisterna para sus primeras victorias, tuvo una escapada afortunada. Superados en número en una pelea de perros sobre Cassino, su Spitfire fue golpeado. Herido en la pierna derecha, Bunting de alguna manera se escapó para regresar a salvo a la base.
Otro australiano, el líder del escuadrón Bobby Gibbes del Escuadrón No. 3 de la RAAF, uno de los ases y líderes de combate más distinguidos de Australia, habló de sus sentimientos más profundos en la lucha aérea:
En ese minuto, el aire está lleno de aviones frenéticos que se retuercen y giran, y al minuto siguiente no se puede ver ni una sola máquina enemiga. El enemigo ha desaparecido por completo. Luego recoges los restos de tu escuadrón, los cuentas apresuradamente, luego los fuegos que arden debajo. El sentimiento es extraño. Algunos de esos fuegos de abajo contienen los cuerpos mutilados de tus amigos. Pero cuando miras hacia abajo, no tienes otro sentimiento real que odio confesar, probablemente un gran alivio de que sean ellos y no tú.
Debe ser el animal en nosotros realmente, supongo, y el fuerte espíritu de supervivencia que se ha convertido en lo más importante. El hombre se vuelve animal cuando piensa que está a punto de morir. Mientras vuelas de regreso a tu base, ahora seguro por fin, te invade una sensación de exuberancia alegre. Es maravilloso estar vivo y creo que es simplemente el efecto secundario de un miedo violento y terrible. No tengo miedo de confesar estar asustado. Casi siempre estaba aterrorizado.
Al aterrizar de regreso, buscas los aviones de tu escuadrón en los sitios de dispersión, y si los aviones de tus amigos están allí, tu corazón se llena de alegría porque te has convertido en un ser humano atento nuevamente.
Pensó que a menudo parecía ser una espera interminable para otros aviones desaparecidos. Luego, cuando el tiempo transcurrido parecía ser demasiado largo, un avión se acercó y aterrizó: "Buscas ansiosamente sus letras de identificación, esperando contra toda esperanza que sea uno de los desaparecidos, regresando".
Los enfrentamientos a menudo eran muy breves y siempre violentos, pero podían intercalarse con interludios de operaciones sin incidentes. Las peleas de perros y las victorias eran estadísticas que desmentían la gran cantidad de salidas voladas. Muchas operaciones se completaron sin ningún compromiso con los aviones enemigos, o solo un contacto fugaz, sin asesinatos reclamados. El 29 de marzo, sobre Anzio, el Oficial Piloto Doyle del Escuadrón No. 417 RAF reclamó su primera victoria, un Bf109. A pesar de ser atacado, herido y su Spitfire prendiéndose fuego, probablemente también derribó un Fw190. Doyle logró sorprendentemente aterrizar en la cabeza de playa de Nettuno y sobrevivir. Su primera victoria había llegado en su salida número 185.
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A principios de marzo, el Capitán del Grupo, Hugh Dundas, recibió el DSO y AVM Broadhurst le informó con confianza que, si quería volver a las operaciones, debía ser nombrado comandante de la renombrada RAF de Ala No. 239. Al mismo tiempo que se sentía muy halagado, Dundas estaba muy aprensivo. El ala 239 endurecida por la batalla incluía los formidables Nos 3 y 450 Escuadrones RAAF. Era el ala más grande del teatro mediterráneo, y era considerado por casi todos como la mejor formación que operaba en el papel de cazabombardero. El propio Dundas, de solo veintitrés años, pensó que era una promoción asombrosa y también desalentadora:
Era la pregunta que tanto temía como esperaba. La vieja lucha estaba furiosa dentro de mí: la lucha entre el conocimiento de que debería luchar y el deseo de llamarlo un día y seguir con vida.
Además, Dundas realmente no sabía nada sobre las habilidades de los roles de cazabombardero y de lanzamiento de bombas. Sabía que tendría que aprender nuevas técnicas de vuelo y liderar regularmente el ala en las operaciones. Mientras que en las peleas de perros de combate enfrentó su avión y su habilidad en concursos uno a uno, como un cazabombardero tuvo que sumergirse en un ataque pesado y un riesgo aleatorio pero mayor de ser derribado. Dundas le dijo a Broadhurst que tomaría el trabajo.
Poco después de esta reunión, Broadhurst fue transferido de regreso al Reino Unido, para comandar a las fuerzas aéreas para la invasión del Día D, antes de que se aprobara la promoción de Dundas. El nuevo AVM Dickson eligió al australiano Brian Eaton, comandante del Escuadrón No. 3 RAAF, para ser comandante de 239 Wing. Dundas tenía un gran respeto por Eaton y, a pesar de perder la promoción, todavía se encontraba con ganas de volver a las operaciones. A principios de mayo persuadió a Dickson para que lo dejara unirse a la RAF Wing Nº 244 como líder de sus Spitfires, bajo su antiguo amigo, el comandante de ala Brian Kingcombe. Mientras Dundas esperaba que se procesara la documentación para su promoción y transferencia, la acumulación general de una ofensiva de primavera aumentó.
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A fines de marzo y principios de abril de 1943, el clima mejoró. La intensidad de los ataques aéreos obligó a la mayoría del tráfico alemán a moverse solo de noche. Los bombarderos de Boston del No. 3 Wing SAAF, en su papel de intruso nocturno, se convirtieron en el avión de ataque más preferido para tratar de cerrar la brecha nocturna en las operaciones de interdicción. Los Bostons, apodados los "Pippos", abreviatura de "Pipistrello", la palabra italiana para un murciélago, ejemplificaron cómo DAF se había resistido a componerse únicamente de escuadrones de cazas. Una vez más, DAF había demostrado que su retención de bombarderos lo hacía único en su composición y altamente adaptable a las circunstancias siempre cambiantes.
Durante abril, el comando de la Fuerza Aérea Táctica (TAF) elevó el ritmo de la guerra aérea, con la instigación de la Operación STRANGLE. Los objetivos eran la interdicción de Roma, los campos de batalla en Anzio, Cassino y las rutas de comunicación del enemigo que conducen a las líneas de Gustav y Adolf Hitler. Al igual que en El Alamein y para la invasión de Sicilia, la superioridad aérea masiva de los aliados también creó una zona de exclusión aérea. Esto permitió al Octavo Ejército moverse hacia el oeste impunemente sobre los Apeninos para unirse al Quinto Ejército para las principales ofensivas en Cassino.
La estrategia de interdicción aérea de la Operación STRANGLE fue idea del general John K., "Tío Joe", Cannon, comandante de MATAF, para romper los estancamientos en Cassino y Anzio. Su objetivo era hacer lo que su nombre sugiere, cortar todas las rutas de ferrocarril, carretera y río a través de Italia, y evitar que los suministros lleguen a los ejércitos alemanes. Un resultado imprevisto y beneficioso fue la casi parálisis de cualquier movilidad táctica de las fuerzas enemigas.
Kittyhawks, Mustangs, Baltimores y Spitbombers de la DAF atacaron vías ferroviarias, pasos elevados, túneles y puentes, en áreas centrales y orientales a lo largo de las líneas Teni-Perugia y Terni-Sulmona-Pescara. Los trenes estaban siendo golpeados o detenidos hasta a 120 millas de Roma. Por supuesto, la Operación STRANGLE no estuvo exenta de consecuencias. Para contrarrestar el creciente ataque aire-tierra, que claramente precedió a otra gran ofensiva de los ejércitos aliados, los alemanes llevaron sus defensas tierra-aire a otro nivel. Un fuego antiaéreo más intenso de varios tipos impuso mayores pérdidas a las fuerzas aéreas aliadas, particularmente a los cazabombarderos en sus carreras de bombardeo de picado de bajo nivel.
Aunque el ataque de bajo nivel era la esencia de las operaciones de cazabombardero, las tácticas variaban de diferentes maneras, según el tipo de avión, y de escuadrón a escuadrón. En un ataque típico de aire a tierra de Kittyhawk, por ejemplo, el piloto bucearía a una inclinación de alrededor de sesenta grados y hasta aproximadamente 400 mph. Grupos de cuatro proyectiles de 88 mm podrían ser el primer incendio antiaéreo encontrado. A punto de explotar a una altura especificada, estallidos de bolas de fuego naranjas, mezcladas con bocanadas de humo negro, generalmente buscarían a los cazabombarderos antes de que estuvieran lo suficientemente cerca como para comenzar un descenso. El fuego de 88 mm luego seguiría la inmersión del Kittyhawk hasta unos 4,000 pies.
Una falla cercana de un proyectil de 88 mm podría dañar seriamente un avión, mientras que un impacto directo lo destruiría. Por debajo de los 4.000 pies se puede esperar una masa de pequeñas nubes de humo marrón provenientes de explosiones de proyectiles de cañón de 40 mm. Este fue un bombardeo de fuego rápido que derribaría muchos aviones. A 2.000 pies comenzaría el fuego de cañón de 20 mm, muy probablemente en grandes concentraciones. Un golpe directo a esta altitud fue quizás el más letal ya que, incluso si el avión todavía estaba volando, el piloto no tenía tiempo para intentar recuperar la altura.
Cuando el piloto se zambulló más cerca del suelo, para lanzar sus bombas a menos de 1,500 pies del objetivo, se encontró con fuego de armas pequeñas de las tropas enemigas. Cuando el piloto salió de la inmersión, la fuerza G apretó y distorsionó su rostro en una máscara grotesca. Y en una desesperada escalada a un lugar seguro, los pilotos seguían siendo perseguidos por el fuego antiaéreo. De lo único que podían depender para completar con éxito la misión era de su propia habilidad para volar el avión con habilidad, velocidad y maniobrabilidad, y por supuesto algo de suerte.
Aunque desde finales de marzo, debido a la interrupción masiva causada por la Operación STRANGLE, ninguna de las principales vías de tráfico llegaba a la capital italiana, la interdicción aérea no podía cortar todas las líneas de vida de transporte del enemigo. No pudo evitar por completo el flujo de algunos suministros y el movimiento de algunos refuerzos. Lo que hizo fue debilitar severamente las defensas alemanas y socavar su capacidad para mantener una resistencia indefinida. Y al mismo tiempo, la superioridad aérea aliada evitó que la Luftwaffe tuviera algún impacto material en las fuerzas terrestres aliadas. Esto significaba que algunas unidades antiaéreas aliadas, con poco o nada que hacer, se convirtieron para complementar la artillería del ejército. El poder aéreo aliado también aseguró que el ejército alemán se mantuviera a la defensiva. Como dijo el Jefe Mariscal del Aire (ACM) Slessor, "si no hubiera habido fuerza aérea en ninguno de los lados, el ejército alemán podría haber hecho imposible la invasión de Italia ..."
Desde principios de abril en el período previo a la Operación DIADEM, el Escuadrón No. 40 SAAF voló todos los días desde la primera luz hasta el anochecer en reconocimiento de bajo nivel. Fotografiaron todas las posiciones de armas alemanas y, como observadores, estuvieron en contacto por radio con el cuartel general de la Artillería Real del 6 ° Grupo de Ejércitos (6 AGRA), para actualizar la información sobre el objetivo de la artillería. Utilizando mapas a gran escala y fotografías aéreas con cuadrículas numeradas de reconocimiento previo, los pilotos tenían comunicación directa con HQ 6 AGRA mientras estaban en el aire, para transmitir las coordenadas de los cañones enemigos que habían visto.
También se comunicaron con 239 Wing a través del rango Rover David Cab, para enviar bombarderos de combate contra objetivos identificados. Los puestos de observación en Monte Trocchio, dotados de una combinación de oficiales de control aéreo de la RAF y del Octavo Ejército, dirigieron Kittyhawks y Mustangs, como el 15 de mayo contra centros de comunicaciones, y luego al día siguiente para atacar posiciones de mortero alemanas en Cassino.
En los días previos a la cuarta batalla para romper la Línea Gustav en Cassino y, un poco más al norte, su alternativa, la Línea Adolf Hitler, el estancamiento parecía estar atrincherado. Un nuevo observador del valle de Liri desde la distancia de las montañas circundantes habría sido engañado. Los disparos ocasionales, la explosión de bombas o el estallido de proyectiles habrían parecido desalentadores, casi lánguidos a finales de la primavera italiana.
Las flores que acariciaban la mitad de la carretera ocultaban las bobinas de cable telefónico; La canción de innumerables pájaros, que se habían acostumbrado a la lucha, solo sirvió para enfatizar la febril quietud de la anticipación. El yeso rosa pelado de una casa sin techo, los rieles del balcón retorcidos, brillaban como una ruina artificial del siglo XVIII bajo el sol líquido.
En realidad, las fuerzas aéreas tácticas de los Aliados estaban trabajando durante todo el día, bombardeando incursiones que golpeaban las líneas frontales alemanas y bloqueaban todas las líneas de ferrocarril hacia el norte.
El 7 de mayo, DAF dio el golpe más notable contra los intentos de la Luftwaffe de hacer algún tipo de amenaza contra la próxima ofensiva. El líder del escuadrón 'Duke' Arthur lideraba una patrulla de Spitfire del Escuadrón RAF No. 72 sobre el lago Bracciano cuando interceptaron una formación de dieciocho Bf109s de I./JG 4. Arthur derribó uno y sus compañeros pilotos obtuvieron otras ocho victorias mientras acumuló un total de nueve asesinatos de los dieciocho Bf109.
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