La geoestrategia del poder naval chino (3/3)

Geografía estratégica del poder marítimo chino

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Weapons and Warfare

Estrecho de Luzón: una brecha en la cadena

Los comentaristas chinos dedican la mayor parte de su atención al segmento norte de la primera cadena de islas. Rara vez describen el archipiélago filipino en términos geoestratégicos siniestros. Por qué no? Por un lado, los centros económicos costeros y las bases militares de China no se enfrentan directamente a la parte más distante del sur de la barrera de la isla. La parte sur del archipiélago representa como mucho una preocupación menor. Por otro lado, Manila carece de los medios marciales para desafiar los movimientos de China incluso en los litorales filipinos. Pero la razón más importante por la que los estrategas chinos descuidan los tramos del sur es porque han fijado su mirada en el Estrecho de Luzón, una vía fluvial hacia el norte inmediato de Filipinas.

El Estrecho de Luzón constituye el pasaje hacia y desde el Mar de China Meridional que los analistas chinos encuentran más prometedor. El estrecho alberga el canal Bashi, un cañón submarino que separa Taiwán de las islas Batanes. El canal es uno de los mares más anchos y profundos que atraviesan la primera cadena de islas. La mayor parte de las aguas al sureste del canal, donde se abre al Océano Pacífico, superan los mil metros de profundidad. Esta unión marítima entre el Mar de China Meridional y el Mar de Filipinas parece un punto óptimo para que los submarinos de la Armada del EPL salgan de los mares de China. Pueden transitar por el estrecho bajo el agua y desaparecer en las profundidades del Pacífico casi inmediatamente después.

 

 

El estrecho de Luzón es especialmente adecuado para las operaciones submarinas chinas debido a sus características meteorológicas y oceanográficas únicas. La guerra antisubmarina (ASW) es un arte difícil en las mejores circunstancias, y mucho menos en las peores, y el Estrecho de Luzón alberga algunas de las peores. Las atroces condiciones climáticas afligen el área, degradando severamente los esfuerzos aéreos para cazar submarinos al tiempo que aumentan las posibilidades de que los barcos AELP no sean detectados. Además, una confluencia de factores ambientales submarinos propios del estrecho ayuda a los submarinos a maximizar su sigilo. Según Du Pengcheng y Hu Chengjun de la Navy Submarine Academy, el kuroshio, una poderosa corriente oceánica que fluye a través del Estrecho de Luzón y bordea las costas este de Taiwán, Ryukyus y Kyushu, es particularmente propicio para las capas térmicas submarinas que reflejan el sonar. . Las capas térmicas permanecen gruesas, anchas y estables durante todo el año en las aguas profundas del Estrecho de Luzón. Manejados hábilmente, los submarinos pueden esconderse debajo de estas "termoclinas", ocultándose de los buques de guerra, aviones y submarinos enemigos. Los capitanes de submarinos familiarizados con las aguas locales podrían aprovechar las condiciones favorables para escaparse de la cadena de islas sin ser notados.

En consecuencia, para el colaborador de Modern Navy Yu Fengliu, el Estrecho de Luzón representa “un área marítima con un valor económico, militar y político extremadamente alto que vale el peso en oro, una zona náutica con un significado estratégico importante en el Pacífico occidental, y también un canal para China para pasar la primera cadena de islas digna de atención ". Debido a que el estrecho es el paso más grande a través de la primera cadena de islas y presenta un entorno problemático para los subcazadores de la Armada de los EE. UU., Yu sostiene que los activos aéreos y navales chinos podrían salir de forma independiente a través del estrecho sin cobertura aérea en tierra. Tal confianza dice mucho sobre la importancia estratégica de Sanya, el extenso complejo naval en la isla de Hainan. Los barcos con base allí encontrarían en el Estrecho de Luzón una salida conveniente hacia el Océano Pacífico.

Geoestrategia y poder marítimo chino

La teoría del poder marítimo proporciona una vez más una guía segura para evaluar la interacción entre la geografía, la estrategia y la perspectiva marítima de China y cómo este nexo da forma a la evaluación de Beijing de su entorno náutico. Podemos revisar la definición de Mahan de poder marítimo como comercio, barcos y bases mientras la aplicamos fructíferamente a las naciones que habitan la primera cadena de islas.

Así como la geografía de la producción, distribución y consumo ayuda a explicar el ascenso económico de China y su giro hacia los mares, esa geografía también revela los motores que impulsaron los milagros económicos del pasado en Japón, Corea del Sur y Taiwán. Tokio, Seúl y Taipei abrieron el camino en Asia, aprovechando el poder transformador del orden económico liberal liderado por Estados Unidos. Desde la perspectiva de China, el "poder nacional integral" de los estados insulares, un concepto chino que abarca la fuerza económica, la destreza tecnológica, la productividad per cápita, la cohesión sociopolítica y una miríada de otros atributos, los convierte en un grupo formidable de competidores estratégicos.

Al mismo tiempo, la dimensión naval del poder marítimo de Mahanian —el complejo industrial de defensa, los buques de guerra y las bases— ilumina la arquitectura del poder militar a lo largo de la primera cadena de islas. Estados Unidos disfruta de acceso a las principales bases navales e instalaciones en tierra allí. Ha colocado una de las grandes flotas expedicionarias del mundo, la Séptima Flota, en Japón y, a veces, también opera la Tercera Flota con sede en Estados Unidos en Asia. Japón, Corea del Sur y Taiwán poseen algunas de las industrias y astilleros más avanzados del mundo. Estos astilleros emplean a personas altamente calificadas, muchas de las cuales trabajan en nombre de la Marina de los EE. UU.

Las armadas japonesa y surcoreana despliegan buques de guerra equipados con los mejores sensores y armamento que Estados Unidos tiene para ofrecer, y se ejercitan y entrenan regularmente con sus contrapartes estadounidenses. La Armada de Taiwán, aunque no está a la vanguardia tecnológica como sus vecinos del norte, opera potentes plataformas estadounidenses heredadas que podrían causar problemas a la Armada del EPL. Los analistas chinos solo pueden concluir que China enfrenta un entorno de agua salada intensamente competitivo.

Deseamos reiterar una vez más que la geografía estratégica no es el destino. La geografía, como el tiempo, es neutral. Sería absurdo imputar una intención maligna a accidentes geográficos inanimados. Las concepciones de geografía, en forma de mapas físicos y mentales, son en última instancia construcciones de la mente humana.62 Las personas determinan cómo leen, interpretan y utilizan los mapas, y no al revés. En consecuencia, es seguro decir que las cadenas de islas en sí mismas representan una pequeña amenaza. Más bien, es lo que la gente hace con estas características geográficas lo que las hace prohibir. La claustrofobia que sienten muchos chinos cuando miran el mapa no proviene de un terreno inerte, sino del contexto político, social, histórico y estratégico que impregna el Asia marítima.

Los escritos chinos revisados ​​aquí muestran que la cadena de islas lleva un bagaje histórico sustancial. Representa no solo un recordatorio de la contención estadounidense durante la Guerra Fría, sino también una manifestación física de la proyección del poder estadounidense en la actualidad. Las fuerzas estadounidenses desplegadas y lanzadas desde la primera cadena de islas han influido directamente en los acontecimientos en Asia, a menudo en detrimento de los intereses chinos. Por lo tanto, no sorprende que la comunidad estratégica de China siga recelando de la postura militar de Estados Unidos a lo largo de la cadena de islas. La verdadera sorpresa vendría si Pekín pareciera indiferente a la presencia de una superpotencia tan cerca.

La historia contenciosa informa el escepticismo de los estrategas chinos. Piense en lo que las fuerzas estadounidenses han hecho en los mares y cielos asiáticos desde 1950. En los primeros meses de la Guerra de Corea, los refuerzos estadounidenses fluyeron a través de Japón para detener y hacer retroceder los avances de Corea del Norte en la península. Las fuerzas expedicionarias enviadas por mar negaron la victoria comunista. China se sintió obligada a intervenir con gran sacrificio para evitar la derrota de Corea del Norte. Quizás lo más doloroso de todo desde el punto de vista de China fue que el presidente Harry Truman interpuso la Séptima Flota entre China y Taiwán, poniendo fin a cualquier esperanza de China de apoderarse de Taiwán y prácticamente garantizando la enemistad entre Estados Unidos y China durante las primeras décadas de la Guerra Fría. Posteriormente, la Marina de los Estados Unidos emprendió misiones de escolta y patrulla en apoyo de las fuerzas nacionalistas durante las crisis del estrecho de Taiwán de 1954 y 1958. En otras palabras, la primera cadena de islas administra una reprimenda constante, lo que significa que China no es ni completa ni completa ni dueña de su destino sin Taiwán. La cadena de islas es un irritante transcrito en el mapa.

Estos encuentros han continuado de forma intermitente durante décadas. En la década de 1960, los bombarderos B-52 organizaron bombardeos desde Okinawa contra Vietnam del Norte, llevando a cabo una ofensiva aérea desde los aeródromos a las puertas de China. En 1995, para detener la hemorragia de las fuerzas estadounidenses desplegadas en Asia durante los embriagadores días posteriores a la Guerra Fría, Washington estabilizó la presencia regional estadounidense al contraer un compromiso permanente de 100.000 militares con la cadena de islas. No habría retirada de Asia, ni siquiera para ahorrar dinero y recursos y así reclamar un "dividendo de paz" de la victoria en la Guerra Fría. De hecho, en el apogeo de la crisis del estrecho de Taiwán de 1995-1996, el presidente Bill Clinton envió dos grupos de batalla de portaaviones a aguas cercanas a Taiwán como demostración de fuerza. Conmovedoramente, fue el USS Independence, el único portaaviones desplegado permanentemente hacia adelante de la Marina de los Estados Unidos, el que ayudó a telegrafiar la resolución estadounidense en una crisis que involucró la independencia de Taiwán. Para muchos chinos, entonces, la Marina de los Estados Unidos y sus acuerdos de base a lo largo de la cadena de islas han frustrado la unión nacional desde la fundación de la República Popular.

Durante las últimas décadas, las misiones estadounidenses de reconocimiento y vigilancia a lo largo de la costa continental, muchas de ellas lanzadas desde Japón, se han convertido en una fuente importante de fricción bilateral. China ha considerado durante mucho tiempo esas actividades de recopilación de inteligencia como poco amistosas, si no hostiles. La impresionante modernización militar del EPL ha permitido a Pekín responder de manera tangible a las operaciones navales y de aviación de Estados Unidos, respaldando sus objeciones retóricas con poder físico. Se han producido encuentros peligrosos en el espacio aéreo y las aguas internacionales. Los incidentes dignos de mención incluyen una colisión en abril de 2001 entre un caza chino y un avión de reconocimiento de la Armada de los EE. UU., El acoso de un barco de vigilancia oceánica de los EE. UU. Por parte de los arrastreros de pesca chinos y los barcos del gobierno en marzo de 2009, una colisión cercana entre un crucero de la Marina de los EE. en noviembre de 2013, y numerosas y peligrosas intercepciones aéreas chinas de aviones de reconocimiento estadounidenses. Los encuentros a corta distancia se han convertido en algo habitual.

La literatura examinada anteriormente muestra que la cadena de islas no es simplemente un marcador geográfico que designa zonas para la planificación y operaciones navales chinas. El concepto es mucho más rico de lo que permiten sus críticos. La cadena de islas sirve como un proxy analítico para evaluar (1) el estado del poder estadounidense y el propósito en Asia; (2) la salud del orden regional liderado por Estados Unidos; (3) la durabilidad del sistema de alianzas de posguerra; (4) las opciones de China como potencia híbrida terrestre-marítima; (5) la búsqueda de China de reunirse con Taiwán; (6) la relativa vulnerabilidad económica y estratégica de China; (7) los tipos de conflictos y campañas militares para los que se preparan los planificadores chinos; y, por último, (8) cuánto margen de maniobra tiene la Armada del EPL. Tenga en cuenta que solo el último índice de la estrategia marítima china es de naturaleza estrictamente naval. Los otros asuntos de importancia estratégica, más urgentes, se relacionan con la gran estrategia de China en el Asia marítima, o lo que llamamos la lógica mahaniana del poder marítimo y la estrategia marítima a la que imparte sustancia y dirección.

Volvemos, entonces, a la lógica de estrategia marítima de Mahan y su gramática de las operaciones marítimas. ¿Qué quiere China y cómo hará China para conseguir lo que quiere? La construcción de la cadena de islas ofrece un marco para responder a estas preguntas vitales. Si China codicia el dominio en los mares cercanos, entonces orquestar una reconfiguración del poder a lo largo de la primera cadena de islas es probablemente un requisito previo para el éxito. La correlación de fuerzas en el archipiélago transnacional debe cambiar de manera que se adapte a los intereses y el poder expandidos de China, permitiendo a Beijing doblegar a los isleños a su voluntad. Si China debe obligar a Estados Unidos a reducir, o terminar por completo, a Estados Unidos. Los compromisos y recursos con los aliados y amigos de la primera cadena de islas para cumplir sus ambiciones siguen sin estar claros. Si China llega a la conclusión de que debe hacerlo, no queda claro hasta dónde debe retroceder Estados Unidos para satisfacer a China. Y no está claro qué forma tomaría el orden regional después de un retroceso estadounidense.

Otra pregunta abierta es en qué medida la unificación con Taiwán magnificaría la influencia estratégica de China sobre sus vecinos, particularmente Japón. Está abierto a debate si la reunión saciaría las ambiciones de China o despertaría su apetito por más bienes raíces. Además, vale la pena preguntarse qué expectativas establecerían los líderes chinos para los ocupantes de la primera cadena de islas en un futuro post-estadounidense. La complexión del orden regional cambiaría considerablemente si Pekín se conformara con una deferencia silenciosa, en lugar de exigir una total sumisión. Y queda por ver qué tipo de poder militar y no militar China necesitaría para aliviar su inseguridad profundamente arraigada y molesta sobre la cadena de islas. Vale la pena reflexionar sobre estas grandes cuestiones estratégicas, y la teoría del poder marítimo ayuda a los analistas y profesionales de los asuntos marinos a reflexionar sobre ellas.

La ironía de todo esto es que nadie hizo más que los ocupantes de la primera cadena de islas, junto con Estados Unidos, para readmitir a China en el sistema internacional después de décadas de autoaislamiento maoísta. Si bien los comentaristas chinos se resisten a admitirlo, China se encuentra entre los mayores beneficiarios del orden liberal liderado por Estados Unidos. El ascenso económico de China durante las últimas tres décadas se debe en gran medida a la apertura del sistema global. Y fueron las fuerzas estadounidenses y aliadas a lo largo de la primera cadena de islas las que suministraron los bienes públicos internacionales, principalmente mares libres para el comercio, las que respaldaron esta apertura. Beijing pareció contentarse durante mucho tiempo con aprovecharse del poder naval de Estados Unidos y sus aliados. Parece que esos días han pasado.

Vigilar el mar no fue el único servicio que prestaron las potencias isleñas. Japón, Corea del Sur, Taiwán y Estados Unidos abrieron sus mercados a los productores chinos, al tiempo que proporcionaron la mayor parte de la inversión extranjera directa necesaria para lanzar a China en su meteórico ascenso. Las mismas partes interesadas en el orden actual que facilita los esfuerzos para generar riqueza a lo largo de la costa continental inflaman la sensación de inseguridad de China. El carácter dual de las relaciones de China con otras potencias asiáticas constituye una paradoja duradera de su ascenso.

La geografía de la producción, distribución y consumo se ha combinado con las percepciones chinas de la primera cadena de islas para reforzar la orientación oceánica de Beijing. El éxito económico de China la ha atraído hacia los mares, generando demandas de que China desarrolle los medios para proteger sus intereses marítimos. Sin embargo, a medida que Beijing se inclina hacia el mar, se encuentra chocando contra la primera cadena de islas, la base geográfica de la primacía estadounidense en Asia. La sensación de que las potencias hostiles podrían interrumpir el destino náutico de China da urgencia al esfuerzo de Pekín por defender los intereses marítimos. La militancia de China en los mares cercanos debe entenderse como un producto de este proceso complejo e interactivo.

La geografía informa las decisiones de política sobre cuánta atención y cuántos recursos debe dedicar una nación para gestionar eventos en un lugar particular del mundo o una carta náutica. En el caso de China, los imperativos geoespaciales indican que Beijing no solo debe asumir las cargas que conlleva el poder marítimo, sino que también debe equilibrar constantemente las prioridades en los dominios continental y marítimo. La geografía por sí sola constituye una guía inadecuada de cómo China dará forma a su ascenso náutico. Como señala Mahan, el poder marítimo es una elección política consciente. Una sociedad —tanto las élites como la ciudadanía— debe tomar esa decisión. Y esa elección determina el carácter de su estrategia marítima. En resumen, la estrategia debe respetar los límites impuestos por la geografía, pero esos límites brindan a las personas un margen considerable para la elección estratégica. China no es una excepción.

Incluso en una autocracia como China, los responsables políticos deben diseñar un caso coherente que explique por qué el país debe hacerse a la mar y por qué la sociedad debe gastar escasos recursos en la navegación, una empresa inherentemente intensiva en capital. Las élites, intelectuales y estrategas chinos han elaborado argumentos que prometen lograr la grandeza nacional en alta mar. El sueño chino aguarda.