Tanques Leopard canadienses mejorados
MBT 82: 42 Leopard 2A4 (función trg); 20 Leopard 2A4M (actualizado); 20 Leopard 2A6M (52 Leopard 1C2 en depósito)
Con la excepción de un breve período a principios de la década de 2000, cuando el general Rick Hillier recomendó reemplazarlos con un sistema de cañones con ruedas, los tanques de batalla principales se han considerado una parte clave de la combinación de combate del Ejército.
Leopard C1 MEXAS
Algunos sugirieron que los tanques quedarían obsoletos con el final de la Guerra Fría, pero las operaciones recientes de baja intensidad han silenciado esos comentarios. La experiencia de combate estadounidense en Bagdad y la experiencia de Canadá en Afganistán dejó en claro que la combinación de protección reforzada con blindaje y potencia de fuego pesada solo disponible en vehículos blindados con orugas era esencial para la mayoría de las operaciones de combate. Los tanques estaban aquí para quedarse.
"Somos parte de los grupos de brigada, el grupo de batalla y los equipos de combate y somos un habilitador de fuerza para la infantería tanto como ellos para nosotros", dijo el teniente coronel Vincent Kirstein, comandante de la Escuela Real del Cuerpo de Blindados de Canadá en Gagetown. "La armadura permite a las personas llegar a lugares a los que no podrían llegar, destruir cosas que otros activos no pueden destruir y sobrevivir a cosas que permiten al equipo de combate hacer las cosas que necesitan hacer".
Kirstein comandó algunos de los Leopard 2 iniciales desplegados en Afganistán en 2006, y su experiencia allí y en operaciones desde entonces ha subrayado la importancia continua de retener los tanques, incluso si no siempre se utilizan. Un ejemplo es el grupo de batalla de presencia avanzada (eFP) mejorado en Letonia.
“Porque tenemos tanques en Canadá, y por la forma en que están estructuradas las misiones internacionales en las que participamos, significa que no tenemos que desplegar nuestros tanques”, observó. "En este momento, el comandante canadiense [en Letonia] tiene tanques de Polonia bajo su mando y sabe cómo usarlos de manera efectiva porque aprendió esas habilidades aquí".
En el otoño de 2006, el Caballo de Lord Strathcona (Royal Canadians) se desplegó en Afganistán con 15 Leopard 1C2 con armadura modular mejorada con aplicaciones MEXAS y rápidamente demostraron su efectividad. Estas eran las versiones más recientes del antiguo Leopard 1 del Ejército que entró en servicio en 1978.
Tras una evaluación inicial de su desempeño en Afganistán, el Ejército decidió actualizar a la próxima generación de Leopard 2. En septiembre de 2007, 20 Leopard 2A6 en préstamo de la Bundeswehr alemana, actualizado al estándar 2A6M de protección mejorada contra minas, estaban en servicio en Afganistán. junto con dos vehículos blindados de recuperación Leopard 2 Büffel.
El sistema de adquisiciones se puso al día con los acontecimientos de junio de 2009 con la aprobación del Proyecto de Reemplazo de Tanques. En la primera fase, se compraron 80 Leopard 2A4 sobrantes en los Países Bajos. Veinte se actualizaron al estándar 2A4M, incluidas modificaciones basadas en la experiencia con 2A6M anteriores. Luego fueron enviados a Afganistán en 2010.
Se inspeccionaron, repararon y reacondicionaron 42 A4 adicionales para convertirse en una flota de entrenamiento nacional. Los cascos restantes se convirtieron en vehículos blindados de recuperación e ingeniería.
Las mejoras a los 2A4M que entraron en servicio fueron significativas. Además de las modificaciones que permitieron a la tripulación operar de manera eficiente en el calor de Afganistán, la protección y la facilidad de operación aumentaron considerablemente, incluida la armadura del vientre de protección contra minas que dio lugar a la designación "M". La armadura con apliques, como la instalada en el Leopard 2A7 + alemán más reciente, fue adaptada y colocada en el glacis, la cubierta del casco y la parte inferior del casco detrás de la suspensión. Y se mejoraron el tren de rodaje y el blindaje lateral.
Los tanques también se actualizaron a la unidad de torreta totalmente eléctrica más actual y se instaló una lógica central digital y un sistema de distribución principal con un sistema eléctrico mejorado. El accionamiento de la torreta eléctrica fue un cambio clave, ya que eliminó los sistemas hidráulicos inflamables y los reemplazó con una tecnología que no aumenta el peligro en caso de daños críticos en el tanque.
Los 2A4 y 2A6M restantes solo tuvieron una inspección, las reparaciones necesarias y mejoras menores, como el sistema de visualización del conductor. Todos los tanques estaban equipados con cámaras diurnas y térmicas orientadas hacia adelante y hacia atrás, equipo canadiense único como el sistema de comunicación y ametralladoras. También se modificaron para aceptar los implementos de movilidad del tanque, que incluyen hojas topadoras, arados y rodillos para minas.
La primera fase del Proyecto de Reemplazo de Tanques finalmente puso en servicio una combinación de 40 2A4M y 2A6M mejorados y 42 tanques de “entrenamiento” 2A4, 82 Leopard 2 en total.
La segunda fase incluyó la construcción de una flota de vehículos de apoyo financiada en el marco del proyecto Force Mobility Enhancement, una importante iniciativa de capital independiente. Dieciocho chasis Leopard 2 se convirtieron en vehículos blindados de ingenieros. El proyecto también adquirió cuatro vehículos blindados de recuperación adicionales "Buffalo".
Hoy, cada una de las variantes se despliega en varias cantidades con el Caballo de Lord Strathcona en Edmonton, y el Escuadrón C de Dragones Real Canadiense y la Escuela Real del Cuerpo Blindado Canadiense, ambos en Gagetown. Uno de cada uno también se encuentra en la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Mecánica de las Fuerzas Canadienses en Borden.
Si bien los dos proyectos proporcionaron una fuerza de tanques sostenible a largo plazo, que se puede desplegar en entornos de amenaza media a alta, hasta al menos 2035, siguen existiendo algunas preocupaciones importantes.
El sistema de torreta 2A4M representa el último estándar digital, una actualización compartida con los Leopard 2 más actualizados en Alemania, Dinamarca y Qatar. Pero la obsolescencia de varios sistemas de torreta 2A4 y 2A6M de generaciones anteriores, diseñados en 1970, está comenzando a afectar la disponibilidad de los componentes de la torreta.
Un proyecto de adquisiciones que se espera lanzar en los próximos dos a cinco años verá el reemplazo de componentes obsoletos, con un enfoque en la variante operativa 2A6 como la máxima prioridad.
Los planes para un proyecto esencial de extensión de vida más amplia son más difíciles de aclarar. La política de defensa de 2017 ofrece una dirección clara sobre las prioridades en un horizonte de 20 años. La sección Inversión a largo plazo para mejorar las capacidades de las Fuerzas Armadas Canadienses establece las prioridades de las Fuerzas Armadas Canadienses e identifica 10 importantes iniciativas de capital del Ejército. Sin embargo, debido a que el Proyecto de Reemplazo de Tanques había terminado hace relativamente poco tiempo, un proyecto de extensión de vida no figuraba en esa lista.
No obstante, un programa de modernización encaja dentro de los objetivos más amplios de la política para mejorar la capacidad del Ejército. Como se indica en Strong, Secure, Engaged, "el ejército canadiense se someterá a una recapitalización de gran parte de sus capacidades de combate terrestre y sus flotas de vehículos envejecidas mientras moderniza sus sistemas de comando y control".
MBT Leopard C2 MEXAS canadiense
En consecuencia, el Ejército sigue adelante con su planificación. El mayor Robert Bouchard, director de proyecto para un Proyecto de extensión de vida de tanques, es optimista de que otra generación completa de soldados blindados se desplegará en versiones actualizadas de la flota actual de Leopardos.
“El Ejército está en proceso de identificar el presupuesto y los plazos del proyecto”, confirmó. "Puede haber oportunidades para la cooperación internacional, principalmente con el plan de Alemania de continuar mejorando su flota Leopard 2, como la futura actualización 2A8 que se encuentra en la fase de concepto, y esto debería extender la vida útil del Leopard 2 hasta 2050".
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