Malvinas: Las batallas por la defensa de Puerto Argentino (2/3)

La batalla por las montañas que rodean a Puerto Argentino

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Weapons and Warfare




Los británicos se habían tomado en serio las aleccionadoras lecciones de Goose Green. Moore estaba decidido a no iniciar el ataque antes de que se dispusiera del apoyo necesario para sus brigadas. Las expectativas para las unidades de combate no eran diferentes a las del Día D. Cada hombre debía llevar dos días de suministros y municiones. Todos los vehículos debían rellenarse con combustible. La principal diferencia fue la acumulación deliberada de munición de artillería para proporcionar una cobertura de fuego superpuesta para los batallones. Anteriormente, 2 Para había entrado en combate llevando municiones y solo una parte de sus morteros orgánicos. Las unidades llevarían todas sus armas orgánicas para atacar objetivos esta vez. Además, los británicos pondrían en acción todas sus baterías de artillería de 105 mm. La intención era que cada batallón recibiera apoyo de al menos una batería de seis cañones y posiblemente de otra batería (para un total de doce cañones) en cualquier momento, según los compromisos. Moore ordenó que hubiera 500 rondas de municiones en cada posición de arma, respaldadas por 500 rondas más por arma en las áreas de apoyo delantero en Teal Inlet y Fitzroy. Complementando la artillería serían disparos navales y aviones de ataque a tierra Harrier. Los Royal Engineers habían completado las plataformas de aterrizaje y la capacidad de reabastecimiento de combustible a reacción en San Carlos el 5 de junio. Los pilotos de los Harrier ahora podían permanecer en la estación más tiempo para brindar apoyo porque no tenían que regresar a los barcos para repostar como antes. El plan era que las unidades de combate en brigadas tuvieran dos días de suministro. Cada FBMA tendría dos días adicionales disponibles. Respaldarlos sería el área de apoyo en Ajax Bay, ahora la base de sostenimiento en tierra para todas las fuerzas terrestres. El comodoro Clapp permaneció preparado para proporcionar reabastecimiento adicional desde barcos en Falkland Sound o en el mar al Área de Mantenimiento de la Fuerza según fuera necesario. Sus LSL enviarían suministros desde Ajax a las FBMA en Teal Inlet y Fitzroy en días alternos para mantener las áreas avanzadas bien abastecidas.

Una cantidad considerable de munición ya se había trasladado a Teal Inlet y Fitzroy cuando el plan exacto de ataque quedó claro. Antes de que se completara la acumulación, el Commando Logistic Regiment movería más de 1,000 toneladas de municiones a cada ubicación, casi exclusivamente por mar. Después de todo, un helicóptero Sea King sólo podía transportar unas sesenta rondas de munición de 105 mm por elevación. Sin embargo, los helicópteros se volvieron indispensables para trasladar municiones desde las áreas de apoyo delantero a las posiciones de los cañones. Fue un proceso lento. Y se volvió más lento en ocasiones, cuando las unidades en tierra intentaron retener hondas y redes para su propio uso después de recibir municiones y otros suministros. Los británicos no se habían desplegado con tanto equipo de carga de eslingas como les hubiera gustado. La frustración entre los encargados de la logística de no recuperar los artículos cargados con eslingas continuaría cuando comenzaron los ataques y se hizo necesario reubicar tanto las armas como las municiones.

Para cuando se completó la construcción, Teal Inlet y Fitzroy se habían convertido en centros de actividad. Se habían establecido puntos de armado avanzado y de reabastecimiento de combustible en cada lugar para eliminar la necesidad de que los helicópteros regresaran a San Carlos. Los asentamientos locales pusieron en servicio su equipo para ayudar a los soldados. En poco tiempo, los tractores y los vehículos de orugas Volvo, que se habían convertido en el medio más deseable para transportar suministros, habían convertido la turba en mares de barro. Para el 11 de junio, la ahora famosa Red and Green Life Machine, que se había enorgullecido considerablemente de sus equipos médicos interservicios, se había disuelto en gran medida para reubicar a las tropas médicas y los equipos quirúrgicos en Teal Inlet y Fitzroy para que se incrementaran los cuidados y las capacidades quirúrgicas para salvar vidas Esté muy adelantado para atender a las víctimas. Solo quedaba un equipo quirúrgico en el Ajax. El barco hospital Uganda se acercaría a la costa en los últimos días, como medida de precaución, para recibir víctimas si fuera necesario.

 

Los planes de apoyo para las dos brigadas se basaron en principios comparables. La mayor parte de las existencias de la 3 Brigada de Comando permanecerían en Teal Inlet bajo el control del Comandante, Escuadrón de Transporte del Regimiento de Logística de Comando. Desde allí, los suministros se moverían, ya sea en un bote Rigid Raider o en vehículos con tracción en las cuatro ruedas / orugas más al este hasta un punto de distribución en Estancia House, donde aproximadamente sesenta toneladas de suministros se escondían y camuflaban antes de que comenzara el ataque. Los escalones de apoyo de las unidades de combate, divididos entre la base de apoyo de Teal Inlet y el punto de distribución de Estancia, proporcionarían suministros a sus respectivas unidades desde el punto de distribución. Juntos, transportarían suministros por cualquier medio que pudieran por tierra desde el punto de distribución, utilizando la vía fangosa de ancho simple. Los helicópteros complementarían los esfuerzos de la unidad siempre que fuera posible, llevando a las víctimas de los puestos de ayuda a los equipos quirúrgicos de campo en los vuelos de regreso. La mayor parte de las existencias de la 5ª Brigada permaneció en Fitzroy bajo el control del Comandante, 81 Ordnance, que contó con la ayuda adicional de un pequeño puesto de mando del Comando Logístico Regimiento. Él y los intendentes del batallón de las unidades de la 5 Brigada coordinarían el movimiento de suministros a un punto de distribución en Bluff Cove, la ubicación inicial de los Guardias Escoceses. Desde allí, llevarían los suministros a las ubicaciones de las unidades. La intención era mover suministros entre Fitzroy y Bluff Cove tanto por tierra como por mar. Sin embargo, el puente que cruza la ensenada y conecta el asentamiento y el punto de distribución aún se encuentra en reparación por los daños causados ​​por explosivos argentinos. El mar embravecido en los próximos días también limitaría el uso de embarcaciones de desembarco para transportar suministros al punto de distribución. Estas situaciones requerían una mayor dependencia de los helicópteros para trasladar los suministros desde Fitzroy. Tanto las unidades de la Quinta Brigada como la de la Tercera Brigada de Comando obtuvieron suministros del punto de distribución. Los especialistas en logística intentarían orquestar el rendimiento de los suministros en helicóptero, directamente desde la base de apoyo avanzada a las unidades o posiciones de armas, según la disponibilidad y el clima del helicóptero.

Las defensas aéreas de estoque estaban instaladas y operativas en ambas ubicaciones de la base de apoyo avanzado en ese momento, pero los argentinos no tomaron medidas para interrumpir la acumulación final, ni por aire ni por tierra. Los pilotos argentinos intentaron atacar el punto de distribución de la Tercera Brigada de Comando en Estancia House en un par de ocasiones, pero no pudieron encontrar objetivos debido al camuflaje que los comandos habían levantado. Aunque los pilotos argentinos habían infligido grandes pérdidas a la Fuerza de Tarea británica durante el mes pasado, no se materializaron serias amenazas a las fuerzas terrestres británicas, excepto durante la pelea de 2 Para en Goose Green. Los líderes argentinos nunca emplearon fuerzas sobre el terreno para interrumpir la acumulación inicial británica en el anclaje de San Carlos después de los ataques aéreos del 8 de junio en Fitzroy, o ahora, mientras los logísticos trabajaban para llevar suministros a las áreas avanzadas.

Las esperanzas de Argentina de derrotar a los británicos, de hecho, se habían desvanecido. Algunos simplemente no se habían dado cuenta. Habían comenzado con una ventaja numérica de más de dos a uno en las fuerzas terrestres. Ahora ambos bandos tenían alrededor de 9.000 soldados preparándose para enfrentarse. La Junta de Argentina había perdido muchas oportunidades. Su capacidad para infligir más daño ahora era significativamente menor de lo que había sido. Los buques de guerra permanecieron atracados en los puertos continentales después de la intimidante y costosa pérdida del General Belgrano un mes antes. Desde entonces, Argentina había perdido casi un centenar de aviones en un intento de atravesar las defensas aéreas británicas. Se estaba haciendo evidente que el premio que habían arrebatado tan fácilmente a un pelotón reforzado de marines el 2 de abril estaba ahora en peligro. Menéndez había enviado a su jefe de estado mayor al continente el 8 de junio, el mismo día en que los pilotos argentinos hicieron retroceder a los británicos en Fitzroy, para pedirle a Galtieri que hiciera algún movimiento en la retaguardia británica todavía en San Carlos. Cuando Galtieri se negó, Menéndez lo instó a aceptar los términos de la Resolución 502 de la ONU exigiendo una retirada inmediata de las fuerzas argentinas de las Malvinas, pero Galtieri se negó nuevamente. Ahora las tropas de Menéndez, que todavía miraban hacia el sur en Puerto Argentino y sus alrededores, estaban a punto de sentir toda la fuerza de las dos brigadas de combate de Moore y los brazos de apoyo de toda la Fuerza de Tarea británica. El asalto comenzaría con ferocidad cuando las 3 unidades de la Brigada de Comando atacaron en rápida sucesión no desde el sur sino desde el oeste. 

Los británicos habían tardado un poco más de dos meses en llegar a este punto, a costa de media docena de barcos perdidos y muchos más dañados, una docena de aviones y helicópteros derribados y un par de cientos de vidas. Los esfuerzos de todos los integrantes del Grupo de Trabajo se habían centrado en preparar el escenario para la batalla por Puerto Argentino, que los británicos habían considerado desde el principio el centro de gravedad para ganar la guerra. Aquellos involucrados en operaciones logísticas en la Isla Ascensión o en el Reino Unido probablemente no sabían eso, o lo que estaba a punto de suceder. Constructores navales, manipuladores de existencias y conductores de camiones en Inglaterra; manipuladores de carga frustrados sofocados en el calor de la Isla Ascensión; pilotos y tripulaciones de tierra que habían mantenido aviones cisterna y aviones de reabastecimiento en el aire; tripulaciones de un centenar de barcos comerciales y militares; e innumerables logísticos que trabajaban dentro y fuera de sus especialidades en todo el teatro, todos habían contribuido a una línea de comunicación que ahora se extendía desde los puntos de distribución en Estancia House y Bluff Cove 8,000 millas hasta el Reino Unido para hacer posible la batalla. No había sido fácil llegar tan lejos y sus trabajos aún no estaban hechos, pero no había duda de que habían contribuido enormemente a la victoria británica que estaba a punto de llegar.

Tumbas temporarias de paracaidistas británicos en Teal Inlet

Desde puntos ventajosos lejos de las Malvinas y décadas después de la guerra, la corta guerra terrestre da la impresión de que la victoria británica no solo fue rápida sino también fácil. Esto no podría estar mas alejado de la verdad. Los británicos alcanzarían sus objetivos planificados, pero no sin una lucha heroica. Por lo tanto, la Tercera Brigada de Comando no estaría lista para explotar sus primeros éxitos de manera uniforme en todo el frente; ni la Quinta Brigada estaría lista para comenzar su ataque en la segunda fase del plan de la División para tomar los montes Tumbledown y William. El ataque del 3 Para en el Monte Longdon ilustra las dificultades a las que se enfrentaron las unidades de la 3 Brigada de Comando la noche del 11 al 12 de junio, tanto en términos de táctica como de logística. La lucha por el control del Monte Longdon se convertiría en el enfrentamiento terrestre más costoso de la guerra.

El plan del teniente coronel Hew Pike para tomar el monte Longdon era simple pero desafiante, y tenía en cuenta el terreno y las posiciones enemigas previstas. Debido a que había un gran campo de minas al sur del Monte Longdon, sus unidades no podrían flanquear a los argentinos desde esa dirección sin correr riesgos considerables. La cumbre de la montaña, en el lado oeste, proporcionaba una vista imponente del terreno abierto circundante durante varios miles de metros, tanto al oeste, desde donde los británicos atacarían al amparo de la oscuridad, como al este, donde los británicos tendrían que hacerlo. despejar a los argentinos de las posiciones de combate que se extienden hacia el este hasta Wireless Ridge. Debido a que el terreno que rodeaba Longdon estaba abierto, los paracaidistas podrían quedar expuestos una vez que comenzaran los combates, sobre todo si los argentinos podían iluminar el área. Los británicos creían que los argentinos dominaban la cima y la cresta norte del monte Longdon. Pike planeaba dedicar una empresa para tomar cada una de estas áreas, mantener su tercera empresa en reserva para ayudar según fuera necesario y estar preparado para explotar los éxitos. La compañía de apoyo establecería una base de fuego desde el oeste / noroeste para apoyar a las compañías de infantería atacantes con morteros, ametralladoras y misiles MILAN. Los paracaidistas de Pike se enfrentarían a hombres del 7. ° Regimiento del enemigo, que también se sabía que tenía Wireless Ridge. Se preveía que la lucha por Monte Longdon sería dura. Los informes posteriores a la acción indicaron que los paracaidistas se enfrentaron a fuertes defensas tripuladas por una empresa y reforzadas por ingenieros, francotiradores y tripulaciones de ametralladoras. La lucha por la cumbre resultó ser la más encarnizada. 

El apoyo logístico para el ataque de 3 Para se organizó con un elemento delantero y trasero. El puesto de ayuda al regimiento de la unidad también se dividió en puestos de ayuda delanteros y traseros para brindar atención continua a las víctimas. El elemento logístico avanzado era viajar con la compañía de apoyo a pie mientras se movía para establecer su base de apoyo de fuego. Consistía en camilleros, que llevaban municiones hacia adelante sobre camillas, y el puesto de socorro avanzado bajo el control del Oficial Médico del Regimiento. El elemento logístico trasero, bajo el control del oficial ejecutivo del batallón, se benefició de cinco vehículos Volvo con orugas, tres tractores civiles con remolques y cuatro Land Rover civiles. Llevarían la mayor parte de municiones y suministros adicionales, así como el puesto de socorro trasero, que incluía un médico adicional, así como especialistas y suministros médicos. Los vehículos no avanzarían hasta que la lucha estuviera en marcha, de modo que la marcha de aproximación y el ataque de 3 Para pudieran permanecer en silencio. Sin embargo, para complicar las cosas para el elemento de retaguardia de 3 Para, así como para otros en la 3 Brigada de Comando, estaba el único puente sobre el río Murrell. Los vehículos de 3 Para no pudieron cruzar el puente hasta que el 45 Commando, la unidad al sur inmediato que atacaría a Two Sisters a solo 2 km del Monte Longdon, también había cruzado su línea de salida. Thompson había prescrito tiempos precisos para que sus unidades cruzaran sus líneas de salida para secuenciar correctamente el ataque de la Brigada: 3 Para, para ser exactos, estaba programado para cruzar su línea de salida a las 2001 hrs esa noche, seguido por el 45 Commando a las 2100 hrs. el elemento trasero delantero no parecía ser un problema. Los hombres tenían que transportar sus cargas pesadas 5 km o más sobre el accidentado terreno de East Falkland en la oscuridad solo para llegar desde las áreas de reunión hasta las líneas de salida. Desde las líneas de salida, tenían varios kilómetros más para encontrar al enemigo. No hace falta decir que podrían suceder muchas cosas que provoquen que los planes se desmoronen y que retrasen el paso del soporte para cruzar el puente.

La mayor parte del apoyo de Pike no solo dependía de que el 45 Commando cruzara su línea de salida. Si el ataque de 45 Commando contra Two Sisters no fue favorable, eso también podría afectar la capacidad de 3 Para para hacer avanzar su elemento logístico de retaguardia, ya que los defensores argentinos de Two Sisters estarían lo suficientemente cerca para observarlo y llamar al fuego. Del mismo modo, si el ataque de 3 Para en Monte Longdon no salía según lo planeado, los defensores argentinos permanecerían en posiciones de vigilancia para hacer lo mismo con el elemento de retaguardia del 45 Commando. Las dos unidades dependían claramente una de la otra tanto por su puntualidad como por su éxito. Como sucede tan a menudo en los campos de batalla, la fricción interrumpió los planes y los horarios, pero no detuvo el éxito británico esa noche.

Los paracaidistas de Pike vadearon el río Murrell y cruzaron la línea de salida con solo unos minutos de retraso. A medida que las empresas avanzaban hacia sus objetivos en la oscuridad, sus caminos se cruzaban inadvertidamente, creando cierta confusión; y luego, menos de una hora después de que las unidades cruzaran la línea de salida, un líder de pelotón pisó una mina antipersonal. La explosión acabó con las esperanzas de 3 Para de acercarse y atacar en silencio. En cuestión de minutos, cuando la compañía de apoyo y el elemento de logística de avanzada todavía estaban en camino a sus posiciones, la lucha estaba en marcha y 3 Para comenzó a sufrir bajas. La lucha continuaría durante toda la noche mientras los paracaidistas luchaban por las escarpadas laderas del monte Longdon, a menudo expuestas por ráfagas de iluminación disparadas por la artillería argentina. Mientras tanto, el elemento de logística trasera de 3 Para estaba experimentando retrasos significativos para cruzar el puente Murrell. Una de las compañías del Comando 45 del Teniente Coronel Andrew Whitehead no llegó a su línea de salida para el ataque a Two Sisters hasta las 23:00 horas, dos horas más tarde de lo programado, lo que eventualmente alteró el plan de ese comando para atacar en el sur. El retraso ahora significaba que el elemento logístico trasero de 3 Para no podía cruzar el río Murrell hasta mucho después de la medianoche. Para entonces, 3 Para había estado luchando durante más de tres horas. Cuando la parte trasera del puesto de ayuda del regimiento logró unirse a su contraparte delantera en la base del Monte Longdon después de la medianoche, el batallón necesitaba urgentemente apoyo médico y suministros. Dos auxiliares médicos de la empresa ya habían muerto en la montaña cuando intentaban ayudar a los heridos. 

El batallón había designado un lugar de aterrizaje justo al oeste del Puente Murrell para que los helicópteros recogieran a las víctimas que necesitaran ser evacuadas a la estación de preparación de campaña de la 3ª Brigada de Comando en Teal Inlet. El puesto de ayuda de avanzada había estado tratando a las víctimas durante algún tiempo antes de que llegara el puesto de ayuda de retaguardia con los vehículos necesarios para llevar a las víctimas al lugar de aterrizaje de helicópteros. Antes del amanecer, aproximadamente veinte heridos habían sido evacuados por vehículos desde el puesto de ayuda del regimiento en la base del Monte Longdon hasta el lugar de aterrizaje, desde donde fueron transportados a Teal Inlet, inicialmente en helicópteros de reconocimiento equipados con dispositivos de visión nocturna para volar en el oscuro. A cada brigada se le habían asignado helicópteros Wessex específicamente para ayudar en la evacuación de heridos. Podían llamar a estos helicópteros hacia adelante ahora, usando sus propias redes de radio y sin coordinarse con un cuartel general superior, un procedimiento diferente al que había plagado a la Tercera Brigada de Comando durante la pelea de Goose Green. Lamentablemente, los helicópteros Wessex no estaban equipados para volar de noche. A primera luz, cuando estos y otros helicópteros sin capacidad de vuelo nocturno podrían utilizarse, una acumulación de víctimas aguardaba la evacuación en el lugar de aterrizaje.

Ninguno de los helicópteros que proporcionaban la evacuación del campo de batalla a las estaciones de preparación de campaña estaba configurado con equipo o personal para brindar tratamiento médico continuo a las víctimas. Los británicos no tenían helicópteros de evacuación puramente médicos con ellos. Los helicópteros ligeros como Gazelles y Scouts llevaban a los pacientes en compartimentos traseros de los que se habían quitado los asientos. El espacio estaba tan restringido que las camillas no cabían. Como fue el caso cuando acudieron apresuradamente en ayuda de la 5ª Brigada después de los ataques aéreos en Fitzroy, los pilotos de helicópteros británicos aterrizaron, se hicieron cargo de las bajas donde pudieron y los llevaron lo más directamente posible a la estación de preparación más cercana. Los tripulantes del aire hicieron todo lo posible para cuidar de las víctimas en ruta. Sin embargo, al no ser médicos capacitados, podrían prestar poca ayuda. Afortunadamente, las distancias a las estaciones de preparación de campo en Teal Inlet y Fitzroy eran de menos de 20 km, incluso desde los objetivos más distantes. (Los cuerpos de los menos afortunados que habían muerto directamente o que habían muerto a causa de las heridas se aislaron de los heridos y, cuando el tiempo lo permitió, normalmente se los evacuó en vehículos que se dirigían por tierra a las zonas de retaguardia). Evitar el fuego de artillería se convirtió en un desafío en sí mismo para los helicópteros. los pilotos, mientras los observadores argentinos de artillería de campaña en lo alto de las colinas circundantes los vieron a la luz del día y pidieron fuego. En consecuencia, el avistamiento de helicópteros británicos que aterrizaban para evacuar a las víctimas a menudo provocaba bombardeos de artillería argentina capaz de alcanzar el área de Monte Longdon desde Puerto Argentino.

A última hora de la mañana, después de haber luchado toda la noche por los peñascos y por las grietas rocosas del monte Longdon en, alrededor y por posiciones que los argentinos se habían estado preparando durante más de un mes, los paracaidistas habían ganado. Pero 3 Para ahora se encontraba en el blanco de fuego de artillería y mortero bien planeado y desalentadoramente preciso, lo que dificultaba la explotación de su duro éxito hacia Wireless Ridge. El batallón no recibió la orden de continuar el ataque ese día. Si lo hubieran recibido, es probable que hubieran avanzado más solo con dificultad y después de alguna reconstitución. La lucha por tomar el monte Longdon había costado la vida a 3 Para diecisiete y más de cuarenta heridos. Aferrarse a él durante las próximas cuarenta y ocho horas les costaría otras seis vidas, ya que los paracaidistas fueron víctimas de los continuos ataques de la artillería argentina. Algunos de ellos, como se cita comúnmente en los informes posteriores a la guerra, eran camilleros y otro personal médico que intentaba evacuar o tratar a los heridos. El informe posterior a la acción de 3 Para después de la guerra revela las dificultades que enfrentaron las unidades para llevar a los heridos más atrás: de los veintitrés paracaidistas que murieron tomando o consolidando su posición en el monte Longdon, dieciocho perdieron la vida antes de llegar a la ayuda del regimiento. enviar. Dado el notable entrenamiento médico que recibió la unidad a bordo del barco cuando se dirigía a las Malvinas, que les dio a las personas la confianza y la capacidad de cuidarse a sí mismos y a los demás en el campo de batalla, la experiencia de 3 Para en el Monte Longdon acentúa la dificultad de extraer bajas de puntos de lesiones en lugares para tratamiento adicional o evacuación, incluso cuando la distancia a esos lugares es solo una cuestión de varios cientos de metros. La estación médica de avanzada del batallón estaba ubicada contra la base rocosa de Longdon, quizás a un corto paseo de la cima en un día normal. Esa noche, probablemente parecía estar a millas de distancia.