Comando del campo de batalla: El liderazgo de primera línea en el ejército alemán

Liderazgo de primera línea del ejército alemán

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Esta imagen muestra lo que parece ser el destacamento de mando de un pelotón de infantería alemán. En primer plano, a la izquierda del operador de radio, se encuentra el comandante de pelotón o Zugführer. Sus correas de hombro están oscurecidas, pero se puede suponer que es un Oberleutnant o un Leutnant. Se puede ver a su segundo al mando, un Oberfeldwebel (Sargento Mayor), sentado en una caja de municiones en el centro, mientras que uno de los líderes de su escuadrón (un Unteroffizier o Cabo, que lleva una Cruz de Hierro) se sienta en el borde de la trinchera fumando. un cigarrillo y tomando notas. A partir de las metralletas rusas PPSh-41 capturadas que salpican la posición, se puede suponer que estos hombres están en algún lugar del frente oriental.

En el ejército de campaña, el profesionalismo fue el núcleo de la forma en que el cuerpo de oficiales del ejército alemán llevó a cabo las operaciones militares. Los hombres que comandaban los ejércitos de Hitler eran todos profesionales de carrera que habían entrenado toda su vida para llevar a los hombres a la batalla. Fue una cuestión de orgullo profesional que se comportaran de la mejor manera posible y que sus unidades o cuarteles generales se comportaran de una manera que mejorara su reputación militar. El respeto de sus compañeros era muy importante para los oficiales alemanes.

El ejército alemán pudo haber sido superado en número por sus oponentes, pero era muy raro que sus unidades en el campo fueran superadas. Libres de la intromisión del Führer, los comandantes realizaron su oficio con eficiencia y cierto estilo. El trabajo eficiente del personal no es un fin en sí mismo. El ejército alemán creía que su propósito era proporcionar a los comandantes la capacidad de juzgar con precisión el flujo de la batalla, tomar decisiones racionales y luego ejecutar las medidas necesarias. Los cuarteles generales alemanes se administraron en general de manera muy eficiente. Los comandantes recibieron información actualizada sobre el campo de batalla y pudieron traducir sus conceptos de operación de manera eficiente en órdenes viables, que luego se transmitieron de manera efectiva a las unidades subordinadas.

Por debajo del nivel del grupo de ejércitos, el sistema de mando del ejército era muy robusto, demostrando su valía una y otra vez, en situaciones de combate que habrían llevado a otros ejércitos al colapso. Los procedimientos de mando y control se probaron y probaron, y cada comandante y cuartel general conocían sus misiones y responsabilidades. Este no era solo un caso de tener órdenes detalladas, sino de asegurarse de que los subordinados tuvieran una idea clara del panorama general para que pudieran actuar de acuerdo con su propia iniciativa si perdían el contacto con el cuartel general superior. Al famoso general blindado del Frente Oriental Hermann Balck, por ejemplo, comandante de la 11ª División Panzer, siempre le gustó estar presente mientras sus tanques de contraataque se enfrentaban al enemigo para asegurarse de que sus subordinados aprovecharan al máximo las oportunidades cuando surgían.

A medida que avanzaba la guerra, Hitler intentó controlar a sus generales en un grado cada vez mayor. Los culpó por el creciente número de derrotas sufridas por el ejército alemán, y quería asegurarse de que la guerra se librara de la manera que él quería. En los gélidos páramos de Rusia o en el desierto africano parecería fácil desobedecer las "locas órdenes del cabo bohemio". Pero a medida que la larga lista de generales despedidos y deshonrados creció durante 1942 y 1944, se volvió cada vez más arriesgado desobedecer las órdenes del Führer. Carreras, salarios y familias estaban en riesgo. Manstein calculó que de 17 mariscales de campo del ejército sólo uno, Keitel, y sólo tres de los 36 coronel-generales lograron evitar ser despedidos durante el curso de la guerra. Con la ejecución de unos 35 generales y cientos de oficiales subalternos del ejército después del fallido plan de bomba de julio de 1944, fue un hombre muy valiente quien se arriesgó al disgusto de Hitler.

Todavía había un núcleo de oficiales alemanes que hasta el final antepusieron la vida de sus tropas a la lealtad al Führer. Cuando quedó atrapado en la ciudad soviética de Kirovograd con su XLVII Cuerpo Panzer en enero de 1944, el general Fritz Bayerlein, un experimentado veterano del Cuerpo de África, simplemente apagó las radios en su cuartel general. Sabía que recibiría una orden de "reposo" de Hitler. Sin embargo, ordenó a sus tropas que se dispersaran hacia el oeste. "Kirovograd suena demasiado a Stalingrado para mi gusto", fue su comentario sobre la situación mientras salvó su mando de una destrucción segura. Del mismo modo, el general Theodor Busse, antiguo jefe de personal de Manstein en el Grupo de Ejércitos Sur, ignoró las órdenes de luchar hasta el final y se escapó de un bolsillo al sur de Berlín en los últimos días de la guerra con 40.000 hombres de su maltrecho Noveno Ejército, que estaban en su mayoría mal equipados y sin municiones. Para entonces, incluso el buen trabajo del personal no era suficiente para salvar el Reich de los Mil Años de Hitler.

Comandantes jóvenes

Lejos de ser autómatas, los oficiales subalternos alemanes fueron entrenados para adaptarse y enfrentarse eficazmente al enemigo y al terreno sobre el que realizaban operaciones. Eran el cemento que mantenía unido al ejército alemán y lo mantenía luchando.

En las murallas exteriores del Tercer Reich en los últimos días de la guerra, la carga de mantener unidos a los maltrechos restos del ejército cayó sobre los hombros de un pequeño grupo de coroneles y mayores veteranos. Cuando las divisiones fueron diezmadas una y otra vez por la masiva potencia de fuego aliada o arrolladas por hordas de tanques soviéticos, pequeños grupos de soldados alemanes liderados por comandantes decididos formaron grupos de batalla ad hoc para tratar de cerrar la brecha en la línea del frente.

El cuerpo de oficiales subalternos del ejército alemán, es decir, entre el rango de Oberst (coronel) y Leutnant (segundo teniente), era la columna vertebral de la máquina de guerra de Hitler, y era el vínculo vital entre el Führer, el alto mando de la Wehrmacht y los soldados ordinarios. . Se debió en gran parte a los oficiales subalternos que el ejército de Hitler siguió luchando a pesar de las abrumadoras dificultades que enfrentaba.

Durante la guerra, el ejército alemán no quiso diluir su cuerpo de oficiales promoviendo directamente a los suboficiales (suboficiales) de las filas, aunque en condiciones extremas se produjeron ascensos de campo. Todos los oficiales potenciales sirvieron primero en las filas antes de la selección para el entrenamiento de oficiales antes de recibir el nombramiento de "aspirantes a oficiales". La calificación educativa básica se estableció alta, lo que significó que muchos suboficiales no pudieron progresar en el cuerpo de oficiales. Los oficiales potenciales que fueron seleccionados durante su entrenamiento de reclutamiento básico tenían que haber aprobado el examen de ingreso a la universidad, pero los oficiales potenciales de mayor rango estaban exentos de este requisito. Después de servir varios meses en una unidad bajo supervisión, el aspirante a oficial sería enviado a la Escuela de Formación de Oficiales en Doberitz, cerca de Berlín, para un curso básico de formación de oficiales de seis meses. La mayoría de los oficiales comisionados antes del comienzo de la guerra eran reclutas, que fueron liberados para volver a la vida civil después de sus dos años de servicio nacional.

En los primeros años de la guerra, la mayoría de los coroneles y mayores habían sido soldados profesionales en la antigua Reichswehr. Eran los últimos de la vieja guardia, y muchos eran aristócratas o hijos de familias militares de carrera. La rápida expansión del ejército y la primera ola de fuertes bajas en Rusia y África en 1941-42 significó que cuando Alemania se vio obligada a ponerse a la defensiva después de Stalingrado y Kursk en 1943, estos hombres estaban liderando divisiones o sirviendo como oficiales de estado mayor -Nivel de sede. A medida que ascendían al mando, sus puestos fueron ocupados por hombres que habían ascendido en las filas para ahora liderar batallones y regimientos de primera línea.

Por tanto, la carga del liderazgo recayó en hombres que habían sido comisionados como jóvenes tenientes en los primeros años del ascenso de Hitler al poder y luego progresaron a través del entrenamiento de oficiales durante la década de 1930. Esta infusión de oficiales de reserva después de 1943 transformó el cuerpo de oficiales del ejército alemán de una fuerza profesional en tiempos de paz a una que reflejaba la sociedad alemana en su conjunto. Los oficiales de reserva eran casi todos de la clase media baja o clases profesionales con educación universitaria. El control nazi del sistema educativo alemán en la década de 1930 significó que esta generación de oficiales estaba casi totalmente adoctrinada con la ideología racista del Führer. En algunas divisiones, esto significó que más de una cuarta parte de todos los oficiales eran miembros del Partido Nazi.

Comando de misión

Un factor importante que contribuyó al éxito del ejército alemán en el campo de batalla fue el hecho de que su cuerpo de oficiales estaba capacitado en lo que ahora se conoce como Análisis de Misión o Auftragstaktik. Los oficiales alemanes de todos los rangos fueron entrenados para poder luchar sin órdenes detalladas, para conformarse con una breve declaración de las intenciones de su comandante. El comandante les dijo a sus subordinados lo que quería lograr, no cómo hacerlo. Se esperaba que los oficiales subordinados fueran capaces de pensar con rapidez y adaptar sus breves órdenes para cumplir con los requisitos de la situación en el terreno.

Las técnicas alemanas de Auftragstaktik diferían fundamentalmente de los procedimientos de mando más rígidos adoptados por los aliados. Este último se basó en lo que los alemanes llamaban Befehlstaktik, o dirección detallada de todas las tropas. Las diferencias en los procedimientos de mando fueron en gran parte responsables de la capacidad de los alemanes para recuperarse del borde del desastre una y otra vez.

Después de 1943, las fuerzas aliadas rompieron regularmente las líneas alemanas en ataques masivos que involucraron enormes bombardeos de artillería y apoyo aéreo. Se trataba de operaciones estrechamente coreografiadas y a los subordinados menores se les permitía poca libertad de acción. Sin embargo, estos ataques invariablemente se estancaban o se desviaban. Los comandantes aliados a menudo mostraron poca iniciativa. Simplemente esperaban nuevas órdenes, refuerzos o nuevos suministros, dejando a las debilitadas tropas atacantes vulnerables al contraataque.

Este fue el punto en el que la doctrina de mando alemana se impuso. Le dio al comandante en el terreno la libertad de acción para hacer lo que fuera necesario para detener el ataque, sin referencia a un mando superior. En muchos casos, por supuesto, dicha referencia hacia arriba fue un acto realmente imposible, porque los bombardeos de artillería o los ataques aéreos habían cortado las comunicaciones con el cuartel general superior.

Para la ejecución de Auftragstaktik, los procedimientos de mando requerían comandantes altamente capacitados, experimentados y seguros. El concepto de que el aspirante a comandante debería ser entrenado para hacerse cargo del trabajo de su superior inmediato era fundamental para el entrenamiento de oficiales alemanes en ese momento. Por lo tanto, los comandantes de la compañía tenían que estar preparados para asumir el mando de su batallón si su comandante estaba incapacitado. Del mismo modo, los líderes de pelotón tenían que estar preparados para reemplazar al comandante de su compañía si éste resultaba muerto o herido.

Los períodos de trabajo en puestos de estado mayor preparaban a los oficiales para comandar un grupo de batalla de armas combinadas o Kampfgruppe. Se desarrolló una comprensión práctica de cómo la infantería, los tanques, los cañones antitanques, la artillería, los morteros, los ingenieros de combate y la aviación podrían trabajar juntos mediante la capacitación del personal y las maniobras. Los cursos de capacitación comenzaron con instrucción sobre las capacidades de las diversas armas y equipos que se encuentran en el Ejército de Alemania, luego progresaron a ejercicios de entrenamiento sin tropas donde los estudiantes tenían problemas tácticos para resolver, y caminaban por el terreno con instructores discutiendo la mejor solución. Luego, los estudiantes se graduaron para realizar ejercicios de campo a gran escala con tropas de demostración. En estos ejercicios, los estudiantes se intercambiaban entre las asignaciones de mando para que tuvieran experiencia en el trabajo con diferentes armas y equipos.

El concepto de Kampfgruppe tuvo tanto éxito para los alemanes porque surgió de una doctrina de combate con todas las armas, centrada en la idea de unidad de mando, o Einheit. El ejército alemán había abandonado hacía mucho tiempo la idea de unidades de combate de un solo servicio. Cada cuerpo, división, regimiento y batallón contenía diferentes tipos de armas y subunidades. En el campo de batalla era rutinario que ocurriera una mayor mezcla de armas y tipos de unidades, ya que los Kampfgruppen se formaron para misiones específicas y luego se disolvieron cuando se completaron. En los ejércitos aliados y soviéticos, la formación de unidades totalmente armadas se veía constantemente frustrada por discusiones sobre las relaciones de mando, como que los comandantes de tanques no querían estar bajo las órdenes de la infantería. En el ejército alemán, el papel del comandante del Kampfgruppe estaba bien definido: era el jefe y punto.

Había procedimientos bien practicados para establecer Kampfgruppen y transferirles el mando de las subunidades. Era habitual construir un Kampfgruppe alrededor de un batallón o cuartel general de regimiento existente para garantizar que todas las capacidades de planificación y comunicaciones necesarias estuvieran disponibles para el comandante del Kampfgruppe. Si bien un Kampfgruppe específico podría estar centrado en un batallón o regimiento específico, era habitual que se lanzaran una variedad de subunidades de apoyo para completar sus capacidades de combate. Estos generalmente incluían ingenieros de combate, unidades de comunicaciones, cañones antitanques, cañones de asalto, apoyo médico, unidades logísticas con munición adicional y suministros de combate, tropas de reconocimiento, policía militar para el control de tráfico, especialistas en inteligencia, morteros pesados, lanzacohetes, personal de planificación de artillería y observadores. Estos últimos fueron de particular importancia porque determinaron el nivel de apoyo de fuego disponible para una operación específica.

Los comandantes de batallón y compañía alemanes más exitosos solían estar entre los veinte y los treinta años. Motivaron a sus hombres liderando desde el frente, compartiendo las privaciones de sus tropas de primera línea. Ejemplos de estos hombres incluyeron al Dr. Franz Bake, quien alcanzó la fama como el comandante de un Kampfgruppe de tanques Panther que encabezó el intento de rescate para abrir una ruta a la Bolsa Korsun-Cherkassy en febrero de 1944. También tuvieron que convencer a sus tropas de que tenían sus intereses en el corazón y no iban a desperdiciar sus vidas en operaciones estúpidas o infructuosas. Pero en las condiciones extremas del Frente Oriental, los comandantes también tuvieron que actuar sin piedad para mantener la disciplina. El punto en el que las unidades se resquebrajaron bajo presión era difícil de juzgar, pero si el pánico iba a ser cortado de raíz, a veces los indecisos tenían que ser tratados con dureza. Este fue particularmente el caso cuando las unidades estaban en peligro de ser rodeadas. Después de Stalingrado en 1943, los soldados alemanes comunes tenían mucho miedo de quedar atrapados en los bolsillos, o Kessels, y las unidades se derrumbaban ocasionalmente cuando las tropas soviéticas se colocaban detrás de ellos. Este síntoma se conoció como "estrés de Kessel", y los alemanes pensaron que debía tratarse con cuidado si los comandantes iban a mantener sus unidades luchando para darles la oportunidad de escapar o lanzar un contraataque contra el enemigo.

Aunque las deserciones eran raras, especialmente en Rusia, donde la población local era casi universalmente hostil a los alemanes, se instaba regularmente a los oficiales a tomar medidas duras contra la mala disciplina. Las cortes marciales de campaña eran cada vez más comunes a medida que avanzaba la guerra. Los oficiales subalternos estaban autorizados a disparar en el acto a cualquier soldado que vacilara ante el enemigo, o fueron vistos cruzando las líneas enemigas. Sin embargo, al final, mantener a las tropas luchando fue una tarea cada vez más difícil a medida que la fe del soldado común en el Führer comenzó a flaquear.


Heinz Guderian, arquitecto del brazo blindado de la Wehrmacht, dirige el Segundo Ejército Panzer desde su vehículo de mando personal en 1941. Guderian, como muchos comandantes alemanes, prefirió dirigir las operaciones desde lo más cerca posible del frente. Su vehículo está equipado con una gran radio y una máquina de cifrado enigma para las comunicaciones con el alto mando y otras unidades en el campo. Esperando cerca hay varios motociclistas, listos para llevar mensajes a las unidades en medio de los combates.

Alto Mando

El ejército alemán contenía algunos de los generales más talentosos para prestar servicio en la Segunda Guerra Mundial, pero la interferencia continua de Hitler, que desconfiaba de muchos de sus "generales derrotistas", diluyó su eficacia y dañó el esfuerzo bélico alemán.

El Estado Mayor Prusiano fue una institución temida en los años previos a la Primera Guerra Mundial debido a su reputación de profesionalismo y eficiencia. Después de esa guerra, los aliados victoriosos la culparon de llevar a Alemania por el camino de la agresión, y en el Tratado de Versalles de 1919 la organización fue declarada ilegal.

La estructura de alto mando militar de Hitler era una bestia muy diferente de la de Bismarck o Kaiser Wilhelm II. Estaba decidido a mantener el control de las fuerzas armadas, y para hacerlo, el 4 de febrero de 1938, estableció el Alto Mando de las Fuerzas Armadas (Oberkommando der Wehrmacht - OKW) para reemplazar el antiguo Ministerio de Guerra. Con el consentimiento de los jefes de servicio, Hitler se convirtió en comandante supremo de las fuerzas armadas y, a partir de entonces, el Alto Mando del Ejército Alemán (Oberkommando des Heeres - OKH) se redujo gradualmente a ser un instrumento de la voluntad del Führer, en lugar de la fuente de sólidos consejos militares y planificación imaginativa. Mediante hábiles maniobras políticas, Hitler diluyó los poderes del estado mayor del ejército porque no quería que fuera una base de poder alternativa a su partido nazi.

"La cualidad más sobresaliente de Hitler fue su fuerza de voluntad", comentó el coronel general Heinz Guderian. “Haciendo ejercicio de su voluntad, me obligó a seguirlo. Este poder suyo funcionaba por medio de la sugestión y, de hecho, su efecto en muchos hombres era casi hipnótico. En el OKW casi nadie lo contradecía: los hombres estaban en un estado de hipnosis permanente, como [el mariscal de campo] Wilhelm Keitel [jefe del OKW], o de resignada aquiescencia, como [el coronel general Alfred] Jodl [jefe de operaciones del OKW] . Incluso las personas seguras de sí mismas, hombres que habían demostrado su valentía frente al enemigo, se rendían a la oratoria de Hitler y se callaban cuando se enfrentaban a su lógica, que era tan difícil de refutar ". Otro crítico menos caritativo llamó a Keitel "el sí-hombre irreflexivo e irresponsable de Hitler".

Guderian no señala que el cuerpo de oficiales en su conjunto acogió en gran medida a Hitler y su Partido Nazi. Proveniente principalmente de familias militares establecidas, de la nobleza o de las clases medias profesionales, fue tradicionalmente conservadora y anticomunista. Además, los comandantes superiores detestaban romper el juramento de lealtad a su Führer, incluso cuando la marea de la guerra se había vuelto contra Alemania. A mediados de julio de 1944, por ejemplo, había más de 2.000 generales en el ejército; solo 35 tomaron parte activa en el complot de bombas contra Hitler.

En el ejército, los mariscales de campo comandaban teatros y grupos de ejércitos, mientras que debajo de ellos un ejército estaba dirigido por un Generaloberst (general) o un General der Infanterie o Panzertruppe (teniente general). Una división estaba al mando de un Generalleutnant (mayor general) o un Generalmajor (brigadier), mientras que los regimientos individuales estaban dirigidos por un Oberst (coronel). Sobre el papel, se suponía que el OKW coordinaba las actividades de todos los diferentes servicios armados, pero nunca pasó de ser el personal de planificación personal de Hitler. Los servicios informaban al OKW sobre cuestiones operativas, pero los jefes de los servicios rara vez se reunían, excepto en sesiones formales para recibir órdenes de su Führer. El OKW no era una organización conjunta de jefes de estado mayor donde los jefes de servicio se reunían y presentaban opciones de planificación acordadas o consejos militares a su jefe de estado. “En los estados democráticos, las ramas de las fuerzas armadas y varios aspectos de la economía de guerra estaban firmemente coordinados, pero en Alemania había una extraña separación en poderes independientes”, recordó el general de división F.W. Mellenthin, oficial de estado mayor. “El ejército, la marina, la fuerza aérea, las SS, la Organización Todt, el NSDAP [Partido Nazi], las comisarías, las numerosas ramas de la economía trabajaron por separado, pero recibieron sus órdenes directamente de Hitler. La razón de este extraño y siniestro fenómeno fue, sin duda, el ansia de poder de Hitler y su desconfianza hacia cualquier fuerza independiente. El viejo lema 'divide y vencerás' se llevó a su absurdo lógico ".

Divide y vencerás

Paranoico sobre las amenazas a Hitler estaba feliz de que la fuerza aérea, el ejército, la marina y los barones industriales estuvieran en desacuerdo y dependieran de él para arbitrar sus disputas. Sumado a esta potente mezcla de rivalidades personales y profesionales, Hitler creó su propio ejército privado: las Waffen-SS. Al final de la guerra había crecido a casi 40 divisiones, así como a varios ejércitos independientes y cuarteles generales de cuerpo. En el campo, las Waffen-SS estaban subordinadas al cuartel general táctico de la Wehrmacht, pero tenían sus propios sistemas logísticos, administrativos, de rango y de promoción. Reportaba directamente a la organización de las SS de Heinrich Himmler o personalmente al Führer.

A lo largo de la guerra, generales como Erwin Rommel, Heinz Guderian y Erich von Manstein pidieron repetidamente a Hitler que cambiara esta caótica e ineficiente estructura de mando para maximizar los escasos recursos de Alemania y racionalizar la planificación operativa. Hitler se negó siempre a seguir este consejo. En 1943 había perdido la confianza en sus generales. Los apodó "estrategas de mierda" o "derrotistas". El complot de bombas de julio de 1944 socavó aún más su opinión sobre los escalones más altos del cuerpo de oficiales. Estaba convencido de que en la primera oportunidad los generales intentarían llegar a un compromiso de paz con los aliados. Por lo tanto, la única forma de que Alemania permaneciera encerrada en su titánica lucha con sus oponentes era que él mantuviera el control total de la dirección de la guerra, incluso hasta el más mínimo detalle. No estaba preparado para ser reducido al estado de Kaiser Wilhelm II, quien se convirtió en una herramienta del estado mayor. El señor de la guerra supremo de Alemania no iba a ceder las riendas del poder solo porque eso podría ayudar a sus generales a poner en orden el frente.

El deseo de Hitler de centralizar toda la toma de decisiones no se detuvo dentro del nivel de mando del OKW. Dividió Europa en varios teatros operativos, comandados por generales que estaban trabajando para acabar con sus rivales. La zona de guerra más grande, el Frente Oriental de Rusia, estaba nominalmente dirigida por el OKH. Su área de responsabilidad, a su vez, se dividió en grandes grupos de ejércitos. Los más famosos fueron el Grupo de Ejércitos Norte, Centro y Sur. Se ocuparon respectivamente del Báltico y Leningrado, el frente frente a Moscú y Ucrania. Hitler dejó que el personal del OKH se ocupara de los detalles administrativos de rutina, pero en asuntos estratégicos se ocupó directamente de los comandantes del grupo de ejércitos. A fines de 1941, Hitler se nombró a sí mismo comandante en jefe del OKH, formalizando efectivamente su microgestión de la guerra en Rusia. El desvío del OKH hacia el comando del teatro ruso señaló la desaparición del estado mayor al viejo estilo. El liderazgo del ejército alemán estaba encerrado en el frente oriental y el OKW no estuvo a la altura de la tarea de proporcionar un enfoque alternativo para las fuerzas armadas alemanas. De hecho, Hitler lo diseñó deliberadamente de esa manera.

El teatro mediterráneo fue en gran parte el dominio de la Luftwaffe durante los dos últimos años de la guerra, mediante el nombramiento del mariscal de campo Albert Kesselring como comandante en jefe del Grupo de Ejércitos C en Italia. Su éxito en empantanar a decenas de miles de tropas aliadas significó que Hitler lo dejó en gran parte con sus propios dispositivos.

De 1942 a 1944, el noroeste de Europa fue el dominio del mariscal de campo Gerd von Rundstedt. A los 67 años fue nombrado comandante en jefe de Occidente con responsabilidad en Francia, Bélgica y los Países Bajos. A medida que se acercaba la invasión aliada en la primavera de 1944, Hitler impuso una miríada de niveles de mando bajo Rundstedt, que informaba directamente al Führer, para asegurarse de que el antiguo mariscal de campo no tuviera una influencia real sobre los acontecimientos en el terreno.

Los Balcanes fueron un importante escenario de operaciones para los alemanes, absorbiendo a más de 600.000 soldados durante 1944. Durante los dos últimos años de la guerra, Maximilian Baron von Weichs, ascendido a mariscal de campo en enero de 1943, tuvo la tarea de mantener en secreto Partisanos griegos, albaneses y yugoslavos.

Los grupos de ejércitos solían contener varios ejércitos. Eran las verdaderas casas de máquinas de la máquina de guerra de Hitler y por lo general estaban ubicadas lo suficientemente lejos del cuartel general de Wolf’s Lair del Führer para permitir que los comandantes y su personal tuvieran un grado de independencia en la forma en que realizaban las operaciones. Algunos de los generales alemanes más famosos, como Erich von Manstein, Walther Model, Hans Kluge y Rundstedt, comandaban grupos de ejército en Rusia.

Los comandantes de los grupos de ejércitos fueron, de hecho, el primer nivel de mando en el que las políticas de "divide y vencerás" de Hitler comenzaron a perder su efecto. La Luftwaffe, las Waffen-SS y las fuerzas navales asignadas a un comandante de grupo de ejércitos estaban bajo su control operativo. Las relaciones de mando y personales entre los comandantes superiores a este nivel fueron en general buenas, lo que permitió la formulación de planes coherentes y la conducción eficiente de las operaciones.

Dentro de los grupos del ejército, también era posible que los comandantes realizaran operaciones sin depender demasiado de las radios, que eran muy vulnerables a los sistemas británicos de interceptación y decodificación “Ultra”. El éxito de Manstein en Rusia en 1943 y 1944 se atribuye, en parte, a su creencia en las reuniones informativas cara a cara con su cuerpo y los comandantes de división sobre operaciones futuras. Los británicos perdieron la pista del contraataque de Manstein en Jarkov a principios de 1943 y no pudieron avisar a los soviéticos de los planes del mariscal de campo. Los soviéticos se sobrepasaron peligrosamente y fueron enviados tambaleándose hacia atrás, perdiendo Jarkov, miles de tanques y decenas de miles de hombres por el contraataque de Manstein.

Manstein construyó su cuartel general del Grupo de Ejércitos Sur, anteriormente Grupo de Ejércitos Don, en uno de los más eficaces de la Wehrmacht. Sus batallas en el sur de Rusia y Ucrania desde diciembre de 1943 hasta marzo de 1944 alcanzaron un estatus casi legendario. Contra probabilidades aparentemente abrumadoras, una y otra vez Manstein y su estado mayor salvaron el flanco sur del Frente Oriental del desastre.

En el verano de 1944, Hitler había controlado mucho a los comandantes de su grupo de ejércitos, y Rommel, por ejemplo, descubrió que tenía poca libertad de acción durante la Batalla de Normandía después del desembarco del Día D en junio de 1944. Rommel, como comandante del Grupo de Ejércitos B, en teoría, tenía el mando de dos ejércitos, el Séptimo y el XV, pero Hitler se negó a liberar a este último para trasladarse a Normandía porque creía que las tropas aliadas estaban preparadas para cruzar el Canal e invadir el Paso de Calais. Hitler también emitió órdenes de que ninguna de las divisiones panzer en Francia pudiera moverse sin su aprobación personal. No es sorprendente que el "Zorro del Desierto" creyera que estaba peleando con un brazo atado a la espalda.

Si bien las divisiones alemanas individuales opusieron una fuerte resistencia en sus respectivos sectores, el grupo de ejércitos de Rommel nunca pudo realizar operaciones efectivas a gran escala. Aunque la supremacía aérea aliada jugó un papel importante en la limitación de su libertad de movimiento, también está claro que el Grupo de Ejércitos B nunca se puso realmente de pie. La inteligencia "Ultra" también significaba que los Aliados podían adelantarse a muchos de los movimientos de Rommel.

Los principales cuarteles generales de campo de primera línea eran el ejército, el cuerpo y las divisiones. Por lo general, estos estaban compuestos exclusivamente por unidades del ejército alemán y aquí perduraron los últimos vestigios de la antigua tradición del estado mayor general. El ejército y el cuerpo eran cuarteles generales a los que se les podía asignar una variedad de tipos de unidades, como divisiones panzer, infantería o panzergrenadier, junto con unidades especializadas de artillería, cohetes o cañones de asalto. Se asignarían unidades a estos cuarteles generales, dependiendo de la misión particular que se les asignara. Luego serían retirados una vez que se completara la misión.

El sistema de estado mayor alemán operaba de manera muy diferente a sus contrapartes aliadas o soviéticas, que ponían gran énfasis en el papel del propio comandante para formular ideas y emitir órdenes muy detalladas.

Un ejército, cuerpo o personal del cuartel general de división alemán era una unidad específica por derecho propio, con sus propias unidades de transporte, comunicaciones, administración, suministro y protección. El buen funcionamiento de un cuartel general dependía de la eficiencia de estas unidades de apoyo, en particular del personal de comunicaciones que se aseguraba de que el personal pudiera permanecer en contacto con los cuarteles generales superiores y las unidades subordinadas en todo momento.

El personal se envió a una sede para períodos específicos de servicio y solo podrían desempeñar puestos clave si habían aprobado exámenes de personal muy exigentes. Solo aquellos oficiales que hubieran aprobado el nivel más alto del examen del cuerpo de estado mayor general podían dirigir las ramas de personal superior en una división o nivel superior de la sede. A lo largo de la guerra, el ejército mantuvo su carrera de oficial de estado mayor y su estructura de ascensos, con oficiales que progresaban de un puesto de personal a otro, e importantes interludios en los que fueron destinados para comandar regimientos de primera línea o trabajar como instructores en depósitos de entrenamiento y escuelas de personal. Los alemanes intentaron no caer nunca en la trampa de enviar oficiales médicamente no aptos o de segunda categoría para ocupar el cuartel general de los ejércitos, cuerpos o divisiones de primera línea. Alcanzar un puesto de personal en un cuartel general de primera línea era una ambición de carrera importante para los oficiales alemanes en ascenso, y un requisito esencial antes de pasar al mando de alto nivel y la promoción al rango de general.

Se esperaba que los oficiales de estado mayor alemanes estuvieran en buena forma física y mentalmente ágiles. Tenían que poder hacer visitas a la línea del frente para averiguar qué estaba pasando e inspirar a los subordinados con su ejemplo. Esconderse en un cuartel general de retaguardia seguro no se consideraba una conducta adecuada de los oficiales. La sede tenía que funcionar las 24 horas del día, por lo que la capacidad de pasar sin dormir durante largos períodos de tiempo era un requisito previo para el éxito del oficial de estado mayor alemán.

El cuartel general alemán operaba en varias ramas del personal: operaciones, artillería o planificación de incendios, inteligencia, ingeniería de combate, medicina, suministros, administrativa, legal, cartografía y comunicaciones. Los más importantes eran los oficiales de estado mayor de operaciones y los jefes de artillería. Los primeros eran los encargados de generar propuestas operativas al comandante y jefe de Estado Mayor. Luego formularon órdenes específicas cuando el comandante había decidido el curso de acción a seguir.

El comandante de artillería tenía su propio puesto de mando separado que estaba ubicado junto al ejército, el cuerpo o el cuartel general de la división que apoyaba. A nivel divisional, el cuartel general de artillería se asignó permanentemente, pero en el cuartel general de nivel superior se asignó según la situación táctica para coordinar el fuego de un gran número de unidades de artillería. No era tarea del puesto de mando de artillería dirigir el fuego de las baterías de armas individuales, sino desarrollar planes generales de fuego para apoyar cualquier operación. La planificación centralizada y la ejecución descentralizada fue la forma en que los alemanes emplearon su artillería. El comandante de artillería asignó puestos de observación a las unidades de primera línea y luego les asignó apoyo de baterías de disparo. Dependía de los observadores llamar al fuego, dependiendo de la situación en el terreno. El trabajo del personal del comandante de artillería era trabajar en estrecha colaboración con la rama de operaciones de su cuartel general principal para garantizar que el plan de fuego cumpliera con los requisitos del plan de batalla del comandante. El puesto de mando de artillería controlaba a sus observadores y baterías de disparo por medio de una red de radio separada o un teléfono de campaña, para asegurar que las solicitudes de fuego recibieran una respuesta instantánea.

Jefe de estado mayor

La relación entre un comandante y su jefe de personal fue la clave para el funcionamiento eficaz de un cuartel general alemán. En las sedes británicas, estadounidenses y soviéticas, el jefe de personal estaba realmente a cargo de poco más que el buen funcionamiento de la sede. En el ejército alemán, era en muchos aspectos el co-igual de su comandante. El jefe de estado mayor tenía plena autoridad para tomar el mando si su superior estaba ausente de licencia o fuera de contacto en una visita al frente.

Un comandante tenía que trabajar mano a mano con su jefe de personal para formular planes y luego ejecutarlos. El comandante generalmente pasaba la mayor parte de sus días en el frente visitando unidades o dirigiendo operaciones particulares desde un pequeño cuartel general táctico, mientras que el jefe de estado mayor permanecía en el cuartel general principal monitoreando el progreso general de la batalla para asegurarse de que todo saliera según lo planeado. Durante una crisis tampoco era inusual que el jefe de personal fuera enviado al campo para comandar grupos de batalla ad hoc, o para poner algo de "columna vertebral" en los subordinados vacilantes.

Para sus oponentes, el sistema de mando alemán estaba asombrado. Los éxitos de los años de la Blitzkrieg crearon un mito de la invencibilidad alemana que duró hasta el final de la guerra. Los generales de Hitler, particularmente aquellos que habían planeado grandes derrotas aliadas, como Manstein en Francia en 1940 y Rommel en África, eran vistos como una especie de superhombres militares.

La realidad del sistema de mando del ejército alemán era menos impresionante y de calidad muy desigual. La dirección estratégica general de la guerra estaba totalmente en manos de Hitler en 1941. Había dejado al margen o despedido a cualquier general de alto rango que hubiera intentado interferir en su conducción de la guerra. Se rodeó de oficiales, como Keitel y Jodl, que estaban dispuestos a actuar como sus mensajeros. La justificación de Keitel cuando dio órdenes en marzo de 1944 de que dispararan a 50 prisioneros británicos fugados mostró su bancarrota moral: "Estos fugitivos deben ser fusilados", le dijo a un subordinado reacio. “Debemos dar ejemplo. Lo discutimos en presencia del Führer y no se puede alterar ".

La organización OKW nunca pudo operar como una verdadera sede conjunta. Su personal pasó la mayor parte de su tiempo regurgitando informes del frente para las conferencias diarias de Hitler. Cuando se le pidió que preparara planes para operaciones específicas, hizo poco más que dar a las ideas del Führer un barniz de pulido militar.

Cuando estas órdenes de aficionados llegaban al cuartel general del frente, a menudo eran objeto de gran burla profesional por parte de los oficiales de estado mayor altamente capacitados y experimentados que dirigían el ejército alemán. Un veterano general blindado, Frido von Senger und Etterlin, recordó que una de las charlas animadas de Keitel a los oficiales de primera línea reunidos en mayo de 1944 recibió una acogida muy poco entusiasta. “Sabía que algunos oficiales estaban todo menos entusiasmados por tener que escuchar esas tonterías de propaganda en un momento en que la situación era desastrosa. Pero estos oficiales pensaron que era mejor ocultar sus sentimientos ". El miedo a la revolución había hecho que los seguidores acérrimos de Hitler vigilaran a los "generales poco fiables".