SGM: Japón enfrenta a la catapulta anfibia americana en Okinawa

Japón en la bahía

W&W




Nadie, y especialmente los miembros del Cuartel General Imperial Japonés o el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos, esperaba que Okinawa fuera la última batalla de la Segunda Guerra Mundial. ¿Por qué la sorpresa? El Estado Mayor Conjunto, después de haber subestimado lamentablemente el poder de ataque del enemigo al comienzo de la Guerra del Pacífico, lo había exagerado con la misma gravedad al final.

En realidad, como algunos perceptivos okinawenses ya se estaban asegurando en privado: “Nippon ga maketa. Japón está acabado ". A principios de 1945, después de la conquista de Iwo Jima por tres divisiones de la Infantería de Marina, la nación insular tan vulnerable a la guerra aérea y submarina había sido separada casi por completo de su imperio del Pacífico robado en "la tierra del eterno verano". Leyte en las Filipinas había sido asaltado el octubre anterior por una fuerza anfibia estadounidense bajo el mando del General de los Ejércitos Douglas MacArthur, y en el mismo mes la Armada de los Estados Unidos había destruido los restos de la alguna vez orgullosa Armada japonesa en la Batalla del Golfo de Leyte. El 9 de enero, Luzón en las Filipinas fue invadida, y del 16 al 17 de febrero, como un "tifón de acero", los portaaviones rápidos de la Armada de los Estados Unidos lanzaron los primeros ataques aéreos navales en la Bahía de Tokio. Una semana después, Manila fue invadida por esos "demonios con pantalones holgados" estadounidenses. A finales de marzo, Iwo cayó ante tres divisiones de marines en la batalla más sangrienta en los anales de las armas estadounidenses. Old Glory no solo fue consagrada para siempre en la historia militar estadounidense por el histórico izamiento de la bandera en la cima del monte Suribachi, sino que más importante estratégicamente y más terrible para los temores japoneses fue la captura de esta pequeña e insignificante mota de ceniza volcánica negra, una obstrucción de ceniza, 4½ millas de largo y 2½ millas de ancho, porque garantizaba que las devastadoras incursiones sobre Japón por parte de los nuevos bombarderos gigantes B-29 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos continuarían e incluso aumentarían con furia.

Iwo se convirtió en una base desde la cual los Superforts podían volar más cerca de la capital japonesa sin ser detectados y bajo la protección de aviones de combate estadounidenses con base en Iwo. Quizás incluso más bienvenidos a estos valientes aviadores, los B-29 lisiados incapaces de hacer el vuelo de mil quinientas millas de regreso a Saipan ahora podían aterrizar a salvo en el pequeño Iwo; o si es derribado en las costas de Nippon, incluso podría ser alcanzado por aviones de rescate Dumbo con base en Iwo. Por lo tanto, no solo se podrían salvar estos elefantes aéreos exorbitantemente caros, sino también sus tripulaciones verdaderamente más valiosas. En la noche del 9 de marzo, para demostrar su valía y hacer sonar el réquiem del imperio insular "inconquistable", los superfuertes que ya estaban atacando a Tokio, Nagoya, Osaka y Kobe pulverizando incursiones de trescientos aviones se redujeron a seis mil pies sobre Tokio para lanzar las espantosas bombas incendiarias que consumieron un cuarto de millón de casas y dejaron sin hogar a un millón de seres humanos mientras mataban a 83.800 personas en el ataque aéreo más letal de la historia, incluso superando la muerte y destrucción de los ataques con bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki que iban a seguir.

Mientras tanto, la enorme flota mercante japonesa, empleada en transportar petróleo vital y minerales valiosos a la sede de un imperio singularmente desprovisto de recursos naturales, se había extinguido constantemente por los destellantes torpedos de los submarinos de la Armada de los Estados Unidos. De hecho, aquí estaban los héroes olvidados de la espléndida carga marítima del Pacífico de tres años de duración: cuatro mil millas desde Pearl Harbor hasta la esbelta isla de Okinawa, bordeada de arrecifes. A estos hombres del "servicio silencioso", como se le llamaba, les gustaba bromear sobre cómo habían dividido el Pacífico entre el enemigo y ellos mismos, otorgando a Japón "la mitad inferior". De hecho, era cierto. Solo un barco o transporte de suministros ocasional llegaba o partía de los numerosos puertos marítimos de Nippon, ellos mismos un caos silencioso y fantasmal. Increíblemente, los submarinos estadounidenses, ahora objetivos fuera del mar, habían penetrado los mares interiores de Japón para comenzar la destrucción sistemática de su tráfico de transbordadores. El transporte en las cuatro islas de origen de Honshu, Shikoku, Kyushu y Hokkaido estaba detenido. Poco se movía: por carretera o ferrocarril, sobre el agua o por el aire. En el Palacio Imperial, los silbidos y reverencias de los miembros del personal de la casa ocultaron al emperador Hirohito las escandalosas y espeluznantes protestas que llegaban al correo diario: los dedos índices de los padres japoneses que habían perdido demasiados hijos a causa de "los bárbaros pelirrojos". La mayoría de estos escépticos, silenciosos y anónimos porque temían la visita de la temida Policía del Pensamiento de los Señores de la Guerra, eran hombres que habían vivido y trabajado en Estados Unidos, sabiendo que era el gigante industrial incomparable que era. No compartieron el júbilo general cuando "las gloriosas jóvenes águilas del emperador" llegaron a casa desde Pearl Harbor. Sus corazones estaban llenos de inquietud, de temor secreto por la retribución que sabían que alcanzaría a su amado país.



Durante los ocho meses siguientes a Pearl Harbor, la fiebre de la victoria no había sido controlada en Japón. Durante ese tiempo, el poder de ataque de la Flota del Pacífico de Estados Unidos se había movido con la marea en el suelo de Battleship Row Wake había caído, Guam, Filipinas. El Sol Naciente voló sobre las Indias Orientales Holandesas, superó el tricolor francés en Indochina, borrando la Union Jack en Singapur, donde columnas de hombres bajos y bronceados con cascos en forma de hongo recorrían las calles silenciosas en dos tiempos. Birmania y Malaya también eran japoneses. Los cientos de millones de India estaban en peligro, la gran China estaba casi aislada del mundo, Australia miró con temor al norte, hacia las bases japonesas en Nueva Guinea, hacia la larga cadena doble de las Islas Salomón dibujada como dos cuchillos a través de su línea de vida hacia Estados Unidos. Pero entonces, el 7 de agosto de 1942, exactamente ocho meses después de que el vicealmirante Chuichi Nagomo convirtiera sus portaaviones en el viento de Pearl Harbor, los marines estadounidenses aterrizaron en Guadalcanal y la contraofensiva había comenzado.

En Japón, la danza de la guerra se convirtió gradualmente en un canto fúnebre mientras los tambores tristes tocaban un réquiem de retirada y derrota. Las madres japonesas sonrientes ya no paseaban por las calles de los pueblos y ciudades japoneses, agarrando sus "cinturones de mil puntadas", suplicando a los transeúntes que cosieran una puntada en estos amuletos mágicos para que los usaran en la batalla sus hijos soldados. Por ahora, esos jóvenes yacían enterrados en islas lejanas donde almirantes y generales —como los nativos de Melanesia o Micronesia a quienes despreciaban— escapaban del hambre cultivando sus propios huertos de ñame y batata. Y los cinturones que no habían podido preservar la vida de los muchachos que los usaban se convirtieron en recuerdos de batalla, superados solo por los sables samuráis de sus oficiales caídos.

Este, entonces, era el Japón que el Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos todavía consideraba un enemigo formidable, tanto que sólo podía ser sometido por una fuerza de invasión de un millón de hombres y miles de barcos, aviones y tanques. Para lograr la victoria final, Okinawa debía ser tomada como base avanzada para esta enorme armada invasora. En el otoño de 1945, el Sexto Ejército de los Estados Unidos, que constaba de diez divisiones de infantería y tres divisiones de infantería de marina, iba a montar un asalto anfibio de tres frentes llamado Operación Olímpica contra el sur de Kyushu. Esto fue seguido en la primavera de 1946 por la Operación Coronet, un asalto masivo por mar en la llanura de Tokio por el Octavo y Décimo Ejércitos, encabezado por otra fuerza anfibia de tres divisiones de marines y con el Primer Ejército transbordado desde Europa para formar diez -Reserva de división. Toda la operación estaría bajo el mando del General de los Ejércitos MacArthur y el Almirante de Flota Chester Nimitz.

Okinawa sería la catapulta desde la que se lanzaría esta fuerza de asalto anfibio más poderosa jamás reunida.

El viento divino

El cuartel general imperial japonés, que todavía se niega a creer que Nippon fue derrotado, sigue escribiendo informes con gafas de color rosa, también anticipó una lucha inevitable y sangrienta por Okinawa como preludio de una lucha titánica para el propio Japón. Mientras que el Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos consideraba la Operación Iceberg como un paso más hacia Japón, su enemigo lo veía como el yunque sobre el cual los martillazos de un Japón aún invencible destruirían la flota estadounidense.

La destrucción del poder marítimo estadounidense siguió siendo el principal objetivo de la política militar japonesa. El poder marítimo había llevado a los estadounidenses a través de las barreras de las islas que el Cuartel General Imperial había pensado que eran impenetrables, los había llevado a Iwo dentro de la misma Prefectura de Tokio, y ahora amenazaba con proporcionarles un alojamiento a 385 millas más cerca de las Islas de Origen. Solo el poder marítimo podía hacer posible la invasión de Japón, algo que no había sucedido en tres mil años de la historia registrada de Japón, algo que solo se había intentado dos veces antes.

En 1274 y 1281, Kublai Khan, nieto del gran Genghis Khan y emperador mongol de China, reunió enormes flotas de invasión en la costa china con ese propósito. Japón no estaba preparado para repeler armadas tan estupendas, pero un kamikaze, o "Viento Divino" —en realidad un tifón— golpeó a ambas flotas mongolas, dispersándolas y hundiéndolas.

A principios de 1945, casi siete siglos después, toda una hueste de Vientos Divinos salió aullando de Nippon. Eran los terroristas suicidas de las Fuerzas de Ataque Especiales, el nuevo kamikaze que había sido llamado así porque se creía seriamente que ellos también destruirían otra flota de invasión.

Fueron la concepción del vicealmirante Takejiro Onishi. Había dirigido un grupo de portaaviones durante la Batalla del Mar de Filipinas. Después de ese desastre aéreo japonés conocido por los estadounidenses como "el tiroteo del pavo de las Marianas", Onishi había acudido al almirante de la flota Soemu Toyoda, comandante de la Flota Combinada de Japón, con la propuesta de organizar un grupo de aviadores que lanzarían bombarderos cargados en picado sobre el cubiertas de buques de guerra estadounidenses. Toyoda estuvo de acuerdo. Como la mayoría de los japoneses, encontró el concepto de suicidio, tan popular en Japón como un medio de expiación por el fracaso de cualquier tipo, un método glorioso de defender la patria. Así que Toyoda envió a Onishi a Filipinas, donde comenzó a organizar kamikaze en una base local y de voluntarios. Luego vino la toma estadounidense del Palaus y la invasión filipina.

El 15 de octubre de 1944, el contralmirante Masafumi Arima, el primer kamikaze, intentó hacer un salto en picado del portaaviones estadounidense Franklin. Fue derribado por cazas de la Armada, pero el Cuartel General Imperial Japonés le dijo a la nación que había logrado golpear al portaaviones, lo que no había hecho, y así "encendió la mecha de los ardientes deseos de sus hombres".

Los primeros ataques organizados del kamikaze se produjeron el 25 de octubre, al comienzo de la Batalla del Golfo de Leyte. Los terroristas suicidas dieron golpes lo suficientemente fuertes como para asustar a los estadounidenses y hacerlos conscientes de una nueva arma en el campo contra ellos, pero no lo suficientemente salvaje como para destrozarlos. Demasiados kamikaze fallaron sus objetivos y se estrellaron inofensivamente en el océano, demasiados perdieron su camino al llegar o al regresar, y demasiados fueron derribados. De los 650 suicidas enviados a Filipinas, solo una cuarta parte de ellos lograron impactos, y casi exclusivamente en barcos pequeños sin la potencia de fuego para defenderse, como los cruceros, acorazados y portaaviones. Pero el Cuartel General Imperial, aún manteniendo la mente nacional cuidadosamente vacía de noticias de fracaso, anunció aciertos de casi el 100 por ciento. El Cuartel General Imperial no creía en su propia propaganda, por supuesto. Sus generales y almirantes adivinaron en privado impactos que oscilaban entre el 12 y el 50 por ciento, pero también asumieron que nada más que acorazados y portaaviones habían sido alcanzados.

Así nació el kamikaze, en un arrebato de éxtasis nacional y liberación anticipada. En la patria se organizó un gran cuerpo de suicidas bajo el mando del vicealmirante Matome Ugaki. En enero de 1945 eran parte de la estrategia militar japonesa, si no la parte dominante. A tantos suicidas se les ordenaría salir en una operación, a los que se unirían tantos combatientes y bombarderos de primera clase: los combatientes para despejar los cielos de los interceptores enemigos, los bombarderos para devastar la navegación estadounidense y guiar a los kamikazes hacia sus víctimas.

Necesitaban ser guiados porque por lo general eran una combinación de aviones viejos y desnudos y volantes jóvenes, a menudo animados. El almirante Ugaki no usó sus aviones más nuevos ni sus pilotos más hábiles, como lo hizo el almirante Onishi en Filipinas. Ugaki consideró esto un desperdicio. Creía que el "poder espiritual" de las "gloriosas e incomparables águilas jóvenes" compensaría la falta de potencia de fuego de las cajas obsoletas de las que incluso se habían quitado los instrumentos. En un período de la Guerra del Pacífico, cuando los perceptivos comandantes japoneses comenzaban a ridiculizar las "tácticas de lanza de bambú" de la Escuela de Poder Espiritual, en oposición a las realidades del poder de fuego, Ugaki estaba derramando a sus valientes jóvenes voluntarios, porque realmente valientes eran —Con elogios de elogios destinados a silenciar cualquier reserva que pudieran haber tenido sobre pilotar a estos viejos tullidos remendados, y también a inspirar a la nación.

Así que los suicidas fueron aclamados como salvadores: bebieron, cenaron, fotografiaron, enaltecieron. Muchos de ellos asistieron a sus propios funerales antes de emprender su última misión. Las fiestas de despedida se llevaron a cabo en su honor en los numerosos aeródromos de la isla de Kyushu, más al sur de Japón. Se llevaron a cabo ceremonias solemnes de samuráis y se bebieron muchos brindis de sake, de modo que algunos de los pilotos subieron a sus aviones con las piernas temblorosas. A los japoneses no les pareció que se les ocurriera —y especialmente a Ugaki— que la insobriedad podría afectar el objetivo del kamikaze y así frustrar el propósito del cuerpo suicida; y esto se debía a que el concepto del salvador suicida había cautivado tanto a la nación, desde las colegialas hasta el mismo emperador Hirohito, que la menor palabra de crítica habría sido considerada como traición. Y fue esta fe muy profunda y muy real en otra venida de un Viento Divino lo que dictó a los planificadores en el Cuartel General Imperial exactamente cómo se iba a librar la batalla de Okinawa.



La velocidad con la que los estadounidenses estaban invadiendo las Filipinas había producido un estado de ánimo del más negro pesimismo en el cuartel general imperial en Tokio a fines de 1944, hasta que esos informes rosados ​​de éxito kamikaze durante diciembre y enero reemplazaron la desesperación más oscura con las más brillantes esperanzas. En 1945, el Cuartel General había decidido que los Estados Unidos atacarían a Okinawa para apoderarse de una base para la invasión de Japón propiamente dicho, como se llamaba a las cuatro Islas de Origen. Ahora se creía que el cuerpo kamikaze podría mejorar en gran medida las posibilidades de una defensa exitosa de Okinawa y, por lo tanto, tal vez, incluso probablemente, evitar los desembarcos enemigos en las islas de origen. Así que se ideó un plan llamado Ten-Go, u "Operación Celestial". Se iban a formar nuevos ejércitos a partir de una reserva de hombres en edad militar que habían sido aplazados para trabajos esenciales, mientras que una poderosa fuerza aérea construida alrededor del kamikaze se organizaría para destruir a los estadounidenses.

Más de cuatro mil aviones, tanto suicidas como convencionales, lanzarían un ataque total, junto con cientos de lanchas a motor suicidas que operan desde Okinawa y las islas Kerama y seguido de una carrera suicida de los restantes acorazados de Japón, incluido el poderoso acorazado Yamato. Los asaltos aéreos vendrían de dos direcciones: al norte de Formosa, donde estaban basadas la Octava División Aérea del Ejército Japonés y la Primera Flota Aérea de la Armada, y al sur de Kyushu, con una fuerza más poderosa que combina varios comandos del Ejército y la Armada, todos bajo la dirección de Vicealmirante Ugaki. El 6 de febrero, un acuerdo aéreo conjunto Ejército-Armada declaró:

En general, la fuerza aérea japonesa se conservará hasta que se realice un aterrizaje enemigo o dentro de la esfera de defensa ... Se hará hincapié en la activación rápida, el entrenamiento y el empleo masivo de las Fuerzas de Ataque Especiales (kamikaze) ... El objetivo principal de los aviones del Ejército será ser transportes enemigos, y de las fuerzas de ataque de portaaviones de la Armada.

A primera vista, se trataba de un plan audaz concebido en una atmósfera de la más cordial cooperación. En realidad, los únicos líderes motivados por la misma convicción eran los que creían que la guerra ya no se podía ganar. De lo contrario, hubo una profunda divergencia: los oficiales de la Armada vieron a Ten-Go como la última oportunidad para lograr una gran victoria redentora; el personal del ejército estuvo de acuerdo en que la batalla final no se libraría en Okinawa sino en Kyushu. Aunque sus puntos de vista estaban en conflicto, su razonamiento era lógico: los marineros, seguros de que si el poder aéreo no podía detener al enemigo en Okinawa, tampoco lo haría en Kyushu; el ejército insistía en que, incluso en Filipinas, los estadounidenses aún no habían luchado contra un gran ejército japonés y que, destrozados y talados por los salvadores suicidas, podrían ser rechazados en el Japón propiamente dicho. Sin embargo, todos —incluso los escépticos— estaban convencidos de que al menos se debía infligir una derrota severa a los estadounidenses para obligar a los Aliados a modificar su demanda de Rendición Incondicional.



Había una consideración más, probablemente más evidente para el Ejército que para la Marina. Las tácticas de lanza de bambú estaban descartadas. La creencia ilógica de que el poder espiritual podía conquistar la potencia de fuego había engendrado esa otra causa de la absoluta incapacidad de Japón para detener la carga estadounidense a través del Pacífico: la doctrina de destruir a los invasores enemigos "a la orilla del agua". Esos ataques frontales masivos y nocturnos conocidos como "cargas Banzai" habían sido repetidos en sangre, dejando a los defensores japoneses tan debilitados que fueron incapaces de resistir. Ahora había un nuevo espíritu informando al ejército japonés: la defensa en profundidad, tan cuidadoso como imprudente era el Banzai, tan difícil de vencer para el enemigo como el salvaje y temerario Banzai había sido fácil de romper para él, y tan costoso en el desgaste de hombres, máquinas y barcos enemigos como para cansar a los estadounidenses y así inducirlos a negociar.

La emboscada, o las tácticas de demora elevadas a una ciencia militar, comenzaron en la gran isla de Biak, en el extremo occidental de Nueva Guinea. Fue concebido por el coronel Kuzume Naoyuki, comandante de unos once mil soldados de la guarnición de defensa allí. Desdeñoso de la doctrina de la destrucción en la orilla del agua, decidió, en cambio, permitir que los estadounidenses llegaran a tierra sin oposición para que cayeran sin cautela en la trampa que él prepararía para ellos. Esto convertiría el área alrededor del aeródromo vital allí en un panal marcial de cuevas y pastilleros, todos que se apoyan mutuamente, llenos de fusileros, armas automáticas, artillería, baterías de morteros y tanques ligeros. Naoyuki también almacenó estas posiciones con suficiente munición, comida y agua — ese líquido invaluable era menos que abundante en Biak, donde el calor y la humedad cobrarían un precio equivalente al de los disparos enemigos — para sostener su defensa durante meses. Así, cuando la 162.ª Infantería de la Cuadragésima primera División del Ejército de los Estados Unidos aterrizó en Biak el 27 de mayo de 1944, se movió con confianza hacia el interior esperando poca oposición, hasta que llegaron a ese aeródromo vital. Luego, desde el terreno bajo que los rodeaba y las crestas de arriba, cayó una terrible tormenta de balas y proyectiles que los inmovilizó contra el suelo; No fue hasta el anochecer que los amtracks pudieron sacarlos de la trampa.

A partir de entonces, no hubo Banzai tonto y furioso por el cual el enemigo japonés habitualmente se desangraba hasta morir. Biak fue una batalla ardua, tiro por tiro. La emboscada, o demora, se repitió en Peleliu e Iwo Jima, batallas que los marines estadounidenses esperaban que se ganaran en unos días o una semana más o menos, pero que duraron meses, con pérdidas asombrosas no solo en tiempo valioso sino en vidas y equipos aún más valiosos.



Éstas eran las tácticas que el teniente general Mitsuru Ushijima tenía la intención de emplear en Okinawa con su trigésimo segundo ejército japonés defensor. Después de su llegada allí en agosto de 1944, se lanzó a la gratificante tarea de convertir esa esbelta y larga isla en una fortaleza oceánica. En enero de 1945, envió a su jefe de personal, el teniente general Isamu Cho, a Tokio para una revisión de sus defensas. Los planificadores del Cuartel General Imperial estaban encantados con sus preparativos, ya que encajaban con Ten-Go. La monstruosa emboscada de Ushijima fue solo la táctica para atraer a los estadounidenses al alcance de los suicidas, aerotransportados y marítimos, para ser aplastados tan estrepitosamente que el Trigésimo Segundo Ejército podría tomar la ofensiva y destruirlos.

A su regreso a Okinawa, Isamu Cho era un soldado feliz, sediento de batalla y ansioso por contarle a su jefe las buenas noticias sobre la nueva y devastadora arma del Viento Divino de Japón.