Por Dave Philipss - The New York Times
Segundo teniente Lawrence J. Frank Jr. en Watertown, Nueva York, mientras esperaba el final de su consejo de guerra. Fue condenado a cuatro años de prisión Lunes. Crédito Jesse Neider para The New York Times
Fort Drum, Nueva York - Después de graduarse de la Academia Militar de Estados Unidos en West Point, casi entre los mejores de su clase en 2008, el Segundo Teniente Lawrence J. Frank Jr. pasó a una carrera estelar con tres despliegues, elogios para el servicio excepcional y una carta de agradecimiento del máximo general del ejército.
El único problema: Nada de eso estaba en el ejército de los Estados Unidos.
Después de ser enviado a Fort Drum, aquí en la tierra de cultivo nevada en el norte de Nueva York, donde fue puesto a cargo de un pelotón médico, el teniente Frank desapareció un día, en 2009. Su batallón perplejo buscó los bosques extensos en el puesto de mando por su cuerpo.
Lo que ellos no sabían era que él estaba en un avión yendo a París, donde se alistó bajo un nombre falso en la Legión Extranjera Francesa. Fue sólo este año cuando se entregó que el Ejército y su familia supieron lo que había sucedido.
El lunes, el teniente Frank fue condenado a cuatro años de cárcel y la expulsión del Ejército, acusado de conducta impropia de un oficial y la deserción con la intención de eludir el deber, específicamente su despliegue.
En esta fotografía proporcionada por el ejército francés, Lawrence J. Frank Jr., centro detrás con un fusil de asalto FAMAS, se lo ve trabajando en Malí en 2013.
En su sentencia, el teniente dijo que se fue porque había estado luchando durante años con impulsos suicidas que habían crecido tan intensos cuando llegó como un nuevo oficial a Fort Drum que creía que si él no cambiaba su vida drásticamente, se habría suicidado.
Durante el juicio, el juez prohibió a sus abogados el uso de descripciones de las luchas del oficial de 28 años de edad con la depresión y el suicidio como una defensa de los médicos. Los fiscales en el juicio dijeron que el teniente huyó para evitar el despliegue a Afganistán. El ex comandante del teniente Franks, coronel Michael Loos, testificó el viernes que la pérdida de un oficial fue una carga para un batallón preparado para el despliegue.
"No fue útil para una unidad que fue sumida con mucha turbulencia en el momento", dijo el coronel Loos. "Hemos tenido mucho que hacer y se hizo lo necesario para mantener un fuerte liderazgo estable".
En una entrevista la semana pasada en un hotel cerca de Fort Drum, donde se celebró el consejo de guerra, el teniente Frank dijo que realmente anhelaba ir a la guerra, pero que su implementación estaba todavía casi a un año de distancia y, mientras tanto, se sentía que podía no ya controlar sus impulsos suicidas.
"Necesitaba estar mojado y frío y hambre", dijo. "Necesitaba la vida agotadora que sólo podía encontrar en un lugar como la Legión".
En retrospectiva, dijo, había otras opciones, incluyendo pedir el traslado a una unidad de combate que ya estuviera desplegada, pero en ese momento, pensó que ninguno sería lo suficientemente rápido como para ayudarlo.
"Me siento muy mal por el dolor que me puse a mi familia, la perturbación de mi unidad", dijo. "Pero no me arrepiento de lo que hice - nada de eso, bueno o malo - porque me salvó la vida."
Para aquellos que lo conocieron, el teniente Franks, quien creció en Damascus, Oregón, parecía tener una vida perfecta. Hijo de un neurocirujano, inteligente, popular y capitán de su equipo de fútbol del instituto, se destacó en West Point, donde se graduó en el 12 por ciento superior de su clase.
"Él estaba en plena forma física, muy inteligente y realmente no era más que un chico excepcional personalmente", dijo un compañero graduado de West Point, Matthew Carney, quien fue su compañero de piso en Fort Drum.
Incluso una familia muy unida como la del teniente Frank no conocía las profundidades de su desesperación. Pero desde la adolescencia temprana, dijo, fue consumido por las pesadillas casi a diario, depresión implacable y un impulso que lo conducía a la muerte. Criado como cristiano, veía al suicidio como un pecado, pero dijo que fija en maneras de hacer de su muerte parece accidental, tales como conducir en un árbol o saltar desde un acantilado.
"No importa lo que hice, no pude encontrar la paz", dijo.
La única terapia, dijo, era físicamente ejercicios de entrenamiento de castigar con otros cadetes.
"Algunas personas odian estar fríos o húmedos, pero yo mejoraba estando así", dijo. "Era casi como una droga, que tiene ese reto y enfoque hizo la depresión desaparece."
Después de graduarse de West Point, fue puesto a cargo de un pelotón médico en Primera Brigada de Combate de la 10ª División de Montaña en Fort Drum, donde sus deberes consistían principalmente en la actualización de los registros y la asistencia a las reuniones.
Lejos de la intensidad de West Point, dijo, su depresión se hizo más profunda.
No buscó asesoramiento, dijo, porque como oficial médico, que había visto otras tropas medicamentos en exceso y rechazados por sus unidades.
En marzo de 2009, fue puesto a cargo de la formación en un campo de tiro, y le pareció que había encontrado una manera de hacer que su suicidio parezca accidental. Planeaba tropezar mientras llevaba una arma en el campo de tiro, apretando el gatillo mientras caía.
Pero unos días más tarde, después de una llamada de rutina a sus padres, decidió que no podía hacer pasar a su familia por un suicidio. Después de esa llamada, tuvo lo que describió como una epifanía: Se uniría a la Legión Extranjera Francesa.
"Fue vigorizante; Yo estaba muy entusiasmado acerca de algo ", dijo. "Por primera vez en muchos años que no estaba pensando en matarme." Dos días más tarde, estaba en un avión.
"Sabía que estaba abandonando el Ejército y sería acusado, pero matarse a sí mismo era un pecado más grande", dijo el brigadier. El general Stephen Xenakis, un psiquiatra retirado del Ejército que testificó para la defensa durante la fase de sentencia del juicio.
La Legión Extranjera francesa fue creada en 1831 como un ala del ejército francés compuesto casi íntegramente por extranjeros. Se utilizó para luchar en remotos confines del imperio, y su práctica de tomar en casi cualquier persona, sin hacer preguntas, ganado una reputación como una banda de proscritos, revolucionarios y asesinos.
El Teniente Frank fue tomada en a pesar de ser buscado por el ejército de Estados Unidos, y, como todos los otros reclutas, se le dio un nombre falso. Se convirtió en Christopher Flaherty y firmó un contrato de cinco años.
"Nunca nos preguntamos de dónde veníamos", un brigadier general francés, Laurent Kolodziej, dijo en un testimonio de vídeo de París. "Hay personas que llaman a la puerta, sólo asegúrese de que no tienen sangre en sus manos, y nosotros nos reclutamos. A los legionarios, se trata de darle a alguien una segunda oportunidad ".
El teniente se convirtió en un humilde legionario de segunda clase. Ser despojado de su rango, las posesiones y la identidad, despertado en medio de la noche para correr bajo la lluvia, privado de sueño y comida, marchando durante horas mientras cantaba las canciones lentas y dolorosas que son una tradición en la Legión y arengaron por sargentos que sabían reclutas tenían a nadie para llamar a quejarse, tomaron el foco de sus demonios internos, dijo.
"Poco a poco, la depresión se fue", dijo. "Yo no estaba pensando en suicidarme nunca más."
Formado como médico, el teniente Frank hizo giras mantenimiento de la paz en la República Centroafricana y Yibuti. Fue ascendido y se ganó una serie de premios por mérito.
En 2013, luego de que combatientes islámicos vinculados a Al Qaeda tomaron el norte de Malí, que fue elegido para ser el guardia de seguridad personal para el general Kolodziej, que mandó que de la respuesta del ejército francés.
Durante los próximos cinco meses, que era lo que los franceses llaman "hombro" del general porque estaba a su lado en todo momento.
"Él es un hombre que nunca olvidaré y por quien yo siempre estaré", dijo el general Kolodziej en su testimonio. "Él es más que un soldado nato, él es un caballero hecho y derecho. Me gustaría tener 10 hombres así en mi equipo, y yo sería el más feliz de los generales ".
El día teniente Frank terminó su contrato de cinco años en marzo de 2014, se quitó charreteras rojas y verdes de su legionario y gorra blanca y se entregó al ejército de Estados Unidos en Alemania.
"Para entregarme fue el momento más feliz de mi vida", dijo. "Ahora yo venía a casa con mi familia y asumir la responsabilidad de lo que había hecho."
El teniente fue declarado culpable por un jurado militar. El lunes, su abogado, Louis Font, dijo que la sentencia dura mostró que "el Ejército sigue siendo sorda a la enfermedad mental e ideas suicidas."
Sus padres dijeron que comprendían la necesidad del Ejército para disciplinarlo. Pero su padre, el Dr. Lawrence Franks, había esperado que el Ejército le volvería a servicio.
"Parece como un desperdicio no aprovechar al máximo a alguien que es tan fuerte y talentoso y generoso", dijo la semana pasada. "Aún así, me quito el sombrero a mi hijo. Él pensó que era la mejor opción en el momento, y salvó a su propia vida ".
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