Por Alex Iskra (diseños artísticos por Tom Cooper, fotos por Martin Smisek)
Sep 26, 2003, 19:00
Los primeros F-16s arribaron a Israel en Julio de 1980, dentro del marco del programa Peace Marble I. Los primeros Falcons israelíes salieron de la línea de ensamblaje en Fort Worth a principios de Enero de ese año, pero primero fueron volados hacia la AFB Hill. Allí, un número de tripulaciones de tierra y aire israelíes tomaron un curso de conversión para la nueva aeronave. El acuerdo PM I consistía de 75 F-16A/Bs: 67 monoplazas modelos A, y 8 biplazas Bs. Todos los 8 F-16Bs provistos bajo el programa fueron construidos como Block 5s, mientras los F-16As fueron una combinación de aeronaves de Block 5, 10, y 15. Los F-16A/B son conocidos as los “Netz” (Halcón) en servicio israelí. Los modelos A recibió números de serial en el rango 1XX y 2XX, mientras los Bs fueron numerados en el rango 0XX. Si bien la primera serie de aeronave se sabe que recibió nombres “personales”, la práctica fue aparentemente pronto descontinuada.
Las primeras dos unidades
El primer escuadrón en convertirse a la nueva aeronave, en Julio de 1980, fue el 117 el “Primer Escuadrón Jet”. El CO era el Tte. Col Ze’ev Raz. La unidad previamente operó los Gloster Meteor, Dassault Mirage IIICJ, y el IAI Kfir. Siguiente en la línea para recibir la nueva aeronave, en Septiembre del mismo año, fue el 110 escuadrón “Caballeros del Norte”. El CO era el Tte. Col Amir Nahumi. Este escuadrón anteriormente operó los DeHavilland Mosquito, Sud Aviation Vautour, y los Douglas A-4 Skyhawk. Ambas unidades estaban estacionadas en la BAM Ramat David, a corta distancia de las fronteras con Siria y El Líbano.
Primer combate aire-aire
No pasó mucho antes que el F-16 fuera puesto a pruebas. Los Falcons israelíes comenzaron a realizar patrullas de combate aéreo sobre los cielos de El Líbano dado que los dos escuadrones habían alcanzando capacidad operacional. La primera victoria aire-aire vino en el 28 de Abril de 1981. Un F-16A (cola número 112) del 117 Escuadrón derribó un Mi-8 de la SyAAF en el valle de Bekaa con su cañón siguiendo de un intento fallido de impactar al helicóptero con un misil AIM-9.
El "112" fue el primer F-16A en hacer un derribo en la historia, cuando fue usado para derribar un helicóptero Mi-8 sirio, sobre El Líbano, en Abril 1981. La aeronave posteriormente participó en la Guerra de El Líbano, en 1982, con el Escuadrón Negev.
Operación Opera
Justo un año después de ser introducido en el cronograma del IDF/AF, los Netz tomaron lo que se iba a convertir en su más prominente misión hasta la fecha (no, no es la filmación de “Iron Eagle”!). Ocho F-16s les fueron asignado la tarea de la destrucción de la planta nuclear de Osirak, en construcción en Irak en lo que fue codificado como ‘Operación Opera’. La incursión fue conducido en la tarde de 7 de Junio de 1981. Cuatro aeronaves de cada uno de los dos escuadrones fueron despachados a la BAM Etzion en la Península del Sinaí, más temprano ese día. Las aeronaves estaban cada una cargada con un par de bombas de 2000lb y tres tanques de combustible externos, así como de un par de misiles aire-aire para proveer una rudimentaria capacidad de auto-defensa. Reaprovisionamiento de combustible caliente fue realizado pronto al final de la pista para compensar por el combustible perdido en el despegue. El vuelo de 600 millas náuticas hacia las costas del Eufrates fue conducido a una altitud de 150 pies por encima de la superficie de los desiertos saudíes e iraquíes. El viaje de retorno no pudo ser volada a tan baja altitud debido a la limitaciones de combustible, pero fue ajustado de tal modo que la formación volaría hacia el sol, haciendo la identificación visual por interceptores en persecución más difícil.
El F-16A Netz "107" - el más exitoso Netz "asesino de MiGs" en la IDF/AF - es visto aquí como apareció en el camuflaje original, y durante el ataque al reactor iraquí en Tuwaitha, en Junio de 1981, mientras estaba en servicio con el "Primer Escuadrón Jet".
A fin de realizar toda la operación posible la IDF/AF tuvo que modificar procedimientos relacionados con el desprendimiento de los tanques externos lanzables. Dado que los tanques se vaciarían relativamente pronto en el vuelo, los israelíes no podrían sostener el tener a la aeronave de ataque volando con el ahora inútil, y aerodinámicamente resistente tanques todo el camino hacia Osirak, donde podrían ser lanzados una vez que las bombas en las estaciones 3 y 7 fueran liberadas (como era el procedimiento aceptado en ese momento). Ensayos de vuelo tuvieron que ser hechos previamente a la misión para asegurar que el lanzamiento pudiera ser realizado con seguridad con las bombas aún en su lugar. De todos modos, los F-16s aún no podrían realísticamente defenderse contra una amenaza aire-aire debido a la limitada cantidad de combustible remanente. Como resultado los planificadores decidieron tener el paquete de ataque escoltado por seis F-15A/Bs.
Este Netz fue uno de los F-16As que participó en la incursión contra la planta de energía nuclear de Irak, en Junio de 1981, y es mostrado en la configuración que usó durante esa misión. El avión después iba a realizar una sola victoria con los MiGs de la SyAAF sobre El Líbano.
El ataque mismos fue más bien suave, con las aeronaves habiendo alcanzado buenos impactos en el blanco. Si bien los F-16s encontraron resistencia en el área del blanco (principalmente en la forma de AAA, del mismo modo que al menos un MANPAD fue lanzado), la amenaza de interceptores hostiles en el viaje de retorno no se materializó, y todas las aeronaves retornaron con seguridad a Etzion.
Tercer Escuadrón
En los prolegómenos de la Operación Opera, Israel enfrentó fuertes críticas por sus acciones agresivas. Como una forma de penalizarlo, los EE.UU. impuso un temporaria detención a la provisión de aviones de guerra hechos por USA hacia la IDF/AF, luego de toda aeronave hecha en EE.UU. que fuera mayormente usada para conducir controversiales operaciones contra Irak. La decisión significó que la remanente porción de las provisiones del programa Peace Marble I (consistiendo de 22 F-16A Block 10/15) fueron suspendidas por unos pocos meses. Una vez que los despachos prosiguieron, a finales de 1981, las aeronave fueron usadas para formar una tercera unidad volando los F-16 en el IDF/AF. La unidad iba a ser el escuadrón 253 “Negev”, desbandado a principios de 1981 cuando su base en la Península del Sinaí fue desactivada, como un preludio a la devolución del área a control egipcio. El escuadrón anteriormente operó el IAI Nesher (Mirage 5), y el Dassault Mirage IIICJ/BJ. La unidad fue inicialmente re-abierta como parte del 110 Escuadrón en Ramat David en Octubre de 1981. En Febrero de 1982 se movió a la recientemente inaugurada BAM Ramon en el sur de Israel. Para ese tiempo tenía 16 aeronaves en posesión y estaba bajo el mando del Tte. Cnel. Gideon Livni. La última aeronave provista, F-16A cola número 299, se unió al 601 Escuadrón, mejor conocido como el Centro de Ensayos de Vuelo de la IDF/AF (MANAT).
El F-16A 290 como se ve después a través de sus carrera, mientras en servicio con el Escuadrón Negev. La aeronave aún orgullosamente muestra dos insignias de derribos de 1982.
La Guerra de El Líbano, 1982
El aspecto aéreo de la Guerra de El Líbano fue esencialmente compuesta de una batalla entre la IDF/AF y la SyAAF, del mismo modo que las respectivas fuerzas de defensa aérea de ambos países. Cuando la guerra comenzó el 6 de Junio, ambas fuerzas aéreas comenzaron a apoyar sus operaciones terrestres, con limitado cantidad de contacto con los activos aéreos y de defensa aérea del otro lado. La situación cambió el 9 de Junio. Con el avance de fuerzas de la IDF al norte, la IDF/AF no podría más ignorar a los masivos arreglo de sistemas SAM y AAA que los sirios desplegaron en el valle de Bekaa en El Líbano un año antes. La IDF/AF se perfiló para destruir las 19 baterías SAM y su red de apoyo en una gran operación consistente de varias oleadas, cada hecha de docenas de aeronaves de ataque empleando una variedad de munición aire-tierra guiada y no guiado, respaldado por unos misiles anti-radar Shrike despachados, del mismo modo que con masivas pantallas de ECM y señuelos.
Más de 60 interceptores sirios (todas diferentes versiones de MiG-21 y -23s) – los cuales eran ligeramente más que los que los israelíes esperaban – despegaron para defender la red de defensa aérea, chocando con docenas de cazas israelíes para producir lo que pudo muy bien ser la más grande batalla de combate cercano entre jets de la historia. La SyAAF sufrió considerable pérdidas (estimadas en 25 aeronaves) en manos de los F-15s y F-16s de la IDF/AF, atareados exclusivamente en misiones aire-aire. Más choques siguieron el 10 y 11 cuando la SyAAF no sólo intentó desafiar el control israelí de los cielos sobre El Líbano, sino del mismo modo atacar las avanzadas unidades en tierra israelíes. La cuenta oficial al final de la guerra tuvo a los F-16s de la IDF/AF acreditados con un total de 44 victorias aire-aire. La vasta mayoría de estas fueron alcanzados con misiles aire-aire, a saber el AIM-9L Sidewinder y el Python 3. 5 de los 44 derribos fueron atribuidos al 253 Escuadrón. El resto fueron distribuidos casi parejamente entre los 110 y 117 escuadrones; ambos estacionados a menos de 80 millas náuticas del campo de batalla. Los últimos derribos del F-16 en servicio israelí hasta la fecha tomaron lugar menos de dos semanas luego del fin de la guerra. el F-16 numerado 107 es el más alto anotador individual en la IDF/AF con 6.5 derribos. Del mismo modo tomó parte en la Operación Opera, y viste un triángulo verde próximo a otros marcas de derribos para mostrarlo.
Durante la Guerra en El Líbano, en 1982, sin embargo, el Primer Escuadrón Jet repintó los seriales de todo de sus Netzs al lado del fuselaje, entre las alas y los estabilizadores horizontales, mientras cada aeronave tuvo su nombre personal. En este caso del 107 este fue "Suffa" (Vendabal).
F-16A "237" estaba en servicio con el Escuadrón "Knights of the North" durante la guerra en El Líbano, en 1982, cuando fue usado para obtener tres derribos contra cazas sirios.
Este Netz es algo curioso, dado que fue un F-16A inicialmente operado por el Primer Escuadrón Jet, pero teniendo un serial en el rango 2xx. Fue nombrado "Noga" (Venus) mientras participó en la Guerra de El Líbano, y fue usado para obtener dos derribos contra cazas sirios.
Temprano desgaste
Como con otros operadores de los F-16s iniciales, la IDF/AF sufrió un alto número de accidentes también. Dos F-16As fueron perdidos en el curso de 1981 (222, 257). Dos aeronaves (266, 276) del 253 escuadrón fueron perdidos a principios de 1982 cuando colisionaron con cada otro durante una misión de entrenamiento. 225 y 227 fueron averiados en accidente separados en 1983. Para 1988, al menos siete F-16A/Bs adicionales fueron perdidos (incluyendo 121, 240, 003, 008, 015, y 277). Otro colisión en el aire en 1995 vio la pérdida de los 290 y 269, ambos con el Escuadrón 253 en ese momento. 2000 fue otro desafortunado año, con el 237 (Escuadrón 140) y 248 perdidos debido a accidentes. Un par de F-16A/Bs del Peace Marble IV fueron del mismo modo anulados del servicio activo a finales de los 90’s, más de esos después.
Reorganización de finales de los 1980’s
Siguiendo la exitosa introducción de los F-16A/B al servicio israelí, la IDF/AF pidió adquirir más de estas aeronaves. Esto se materializó en la forma del programa Peace Marble II, el cual vio la provisión de 75 F-16C/Ds Block 30. Los primeros escuadrones en recibir los nuevos cazas fueron otra vez el 117 y el 110. Este significó que los A/Bs a su disposición fueron transferidos a otras unidades. Por ello, durante el verano y otoño de 1987, estas aeronave fueron transferidas a la BAM Ramon, y puesto en servicio con los escuadrones 253 y 140. El escuadrón 140 “Golden Eagle” previamente operó el North America AT-6 Harvard y el Douglass A-4 Skyhawk. Fue nuevamente formado usando las aeronave del escuadrón 117 y unas del escuadrón 110. El 253 fue aumentado con las aeronaves remanentes del 110 escuadrón. Esto brindó fortaleza a cada uno de estas dos unidades justo con más de 30 F-16A/Bs. Parece que algunas células han sido transferidas entre los dos escuadrones durante los 90’s.
Anteriormente un avión del Primer Escuadrón Jet, hacia inicios del 2000 el F-16A Netz "124" estaba en servicio con el Escuadrón "Golden Eagle", y mostraba tres marcas de derribos sirias en la nariz.
F-16 Netz 124 volado por Giora Epstein, Escuadrón 140, IAF, BAM Ramon, 20 de Mayo de 1997
Actualizaciones
A medida que más avanzados F-16C/D de los Blocks 30 y 40s entraron en servicio como parte de los programas Peace Marble II y III, la IDF/AF buscó una actualización de su flota de F-16A/Bs para ofrecer una incrementada estandarización y mejorado la performance.
Un programa de mejoramiento fue iniciado a principios de los 90’s, el cual vio la aviónica de toda la flota de “Netz” actualizado a un nivel que se dice que es cercanamente parecido al de los “Barak” (como es el F-16C/D llamado por las IDF/AF). Es desconocido si las modificaciones iban a ser suficientes como para suplantar al radar y esquema de cabina, pero ambos son improbables. Las células de los aviones fueron del mismo modo fortalecidas como parte del programa. Viendo como lo sF-16A/B han sido primariamente cazas aire-aire (si bien sus pilotos aún son muy eficaces en el empleo de bombas no guiadas) para la IDF/AF por más de una década, es lógico suponer que los Netz tienen la capacidad de portar los misiles aire-aire todo aspecto de alto ángulo de ataque AAM Python 4 de Israel. El Python 4 se sabe es portado por los F-15A/B/C/D/Is de la IDF/AF, del mismo modo como en los F-16Cs. La capacidad de emplear el Derby de Israel, un AAM de guiado de radar activo de medio alcance, es asimismo posible.
Peace Marble IV
Como premio por la retracción de Israel durante la Guerra del Golfo, la administración de EE.UU. suministraba a las IDF con un número de sistemas de los excedentes militares de EE.UU. La IDF/AF fue favorecida con AH-64s, UH-60As, F-15A/Bs, y un número de F-16A/Bs usados. Los F-16A/Bs fueron provistos comenzando Agosto de 1994, bajo el programa Peace Marble IV. 36 F-16As Block 1/5/10 y 14 F-16Bs Block 1/5/10 fueron suministrados, aproximadamente la mitad vino de las unidades de la USAF ANG y AFR quienes se estaban convirtiendo a versiones más avanzadas. La otro mitad fueron tomadas del almacén de AMARC. A Pocos de las aeronaves eran veteranas de Desert Storm. Dado que estos Falcons difieren en varios sistemas del el resto de flota de F-16A/B fueron conocidos como “Netz II”. Las aeronaves se unieron al Escuadrón 144 (“The Guardians of the Arava” a.k.a. “Phoenix”) en la BAM Hatzor, la cual previamente operó al IAI Nesher, y fue la última unidad activa de la IDF/AF en operar el Kfir. Esto hizo al 144 el mayor escuadrón de cazas (en términos del número de aeronave que operó) por varios años. Los monoplazas modelos A fueron numerados en el rango 7XX, mientras los biplazas Bs fueron asignados números en el rango 9XX (974 y superior).
Entre 1994 y 1995 la IDF/AF comenzó recibiendo F-16A/Bs adicionales de los inventarios de la USAF. Estas aeronaves entraron en servicio con la recientemente formada unidad, el Escuadrón Phoenix (insignia de la cual puede verse en la cola de este Netz), y fueron originalmente dejados pintados en sus camuflajes Colina Gris. Para 1998 y 1999 todo fueron repintados al patrón de camuflaje estándar israelí para todos los F-16A/B Netz.
A medida que las aeronaves esperaban sus turno para entrar en un programa de mejoramiento que los llevaría a la par con el resto de los F-16A/Bs de la IDF/AF, retuvieron sus esquemas de camuflaje grises de la USAF. Un número de PM IV F-16Bs pronto encontraron sus camino hacia otras unidades de la IDF/AF. El 993 se unió al Centro de Ensayos de Vuelo. Los 974, 979, y 983 fueron transferidos al Escuadrón 253. Los 984, 990, y 991 entraron al Escuadrón 140. Más aún, el 986 fue después dado a Israel Aircraft Industries donde sirvió como un demostrador para el programa de actualización ACE de la compañía (asignado con una patente civil, 4X-ACE).
El programa de actualización que parece haber finalizado por al principio del siglo marcó la desaparición del esquema de camuflaje gris de los rangos de la IDF/AF (con todas las aeronaves del PM IV pintadas en el tradicional esquema del desierto), y del mismo modo vio la dispersión de unas pocas aeronaves adicionales lejos del Escuadrón 144. Al menos 6 F-16As (728, 729, 733, 737, 766, 776) del PM IV fueron transferidos al Escuadrón 253. Como resultado, el 253 tenía 36 aeronaves activas a principios de 2003, y quizás pocos más bajo mantenimiento. Al menos 2 aeronave se saben fueron perdidas desde que se unieron a la IDF/AF en 1994. El 750 fue perdido en un incendio en tierra en Hatzor en algún momento a mediados de los 90’s, con sus sección frontal ahora sirviendo como un simulador terrestre. El 991 fue perdido por un ataque de pájaros en 1997 mientras estaba en una misión de entrenamiento. Otro F-16B se reportó como perdido en 2000, pero es desconocido si era un ejemplar del PM I ó PM IV.
Como resultado del incrementado número de biplazas en servicio (5-6 en cada uno de los 3 escuadrones), la IDF/AF se movió a crear navegadores dedicados (similares a los WSOs y RIOs en otro países) para tripular el asiento trasero de los F-16Bs a mediados o finales de los 90’s.
Reorganización en 2003
El arribo pendiente de otra serie de recientemente construidos F-16s, en la forma de 102 F-16I Block 52s bajo el programa Peace Marble V, alistó una reorganización en la estructura de las unidades de F-16A/B dentro la IDF/AF. El 253 Escuadrón fue el primero en convertirse a los F-16I, con las primeras series siendo despachadas en Enero de 2004. En preparación para el arribo de las nuevas aeronaves, las "viejas" aeronaves del 253 y el personal se movilizó desde la BAM Ramon a la BAM Nevatim en Marzo de 2003. Allí fueron re-formados al 116, el Escuadrón “Flying Wing”, una ex-unidad de North American P-51D y Douglass A-4 Skyhawk . El Escuadrón 140 le siguió unos pocos meses después. Nevatim es mencionada para convertirse en la más grande base de la IDF/AF, con la relocalización planeada de todos los fuertes escuadrones de transporte (2 escuadrones de C-130, 1 B-707, y 1 Gulfstream/IAI Arava ) a la base aérea en un futuro cercano. El Escuadrón 144 permanece en Hatzor en los tiempos por venir.
Arte de cola
Dado que la censura y las medidas de secreto se hicieron menos restrictivas a principios de 1990’s, más unidades de las IDF/AF comenzaron a aplicar creativas insignias en sus aeronaves. El Escuadrón 144 comenzó la tendencia (es decir, en la comunidad de F-16A/B) cuando aplicó la imagen de un fénix rojo cubriendo la mayoría de los estabilizadores verticales de sus aeronaves. El Escuadrón 140 le siguió aplicando el gráfico de un gran águila dorada abriendo sus alas a lo largo del estabilizador vertical de sus Falcons. Últimamente, por fotos de los F-16A/Bs del escuadrón 253, el escuadrón 116 ha pintado ya sus aeronave con una versión alargada de color tanino de su símbolo, una silueta de la cabeza y las alas de un ave de presa, engarzado a lo largo de la cola de sus F-16s.
El F-16A número "250" fue usado para obtener dos derribos contra los sirios en 1982. La aeronave estaba en servicio con el Escuadrón "Knights of the North" en ese momento. La aeronave tenía su cola repintada en el arte de la insignia del escuadrón justo antes que la unidad cambiara a los F-16C Block 30s, en 1987.
Este F-16A tiene su cola re-pintada con la gran insignia del escuadrón en el año 2000. Esta es la forma en la cual la mayoría de los F-16s de la IDF/AF visten la insignia de la unidad en la mayoría de las veces últimamente. El parche del escuadrón es de todos modos aún usado en la cola igualmente.
Arriba y abajo: este F-16A de la IDF/AF, serial 243, fue mostrado en el Brno Airshow, en Septiembre de 2004. Muestra no sólo la insignia del "Primer Escuadrón Jet", sino también un derribo anotado contra los sirios en 1982, y la marca del derribo conmemorando la participación en la incursión a Tuwaitha, en 1981. (todas las fotos por Martin Smisek; Copyright 2004)
Nótese que la marca de derribo para un MiG de la SyAAF derribado durante la guerra de El Líbano le faltan las usuales tres estrellas verdes.
Como en uno de los diseños artísticos mostrados encima, el parche de la unidad es aplicado en la cola en adición a la gran insignia aplicada en la forma de los colores del camuflaje.
El F-16A 243 fue acompañado por otro veterano, el F-16B 017.
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