Operación Postmaster
14 de enero de 1942
Si bien muchas redadas audaces llevadas a cabo durante la Segunda Guerra Mundial se convirtieron en relatos legendarios en la era de la posguerra, a través del libro o la película, otros permanecieron desconocidos. Un grupo pequeño de hombres que trabajaban para la SOE llevó a cabo uno probablemente dentro de esta última categoría en enero de 1942. La misión, llamada Operación Postmaster, fue una de las operaciones clásicas de la guerra de SOE y se llevó a cabo en el puerto neutral de Santa Isabel en la isla española de Fernando Po (ahora conocida como Bioko) en la costa oeste de África. El objetivo era abordar barcos italianos y alemanes en el puerto y luego navegarlos a Nigeria. Fue una redada que mejoró la reputación de SOE en un momento crítico y demostró su capacidad para planificar y realizar operaciones secretas sin importar las consecuencias políticas.
Bajo el mando del comandante Gus March-Phillipps, los asaltantes abandonaron Gran Bretaña con destino a África occidental durante agosto de 1941 en un arrastrero de Brixham llamado Maid Honor. La apariencia no naval del Maid, con una plataforma de 60 pies, fue ideal para las operaciones, y durante los siguientes meses se hizo pasar por un yate sueco neutral que operaba en Freetown, desde donde la tripulación podía reconocer la costa, como se creía. los submarinos se refugiaron allí y utilizaron los deltas de los ríos en Vichy, África Occidental, como depósitos de reabastecimiento de combustible para sus operaciones en el Atlántico.
La Maid Honor solo era lo suficientemente grande para un total de once a bordo y, por lo tanto, March-Phillipps había elegido a sus hombres con cuidado. Su segundo al mando fue su amigo de confianza, el Capitán Geoffrey Appleyard, que ya era titular del MC otorgado por una operación SOE anterior. Los dos se habían encontrado por primera vez en 1940 entre las dunas de arena de Dunkirk mientras esperaban ser evacuados de las playas. En ese momento, March-Phillipps era un oficial de artillería y Appleyard estaba sirviendo en el Cuerpo de Servicio del Ejército Real, pero cuando los Comandos se formaron poco después de que ambos hombres estuvieran entre los primeros en ofrecerse como voluntarios. Mientras trabajaba con 7 Comandos, ambos fueron reclutados por la SOE a principios de 1941, después de lo cual March-Phillipps recibió instrucciones de formar una Unidad de Servicio Especial, con Appleyard como su adjunto, para entrenarse para operaciones anfibias especializadas. Ahora que la capacitación había terminado, esta era la primera oportunidad de la unidad para demostrar su valor en las operaciones.
También a bordo del Maid estaba el capitán Graham Hayes, un amigo de la infancia de Appleyard y de la misma aldea de Yorkshire. Antes de la guerra, Hayes había servido como aprendiz de marinero en una barca finlandesa de cuatro mástiles que navegaba desde Inglaterra a Australia, y más tarde como artesano de una empresa de muebles en Londres. El estallido de la guerra había puesto fin a su carrera como fabricante de muebles. Se unió al ejército y luego se ofreció como voluntario para los paras antes de reunirse con Appleyard y se le pidió unirse a la aventura de África Occidental. Los otros a bordo eran todos comandos entrenados, pero ahora haciéndose pasar por una tripulación civil. Había Denis Tottenham, de 22 años, Frank Perkins, de solo 18 años, y el miembro más joven de la tripulación, un sargento de los parásitos llamado Tom Winter, el cocinero Ernest Evison, el batman Jock Taylor de Phillipps de marzo, el intendente Leslie Prout, un El francés libre llamó a André Desgranges, y un danés alto y rubio llamado Anders Lassen, que había viajado a Inglaterra con la marina mercante danesa para ser voluntario de los Comandos.
El mercantil italiano Duchessa d'Aosta
La SOE siempre mantuvo una presencia en África occidental desde donde podía observar los territorios franceses, españoles y portugueses de Vichy para identificar y obstaculizar cualquier actividad que amenazara el interés británico. Mientras la tripulación del Maid Honor había estado buscando bases submarinas durante las últimas semanas de 1941, los agentes de SOE se dieron cuenta de que había tres embarcaciones en el puerto de Santa Isabel, en la isla española de Fernando Po, a 32 kilómetros de la costa en el Golfo de Guinea. , la isla más cercana al continente y no lejos de la costa de Nigeria.
Los tres barcos identificados fueron un barco mercante italiano de 8.500 toneladas llamado Duchessa d’Aosta, un gran remolcador alemán llamado Likomba y una barcaza llamada Burundi. La Duchessa d’Aosta, en particular, fue de gran interés. Llevaba una carga grande, pero no estaba seguro de lo que había a bordo. Aunque supuestamente llevaba lana, cueros y pieles, copra, fibra de asbesto y lingotes de cobre electrolítico, su capitán no había declarado la carga completa, por lo que se suponía que también llevaba armas y municiones.
Tomar barcos en un puerto neutral era considerado extremadamente controvertido, por lo que las autoridades británicas en el área se negaron a apoyar el ataque, pero Londres finalmente le dio permiso para que siguiera adelante. La redada estaba programada para la tarde del 14 de enero de 1942, la noche más oscura del período, sin luna, y mientras los oficiales de los barcos estarían en tierra asistiendo a una cena organizada por un agente del SOE, Richard Lippett.
Lippett había logrado trabajar con una compañía naviera que tenía oficinas comerciales en la isla. Desde allí, había podido hacer los preparativos para la redada y era muy consciente de lo sociable que se sabía que era la tripulación de la duquesa de Aosta. Estaban encantados de aceptar la hospitalidad de los lugareños en la costa, así como de organizar fiestas a bordo, y fue durante una de esas fiestas a bordo de la duquesa que Lippett pudo obtener información valiosa sobre el barco y la tripulación.
A pesar de que se había dado permiso para que la redada se llevara a cabo, la Oficina Británica de Asuntos Exteriores seguía preocupada de que tomar los barcos en un puerto neutral sería visto como un acto de piratería y, por lo tanto, una corbeta de la Royal Navy, HMS Violet, fue enviada a la zona. ; esto apoyaría la noticia de que los barcos enemigos habían sido interceptados en el mar mientras intentaban llegar a Europa. También hubo preocupación en la embajada británica en Madrid, ya que no estaba claro exactamente cómo reaccionaría el gobierno español, por lo que las consecuencias políticas de tal ataque se consideraron potencialmente graves.
Si bien la sospecha de la participación británica sería inevitable, las pruebas tangibles debían evitarse. Para apoderarse de los barcos, March-Phillipps tendría una fuerza de asalto de treinta y dos hombres, incluida la tripulación del Maid Honor, con el resto integrado por cuatro agentes de la SOE y diecisiete voluntarios de las unidades del ejército local. Para remolcar las naves enemigas, el gobernador de Nigeria proporcionó dos remolcadores y tripulados por africanos.
Temprano en la mañana del 11 de enero de 1942, los remolcadores abandonaron Lagos. A bordo del remolcador más grande, el Vulcano, estaban March-Phillipps y su grupo de asalto de Appleyard, Lassen, Tottenham, Evison, Desgranges, Taylor y Prout, con más de la mitad de los voluntarios. Hayes, ayudado por Winter y Perkins, estaba liderando el segundo grupo de asalto desde el más pequeño de los dos remolcadores, el Nuneaton. Durante los siguientes dos días, los hombres practicaron bajar canoas de Folbot y abordar un barco en el mar, pero la Nuneaton ya estaba experimentando problemas con sus motores. Sin embargo, no había otra opción que seguir adelante, por lo que March-Phillipps finalizó su plan.
El plan era simple y directo, y con suerte se llevaría a cabo sin un solo disparo. Los dos remolcadores entrarían en el puerto y se abrirían camino independientemente a lo largo de sus respectivos objetivos. Los grupos de asalto luego abordarían las naves enemigas y acelerarían los cables de remolque, mientras que los otros debían superar cualquier resistencia encontrada y colocar cargas de corte en los cables de ancla y popa. Luego, los remolcadores se vaporizaron lentamente hacia adelante para permitir que la tensión en los cables liberara a los barcos de sus amarres después de que los cables hubieran sido cortados. Una vez que se completó esta tarea, March-Phillipps señalaría el estallido de los cables con un solo toque en su silbato y los remolcadores se llenarán de vapor y arrastrarán sus premios fuera del puerto.
A última hora de la tarde del 14 de enero, y con los tres oficiales de los buques objetivo en tierra y fuera del camino, el grupo de asalto entró en el puerto. El vulcano se dirigió directamente hacia la duquesa de Aosta. March-Phillipps pudo ver a algunos miembros de la tripulación a bordo, pero no prestaron atención al tirón cuando se acercó al comerciante desde su lado de estribor.
Mientras tanto, Hayes y Winter habían dejado Nuneaton en Folbot y ahora estaban remando hacia Likomba y Burundi, que estaban amarrados juntos en el puerto. Aunque fueron desafiados al acercarse a Burundi, el vigilante inicialmente creyó que era el capitán que regresaba a la nave antes de que repentinamente se dio cuenta de que era una redada y rápidamente saltó por la borda para nadar hacia la costa. Luego, cuando los asaltantes asaltaron la barcaza, otro vigilante saltó por la borda. Luego de haber colocado cargas explosivas en la cadena de ancla, el Nuneaton tiró al lado del Likomba, listo para llevarla a ella y al Burundi.
De vuelta en Duchessa d’Aosta, el Vulcano se las había arreglado para acompañarlo sin ningún problema. Los primeros en abordar fueron March-Phillipps y Lassen, antes de que el resto de los asaltantes atacaran el barco, sorprendiendo a los que estaban a bordo. Mientras un grupo establecía los cargos en la cadena de ancla, otro buscaba en las cubiertas la tripulación, que parecía feliz de rendirse sin luchar. Tenían, de hecho, poca elección.
Las tres naves habían sido tomadas en cuestión de minutos y sin sufrir bajas. Con casi treinta prisioneros a bordo, y con los asaltantes listos para partir, las cargas fueron desechadas. Los remolcadores lucharon para reunir cualquier impulso. A bordo del Vulcano, March-Phillipps estaba preocupado cuando no había un movimiento de avance, a pesar de los mejores esfuerzos del poderoso tirón. Uno de las cargas no había volado y, por lo tanto, Appleyard estableció rápidamente otro. Sin tiempo para establecer un retraso prolongado en el fusible, Appleyard se cubrió cuando la explosión llenó el aire. Una vez más, se aplicó plena potencia a los motores del Vulcan y, después de algunos movimientos bruscos, la duquesa, lenta pero constantemente, comenzó a moverse.
En el Nuneaton, Hayes ya había soplado los cargos. Habiendo tenido problemas con los motores del remolcador en el camino a Santa Isabel, podía esperar más problemas al salir del puerto, particularmente bajo la presión de remolcar dos embarcaciones, y no quería perder el tiempo escapándose. Podía escuchar las explosiones cercanas y luego vio la silueta en forma de silueta de la duquesa delante de él, saliendo lentamente del puerto. Tanto la brisa como la corriente estaban en contra de ellos, pero lentamente el Nuneaton, con sus premios a cuestas, avanzó lentamente contra la fuerte marea.
Mientras los asaltantes se dirigían al mar, podían oír el pandemonio detrás de ellos. Fue el sonido de las explosiones en el puerto lo que repentinamente alertó a los que estaban en tierra. Muchos se habían reunido alrededor del puerto para ver qué estaba pasando, pero no se hizo ningún intento para impedir que los barcos se fueran, aunque algunos de los cañones antiaéreos se abrieron cuando los artilleros creyeron que el puerto estaba bajo ataque aéreo. La redada tomó a todos por completo y no fue hasta varias horas después que se dieron cuenta de que los barcos se habían ido.
Una vez en el mar, March-Phillipps pudo organizar a sus hombres en diferentes relojes en la Duchessa, como las cosas iban a planear. A bordo del Nuneaton, sin embargo, fue un trabajo mucho más difícil. Cuando amaneció la mañana siguiente, Hayes todavía podía ver el puerto. No fue una escapada rápida. La combinación de los problemas con los motores del remolcador y la dificultad de remolcar dos embarcaciones al mismo tiempo significaban que el Nuneaton ahora estaba avanzando alarmantemente en el oleaje del mar. Apenas podía hacer 2 nudos.
El Vulcano se adelantó y el encuentro con HMS Violet fue como estaba previsto. La duquesa de Aosta supuestamente había sido capturada en el mar. Escoltados por la violeta, la duquesa y Vulcano más tarde hicieron una entrada triunfal en Lagos, donde fueron recibidos por una gran multitud. Mientras tanto, a bordo del Nuneaton, Hayes sabía que no había ninguna posibilidad de llegar hasta Lagos. Afortunadamente, la tripulación pudo establecer contacto con los nigerianos y organizó el envío de un barco desde Lagos para remolcarlos en el puerto.
De vuelta en Londres, los detalles de la redada inicialmente se mantuvieron en secreto de los jefes de personal británicos, aunque el primer ministro Winston Churchill se mantuvo totalmente consciente. Los jefes fueron finalmente informados de la captura de la duquesa d’Aosta unos días después; se les dijo que había sido interceptada a más de 200 millas de la costa y que la llevaban a Lagos.
Como se esperaba, el gobierno español se sintió indignado por la redada y lo vio como una violación de la neutralidad del país y un ataque intolerable a la soberanía de España. Los informes alemanes de que las fuerzas navales habían entrado en el puerto fueron simplemente negados por el Almirantazgo británico y contrarrestados por un comunicado de Inteligencia Naval Británica que indicaba que ningún barco británico, ni siquiera aliado, había estado cerca en ese momento.
De vuelta en la isla de Fernando Po, Richard Lippett fue interrogado por las autoridades españolas, pero logró convencerlos de que no tenía nada que ver con la salida de los barcos. Más tarde fue liberado, pero se le negó el permiso para abandonar la isla, aunque más tarde salió en piragua en secreto y llegó a territorio británico unas semanas después.
A raíz de la operación, la Duchessa d’Aosta fue enviada a Greenock y luego utilizada por los canadienses como parte del esfuerzo de guerra aliado. Mientras tanto, el Maid Honor se dejó en Lagos y finalmente se vendió al gobierno de Sierra Leona. Por su parte en la aventura de África Occidental, particularmente para Postmaster, que había sido brillantemente planeada y realizada de manera experta, Gus March-Phillipps recibió el DSO, mientras que Graham Hayes y Anders Lassen recibieron el MC y Geoffrey Appleyard recibió un bar. a su MC.
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