Introducción: El mortero

El mortero

Diagrama del mortero Stokes de 3 pulgadas que muestra su método de operación.

Las armas de pólvora denominadas como morteros habían sido usadas con la artillería desde el siglo XV, y un gran ejemplo fue desplegado en el sitio de Constantinopla en 1453, donde fue utilizado para derribar los muros y edificios de la gran ciudad por el ejército turco. Para el siglo XVI, los fundadores de armas que trabajaban en Inglaterra, como Peter Baud (a veces escrito como Bawd) junto con Peter van Collen, lanzaban morteros con calibres de 11in y 19in, lo que encantó al Rey Enrique VIII, quien se regocijó al tener una poderosa artillería. fuerza. Tales calibres enormes significaban que estas armas se utilizaban mejor en las operaciones de asedio contra ciudades o castillos amurallados para disparar proyectiles en ángulos de elevación extremadamente pronunciados para llegar a los muros a distancias muy cortas. Estos tipos de morteros conservaron enormes calibres durante muchos años y siguieron siendo parte del tren de artillería cuando estaban en campaña. Gradualmente, el tamaño y el peso de estos diseños de armas se redujeron para hacerlos más móviles, lo que también les permitió ser más versátiles en el rango de objetivos en los que se podían usar. Alrededor de 1674, el ingeniero militar holandés Baron Menno van Coehorn (las variaciones en la ortografía de su nombre incluyen Coehoorn o Cohorn) desarrolló un mortero que disparó un proyectil que pesaba 24 libras y se usó en el sitio contra la ciudad holandesa de Grave durante las etapas finales de La guerra de los ochenta años. Este diseño era mucho más compacto que cualquier cosa visto anteriormente y lo suficientemente ligero como para ser movido en un carro tirado por caballos, lo que le da a la infantería su primer mortero portátil para usar contra trabajos de campo.

Durante los siguientes 240 años, los morteros fueron utilizados continuamente por los ejércitos en varias guerras y algunos de estos diseños alcanzaron enormes calibres. Por ejemplo, en el sitio de Cádiz, en España, en 1810, los franceses desplegaron morteros con calibres de 13 pulg. Junto con otra artillería. En el sitio de Amberes en 1832, los franceses una vez más desplegaron gigantescos morteros con calibres de hasta 24 pulgadas. El ejército británico también consideró adoptar calibres aún más grandes cuando el ingeniero civil nacido en Irlanda, Robert Mallet, propuso un mortero acumulado con un calibre de 36 pulgadas que pretendía usar durante la Guerra de Crimea. Una serie de eventos significaron que la guerra había terminado en febrero de 1856 antes de que su diseño estuviera listo, pero continuó desarrollándose. Al ser probado, mostró defectos de diseño y el arma fue desechada sin disparar un disparo de ira. El ejército británico todavía tenía morteros de calibre 13 en servicio durante el siglo XIX, y tanto los ejércitos Confederados como los de la Unión utilizaron morteros de este tamaño durante la Guerra Civil Americana. Algunos de ellos pesaban más de 7,5 toneladas, como el "Dictador" utilizado por el Ejército de la Unión en el sitio de Petersburgo en 1862, y eran tan grandes que tenían que ser transportados en tren. Gradualmente, el calibre de los morteros se redujo nuevamente, pero aún eran parte de la rama de artillería.

No fue por otros cincuenta años, durante las primeras batallas de la Primera Guerra Mundial en octubre de 1914, que se solicitó la necesidad real de algún tipo de arma capaz de disparar proyectiles explosivos a corta distancia a las posiciones enemigas. Para fines de ese año, ambas partes habían detenido sus movimientos de barrido iniciales que tenían como objetivo intentar rebasarse entre sí y habían mantenido el móvil de combate. Los ejércitos opuestos ahora se acomodaron en sus respectivas posiciones y comenzaron a "cavar" y crear sistemas de trincheras que recuerdan a la guerra ruso-japonesa de 1904–1905. En esa guerra, los defensores rusos alrededor de Port Arthur habían cavado una serie de trincheras que debían ser capturadas atacando a las tropas japonesas que emergían de sus propias trincheras que rodeaban la ubicación sitiada.

El sistema de trincheras que se desarrolló para serpentear a través de Francia y Bélgica finalmente se extendió desde la frontera suiza hasta la Costa del Canal, una distancia de casi 500 millas, en una línea virtualmente ininterrumpida de defensas y contradefensas. En ocasiones, estas posiciones estaban separadas por unos pocos cientos de metros y en otros lugares estaban tan cerca que los soldados podían lanzar granadas de mano a las posiciones de los demás. Era un punto muerto y se necesitaba algún tipo de arma que permitiera a las tropas disparar proyectiles más lejos de lo que podían lanzar granadas sin exponerse indebidamente al fuego enemigo. También tenía que ser lo suficientemente compacto y liviano para moverse alrededor de las trincheras. Tal arma liberaría a la infantería de su dependencia de la artillería para apoyo, lo que permitiría que las armas se usen para disparar contra otros objetivos, como las posiciones de artillería enemiga, los puntos de suministro de municiones y las líneas de comunicación.

El general Sir John French, comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia, atendió la llamada y solicitó alguna "forma especial de artillería" que sus tropas podrían disparar desde sus trincheras a bombas o granadas en las posiciones alemanas. . Pronto comenzaron a surgir diseños, muchos de los cuales fueron descartados por no ser prácticos.

Si bien estos morteros muy anticuados y diseños improvisados ​​eran sólidos en principio, lo que realmente necesitaban con urgencia las tropas en las trincheras de primera línea era un arma producida adecuadamente. En un intento por producir algo rápidamente, las tropas británicas frustradas comenzaron a fabricar armas improvisadas, que incluían al Segundo Ejército produciendo morteros con cascos de bronce de una fábrica en Armentières. Los alemanes, por otro lado, estaban mucho más organizados y tenían minenwerfers ("lanzadores de minas") que habían sido producidos por la enorme industria de armamentos de Krupp. Cuando estalló la guerra, el ejército alemán tenía 116 versiones medias y cuarenta y cuatro pesadas de estas armas, que se clasificaron como obuses de trinchera y, como tales, eran parte de la artillería. Los niveles de estas armas aumentaron a medida que avanzaba la guerra, de modo que a mediados de 1916 había alrededor de 1.684 de todos los tipos en servicio, y al final de la guerra el número había aumentado a alrededor de 17.000 de todos los tipos.

Mientras tanto, en Inglaterra se estaba desarrollando un diseño más prometedor en los talleres del Woolwich Arsenal en Londres. Este fue el llamado patrón de "Twining", y las armas se enviaron apresuradamente a Francia en enero de 1915. Desafortunadamente, resultaron tan insatisfactorias como los morteros de desagüe cuando ocho de las once armas explotaron en el espacio de diez días. Un historial tan poco confiable solo sirvió para producir una renuencia no natural entre las tropas para disparar el arma. Los ejemplos capturados de armas alemanas se habían enviado de vuelta a Inglaterra para ser copiados y algunos se habían enviado a Francia, pero lo que se necesitaba era un diseño de arma que se hubiera desarrollado y probado adecuadamente antes de enviarlo a las tropas de primera línea. En 1918, el ejército húngaro estaba usando un diseño de mortero básico de calibre de 90 mm conocido como Magyar, que era un asunto de tubo muy simple elevado y montado en una placa de base, pero funcionó sin embargo y alrededor de cuarenta y ocho de estas armas fueron entregadas a una división .

Una persona que se dedicó a la tarea de desarrollar una nueva arma para los requisitos del ejército fue Frederick Wilfred Scott Stokes, quien más tarde se convertiría en Sir Frederick cuando fue nombrado caballero en 1917. Aplicó su experiencia en ingeniería al problema y creó un diseño que era simple y realmente no era más que una idea mejorada basada en el diseño inicial de la tubería de drenaje. De hecho, él personalmente describió su idea como "poco más que un trozo de tubería de gas basta, sentado a la manera de un perro en sus cuartos traseros y apoyado en el frente por un par de patas correspondientes al equivalente del frente canino". Stokes nació en Liverpool en 1860 y fue aprendiz del Great Western Railway y se interesó mucho en la ingeniería, participando en el diseño de puentes para el ferrocarril Hull & Barnsley. Más tarde se unió a la empresa de ingeniería con sede en Ipswich de Ransomes & Rapier y se convirtió en Director General de la compañía. En 1915, estaba trabajando en la Subdivisión de Invenciones del Ministerio de Municiones cuando ideó su idea de un nuevo mortero, que llevaría su nombre como el mortero de Stokes. Más tarde, Stokes recibió una recompensa financiera del Ministerio de Municiones en reconocimiento a su trabajo junto con un pago de regalías de £ 1 por cada una de sus bombas de mortero utilizadas durante el resto de la guerra.

Stokes se acercó al diseño como un medio para lanzar una bomba HE a corta distancia disparada en un ángulo pronunciado para sumergirse en las trincheras enemigas, donde explotaría en el impacto. Utilizó un barril de ánima lisa, lo que quiere decir que no tenía surcos estruendosos en el interior para impartir una acción de giro que estabilizaría la bomba en vuelo. La base del cañón descansaba sobre una placa de base metálica y el extremo superior estaba apoyado en un soporte de bípode que podía atravesarse de izquierda a derecha. Al ajustar la altura de las piernas, el ángulo de fuego podría alterarse. Los proyectiles se llamaron bombas y se produjeron como simples cilindros de hierro fundido rellenos con un compuesto de HE. La espoleta era del mismo tipo que el instalado en las granadas de mano Mills y equipado con un pasador de seguridad en la nariz de la bomba. En la base, un cartucho tipo escopeta de 12 orificios lleno de compuesto de ballistita, un polvo sin humo de combustión rápida, proporcionaba el propelente. Para 1917, Stokes había estandarizado sus bombas a 76 mm (3 pulgadas) y una bomba de 12.6 libras podría ser disparada a un rango de 820 yardas. La versión posterior, conocida como 3in Mk 1, disparó una bomba que pesaba 10 libras y alcanzaba un rango de 2,800 yardas. Al final de la guerra, el ejército británico tenía 1.636 morteros Stokes en servicio en el Frente Occidental.

Después de la guerra, se utilizaron muchos morteros Stokes en las guerras locales de los países sudamericanos; el Ejército paraguayo los usó durante la Guerra del Chaco de 1932, por ejemplo. El estado de nueva creación de Polonia compró alrededor de 700 morteros Stokes entre 1923 y 1926, lo que llevó a que se produjera una copia sin licencia conocida como Avia wz / 28. El arma tuvo que ser abandonada en 1931 porque las bombas que disparó se basaron en el diseño francés de Brandt y se negó una licencia para fabricar las municiones.


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