África Oriental Italiana 1940-41
Italian Aircraft of the WWII
La colonia del África oriental italiana iba a ser de corta duración, y el 18 de enero de 1941 el emperador Haile Selassie cruzaría la frontera hacia Abisinia, izaría su bandera y marcharía al frente de su ejército irregular hacia Addis Abeba el 5 de mayo.
La segunda guerra italo-abisinia fue devastadora para Abisinia. Más de tres cuartos de millón de personas murieron, medio millón de casas fueron destruidas, junto con seis millones de cabezas de ganado, siete millones de ovejas y cabras, un millón de caballos y mulas y dos mil iglesias.
En junio de 1940, el equilibrio de poder, como veremos, estaba completamente a favor de los italianos. La mayor parte de la fuerza británica se concentró para defender el Canal de Suez, al igual que en Egipto. Había pequeñas fuerzas de tropas británicas y francesas en sus respectivos territorios de Somalilandia.
Con la caída de Francia en mayo de 1940, el Mediterráneo, Oriente Medio y África Oriental quedaron vulnerables. Era en gran medida una cuestión de qué elegiría hacer Mussolini, ya que parecía que la iniciativa estaba en gran medida con él. Habría sido relativamente fácil para los italianos apoderarse de casi cualquier cosa por muy poco costo.
Existía un enorme peligro de que Italia se uniera a la guerra por el Mediterráneo para volverse insostenible para los Aliados. Si Italia insistiera en reclamar el control del Mediterráneo, entonces las fuerzas británicas con destino a Oriente Medio tendrían que rodear África y entrar en Oriente Medio a través del Mar Rojo. Esto, entonces, hizo que África Oriental fuera aún más importante. Una Italia fuerte y decidida, en control de la entrada al Mar Rojo, podría poner en peligro el tenue control británico del Canal de Suez, Egipto y activos petroleros vitales.
Se habían hecho algunos intentos para fortalecer la Royal Air Force en el Sudán, la Somalilandia británica, Kenia y Adén. Cualquier movimiento de este tipo, sin embargo, solo buscaría debilitar las fuerzas ya estiradas en Egipto. No podía haber esperanza de lanzar ninguna acción ofensiva en este teatro, ni por tierra ni por aire. Los activos que se podían ahorrar en África oriental eran poco más que fuerzas policiales y unidades de patrulla.
Aunque el África oriental italiana era enorme, no era un teatro de guerra ideal con sus enormes tierras altas, desiertos y estaciones lluviosas. En toda la región había áreas que eran prácticamente desiertos, mientras que otras eran subtropicales. Había pocos buenos caminos y en la temporada de lluvias se volvían casi intransitables. Solo había dos líneas de ferrocarril: una iba desde el puerto eritreo de Massawa hasta Asmara y Tessenei, y la otra iba desde Addis Abeba hasta Yibuti en la Somalilandia francesa.
Aunque el África oriental italiana era un 600 por ciento más grande que la propia Italia, estaba efectivamente aislado. Enviar tropas, suministros o municiones significaba que los barcos tendrían que pasar Gibraltar y luego continuar por la costa oeste de África, alrededor del Cuerno y por la costa este hacia la Somalilandia italiana. En cualquier caso, tanto el ejército italiano como la fuerza aérea fueron diseñados principalmente como una fuerza colonial. Solo había una única división italiana regular: los Granaderos de Saboya. También había unidades territoriales o batallones Blackshirt. Estos eran hombres predominantemente de mediana edad, con poca capacitación o equipo, que de alguna manera habían sido persuadidos de evitar la humillación del desempleo en el hogar por las inciertas virtudes de la vida en África Oriental.
Sin embargo, el grueso del ejército estaba formado por unidades nativas. Fueron reclutados sobre una base tribal. No fueron diseñados para pelear guerras convencionales; carecían de movilidad, les aterrorizaba el fuego de artillería y estaban dirigidos por oficiales italianos distantes a caballo. También había exploradores y escaramuzadores nativos, nuevamente dirigidos por oficiales italianos. A esto se sumaba también tropas irregulares, que solían ser utilizadas para funciones policiales. Para apoyar a las fuerzas terrestres había un puñado de tanques y vehículos blindados, en su mayoría viejos y mal mantenidos. La artillería también estaba obsoleta e incluso las defensas antiaéreas eran deficientes. En total, las fuerzas terrestres pudieron reunir unos dieciséis batallones, un par de compañías de vehículos blindados, dos escuadrones de tanques, diez unidades de artillería, 123 batallones nativos, ocho unidades de caballería, algo de artillería ligera a mulas y algunos irregulares. En total, los italianos podrían reunir más de 280.000 hombres. Esto se incrementó a 330.000 en junio de 1940. Se había llamado a los reservistas, aunque la mayoría de estos hombres eran demasiado viejos o estaban demasiado mal entrenados para ser de alguna utilidad. Había escasez de rifles y muchas unidades nativas se habían desplegado como constructores de carreteras.
Teniendo en cuenta las enormes distancias involucradas y la pobre infraestructura, además de que las tropas disponibles no eran adecuadas para acciones ofensivas a gran escala, era comprensible que los comandantes italianos en África Oriental no estuvieran dispuestos a considerar mucho más que la defensa.
Frente a la frontera norte con Sudán había unos 100.000 soldados. Estos se concentraron principalmente desde la costa del Mar Rojo hasta la frontera frente a Jartum. Unos 83.000 hombres estaban en las fronteras de la Somalilandia francesa y británica, 20.000 hombres formaron el Ejército de Juba, 40.000 estaban en Abisinia central y solo una dispersión de fuerzas cubrió el resto de la frontera sudanesa y la frontera con Kenia.
Las fuerzas terrestres fueron apoyadas por una pequeña armada italiana con base en los puertos eritreos de Massawa y Assab. Tenían dos escuadrones de destructores y ocho submarinos en gran parte inservibles.
La Fuerza Aérea Italiana, o Regia Aeronautica, tenía un tamaño razonable. La mayor parte de los aviones eran Caproni Ca 133. Estaban perfectamente diseñados para su propósito original. Los aviones eran monoplanos con tres motores y podían usarse para bombardeos, transporte de tropas o transporte de carga. Pero solo servían si el enemigo no tenía sus propios aviones o defensas antiaéreas; simplemente eran demasiado lentos y mal armados.
Otro avión común fue el Savoia S.81. Este era un monoplano trimotor con tren de aterrizaje fijo. Resultaría tan pobre que solo se usaría de noche. Otro avión desplegado por la Fuerza Aérea Italiana en junio de 1940 fue el Savoia S.79. Era un monoplano trimotor con tren de aterrizaje retráctil. Dos de sus cinco ametralladoras eran de 12,7 mm, y era sin duda el mejor avión desplegado por cualquier fuerza en la región. El tercer motor, en la nariz, limitaba su efectividad, particularmente cuando se usaba en misiones de bombardeo. Sumado a esto, había muy pocos repuestos para la aeronave.
Dos de los escuadrones de caza volaban el Fiat CR.32. Era un biplano y, como descubrirían los italianos, era demasiado lento para alcanzar a sus bombarderos. Otros tres escuadrones de caza estaban equipados con Fiat CR.42. Iba a ser uno de los aviones italianos más exitosos en el teatro. Los pilotos italianos descubrirían que era más maniobrable que el Hurricane y más rápido que el Gladiator. Los tres escuadrones de CR.42, los escuadrones 412, 413 y 414, tendrían fortunas mixtas. El mejor escuadrón fue el 412.
Otro escuadrón de cazas, el 110, volaba Meridionali Ro.37bis, biplanos biplaza. Originalmente fueron diseñados para reconocimiento, observación y cooperación militar. Debían resultar particularmente inútiles cuando se les ordenaba interceptar aviones enemigos.
La fuerza de ataque más poderosa de la Fuerza Aérea Italiana en África Oriental fue, por supuesto, los tres principales grupos de bombarderos. Los combatientes estaban dispersos por todo el este de África. Generale Pietro Pinna era el comandante aéreo en África Oriental. Sus instrucciones sobre el estallido de la guerra eran atacar cualquier aeródromo o puerto británico dentro de una distancia de ataque. La disponibilidad de bombas iba a ser un problema considerable. Reservaría sus bombas de 250 kg para barcos estacionados en puerto. Los barcos en el mar serían atacados con bombas de 50 kg.
En total, en África Oriental Italiana, había nueve grupos de aviones italianos. Cada uno de los grupos podía tener de dos a ocho escuadrones. En términos generales, la fuerza de uno de estos era similar a un vuelo de la RAF. Sin embargo, los cazas italianos solían estar en los escuadrones más grandes, y estos podían ser tan grandes como un escuadrón de la RAF.
La Fuerza Aérea Italiana se organizó en tres áreas distintas. Comando Settore Aeronautico Nord (Sede del Sector Aéreo Norte) tenía su base en Asmara en Eritrea. El 26.º Grupo podría reunir doce Caproni Ca 133 (11.º y 13.º Squadriglie). Estos tenían su base en Gondar y Bahar Dar. El 27º Grupo tenía el 18º y el 52º Squadriglie, también con una docena de Ca 133 en Assab. La 118.ª Squadriglia, también parte del 27.º Grupo, con media docena de Savoia S.81, también tenía su base en Assab. En Zula estaba el 28º Grupo con el 10º y el 19º Squadriglie, y tenían doce S.81. El 62.º y el 63.º Squadriglie del 29.º Grupo tenían su base en Assab con una docena de S.81. El resto del grupo estaba disperso, aparte de la 413th Squadriglia, con sus nueve CR.42 en Assab. La 412th Squadriglia tenía cuatro CR.42 en Massawa y cinco en Gura. También en Gura estaba la escuadrilla final del Grupo 29, la 414, con seis CR.42 más. En Agordat estaba el Grupo Gasbarrini, con doce Caproni Ca 133 (41st Squadriglia y Squadriglia Dello Stato Maggiore Del Settore Nord).
En el lado occidental del África oriental italiana, con base en Addis Abeba, estaba el Comando Settore Aeronautico Ovest. Los Gruppi 4 y 44 tenían su base en Diredawa. El 4º Gruppo, formado por el 14º y el 15º Squadriglie, reunió unos doce Savoia S.81. El 44. ° Gruppo, que constaba del 6. ° y 7. ° Squadriglie, tenía doce Savoia S.79. El 49.º Gruppo, con base en Jimma, estaba formado por el 61.º y el 64.º Squadriglie con unos doce Caproni Ca 133. Tanto el 110 como el 410 Squadriglie también estaban en Diredawa; el 110 tenía nueve Ro.37bis y el 410 tenía nueve CR.32. Con base en Addis Abeba estaba la 411th Squadriglia, también con nueve CR.32, y la Squadriglia Dello Stato Maggiore Del Settore Centrale con seis Ca 133. La 65.ª Squadriglia tenía seis Ca 133 y tenía su base en Neghelli, y la 66.ª Squadriglia estaba en Yavello con tres Ca 133.
Con base en Mogadiscio estaba el Comando Settore Aeronautico Sud. Este consistía en el 25º Gruppo, que tenía el 8º y 9º Squadriglie con doce Ca 133. La mitad de estos tenían su sede en Gobwen y la otra mitad en Lugh Ferrandi. Finalmente, en Mogadiscio estaban los siete Ca 133 de la Squadriglia Dello Stato Maggiore Del Settore.
Los italianos también tenían un número considerable de aviones de transporte. Había nueve Savoia S.73 y un número similar de Ca 133. Había un Fokker FVII y seis Ca 148. Las fuerzas de reserva consistían en treinta y cinco Ca 133, seis CR.42, cinco CR.32, cuatro S.79 y dos Ro.37bis. Además de esto, había aviones que estaban actualmente en reparación, y estos incluían cuarenta y ocho Ca 133, dieciséis S.81, once CR.32 y dos de cada uno de S.79, CR.42 y Ro.37bis.
Aunque el número de aviones presentó un total impresionante, uno de los problemas clave fue la posición y el estado de los aeródromos. La mayor parte de los aeródromos estaban en los bordes de los territorios italianos y, por lo tanto, potencialmente vulnerables. Muchos de los aeródromos también se habían diseñado principalmente para el uso de Ca 133 y, como consecuencia, las pistas eran demasiado cortas para S.79 y CR.42. Las tripulaciones no eran, en general, las más hábiles de los pilotos; pocos tenían habilidades de navegación decentes; los mapas eran muy escasos; pocos de los aviones tenían radios, y esto significaba que era difícil no solo comunicarse entre tierra y aire, sino también coordinar los vuelos.
Las fuerzas aliadas en la región no eran tan impresionantes ni estaban necesariamente bien posicionadas. En Sudán, con base en Erkowit, se encontraba la Fuerza Avanzada de Ataque de la RAF, impresionantemente nombrada. Comprendía el Ala 254, que tenía tres escuadrones, todos los cuales habían sido abastecidos con Vickers Wellesley. Este era un bombardero monomotor, y en todos los demás teatros, excepto en Sudán, ya se había eliminado. El Escuadrón No. 47, comandado por Wg Cdr JG Elton, en realidad tenía su base en Erkowit. En Port Sudan estaba el Escuadrón 14 de Sqn Ldr AD Selway, y en Summit estaba el Escuadrón 223, comandado por Sqn Ldr JC Larking.
Adjunto al Escuadrón 47 estaba el Vuelo D de las Fuerzas de Defensa de Sudán, comandado por Gp Capt Macdonald. Se les había suministrado siete biplanos Vickers Vincent. El 3 de junio de 1940 fueron reforzados por nueve Gloster Gladiators del 112 Escuadrón. Estarían basados en Summit y serían responsables de proteger Port Sudan y otras bases en Sudán. Para agosto de 1940, Air Cdre LH Slatter estaría en posición de tomar el mando de todas las fuerzas en Sudán, como parte del 203 Group.
AVM GRM Reid comandó tanto las fuerzas terrestres como los activos aéreos en el Protectorado de Aden. La responsabilidad de Reid no era solo tratar con los miembros de la tribu en Adén, sino también proteger a los barcos que pasaban por el Mar Rojo. Con base en Khormaksar estaba el Escuadrón 8, comandado por Sqn Ldr DS Radford. El Escuadrón No. 8 tenía un vuelo de Vincents y un vuelo de Bristol Blenheims. El Escuadrón No. 94, con base en Sheik Othman y comandado por Sqn Ldr WTF Wightman, tenía un solo vuelo de Gladiators. Trabajando junto al Escuadrón 8 en Khormaksar estaba el Escuadrón 203. Wg Cdr JRS Streatfield tenía Blenheim IV, que se habían convertido para operar como cazas de largo alcance. En junio de 1940, Blenheim Is del 39 Escuadrón se dirigían desde India a Sheik Othman, y más Blenheim Is venían de Singapur, como parte del 11 Escuadrón. También debían establecerse en Sheik Othman.
Al sur del África Oriental Italiana, en Kenia, no había unidades de la RAF disponibles a principios de 1940. En abril, el 1 Escuadrón de la Fuerza Aérea de Rhodesia del Sur llegó a Nairobi y pasó a formar parte del 237 Escuadrón. Estaban equipados con biplanos de la Cooperación del Ejército, principalmente Hawker Harts, Hardies y Audaxes.
La Fuerza Aérea Sudafricana proporcionaría recursos aéreos adicionales. En septiembre de 1939, los sudafricanos pudieron reunir sesenta y tres Hawker Hartebeest (que se convirtieron en Hawker Hart), dieciocho Junkers Ju86 (que eran antiguos aviones de pasajeros de South African Airways que se habían convertido en bombarderos y aviones de reconocimiento), seis Hawker Fury I, cuatro Hawker Hurricane Is y un solo Blenheim IF.
Gran Bretaña había proporcionado a Sudáfrica varios aviones adicionales en mayo de 1940, incluidos Avro Ansons (reconocimiento marítimo) y algunos Vickers Valentia Transports. Otros diez aviones Ju52/3M, pertenecientes a South African Airways, habían sido requisados como transportes militares. Los sudafricanos también habían podido crear tres escuadrones de Hawker Hurricanes and Furies. Los vuelos, comandados por el capitán S. Van Schalkwyk, el teniente BJL Boyle y el teniente S. van Breda Theron, entraron en funcionamiento a mediados de 1940. La unidad estaba comandada por el mayor NG Neblock-Stuart.
El 13 de mayo de 1940, los pilotos de los dos primeros vuelos fueron transportados a Egipto para convertirlos para usar Gloster Gladiators. Fueron entrenados en Gloster Gauntlets. Una vez que terminara el período de entrenamiento, transportarían su propio avión hacia el sur, a Nairobi. Seis días después, el 19 de mayo, el 11 Escuadrón de Bombarderos del Mayor R. Preller, con veinticuatro Hartebeest y un Fairey Battle, se dirigió a Nairobi.
Hubo más reorganización; El Escuadrón de Bombarderos 12 reemplazó sus Anson por Ju86 y, junto con los Huracanes del Escuadrón 1, también se dirigieron a Nairobi, donde llegaron el 25 de mayo. Los Ju86 estaban comandados por el mayor C. Martin y los Hurricanes por el teniente Theron. Una vez que el Escuadrón 12 llegó a Nairobi, junto con el Escuadrón 11, se convirtieron en la Brigada de Bombarderos 1 al mando del Teniente Coronel SA Melville. Las Furias del Escuadrón No. 1 se desmontaron el 26 de mayo y se transportaron a Kenia a bordo del SS Takliwa, y llegaron a Kenia el 1 de junio. Dos de los vuelos del Escuadrón 11 se trasladaron a Mombasa.
Para la segunda semana de junio, había cuarenta y seis aviones sudafricanos, un solo escuadrón de Rhodesia y aviones adicionales para tareas de enlace disponibles en Kenia. Los Ju86 del Escuadrón No. 12 se dispersaron, con el Vuelo A, comandado por el Capitán Raubenheimer, en Dar-Es-Salaam, el Vuelo B en Mombasa bajo el mando del Capitán D. Meaker y el Vuelo C del Capitán D. Du Toit permaneciendo en Nairobi.
Completando las fuerzas aéreas aliadas disponibles había una pequeña fuerza en la Somalilandia francesa. Este era el Armée de l'Air. Tenía once biplanos de cooperación del ejército Potez 25, cuatro bombarderos de reconocimiento Potez 631, tres cazas Morane 406 y un par de biplanos de transporte y enlace Potez 29.
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