A principios de los años 30 el desarrollo de los aeroplanos progresaba notablemente y una de las empresas más importantes en Europa era la Aeroplani Caproni, de Milán, Italia; el entonces Cuerpo de Aviación del Perú (CAP) inició las conversaciones con dicha empresa con la idea montar una fábrica de aviones en Las Palmas y producir los Caproni en el Perú. Los primeros aviones llegaron desarmados en octubre de 1934 en el vapor "La Traviatta". Se trataba de 12 Caproni Ca. 100, bautizados "Cachento" al castellanizarse la forma como los técnicos italianos llamaban a los aviones y 12 Ca. 111, los famosos "Panchos". Poco tiempo después fueron seguidos por 12 Ca.114 y un solitario Ca.113.
El Ca. 100 era un avión de instrucción elemental, biplano de madera y tela, con los bordes de la cabina forrados con cuero acolchado y una hélice de madera prensada. Originalmente estaban equipados con motores lineales De Havilland Gipsy, pero en 1938 fueron revisados completamente reemplazándose la estructura del fuselaje por una de tubos de acero soldado y cambiándose los motores por radiales Kinner de cinco cilindros, que asomaban curiosamente por los costados del fuselaje. Los "Cachento" fueron muy apreciados por los cadetes que se iniciaban en las artes del vuelo y permanecieron en servicio hasta 1944 cuando fueron reemplazados en su misión por los Fairchild PT-19.
El Ca. 111 era un monoplano de ala alta con fuselaje de estructura de tubos de acero forrado en tela y estaba propulsado por un motor Isotta Fraschini de 830 hp. que movía una hélice de madera de cuatro palas. En un principio estuvieron equipados como hidroaviones de bombardeo, siendo destacados a la base de Ancón, donde lucieron su fuselaje vistosamente pintado en franjas longitudinales rojas y blancas. El apodo de "Pancho" lo recibieron por el emblema de la unidad que consistía en un elefante montado en una bomba y en esa época el elefante del zoológico de La Exposición, en Lima, se llamaba "Pancho". La operación de los hidros fue muy complicada, razón por la cual se decidió trasladarlos a Las Palmas y cambiar los flotadores por ruedas, consiguiendo una mejora enorme en su rendimiento. En 1936 son asignados al Escuadrón de Aviación Nº 1 en Chiclayo y tiempo después son convertidos en transportes, participando así en la guerra con Ecuador de 1941, integrando la "105 Escuadrilla de Transporte" y teniendo su momento estelar el 31 de julio de dicho año cuando el 105-2, al mando del capitán Antonio Rojas Cadillo, lanza los paracaidistas que capturan Puerto Bolívar en una de las primeras operaciones aerotransportadas que se realizara en el mundo.
El Ca.113 era un avión de entrenamiento avanzado especializado en acrobacia. Biplano equipado con un motor radial Piaggio de doble carburador, tenía una gran capacidad de maniobra que fuera demostrada el 21 de enero de 1939 cuando el entonces alférez José Abelardo Quiñones Gonzales realizó su famoso vuelo invertido a solamente un metro del suelo.
El Ca.114 fue un desarrollo del Ca.113 convertido en biplano de caza y con el aumento de potencia del motor Bristol Mercury. En 1936 integraron el Escuadrón de Aviación Nº 1, pasando en 1941 al XXI Escuadrón de Caza donde participan en la guerra con Ecuador.
En 1937 se instala la fábrica de aviones en Las Palmas, llegando una misión técnica a cargo de los ingenieros Aldo Bert y César Giosi. Los talleres ocupaban un área de 4,000 metros cuadrados y contaban con un hangar considerado en ese momento el más grande de Sudamérica. Entre el personal técnico figuraban los señores Renato Torresán, jefe de motores y montaje, Carlos Godigna en la sección hojalatería y Luciano Pastorut en carpintería. De inmediato se procede al montaje de 6 bombarderos Ca.135, avanzados aviones con una velocidad, alcance y carga de bombas superiores a la de muchos aviones occidentales de esa época. En mayo de 1938 llegaron a nuestro país los Ca. 310 "Libeccio", bombarderos ligeros impulsados por dos motores radiales Piaggio VII-C; originalmente eran 16 aviones pero 15 se enviaron por barco y el restante intentó hacer el viaje volando desde Italia.
Los Ca.135 durante su fase de montaje final en Las Palmas
Efectivamente, el 1º de agosto de 1939 partía de Roma el comandante Pedro Canga Rodríguez junto con los suboficiales Alfredo Icaza y Luis Villanueva con rumbo a Casablanca para la primera etapa del vuelo; al día siguiente (2 de agosto) partían rumbo a Puerto Praia (Islas de Cabo Verde) pero después de 500 Km de vuelo tuvieron una falla en el motor derecho y al intentar el aterrizaje forzoso en el desierto el avión capotó y se incendió, falleciendo Canga e Icaza, mientras Villanueva era rescatado por un grupo de beduinos en una caravana de camellos.
El final de los Caproni es bastante misterioso; al entrar Italia en la Segunda Guerra Mundial en 1939 necesita de todos sus hombres, sin embargo, muchos de los técnicos prefieren quedarse en el Perú y la fabrica Caproni se convierte en el Arsenal Central de Aeronáutica, que con el transcurso de los años se convertiría en el actual Servicio de Mantenimiento, SEMAN. En diciembre de 1941 los
Estados Unidos de América son atacados por el Japón y todas las naciones sudamericanas se les unen por los tratados de asistencia recíproca existentes. Aparentemente se impone al Perú una condición indispensable: retirar del servicio los Caproni, especialmente los Ca.135 por ser considerado como muy peligroso el hecho de que un avión "enemigo" pudiera, desde su base en Chiclayo, alcanzar y bombardear el Canal de Panamá. Se cree que los aviones fueron cortados a hachazos y sus restos enterrados en los arenales del norte. El jefe de mecánicos, Renato Torresán, recordaría con amargura hasta el final de sus días el dolor que le produjo la perdida de sus queridos aviones. Algunos Ca.114 sobrevivieron a la "purga" utilizándose como entrenadores avanzados en Las Palmas por algún tiempo, junto con algunos "Panchos" y "Libeccios", hasta desaparecer definitivamente en la noche de los tiempos...
Potente trío en primera fila en Las Palmas:
Caproni Ca. 310 "Libeccio", Ca. 111 "Pancho" Y Ca. 114.
Para mayor información sobre aviones consultar la página web Aeronaves de la FAP: http://fap.fly.to
Warbook (2003)
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