Guerra civil de Sri Lanka: La primera batalla del Elephant Pass (julio-agosto 1991)

La primera batalla de Elephant Pass; Julio-agosto de 1991

Aproximadamente entre mediados de la década de 1970 y 2009, Sri Lanka fue destrozada por una guerra civil que enfrentó al gobierno central contra los separatistas tamiles. En muchos sentidos, la primera batalla de Elephant Pass en 1991 puede verse como un punto de inflexión en este largo conflicto.

Adrien Fontanellaz || L'autre côté de la colline (original en francés)



Después de varias décadas de crecientes tensiones políticas marcadas por el surgimiento de un movimiento etnonacionalista cingalés, la minoría tamil en el país vio el surgimiento de pequeños grupos separatistas, algunos de los cuales optaron por la lucha armada durante la década de 1970. el conflicto se mantuvo limitado hasta 1983, cuando estalló una ola de pogromos anti-tamiles en el país luego de una emboscada contra una patrulla del ejército dirigida por uno de los grupos tamiles; los Tigres de la Liberación de Tamil Elaam (LTTE).

Los pogromos llevaron a miles de jóvenes tamiles a unirse a la insurgencia y también provocaron una mayor participación de Nueva Delhi, que ofreció su apoyo a los principales grupos insurgentes. De este modo, se beneficiaron durante varios años del acceso a bases de formación en suelo indio, formación impartida por instructores de RAW (Research And Analysis Wing) y entregas de armas pequeñas. La combinación de estos dos factores da como resultado un crecimiento desproporcionado de los cinco principales grupos armados tamiles. Además del LTTE, había PLOT (Organización de Liberación Popular de Tamil Elaam), que surgió de una escisión del LTTE, TELO (Organización de Liberación de Tamil Elaam), EPRLF (Frente Revolucionario de Liberación del Pueblo Eelam) y EROS ( Organización Revolucionaria Eelam).

La Primera Guerra Elaam

En el norte y el este del país, y particularmente en la península de Jaffna, el corazón histórico del reino tamil del mismo nombre, pronto se desencadenó una feroz guerra de guerrillas contra fuerzas gubernamentales de tamaño insuficiente y mal preparadas para este tipo de conflicto. Al mismo tiempo, estallaron esporádicamente enfrentamientos entre grupos insurgentes rivales. En este contexto, el LTTE se destacó rápidamente gracias a su mayor eficiencia militar, la motivación casi fanática de sus militantes, pero también por su violencia. En particular, eliminó a TELO de una sola vez el 29 de abril de 1986, atacando simultáneamente unas 20 de sus bases, antes de ejecutar a muchos de sus miembros en los días siguientes.


Velupillai Prabhakaran, tercero desde la izquierda, en el campo de entrenamiento en India (a través de www.southdreamz.com)

La participación de la India en el conflicto de Sri Lanka, impulsada por su impacto en Tamil Nadu, se acentuó aún más a partir de entonces. Nueva Delhi presionó al gobierno de Sri Lanka y a los insurgentes tamiles para que llegaran a un acuerdo de paz, que finalmente se firmó en julio de 1987. Este último preveía el despliegue de tropas indias en Sri Lanka y los primeros soldados del contingente de la Fuerza de Mantenimiento de la Paz de la India (IPKF) llegó al país poco después del acuerdo. La IPKF, cuya misión era apoyar la aplicación de las disposiciones previstas en el acuerdo y, por tanto, aceptadas por los beligerantes, pronto se encontraría en una situación sumamente incómoda. Por un lado, si Colombo no tuvo más remedio que ceder ante la presión de la superpotencia regional, la intervención india todavía se percibía ampliamente como una interferencia no deseada en los asuntos internos del país, mientras que por otro lado , el LTTE pronto se distinguió de otros movimientos insurgentes tamiles por una evidente falta de voluntad para aplicar las disposiciones estipuladas en el acuerdo, en particular negándose a entregar sus existencias de armas.

Intervención india

De hecho, el LTTE siempre se mantuvo fiel a su objetivo final, el advenimiento de un Eelam tamil independiente, y consideró que fue solo bajo presión y fuerza que sus líderes suscribieron el acuerdo de paz de julio porque las disposiciones mencionadas en este último se quedó muy por debajo de sus pretensiones. Aunque se benefició de la amplitud de la India como otros movimientos insurgentes, tuvo cuidado de desarrollar sus propias redes de suministro y financiamiento para mantener su independencia. Después de varios meses de creciente antagonismo entre el LTTE y la IPKF, el suicidio de 17 militantes capturados por la armada de Sri Lanka justo antes de su traslado a Colombo encendió la pólvora. En efecto, los prisioneros estaban bajo la custodia de las fuerzas de Sri Lanka en una base rodeada por tropas indias, y el LTTE consideró que estos últimos eran los responsables de haber aceptado el traslado de sus militantes a Colombo, y por lo tanto organizaron el suicidio de estas tropas. último para evitarlo.

Tras varios incidentes que enfrentaron a sus fuerzas contra los Tigres Tamiles, la IPKF lanzó la Operación Pawan el 9 de octubre de 1987, un avance a lo largo de varios ejes que convergen en la ciudad de Jaffna, entonces controlada por los LTTE. Los insurgentes sorprendieron a los indios, que habían subestimado sus capacidades, ofreciendo una resistencia decidida. A partir de entonces, la IPKF tardó tres semanas de intensos combates en entornos urbanos y semiurbanos para capturar la ciudad. Si las tropas indias, sin embargo apoyadas por tanques T-72 y vehículos de combate de infantería BMP-1, perdieron casi 300 hombres en los combates, las pérdidas también fueron muy importantes para el LTTE, que tuvo que decidir rendirse. su estrategia de resistencia frontal, así como su capital, y para ordenar a sus militantes que retrocedan a las junglas de Wanni en el norte del país. Durante los siguientes tres años, los insurgentes libraron una exitosa guerra de guerrillas contra las tropas indias desde sus santuarios en Wanni, a medida que el conflicto se hacía cada vez más impopular en India, especialmente en Tamil Nadu. Además, el gobierno de Sri Lanka, que también se enfrentó a una sangrienta insurgencia lanzada por el Janatha Vimukht Peramuna (JVP; Frente de Liberación Popular) entre 1987 y 1989, firmó un acuerdo de alto el fuego con los LTTE en junio de 1989. , antes de entregar armas a los LTTE para agravar las dificultades indias. Al final, India decidió salir del atolladero de Sri Lanka y la IPKF inició un proceso de retirada gradual. Las últimas tropas indias abandonaron la isla en marzo de 1990.


Soldados de la IPKF a bordo de un helicóptero Mi-8 de la Fuerza Aérea de la India (a través de dailynews.lk)

La retirada india también marcó la sentencia de muerte para la conjunción de intereses entre Colombo y los LTTE. Este último, en particular, consideró que había derrotado a una superpotencia en solitario y había tomado el control de los territorios gradualmente abandonados por la IPKF durante las diversas fases de su retirada. Los indios ciertamente habían entrenado y armado una fuerza suplementaria, el TNA (Ejército Nacional Tamil), pero resultó incapaz de enfrentar al LTTE, que lo superó fácilmente, tomando así el control de las grandes reservas de armas. luz y municiones suministradas por la India a la TNA.

Guerra en el norte

A mediados de junio de 1990, los LTTE reanudaron las hostilidades atacando simultáneamente un gran número de comisarías y pequeñas posiciones del ejército en el norte y el este del país. Los insurgentes capturaron y luego ejecutaron sumariamente a cientos de policías en cuestión de días. En la península de Jaffna, los Tigres rápidamente sitiaron las principales guarniciones del ejército, la Base Palali y el Fuerte de Jaffna, ambos muy aislados pero demasiado fuertes para ser tomados por un asalto frontal. Finalmente, las fuerzas gubernamentales tuvieron que lanzar una operación de armas combinadas a gran escala en septiembre de 1990 para evacuar la guarnición del fuerte.

Por el contrario, los LTTE lanzaron varios ataques formales contra posiciones del ejército en el norte, en particular contra los que se encontraban en el tramo de la carretera A9 de Kandy a Jaffna, cerca de sus santuarios. A mediados de julio de 1990, los insurgentes arrollaron el pequeño puesto de Kokavil, obligando al ejército a evacuar la guarnición de Kilinochchi, a pesar de que esta última había logrado repeler un ataque de los Tigres el 14 y 15 de junio de 1990. 22 de diciembre de 1990. 1990, el fuerte de Mankulam se convirtió en el objetivo de un ataque a gran escala. Después de tres días de intensos combates, los 312 defensores del 3.er Regimiento de Gajaba (NOTA 1) tuvieron que abandonar el fuerte, gracias a una retirada que dejó abierta al dibujo por parte de los LTTE, pero solo 117 de ellos lograron llegar a posiciones amigas. , en particular gracias a las extracciones realizadas por la pequeña flota de helicópteros de la Fuerza Aérea de Sri Lanka (SLAF). Por el contrario, un destacamento del ejército atrincherado en Silvathurai resistió con éxito un importante ataque de los LTTE en marzo de 1991. A finales de agosto de 1990, las fuerzas gubernamentales ya habían rescatado con éxito la guarnición de Mullaithivu durante la Operación Brisa del Mar, durante la cual La Armada de Sri Lanka (SLN) envió un refuerzo de dos batallones desde el puerto de Trincomalee.

Entre abril y junio de 1991, el ejército de Sri Lanka llevó a cabo varias incursiones de varios batallones en el norte con el objetivo de atraer y destruir tantos elementos enemigos como fuera posible. Las operaciones Tiger Chase, que movilizaron un estado mayor de brigada que supervisaba cinco batallones de infantería, Wanni Wickrema I, en el que participaron las brigadas Vikum y Kanthaka, con dos batallones cada una, y finalmente Wanni Wickrema II, con cuatro batallones adscritos a la brigada. Vikum, se sucedieron sin traer ningún resultado notable. Si bien muchos campamentos insurgentes podrían ser ocupados temporalmente, los Tigres se contentaron con retirarse rechazando un enfrentamiento frontal y luego volver a ocupar las áreas perdidas después de la retirada de las tropas gubernamentales.

El LTTE; un grupo guerrillero dedicado a aprender operaciones convencionales

El LTTE fue fundado en la segunda mitad de la década de 1970 por Velupillai Prabhakaran, quien siguió siendo su líder indiscutible hasta su muerte en mayo de 2009. El movimiento tenía solo unas pocas docenas de militantes activos hasta 1983, cuando ingresó. como los otros grupos separatistas tamiles, en una fase de expansión masiva. Sin embargo, el LTTE se destacó de sus rivales en varios puntos cruciales. En un principio, su máxima prioridad fue siempre la lucha armada, y se puede considerar, como Mirabeau para Prusia, que el LTTE era un ejército con un movimiento y no un movimiento con un brazo armado.

En segundo lugar, a lo largo de los años 80, el movimiento privilegió la calidad sobre la cantidad. A partir de 1983, optó deliberadamente por un crecimiento más lento que sus rivales insurgentes al ser muy selectivo en el reclutamiento de sus integrantes, a los que sometió a un período de prueba antes de integrarlos en sus filas de forma permanente. Una vez integrado, este último se sometió a un cuidadoso entrenamiento, que suele durar tres meses. Al mismo tiempo, la motivación de los militantes debía ser absoluta; Ya en 1984, recibieron un frasco de cianuro durante la ceremonia que marcaba su aceptación en el movimiento, para que pudieran suicidarse si corrían el riesgo de ser capturados. La disciplina era draconiana y el uso frecuente de castigos corporales.

El LTTE practicó con éxito una política de promoción de sus cuadros por mérito, y se esperaba que dirigieran hacia adelante, mientras estaba sujeto a la obligación de informar con mucha precisión el resultado de sus operaciones, así como las pérdidas sufridas por sus superiores. De ser necesario, los Tigres contaban con su propio servicio de inteligencia, una de cuyas misiones era vigilar el aparato político-militar del movimiento y asegurar la veracidad de los informes transmitidos a lo largo de la cadena jerárquica, con consecuencias potencialmente muy graves para los ejecutivos culpables de encubrimiento o exageración.

Finalmente, el LTTE intentó mantener su libertad de acción. Aunque contó con un apoyo significativo de Nueva Delhi entre 1983 y 1987, en forma de santuarios en territorio indio, entregas de armas pequeñas y entrenamiento prodigado a varios cientos de sus militantes directamente por el Ala de Investigación y Análisis de la India: un pequeño número incluso fue capacitado como nadadores de combate, mientras que una docena más fueron introducidos en el manejo de misiles tierra-aire portátiles SAM-7, que el LTTE aún no era no equipado - Velupillai Prabhakaran, sin embargo, ordenó el establecimiento de una red de apoyo financiero en las comunidades expatriadas tamil de Sri Lanka, así como de una red de suministro de armas autónomas. Incluso se adquirió un primer barco mercante en 1984 para prevenir un posible cierre del santuario indio, fácilmente accesible por mar desde la península de Jaffna. Finalmente, el movimiento estableció gradualmente una red de talleres artesanales que le permitió fabricar varios modelos de morteros primitivos y artefactos explosivos improvisados, y continuó desarrollando campos de entrenamiento en suelo de Sri Lanka.

A pesar de las muy graves pérdidas sufridas durante sus tres años de enfrentamiento contra la IPKF, los Tigres tenían, según esta última, 10.000 hombres y mujeres en 1990, contra 4.000 en 1987. Para alcanzar esta fuerza, los LTTE habían Sin embargo procedió a reclutar a muchos jóvenes adolescentes. Desde sus inicios, el movimiento había establecido varias regiones militares, cuyos comandantes respondían directamente a Velupillai Prabhakaran. A su vez, estas zonas encabezadas, cuyos jefes se encargaban de coordinar las unidades de combate, estaban compuestas por secciones de alrededor de quince combatientes. Estas secciones se podían mover de un área a otra según fuera necesario, y la coordinación de todo fue posible gracias a la existencia de una sólida red de radio. Sin embargo, con el aumento de tropas y la necesidad de lanzar operaciones más grandes, el LTTE estableció pelotones y luego compañías, que sin embargo permanecieron controladas por los comandantes de área y región. Finalmente, el 10 de abril de 1991, los Tigres levantaron la Brigada Charles Anthony, un gran batallón de 1.500 hombres que supervisaban varias compañías.


Una columna de combatientes del LTTE, en fecha indeterminada. Reconocemos los uniformes de camuflaje específicos de los Tigres Tamil y que aparecieron a principios de los 90 (captura de pantalla a través de Youtube)

En contraste, el LTTE siguió siendo principalmente una guerrilla y una fuerza de infantería ligera. Estaba abundantemente provisto de armas pequeñas individuales y colectivas, pero tenía muy pocas armas pesadas. El DCA estaba equipado con ametralladoras pesadas de 12,7 mm, la mayoría de las veces montadas en camionetas. En 1991, los Tigres lograron adquirir al menos un cañón de 20 mm. El fuego de apoyo lo proporcionaban los morteros desarrollados en sus talleres, y cuyo calibre podía llegar hasta los 155 mm, pero cuyo alcance era reducido. Así, el Pasilan 2000, introducido en 1990, podía proyectar una carga de 30 kilos en un solo kilómetro.

El LTTE experimentó con varios medios para superar la dificultad presentada por asaltar posiciones enemigas con poca potencia de fuego. Se encontró una solución imperfecta con el uso de terroristas suicidas para lanzar un camión cargado de explosivos en un punto vulnerable de la posición enemiga. La primera operación de este tipo tuvo lugar el 5 de julio de 1987 contra una guarnición del ejército en las afueras de Jaffna, cuando el Capitán Miller, que se convirtió así en el primer Tigre Negro, luego llamado así por los terroristas suicidas del movimiento, detonó. su camioneta con el fin de facilitar un asalto en regla por unos cincuenta militantes. El mismo modus operandi se reprodujo durante los ataques al puesto de Kokavil y al campamento de Mankalum. Sin embargo, el proceso distaba mucho de ser una solución ideal ya que la línea de aproximación de los vehículos suicidas era fácil de determinar para los defensores. El LTTE también adquirió una armadura rudimentaria al cubrir las excavadoras con placas de acero para soportar sus ataques frontales contra los atrincheramientos enemigos. La pequeña rama naval del movimiento, dedicada principalmente a misiones logísticas, también llevó a cabo un atentado suicida el 10 de julio de 1990, cuando la tripulación de un pequeño pesquero cargado de explosivos se hizo estallar cerca del buque de vigilancia SLNS Edithara. fuera de Valvettithurai, sin embargo, infligiendo solo daño leve.

Fuerzas armadas gubernamentales

Durante las décadas que siguieron a la independencia del país, el ejército de Ceilán, luego el ejército de Sri Lanka, siguió siendo principalmente una fuerza de infantería pequeña y mal equipada construida según el modelo británico. Colombo no tenía entonces motivos para utilizar sus limitados recursos presupuestarios para desarrollar sus fuerzas armadas, ya que no se cernían sobre el país amenazas externas graves, mientras que la situación interna permanecía relativamente tranquila. Además, y pese a sus debilidades, el ejército y las fuerzas policiales lograron superar con relativa rapidez la insurgencia del JVP de 1971. Esta situación cambió radicalmente a principios de los años ochenta, y especialmente a partir de 1983, año que marcó una gran escalada en la guerra contra los insurgentes tamiles. Al mismo tiempo, la fuerza del Ejército de Sri Lanka (SLA) aumentó de 11.000 hombres en 1983 a 50.000 hombres en 1990.

En el momento de la reanudación de las hostilidades, el SLA constaba de unos 30 batallones de infantería de seis regimientos, un regimiento de comando bajo un solo batallón, una brigada blindada y dos batallones de artillería. Además, en 1988 el ejército levantó tres divisiones encargadas de coordinar las fuerzas presentes en un área geográfica determinada. De ser necesario, las operaciones fueron realizadas por brigadas especiales a las que se adjuntó un número variable de batallones. Además del armamento de la infantería, compuesto en gran parte por armas chinas, el arsenal del SLA era relativamente limitado. En 1989, este consistía en cerca de 200 vehículos blindados ligeros con ruedas, de reconocimiento o transporte de tropas, en su mayoría compuestos por Hurones, Sarracenos y Saladinos de origen británico mientras que la flota de artillería se limitaba a 46 piezas. . A partir de 1990, el SLA se dirigió a China y Checoslovaquia para adquirir tanques T-55 y T-59, así como piezas de artillería de largo alcance.

Regimientos de infantería de la SLA, 1990

Sri Lanka Light Infantry Regiment

Sinha Infantry Regiment

Gemunu Watch Infantry Regiment

Gajaba Infantry Regiment

Vijayabahu Infantry Regiment

Sri Lanka National Guard Regiment

El SLA podría depender de la Fuerza de Tarea Especial, una unidad policial especializada en operaciones de contrainsurgencia. Este último había sido entrenado en la década de 1980 por veteranos de las SAS británicas empleados por una empresa privada, KMS Services, que también había proporcionado instructores a la Fuerza Aérea de Sri Lanka. Asimismo, el regimiento de comandos se había formado a finales de la década de 1970 con la ayuda de especialistas israelíes. A pesar de la dura experiencia adquirida durante la década de 1980, el SLA estaba relativamente mal preparado para la reanudación del conflicto, sobre todo porque su ascenso al poder había tenido efectos negativos, en particular a través de la reducción del tiempo de formación concedido. a los reclutas. Además, la falta de medios financieros, inducida por los límites inherentes a la economía nacional, era un obstáculo omnipresente.


Uno de los F-7 entregado a principios de 1991, armado con bombas de 250 kg.

La Fuerza Aérea de Sri Lanka (SLAF) desempeñó rápidamente un papel fundamental en el conflicto, en particular porque solo sus helicópteros podían abastecer muchos puestos aislados en la península de Jaffna a mediados de la década de 1980. Como otras armas, experimentó una fuerte expansión durante este período, de 2.968 hombres el 31 de diciembre de 1983 a 6.606 hombres el 31 de diciembre de 1987. Se organizó en 1991 en un grupo de entrenamiento, un grupo de transporte y dos escuadrones dedicados al reconocimiento marítimo y al uso de helicópteros. Su flota constaba de 73 aviones operativos, incluidas 23 alas giratorias, incluidos siete Bell 206, doce Bell 212 y cuatro Bell 412. La flota de aviones de transporte incluía Y-8 e Y-12 chinos y Avro HS748 británicos. Su capacidad de apoyo se basó en siete Siai-Marchetti SF.260TP adecuados para la guerra anti-guerrilla, así como en su flota de helicópteros, parte de la cual estaba montada en helicópteros de combate, incluidos los Bell 206, aunque no eran adecuados para este propósito. papel. Además, no era raro que los dos Y-8 y los nueve Y-12 de transporte estuvieran equipados como bombarderos improvisados ​​para lanzar tambores llenos de explosivos y plástico a bajas altitudes. El 1 de febrero de 1991, la SLAF activó una nueva unidad, el Escuadrón Jet 5, equipado con cuatro cazas F-7BS, un solo FT-7 dedicado a la conversión de pilotos y dos FT-5 de entrenamiento. Estos dispositivos económicos de origen chino permitieron a la fuerza aérea volver al uso de aviones a reacción, una capacidad que había perdido más de una década antes debido a la falta de medios financieros para implementar el puñado de aviones. MiG-17 entregado por la URSS en 1973. Aunque dedicado a la caza, el cuarteto de F-7 podría usarse en misiones de apoyo, armado con bombas o lanzacohetes que se sumaron a sus dos cañones de 30 mm.

Orden de batalla, SLAF 1991

Unidad	Base	Tipo de aeronaves operativas
No 1 Flying Training Wing	BAM Anuradhapura	Cessna 337,  SF.260W, SF.260TP,
No 2 Transport Wing	BAM Ratmalana	Avro HS748, Y-8, Y-12
No 3 Maritime Squadron	BAM China Bay	Cessna 337, 1 Bell 212
No 4 Helicopter Squadron	BAM Katunayake	Bell 206, Bell 212, Bell 412
No 5 Jet squadron	BAM Katunayake	F-7BS, FT-7, FT-5

La Armada de Sri Lanka (SLN) siguió siendo una marina predominantemente costera y prácticamente no tenía capacidades en alta mar. Envió docenas de lanchas patrulleras, sus activos ofensivos basados ​​en lanchas cañoneras rápidas tipo Shanghai II de China y lanchas patrulleras de ataque Dvora nacidas en Israel. Sus misiones eran principalmente controlar el tráfico marítimo costero con el fin de aislar a los LTTE del exterior, y apoyar las operaciones del ejército brindando apoyo de fuego y sobre todo gracias a su pequeña flota de antiguos buques de transporte anfibios.

Paso de elefantes

El Elephant Pass (Paso de elefantes) es la única ruta terrestre que une la península de Jaffna con el resto de Sri Lanka y, por lo tanto, es un punto estratégico. Su control era un objetivo importante para los dos beligerantes, ya que habría permitido al LTTE simplificar considerablemente los vínculos entre sus bastiones de Jaffna y Wanni y que, por la misma razón, era vital para las fuerzas gubernamentales evitar que los insurgentes beneficiarse de. Además, el paso estaba protegido por un campamento del ejército que cubría los accesos norte y sur del paso. Este último incluía varios puestos de avanzada, todos con un diámetro de unos 5 kilómetros. Todas las posiciones estaban cubiertas por campos de minas y alambre de púas, mientras que también se habían despejado los campos de tiro.


Mapa de Elephant Pass y sus alrededores.

Ya en junio de 1990, los LTTE habían rodeado el campo con sus propias fuerzas para confinar a la guarnición en el campo. El 27 de abril de 1991, este último lanzó la Operación Langostino para expandir su perímetro, pero el ataque fue rápidamente repelido por los Tigres. En julio de 1991, la base estaba en manos de los 800 hombres del sexto regimiento de Sinha al mando del mayor Sanath Karunarathne.

A mediados de 1991, los líderes del LTTE decidieron apoderarse del campo. A principios de julio, instalaron ametralladoras pesadas cerca para evitar que helicópteros enemigos abastecieran la base. Además, los insurgentes desplegaron por primera vez al menos un cañón antiaéreo con un calibre de 20 mm, con un alcance de 1.000 metros. Por su sola presencia, esta arma complicaría aún más la tarea de los pilotos SLAF, obligados a volar más alto, con el efecto de reducir la precisión de sus pases de disparo o incluso sus caídas de suministro. Al mismo tiempo, los Tigres concentraron alrededor de 3.000 combatientes, incluidos varios cientos de mujeres, cerca de su objetivo. Estos se dividieron en dos fuerzas. El primero, encargado de atacar desde el norte, estaba al mando de Bhanu, uno de los mejores comandantes del movimiento.


Balraj, fotografiado durante la batalla, en 1991 (vía Tamilnet)

La segunda fuerza estaba bajo el mando de Balraj, el nombre de guerra de Kandiah Balasegaran. Entonces era uno de los cuadros más prometedores del LTTE, al que se había incorporado en 1983, después de un breve período durante el cual había estado en PLOT, lo que le hizo tener que superar una cierta desconfianza dentro de los Tigres. Inicialmente sirvió como guía, luego fue enviado a la India para recibir capacitación. A su regreso, rápidamente se destacó por su eficiencia, en particular al dañar un vehículo blindado indio con fuego RPG durante la Batalla de Jaffna en octubre de 1987, y se convirtió en comandante de sector en 1988, luego comandante a cargo del Wanni en 1990. Su prestigio solo aumentó cuando se destacó por sus cualidades de liderazgo durante los ataques a Kokavil y Mankulam. En 1991, se convirtió en el primer comandante de la Brigada Charles Anthony, al frente de la cual luchó en la Batalla de Elephant Pass.

Tharai - Kadal - Aahayam

Mientras sus fuerzas se reunían alrededor de Elephant Pass, se movilizó a cientos de civiles para cavar una serie de trincheras para facilitar el asalto. El campo enemigo estaba así rodeado por una circunvalación que consistía en dos líneas de trincheras y búnkeres. La primera, ubicada a veces a doscientos metros de las líneas enemigas, albergaba puestos de observación, mientras que la segunda línea permitía concentrar las tropas de asalto. Además, también se construyeron varios búnkeres, algunos de los cuales estaban reforzados con rieles u hormigón, y lugares de tiro para albergar morteros o ametralladoras pesadas. Todas estas posiciones estaban unidas por una red de trincheras de comunicación. Al mismo tiempo, también se establecieron posiciones ficticias menos camufladas para atraer el fuego SLAF.

El ataque al Paso de los Elefantes, denominado Operación Tharai - Kadal - Aahayam (Tierra-Mar-Aire) comenzó en la madrugada del 10 de julio de 1991. Alrededor de las 4 de la mañana, y tras un violento bombardeo de morteros que cayó sobre En el avance de las posiciones de Sri Lanka, los Tigres se apresuraron a asaltar el campamento, cubiertos por topadoras blindadas que precedieron a las columnas de infantería. Sin embargo, la combinación de armaduras improvisadas, morteros y oleadas de infantería no logró ganar la decisión y el ataque fue rechazado. Los Tigres lanzaron dos asaltos más por la noche y lograron destruir varios búnkeres, pero no lograron vencer la feroz resistencia de los hombres del 6º Regimiento de Sinha. Las pérdidas sufridas por los atacantes resultaron lo suficientemente graves como para que no se produjera ningún ataque a gran escala durante el día 11 de julio, ya que el SLAF irrumpió en el campo de batalla y destruyó varios tractores enemigos.

Sin embargo, a medianoche y en el flanco sur, las tropas de Balraj atacaron una de las fortalezas avanzadas de la base, "el campamento de la casa de huéspedes". Una columna de ataque compuesta por mujeres combatientes (NOTA 2) precedida por una excavadora logró acercarse lo suficiente para que algunos insurgentes lograran crear una brecha a través del campo minado y el alambre de púas que rodeaba la posición enemiga, permitiendo así su hermanas en armas para agredirla y luego llevarla después de dos horas de lucha. Once mujeres combatientes murieron y 24 resultaron heridas en el asalto.


Cabo Cabo Gamini Kularahne, (a través de sundayobserver.lk)

Los disparos se sucedieron el 12 de julio, día en que las bajas de la guarnición alcanzaron los 10 muertos, entre los que el mayor Lalith Buddhadasa, segundo al mando del batallón, así como 30 heridos, a los que los helicópteros de la SLAF no pudieron llegar. evacuar como resultado del fuego de las baterías antiaéreas insurgentes. El 13 de julio, el LTTE lanzó un nuevo asalto a gran escala apoyado por sus morteros y tres topadoras blindadas, pero sin éxito, aunque los defensores aún perdieron tres muertos, tres desaparecidos y 24 heridos durante los enfrentamientos. Un nuevo intento, igualmente infructuoso, siguió el 14 de julio, durante el cual el cabo Gamini Kularahne adquirió la condición de héroe nacional después de haber neutralizado una topadora blindada con granadas, y esto justo antes de caer bajo el fuego enemigo. Tras esta serie de fracasos, los Tigres suspendieron sus costosos ataques a gran escala, apostando por el tiempo y el hambre para reducir la guarnición completamente aislada del exterior.

Operación Balavegaya

De hecho, el comando de Sri Lanka era consciente de que la caída del Paso del Elefante era solo una cuestión de tiempo y comenzó a montar una operación de socorro, denominada Balavegaya, desde los primeros ataques de los LTTE. Un contingente del SLA debía ser desembarcado por la armada cerca del paso y luego avanzar en la dirección del paso para hacer el cruce con los sitiados. El contralmirante Frank Wickramarathne estaba a cargo de las operaciones navales, mientras que el mando de la Fuerza de Tareas Terrestre recaía en el brigadier Vijaya Wimalarathne. Por su parte, la SLAF destinó una parte importante de sus recursos para apoyar la operación, a saber, seis SF.260TP, cuatro Y-12, un Cessna 337 para reconocimiento, así como cuatro cañoneras Bell 212 y dos helicópteros dedicados. para transportar. Estos dispositivos se desplegaron en la base de Palali, ubicada en la península de Jaffna. Además, y a pesar de su número absoluto reducido, su poder se multiplicó por el hecho de que estaban a solo unos minutos de vuelo del campo de batalla y por lo tanto podían multiplicar sus salidas.

Poco después del mediodía del 14 de julio, la flota de Sri Lanka llegó a las playas de Vettilakerni, ubicadas a 10 kilómetros de Elephant Pass. Este llevaba una fuerza de asalto compuesta por cuatro batallones de infantería; el 3er Regimiento de Infantería Ligera de Sri Lanka, el 1er y 3er Regimiento de Infantería Gajaba y el 1er Regimiento de Infantería Sinha. Estos soldados de infantería habían sido embarcados en el LCS (Landing Craft Support) SLNS Kandula y SLNS Pabbatha, así como en los barcos de apoyo (NOTA 3) SLNS Edithara y SLNS Wickrema. Finalmente, un buque de transporte, el SLNS Lihiniya, se había convertido en un buque hospital y estaba estacionado en alta mar. Además, el SLN también había movilizado cuatro lanchas rápidas tipo Shanghai, SLNS Sooraya, SLNS Ranakamee, SLNS Rakshaka y SLNS Weeraya y tres lanchas rápidas tipo Dvora, la P454, P456 y P457, para escoltar el convoy y sobre todo prestar apoyo. -incendio durante el desembarco.


A las 2:00 p.m., luego de que Shanghai y SLAF bombardearan el área, una ola de asalto de 300 soldados a bordo de 24 botes se acercó a la playa, antes de ser recibidos por un intenso fuego enemigo que la obligó a retroceder. 75 metros de la costa, mientras que al mismo tiempo los insurgentes bloquearon las frecuencias de radio de Sri Lanka. De hecho, el LTTE había anticipado el envío de una operación de socorro anfibio e identificó a Vettilakerni como uno de los puntos de desembarco más probables y, en consecuencia, estableció una cortina de tropas. Después de otra ronda de bombardeos preparatorios, una segunda ola se dirigió a la playa al anochecer, alrededor de las 6:00 p.m. y esta vez aterrizó con éxito. Los infantes de Sri Lanka lograron consolidar una cabeza de playa, a pesar del fuego de morteros y francotiradores emboscados en los árboles, así como de la presencia en cantidad de minas y trampas.


Los sitiados; soldados de infantería del 6º Regimiento de Sinha en la línea de defensa delantera del campamento Elephant Pass. (Regimiento Sinha)

A partir del 15 de julio, y a pesar del apoyo prodigado por la fuerza aérea y los vehículos blindados, los soldados del gobierno se enfrentaron a las posiciones enemigas y especialmente a la resistencia fanática de sus defensores. El mando de los LTTE, decidido a detener el avance de la fuerza de socorro, había comenzado a enviar refuerzos extraídos del contingente sitiador Elephant Pass, así como de otros sectores. Al hacerlo, condenó a los Tigres a sufrir grandes pérdidas ya que el terreno favorecía al ejército de Sri Lanka. De hecho, el área entre Vettilakerni y Elephant Pass es plana y está cubierta de arena. Los únicos obstáculos son las dunas, que la armadura de Sri Lanka solía maniobrar a cubierto. El suelo arenoso dificultaba la instalación de trincheras, que eran fundamentales para la supervivencia de los insurgentes, porque se llenaban rápidamente. Finalmente, las rutas de acceso al campo de batalla se redujeron en número, facilitando aún más los ataques nocturnos de interdicción del SLAF, cuyos aviones lograron destruir muchos vehículos de suministro enemigos. En una zona desprovista de fuentes de agua potable, muchos de los insurgentes sufrían de sed. La feroz resistencia de los Tigres no se debilitó, sin embargo, y el 16 de julio, los gobiernos, tras apoderarse de un antiguo fuerte francés que sirvió de punto de apoyo al LTTE, resistieron un contraataque liderado por varios cientos combatientes enemigos, habían avanzado solo un poco menos de dos kilómetros desde su punto de desembarco.

También el 16 de julio, otro grupo de ejércitos, comandado por el brigadier Janaka Perera, lanzó la Operación Ashaka Sena más al sur, en el sector Mullaithivu. La Task Force, compuesta por el 1er Regimiento de Comando, el 1er Regimiento de Ingenieros de Sri Lanka y el 1er Regimiento de Fuerzas Especiales, se comprometió a avanzar en la jungla del triángulo Weli-Oya-Padaviya y destruir la infraestructura de los LTTE allí, con el fin de impidió que los Tigres enviaran más refuerzos al Paso del Elefante, pero solo infligieron pérdidas reducidas al oponente, que se negó a enfrentarse a las fuerzas especiales y los comandos de frente.

Orden de batalla ; operación Balavegaya a fines de julio de 1991

Unidad	Comandantes o jefes de batallón
Fuerza de Tareas	Brigadier Vijaya Wimalarathne
1ra Brigada	Coronel Sarath Fonseka
	1st Sinha
	1st Gajaba
	4th Sri Lanka Light Infantry
3ra Brigada	Coronel Anton Wijendra
	4th Sinha
	3rd Sri Lanka Light Infantry
	3rd Gajaba
	5th Guardia Gemunu
7ma Brigada	Coronel Gamini Angammana
	1st Sri Lanka Light Infantry
	6th Sri Lanka Light Infantry
	1st Vijayaba
	7th Sinha
Brigada de reserva	Coronel Devinda Kalupahana
	6th Guardia Gemunu
	4th Gajaba
Unidades de Apoyo	4th Artillery Regiment
	7th Artillery Regiment
	1st Sri Lanka Armoured Corps
	3rd Sri Lanka Armoured Corps

A pesar de esta desviación, la batalla también fue feroz a lo largo del eje Vettilakerni - Paso del Elefante. Gracias a su superioridad en números y potencia de fuego, el SLA logró acelerar su avance, que alcanzó los dos kilómetros el 17 de julio. El 20 de julio, la fuerza de socorro se encontraba a solo dos kilómetros del campamento sitiado, tras haber volado la esclusa de Mulliyan, un área cubierta de bunkers, túneles y trincheras, y donde ocasionalmente se habían producido enfrentamientos. en combate cuerpo a cuerpo. Sin embargo, exhausta, la agrupación de Sri Lanka tuvo que detenerse para reorganizar y relevar algunas de sus unidades. En esta etapa, y tras una constante afluencia de refuerzos, el brigadier Vijaya Wimalarathne tenía a su mando cerca de 8.000 hombres, divididos en tres brigadas bajo once batallones de infantería, a los que se añadió una brigada de dos batallones a cargo asegurando la parte trasera del Grupo de Trabajo. El apoyo de fuego fue proporcionado por los cañones de 85 mm tipo 56 de origen chino del 4º Regimiento de Artillería y morteros de 120 mm del 7º Regimiento de Artillería. Los vehículos blindados sarracenos, saladinos y búfalos destacados por el Cuerpo Blindado de Sri Lanka también apoyaron a la infantería, no sin sufrir pérdidas, ya que dos vehículos blindados fueron destruidos por las minas.

El final de la batalla

Mientras la Task Force continuaba avanzando paso a paso frente a la incansable defensa de los insurgentes, ahora ayudada por la presencia de árboles de bambú que les ayudaban a ocultarse, los líderes del LTTE decidieron hacer todo por todo lanzando nuevos ataques al campamento de Elephant Pass. Así, en la tarde del 27 de julio se lanzó un primer asalto con el equivalente de una compañía de infantería, pero fue rechazado por la guarnición, que perdió 10 muertos en los combates. Se llevaron a cabo más intentos durante los dos días siguientes, pero no tuvieron éxito ante la decidida resistencia del 6º Regimiento de Sinha y los ataques de la SLAF. En una ocasión, los Tigres intentaron crear una brecha con una excavadora blindada llena de explosivos sostenida por dos jeeps armados con ametralladoras pesadas, pero los tres vehículos fueron rápidamente destruidos.


La parte trasera de la topadora blindada LTTE destruida durante la batalla. Este es el neutralizado por el cabo Gamini Kularahne, (a través de sundayobserver.lk)

A medida que los insurgentes se agotaron en ataques infructuosos, la fuerza de socorro continuó avanzando y, a primera hora de la tarde del 1 de agosto, sus elementos de avanzada estaban a solo 600 metros del campamento. En este punto, y tras las fuertes pérdidas sufridas, los Tigres comenzaron a retirarse porque no podían seguir enfrentándose de frente al ejército de Sri Lanka, cuya victoria se había vuelto inevitable. Dos días después, el asedio se levantó con la unión entre los hombres de la Fuerza de Tarea y la guarnición exhausta por más de tres semanas de lucha. La Operación Balavegaya continuó hasta el 14 de agosto para ampliar el perímetro del campamento y capturar y destruir la infraestructura establecida por los LTTE al sur de Elephant Pass.

Conclusión

Elephant Pass fue la batalla más feroz que haya tenido lugar entre el LTTE y las fuerzas armadas de Sri Lanka cuando intervino. Los insurgentes demostraron en esta ocasión que no habían perdido nada de la pugnacidad que ya habían mostrado en octubre de 1987 contra la IPKF, como lo demuestra ampliamente el hecho de que la fuerza de rescate tardó 18 días en llegar. recorre los diez kilómetros que separan a Vettilakerni del campamento sitiado. Las pérdidas fueron muy importantes en ambos lados; el LTTE admitió la muerte de 573 combatientes, incluidas 123 mujeres, durante la batalla, mientras que el SLA anunció posteriormente que 202 soldados habían muerto en los enfrentamientos. Se desconoce el número de heridos en ambos lados, pero en el caso del ejército, ya era de 482 hombres al 25 de julio. Además, los dos beligerantes pueden haber tratado de minimizar el alcance de sus pérdidas y, en cualquier caso, afirmar haber infligido a su enemigo un daño que probablemente fue mayor que la realidad. Las tropas gubernamentales anunciaron así que habían matado a casi 2.500 insurgentes, mientras que la determinación de las pérdidas totales sufridas por los LTTE en cualquier caso se vio dificultada por el hecho de que los Tigres estaban tratando de no dejar caer los cadáveres de sus combatientes. manos del enemigo.


Foto tomada el 4 de agosto de 1991, con varios oficiales al mando de la Operación Balavegaya, celebrando la unión entre los sitiados y la fuerza de socorro (vía sundayobserver.lk)

La batalla fue también un síntoma de la transformación del conflicto en una guerra convencional, al menos en el norte del país, ya que en el este los LTTE continuaron usando modus operandi al estilo guerrillero. Sin embargo, la capacidad del movimiento para atacar de fuerte en fuerte permaneció reducida y fue solo al comienzo de su proceso de convencionalización lo que lo llevaría, durante la misma década, a formar otras unidades regulares de infantería. así como unidades de artillería pesada, morteros, antiaéreos, blindados y antitanques. Una de las principales lecciones que aprendió el LTTE de la primera Batalla de Elephant Pass fue que para realizar con éxito nuevas operaciones de este tipo, necesitaría equipar su rama marítima con la capacidad de oponerse a las operaciones anfibias del SLN. Esta comprensión conduciría a una expansión drástica de los Sea Tigers, que pronto demostraría ser capaz de enfrentarse al SLN prácticamente en pie de igualdad. Un poco menos de diez años después, todos estos medios permitirían que el movimiento tomara el Paso del Elefante, a pesar de estar defendido por toda una división del SLA, durante la segunda batalla epónima.

Paradójicamente, las conclusiones apenas fueron diferentes por parte del gobierno, ya que en los años siguientes, los diversos servicios constituyentes de las fuerzas armadas de Sri Lanka aumentaron, en la medida de los modestos medios financieros del país, su potencia de fuego y su número de forma masiva. En resumen, se está poniendo todo en marcha para que la intensidad de las operaciones convencionales en el Norte solo aumente y la violencia del conflicto siga intensificándose.

Bibliografía

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• Adele Balasingham, Women Fighters of Liberation Tigers (Thasan Printers, 1993) online version http://tamilnation.co/books/Eelam/adeleann.htm
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• Jagath P. Senaratne, The Sri Lanka Air Force; A historical retrospect, 1985-1997 (Volume II), Sri Lanka Air Force, 1998
• Ferdinando Shamindra, The Island, A debilitating setback, via http://slwaronterror.blogspot.ch/2013/03/a-debilitating-setback.html
• K.T Rajasingham, Sri Lanka : The Untold Story. Chapter 50 : death of a military hero. http://www.atimes.com/atimes/South_Asia/DG27Df02.html
• D.B.S Jeyaraj, “Brigadier Balraj” : Legendary commander of the LTTE. Parties 1 et 2 http://dbsjeyaraj.com/dbsj/archives/2177

NOTA 1 : El ejército de Sri Lanka está estructurado según el modelo de regimiento británico. Por lo tanto, un regimiento no es una formación táctica sino una entidad administrativa que puede supervisar un número variable de batallones, que son en sí mismos unidades tácticas y pueden unirse a formaciones tácticas y operativas más grandes, como brigadas, grupos de trabajo. Fuerza o divisiones. El 3er Regimiento de Gajaba, por lo tanto, se refiere al 3er batallón del regimiento de Gajaba.

NOTA 2 : el LTTE agrupó a sus combatientes en unidades separadas.

NOTA 3 : buques de carga civiles adquiridos por el SLN unos años antes y reconvertidos en buques de apoyo y mando para apoyar las operaciones de sus numerosas patrulleras..