Mosquitos americanos
Gerhard von Zwischen || Revista Militar
Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial prácticamente sin torpederos, pero al final de la guerra había construido más que cualquier otro país participante: 782 unidades. Una parte importante de esta flota de torpederos pasó a manos de la URSS y Gran Bretaña, pero una gran parte quedó en manos del propio Tío Sam...
Además, resultó que los estadounidenses necesitaban realmente los buques. La Marina estadounidense hacía tiempo que los había desechado: la industria estadounidense más poderosa del mundo en aquel momento no tenía problemas en construir barcos de cualquier clase, y los acorazados con portaaviones parecían sólidos e inspiraban respeto. Pero...
¡En esta “alegre compañía” también había un lugar para los filipinos!
Las primeras conquistas de los Estados Unidos fueron las colonias españolas: Cuba y Filipinas. Durante mucho tiempo nadie habló de estas últimas, pero a finales de los años 30 Japón se interesó por ellas, anunciando ya la creación de la "Gran Esfera de Coprosperidad del Este Asiático" (o "la ideología de la casa octogonal", como se quiera llamar), de la que carecían estas islas. Y para controlar y defender un archipiélago tan grande se necesitaban torpederos, ¡y muchos!
La embarcación ELCO es una versión americana de la MTB de la compañía británica Power Boat.
En general, en 1938, el Departamento de Marina de los Estados Unidos convocó un concurso en el que participaron cuatro astilleros estadounidenses, presentando ocho barcos a los almirantes. ¿Qué modelo satisfizo a los militares? Ninguno. Ninguno de los modelos presentados cumplía con los requisitos de la Marina de los Estados Unidos. Afortunadamente, la Electric Boat Company (ELCO) trajo de Inglaterra un barco de 4 pies de la British Power Boat (BPB). Se convirtió en un modelo a seguir: se ordenó a la compañía construir 70 barcos que copiaran completamente el original británico.
El barco tenía buena navegabilidad (llegó a los EE. UU. desde Gran Bretaña por sus propios medios), lo que era un requisito obligatorio para la flota estadounidense, un desplazamiento de 35 toneladas, tres motores de 1350 hp, que le permitían producir 45 nudos por milla medida, cuatro tubos lanzatorpedos con un calibre de 456 mm y cuatro ametralladoras de 12,7 mm en dos montajes gemelos. Pronto siguió un pedido de una segunda serie de 49 barcos, construidos en 1940-41. Y desde 1942, la empresa ELCO construyó la tercera serie más grande de "barcos de 80 pies" (durante la construcción en los EE. UU., los barcos crecieron 10 pies): ¡326 cascos! Una parte de los barcos (según diversas fuentes, entre 30 y 60) fueron enviados a la URSS en régimen de préstamo y arriendo, donde recibieron la designación "A-3".
Hoy en día, quedan alrededor de siete Higgins.
Pero los ELCO y los Vospers con licencia de la Marina de los EE. UU. no eran suficientes. Entonces, Higgins Industries desarrolló su propio diseño de barco. Los Higgins resultaron ser un poco más lentos que los Vospers y los ELCO, pero eran igual de maniobrables y aptos para navegar. Los barcos tenían condiciones de vida decentes (para su desplazamiento), sin las cuales las travesías oceánicas habrían sido imposibles. Podían soportar una tormenta de seis puntas y podían realizar largas travesías autónomas.
La sala de cartas de Higgins
Los barcos Higgins se fabricaban como los coches: en una cinta transportadora, luego se cortaban en secciones con un soplete de oxiacetileno, se transportaban así y se volvían a soldar en el lugar. Tenían motores Packard: tres piezas con una capacidad de 1350-1500 CV cada una. Oficialmente, estos barcos podían alcanzar una velocidad de 41 nudos, en realidad... Nuestros barqueros que sirvieron en ellos afirmaron que la velocidad era ligeramente superior a los 36 nudos. En la Marina de los EE. UU., los barcos Higgins estaban armados con cuatro tubos lanzatorpedos. En la URSS, demostraron ser poco fiables: se congelaban en invierno, por lo que instalamos dos tubos lanzatorpedos tubulares en el A-2.
Artillería
Los barcos solían estar armados con dos cañones Oerlikon de 20 mm y un
par de ametralladoras pesadas gemelas. La última serie de barcos estaba
equipada adicionalmente con un Bofors de 40 mm en la popa. Los Higgins
demostraron ser barcos fiables, que los marineros apreciaban por su
navegabilidad y maniobrabilidad, destacando su buena habitabilidad. Una
de las desventajas era el mayor desgaste de las hélices.
"A-2" en la Flota del Norte.
Durante la guerra se construyeron 199 lanchas torpederas de la empresa estadounidense Higgins, de las cuales 24 fueron a parar a Inglaterra en el marco del programa de préstamo y arriendo y 52 a la URSS. En nuestro país, estas lanchas sirvieron en las flotas del Norte y del Pacífico, de las cuales seis se perdieron. En la Armada de los Estados Unidos, las Higgins sirvieron en el océano Pacífico y en Europa, en el teatro mediterráneo. En total, se perdieron 9 lanchas torpederas de la empresa estadounidense Higgins en ambos teatros.
El enfrentamiento bélico más famoso en el que participaron lanchas torpederas de la empresa estadounidense Higgins se produjo en el estrecho de Surigao durante la batalla del golfo de Leyte. La fuerza del vicealmirante Shoji Nishimura, formada por los acorazados Yamashiro, Fuso, el crucero pesado Mogami y cuatro destructores, fue escoltada a 40 km por la fuerza del vicealmirante Kiyohide Shima, formada por los cruceros pesados Nachi y Ashigara, el crucero ligero Abukuma y siete destructores. Los almirantes japoneses no se llevaban muy bien entre sí y no se comunicaban por radio, por lo que las fuerzas lucharon por su cuenta. Los estadounidenses habían preparado una trampa para los japoneses: una fuerza al mando del contralmirante Jesse Oldendorf los esperaba en el estrecho: seis acorazados, cuatro cruceros pesados, cuatro cruceros ligeros, 28 destructores y 39 torpederos tipo Higgins.
El almirante estadounidense decidió atacar al destacamento de Nishimura en el estrecho de Surigao. La primera oleada del ataque fue de torpederos, seguida de destructores. Al final del corredor, el resto del destacamento debía encontrarse con cruceros y acorazados que se extendían en línea a través del estrecho. Los Higgins operaban en enlaces ("secciones" en la terminología estadounidense), los enlaces estaban ubicados a lo largo del estrecho, afortunadamente era fácil para ellos pasar desapercibidos contra el fondo de la costa. A las 22:36, el barco RT-131 estableció contacto visual con el enemigo y, tras informar, atacó.
Los torpederos respondieron disparando, uno tras otro, contra el destacamento japonés que seguía el estrecho. ¡Ninguno de ellos alcanzó! Pero uno (RT-493) se hundió y diez resultaron dañados. Es cierto que los destructores estadounidenses tuvieron suerte: primero, todos los destructores japoneses recibieron sus torpedos (uno se hundió, el resto perdió su capacidad de combate) y a las 3:38, el acorazado Fuso explotó y se fue al fondo. Los barcos restantes remataron a los acorazados y cruceros: solo el crucero pesado Mogami, dañado, logró escapar.
Higgins al ataque.
En ese momento, el destacamento de Shima entró en el estrecho. Y los Higgins tuvieron mucha más suerte con ello. A las 3:25, el torpedero RT-147 logró alcanzar al crucero ligero Abukuma. Mientras se retiraban, los torpederos intentaron de nuevo atacar al averiado Mogami entre las 6:00 y las 6:45 am, pero no tuvieron éxito. El último de los barcos japoneses en salir fue la aviación estadounidense que remató al "Aboukuma", averiado por los torpederos, que se convirtió en la presa más gorda de los barcos tipo "Higgins". Estos barcos también tuvieron éxitos en el Mediterráneo, aunque mucho más modestos que en el océano Pacífico: hundieron un par de patrulleras alemanas (antiguamente italianas).
Torpedo MK14
Para concluir la historia sobre los torpederos estadounidenses, me gustaría señalar un hecho interesante: en la Armada de la URSS, inicialmente funcionaron con mayor eficacia que en la Armada de los Estados Unidos. Esto no se debe al heroísmo de los barqueros soviéticos, sino a la repugnante calidad de los torpedos estadounidenses. Más del 50 por ciento de los torpedos MK-14 se negaron categóricamente a explotar. Esto se debió a fusibles magnéticos calibrados incorrectamente. Era imposible notar esto en tiempos de paz: en los ejercicios se usaban torpedos de práctica sin ojiva.
Los propios marineros no confiaban en calibrar los torpedos: ¡una pieza costaba 10 mil dólares! Así lo hicieron los centros de prueba, pero los fabricantes, que querían aumentar la potencia del torpedo, agregaron 150 kg de explosivo a la ojiva, lo que aumentó la profundidad de carrera en tres metros, pero no se molestaron en llevarlo a los centros de prueba y los detonadores dejaron de funcionar. El intento de disparar al casco del buque con la esperanza de encontrar un detonador de impacto tampoco aumentó el número de torpedos que explotaban: como se demostró durante los experimentos, al impactar en un ángulo cercano a los 90 grados, el detonador de impacto se atascó. Cuando se resolvió este problema, ya se habían disparado más de 800 torpedos en vano.
Torpedos 53-38K basados en el armamento de torpedos de la Flota del Norte
Sin embargo, los torpedos explotaban a menudo directamente a bordo de los barcos: los motores de los torpedos se ponían en marcha de forma espontánea, tras lo cual se producía una explosión: los fragmentos mutilaban a la tripulación y convertían los cascos de madera de los barcos en un colador. Ambos problemas se resolvieron recién en 1943. La Armada de la URSS no conocía estos problemas: los torpedos domésticos del tipo 53-38K eran tan fiables como el fusil Mosin.
