Guerra aérea en Zaire/República Democrático del Congo
Colapso del régimen de Kabila
La nueva rebelión parecía inicialmente una repetición de la de 1997, con la diferencia de que esta vez los rebeldes no sólo tenían la ventaja de conocer muy bien a su enemigo, sino también de estar bien desplegados en todo el país. Una vez más bajo la supervisión de Ruanda, los rebeldes desplegaron las mismas tácticas que contra las fuerzas de Mobutu el año anterior: enviarían una punta de lanza débil para atacar el objetivo real de su interés en un movimiento audaz y –con frecuencia– sorprendentemente rápido, y luego seguirían adelante. por la fuerza principal que iba a limpiar el área conquistada. Gome, Bukavu, Uvira y Kisingani quedaron casi inmediatamente bajo su control; otras ciudades cayeron en rápida sucesión, y luego prepararon un plan maestro para tomar a Kabila por sorpresa: los rebeldes secuestraron un avión de pasajeros, pusieron en él más de 100 cazas y lo llevaron a Kitona, en el suroeste del Congo, para extender el motín. El aeródromo fue rápidamente asegurado en cooperación con los mobutuistas locales en una terrible batalla que conmocionó al gobierno de Kinshasa.
La situación de Kabila empeoró significativamente el 13 de agosto, cuando los rebeldes cortaron el corredor occidental hacia el Atlántico, amenazando con una crisis alimentaria catastrófica en Kinshasa. El puerto de Matadi y la central hidroeléctrica de Inga, que suministra electricidad a Kinshasa, fueron capturados sin apenas combates, cortando todas las conexiones entre Kinshasa y el Atlántico. La situación de las fuerzas leales al gobierno en el este del Congo era aún peor: los rebeldes afirmaban haber “liberado” Shabunda (100 kilómetros al oeste de Bukavu, la capital de Kivu del Sur) y Aru (100 kilómetros al sur de la frontera con Sudán) a mediados de agosto. . Con su ejército desmoronándose e inseguro sobre la lealtad de las tropas que quedaban bajo su control, Kabila poco pudo hacer más que abandonar Kinshasa y retirarse a su base de poder en la provincia de Katanga - y pedir ayuda a los amigos extranjeros que le quedaban, intentando asegurarse apoyo interno avivando sentimientos nacionalistas y al mismo tiempo solicitando asistencia militar de otros países africanos contra la agresión de Ruanda y Uganda.
Así, la rebelión estalló rápidamente en una nueva guerra, con el destino del nuevo presidente congoleño aparentemente ya decidido. Como ahora estaban bien posicionados al este y al oeste de Kinshasa, la situación de Kabila se volvió tan crítica que el 17 de agosto abandonó la capital a bordo de un helicóptero Mi-8 de origen desconocido, junto con la mayor parte de su gobierno, retirándose a la provincia de Katanga. en el sur del Congo.
“MiG” de Zimbabwe
Zimbabwe y Angola se apresuraron a ofrecer su ayuda a Kabila, pero ambos países se interesaron en su supervivencia, por sus propios motivos. Angola principalmente porque Kabila cortó las líneas de suministro de UNITA desde el Congo cuando llegó al poder; Zimbabwe porque el régimen de Kabila le debía 93 millones de dólares por armas y equipos comprados entre 1996 y 1998. Otros países les seguirían.
En 1998, la AFZ no estaba realmente en la mejor posición para librar una guerra; entonces volaba aviones y helicópteros relativamente viejos y experimentaba bastantes problemas con la adquisición de repuestos debido a la falta de financiación. Nada menos que el 85% del presupuesto de defensa contemporáneo de Zimbabwe, de apenas 250 millones de dólares, se gastó en sueldos del ejército profesional. Lo que quedó fue simplemente insuficiente para cuidar adecuadamente el equipo, y mucho menos para comprar uno nuevo. Sin embargo, mientras tanto, la AFZ ha sobrevivido al largo período en el que había una considerable falta de pilotos calificados y personal técnico y la AFZ dependía del apoyo extranjero para seguir operativa. De hecho, en 1998 el comandante de la AFZ, el mariscal del aire Perence Shiri, y su adjunto, el vicemariscal del aire Henry Muchena, estaban al mando de probablemente el servicio de vuelo más competente del África subsahariana, dotado de personal bien entrenado, experimentado y disciplinado. , y personal valiente. En consecuencia, la AFZ entró en esta guerra como la mejor equipada y entrenada de todos los servicios de vuelo involucrados.
Hasta 1997, el Escuadrón AFZ No.1 volaba Hunters: cinco ex-Kenyan Hawker Hunter FGA.Mk.9 (de 12 entregados), un solo Hunter FGA.Mk.9 que quedó de la antigua Fuerza Aérea de Rhodesia y uno ( de tres entregados) ex-Kenyan Hunter T.Mk.81. Los Hunter fueron retirados del servicio a veces en 1997 y reemplazados por cuatro o cinco MiG-23 MS ex libios y un MiG-23 UB.
El Escuadrón AFZ No.2 volaba 12 BAe Hawk T.Mk.60/60A (de 13 suministrados en dos lotes, uno de ocho, en 1980, y uno de cinco en 1992), que se utilizan como cazas de ataque. equipados con AIM-9B Sidewinder y PL-7 AAM, bombas de la serie Mk.82 y unidades de bombarderos de racimo (CBU) Hunting BL.755, así como lanzadores de cohetes no guiados, pero también para entrenamiento avanzado. La misma unidad comprendía también la Escuela de Entrenamiento de Vuelo a Jet que estaba entrenando a nuevos pilotos para volar no solo Hunters, sino también once Chengdu F-7II/IIN y dos Guizhou FT-7BZ operados por el Escuadrón No.5. Los aviones se entregaron originalmente en dos lotes después de haber sido probados e inspeccionados en la fábrica CATIC en China. Un grupo de 15 expertos chinos –incluidos dos pilotos de pruebas– llegó a Zimbabwe para volver a ensamblarlos y realizar vuelos de prueba. Los chinos les otorgaron una garantía de 12 meses o 150 horas de vuelo: durante este período se adjuntó a la AFZ un equipo técnico de siete miembros. En 1998, sólo seis o siete F-7 seguían siendo plenamente capaces de cumplir misiones, y el Escuadrón No.5 tenía aproximadamente una docena de pilotos calificados. Además, en el momento en que estalló la guerra en el Congo, Zimbabwe estaba en medio de negociaciones con China para un lote adicional de 12 F-7, que nunca se materializaron.
Además, la AFZ estaba formada por el Escuadrón No.3, que volaba 12 CASA C.212-200 y seis transportes ligeros Britten-Norman BN-2A Islander: estos aviones simples y robustos ya han prestado servicio pesado, y se verían aún más en el Congo. . El transporte y el enlace también eran tareas del Escuadrón No.7, equipado con Aérospatiale SA.316B Alouette III (incluidos los ejemplares construidos por la ex Fuerza Aérea Portuguesa y el IAR rumano), así como del Escuadrón No.8, equipado con Agusta. -Bell 412SP. Sin embargo, esta última unidad pronto desempeñaría un papel importante en la guerra del Congo, ya que iba a estar equipada con la última incorporación a la AFZ: seis helicópteros Mi-35 (incluidos dos Mi-35P). Pagados por los partidarios de Kabila, estos fueron comprados a Rusia por 26,35 millones de dólares. Las primeras tripulaciones del AFZ Mi-35 fueron entrenadas en Thornhill AB, en Gweru, por instructores rusos. El CO de esta unidad era Sqn.Ldr. Mukotekwa.
Las dos últimas unidades AFZ, los escuadrones No.4 y No.6, estaban equipadas con Cessna FTB.337G y SF.260 de diferentes subvariantes, incluidos SF.260C/W/TP/F, respectivamente.
La AFZ se enorgullece de recurrir a las tradiciones de la antigua Fuerza Aérea de Rodesia (RhAF), y todavía opera SA.316B Alouettes equipados como "G-Car" y "K-Cars", como lo hizo la RhAF en la década de 1970. (Obra de arte de Tom Cooper)
A pesar de muchos intentos de descubrir detalles precisos sobre el despliegue de AFZ en el Congo, desde 1998 hasta 2001, sigue sin estar claro hasta qué punto estaba involucrada qué unidad. La razón principal de esto es que los informes sobre los tipos exactos utilizados en esta guerra son muy pobres, pero también que los detalles exactos sobre el estado de los aviones zimbabuenses y congoleños siguen sin estar claros. Lo que parece seguro es que a mediados de agosto de 1998 la AFZ desplegó entre cinco y seis Hawks, la mayoría de ellos C.212, y algo así como una docena de helicópteros (incluidos Alouettes, Bell 412 y Mi-35) en el Congo. Todos fueron pilotados por pilotos zimbabuenses. Por lo tanto, el contingente AFZ en el Congo en agosto y septiembre de 1998 estaba formado por vuelos de los escuadrones nº 2, nº 3, nº 4, nº 7 y nº 8. No se puede confirmar definitivamente la participación de otras unidades. pero es seguro que Zimbabwe también fletó varios aviones de transporte civiles para un rápido despliegue de sus tropas en la zona de guerra.
Con ayuda financiera de Kabila (es decir, diamantes y oro zaireño/congoleño), Zimbabwe compró seis Mi-35, al menos dos de los cuales son Mi-35P, incluido el ejemplo que se muestra aquí, armados con dos cañones de 30 mm. Los Mi-35 de Zimbabwe participaron intensamente en la guerra del Congo desde finales de agosto o principios de septiembre de 1998. Se utilizaron para operaciones de apoyo aéreo cercano y de interdicción, pero también para escoltar a helicópteros AFZ más ligeros. Después de que las experiencias de la guerra en el Congo mostraran la importancia de la capacidad de combate nocturno, en la primavera de 2000 se enviaron cuatro AFZ Mi-35 a Rusia para su modernización en la planta de helicópteros Rostvertol. Estos helicópteros ahora cuentan con NVG de fabricación rusa, un nuevo sistema de contramedidas, Garmin GPS 115 con interfaz VPS-200 y un sistema de imágenes térmicas IRTV-445MGH montado en torreta. La torreta está montada debajo del pilón exterior izquierdo y permite a la tripulación operar en cualquier clima y de noche, así como detectar objetos a una distancia de cuatro kilómetros. (Obra de arte de Tom Cooper)
Además de Zimbabwe, Angola también desplegó una parte de su fuerza aérea. De hecho, numéricamente, la Fuerza Aérea Nacional (“FAN” – como se cambió el nombre de la Fuerza Aérea de Angola en 1993) fue el servicio más grande que participó en esta guerra. Sin embargo, técnicamente y en cuanto a la calidad del personal, su situación estaba lejos de ser ideal. Aunque operaba un total de nada menos que seis Regimientos Aéreos con 16 escuadrones, en 1998 la FAN se quedaba con apenas 15 MiG-23, nueve Su-22, seis Su-25, alrededor de una docena de MiG-21, seis L-39, y alrededor de una docena de Mi-25 y Mi-35 en condiciones operativas. Había una gran cantidad de fuselajes abandonados, muchos de los cuales se utilizaron como fuente de repuestos. Por lo tanto, no fue sorprendente que las FAN no pudieran desplegar nada más que elementos de tres de sus unidades para luchar en el Congo.
El primero de ellos fueron ocho MiG-21MF del 25º Regimiento de Cazas de Combate Aéreo (ACFR). Divididos en dos vuelos, conocidos simplemente como “Vuelo uno” y “Vuelo dos”, estos cazas fueron desplegados en Negage AB en el norte de Angola. Además, la FAN también contaba con un vuelo de seis Su-25K del 26º ACFR -más seis L-39- con base en Cabinda, y un vuelo mixto de Mi-24 y Mi-25/35 del 22º Regimiento de Helicópteros de Ataque de Combate ( HCAR) y algunos Mi-8/17 del 22º HCAR desplegados en el Congo. En su mayor parte fueron llevados en combate por pilotos angoleños, pero el 26º ACFR trajo consigo también diez “asesores extranjeros” –pilotos mercenarios extranjeros, entre ellos un estadounidense y un ex piloto de la JRViPVO (Fuerza Aérea Yugoslava)– este último conocido haber permanecido en FAN en el Congo hasta el año 2000. Por supuesto, los angoleños también utilizaron durante esta guerra un número considerable de aviones de transporte, la mayoría de los cuales pertenecían a TAP, un transportista nacional semimilitar.
Finalmente, la Fuerza Aérea Congoleña (DRCAF), o lo que quedaba de la antigua FAZA, también volvió a la vida durante la guerra. Inicialmente sólo tenía los dos Mi-24 supervivientes (un Mi-24P y un Mi-24V), y algunos Mi-17, así como otros helicópteros. El Mi-24V 9T-HM2 fue pilotado en combate durante la batalla por N'Djili por un piloto sudafricano. Al menos igual de importante fue el hecho de que, con el apoyo de Zimbabwe y Sudáfrica, la DRCAF pudo hacer operativos nuevamente tres MB.326 de la antigua FAZ 2° GAT/21st Wing encontrada en Kinshasa y que allí fueron utilizados. Más tarde, según los informes, los angoleños encontraron al menos tres SF.260 almacenados del antiguo 131 Escadra FAZ en Kitona AB. Estos fueron revisados con la ayuda de los técnicos de AFZ y las existencias de repuestos encontradas en este aeródromo y luego se pusieron en servicio con la Fuerza Aérea de Zimbabwe.
Según algunos informes, los zimbabuenses encontraron varios SIAI-Marchetti SF.260 almacenados de la antigua Force Aérienne Zairoise en Kamina AB. Estos fueron rápidamente renovados y puestos en servicio, realizando incursiones de combate contra los rebeldes del este del Congo y las tropas de Ruanda y Uganda. (Foto: SIAI-Marchetti, vía Tom Cooper)
A finales de 1998 llegaron desde Libia varios MiG-23 en bastante malas condiciones: dos UB biplaza y (al parecer) 2 o 3 MiG-23MS; de estos últimos no hay evidencia gráfica todavía. Se contrató a una empresa de Zimbabwe llamada "Avient Ltd" para que las explotara; Después de los trabajos de reparación y montaje, pilotos ucranianos o rusos realizaron un vuelo de prueba en uno de los UB, pero luego se abandonó todo el trabajo, se interrumpió el contrato con Avient y los MiG quedaron en tierra para siempre.
El siguiente esfuerzo para conseguir aviones dio sus frutos: se adquirieron 4 Su-25 en Georgia y se entregaron a N'Djili IAP en noviembre de 1999. Pilotados por pilotos ucranianos, realizaron ataques durante el año 2000. Aunque los informes contemporáneos siempre mencionaron 8 o 10 Sukhois Mientras tanto, está claro que sólo se entregaron cuatro. Todos sobrevivieron a la guerra, pero dos se estrellaron en 2006 y 2007 respectivamente, ambos con la pérdida del piloto. Además, se compraron Mi-24 adicionales en varios lotes; los detalles son escasos, pero el número de serie más alto conocido es el 9T-HM15, que aparentemente es el último de un lote de 2 o 3 comprados en 2001.
Contrariamente a informes anteriores, la República Democrática del Congo recibió sólo cuatro Su-25 de Georgia. Estos aviones, desde el FG-500 hasta el FG-503, realizaron despliegues de combate esporádicos, principalmente en el año 2000. (Obra de arte de Tom Cooper)
Hablando de mercenarios, cabe mencionar que, en general, el número de pilotos extranjeros involucrados en esta guerra siguió siendo bajo. A excepción de diez pilotos de MiG-21 que sirvieron en FAN, había un grupo más grande de instructores rusos presentes en Zimbabwe en ese momento: sin embargo, sólo unos pocos de ellos fueron al Congo con Mi-35 del Escuadrón No.8, en el año 2000, y luego realizó muy pocas salidas de combate.
Independientemente de lo que volaban las fuerzas aéreas angoleñas, congoleñas y zimbabuenses durante esta guerra, es importante señalar que los rebeldes, ruandeses y ugandeses pronto se hicieron famosos por informar que habían sido atacados desde el aire por casi todo, desde “MiGs zimbabuenses”. , a través de “aviones de combate Mi-17”, “Mil-3” o “cañoneras M-135”, “helicópteros equipados con lanzallamas”, por no hablar de los “Mirage F.1 sudafricanos” o los “USAF B-52”. ”bombarderos, o cualquier otra cosa. Especialmente el término "MiG zimbabuense" se hizo muy extendido y conocido entre el público; de hecho, ¡hasta tal punto que incluso los helicópteros angoleños o namibios fueron designados como tales! Si bien estos informes pueden parecer ridículos a primera vista, en realidad no son sorprendentes, considerando el número significativo de diferentes tipos de aviones y helicópteros desplegados durante la siguiente guerra, pero también la falta general de conocimiento sobre la identificación de aviones por parte de los lugareños. Después de todo, no se debe olvidar que incluso las tropas estadounidenses profesionales desplegadas en Irak tienden a llamar “MiG” a cualquier tipo de avión iraquí que capturan.
Una intervención africana
Mientras Kabila abandonaba Kinshasa, los zimbabuenses ya estaban llegando y lanzaron la operación “Legitimidad Soberana”. A partir del 2 de agosto, y utilizando transportes Il-76 fletados en Rusia y Ucrania, pero también algunos aviones de pasajeros de Air Zaire. En dos días desplegaron 900 soldados en la capital congoleña. También participaron en este “puente aéreo” los transportes CASA C.212 del Escuadrón No.3 AFZ. En brutales batallas que duraron días con unos 1.000 soldados ruandeses y combatientes rebeldes estacionados en Kinshasa, los zimbabuenses establecieron un perímetro seguro alrededor del aeropuerto de Kinshasa-N'Dolo (pista 08/26, 1.680 m de largo). Posteriormente, también controlaron la IAP Kinshasa-N'Djili (pista 06/24, 4.700 m de longitud), a unos 15 km de la ciudad. Trabajando febrilmente, organizaron el despliegue de sus helicópteros, incluidos los Alouettes del No.7 y los AB.412 del Escuadrón No.8, también allí. Por tanto, la primera intervención “africana” de esta magnitud tenía una buena base para empezar.
Tropas de las Fuerzas de Defensa de Zimbabwe vistas a su llegada al IAP de Kinshasa, en agosto de 1998. El ZDF está considerado uno de los ejércitos mejor entrenados y disciplinados del África subsahariana.. (a través de Tom Cooper)
A más de 1.000 kilómetros al otro lado del Congo, y lejos de Kinshasa, se organizaba mientras tanto la segunda fase de la intervención zimbabuense. Con permiso oficial de Zambia, los zimbabuenses enviaron sus tropas a lo largo de la única carretera buena en esa parte de África, de Harare a Lusaka, pasando por Kabwe y Chingola, hasta Lumumbashi, en el sur de Katanga. Al entrar en el Congo en una marcha de combate, las tropas del ejército de Zimbabwe establecieron rápidamente varias bases a lo largo de esta comunicación. La carretera se convertiría en la principal ruta de suministro para sus tropas en el este del Congo: a medida que los rebeldes avanzaban hacia Mbuji-Mayi, la llamada “Capital Diamante” del Congo, y ya establecían su control sobre la zona circundante, la carretera se volvió inmensamente importante para Zimbabue. De hecho, los zimbabuenses se lanzaron en estampida hacia Mbuji-Mayi y finalmente desplegaron tantas tropas a lo largo de esta ruta que muchos ciudadanos zambianos se quejaron de que la carretera ahora sería “propiedad” del ejército zimbabuense.
Junto con las tropas de Zimbabwe, se desplegaron helicópteros Alouette y AB.412 adicionales en el IAP de Lumumbashi (pista 07/25, 3.200 m de largo) y luego en una instalación similar cerca de Mbuji-Mayi (pista 17/35, 2.000 m de largo). La AFZ también operaba desde el pequeño aeródromo cerca de Manono, a unos 350 kilómetros al este, que servía como principal centro de suministro para las tropas zimbabuenses desplegadas en las provincias de Maniema y Kivu del Sur, frente a la frontera con Ruanda. Los angoleños también estaban en acción dentro del Congo en ese momento, ya que el 20 de agosto hubo los primeros informes sobre una larga columna, que incluía a unos 2.000 soldados angoleños del 5.º y 18.º Regimiento, apoyados por tanques y vehículos blindados, y 150 tropas de las Fuerzas de Defensa de Namibia. – entrada al Congo desde el suroeste, por la carretera de Cabinda a Kinshasa.
Apenas dos días después, el 24 de agosto, un turista británico informó haber visto una columna de al menos 500 soldados ugandeses, dos tanques y varias piezas antiaéreas autopropulsadas (probablemente ZSU-23-4) a no menos de 180 kilómetros dentro del Congo. . Los servicios de inteligencia de Zimbabwe y Angola también informaron sobre un vívido despliegue de helicópteros de la Fuerza Aérea del Ejército de Uganda a lo largo de las fronteras con el Congo, y se advirtió a las unidades AFZ desplegadas en el país que eran posibles enfrentamientos. Obviamente, Uganda estaba ahora respondiendo a las intervenciones de Angola y Zimbabwe con un importante compromiso de tropas y también apoyando el asalto rebelde a Kisingani. En total, ahora había cinco países africanos luchando del lado de Kabila en el Congo.
Mientras tanto, también aparecieron en la superficie una serie de equipos mercenarios, principalmente empresas con sede en Sudáfrica y Gran Bretaña, como Branch Energy, Diamond Works, Heritage Oil and Gas y Sandline International, la mayoría de las cuales fueron identificadas erróneamente con frecuencia como "EO". o vinculados con ella, sin ningún motivo válido (el hecho es que esta empresa dejó de funcionar ya a principios de ese año; por supuesto, esto no significa que todos sus antiguos empleados regresaron a casa: muchos de ellos se encargaron de conseguir nuevos contratos de empresas locales y del gobierno). Kabila contrató a los sudafricanos para recuperar y defender la estratégica presa de Inga y brindar protección a personalidades importantes, vigilancia electrónica y apoyo de combate aéreo. Pocos pilotos sudafricanos parecen haber estado pilotando algunos aviones y helicópteros congoleños y angoleños, utilizados para “operaciones ofensivas de reconocimiento aéreo”, también contra las bases de UNITA dentro del Congo. Otro grupo de unos 100 mercenarios se ocupaba de la seguridad en Lumumbashi, capital de Katangese, mientras que Kabila contrató a un consorcio sudafricano (no identificado) para proporcionar apoyo “no letal”, incluido el transporte aéreo y marítimo de carga y suministros militares. . Esta empresa conectaba principalmente Namibia, Angola y Zambia con el Congo. El despliegue de mercenarios extranjeros acabó resultando muy eficaz: los sudafricanos aseguraron sin grandes problemas el corredor ferroviario y viario occidental (incluido el oleoducto y las líneas de distribución eléctrica hasta la costa atlántica) y gracias a ellos, a mediados de septiembre de 1998, Kabila pudo afirmar que ahora eran seguros para su funcionamiento normal.
La batalla por N'Djili
Al mismo tiempo que los zimbabuenses se desplegaban en la capital congoleña, los ruandeses avanzaban sobre la frontera mutua y ocupaban Goma, junto con el aeródromo local. Las tropas especiales ruandesas se apoderaron de varios aviones de pasajeros, entre ellos dos Boeing 727 (9Q-CDM de Blue Air Lines y EL-GPX de GomAir) y un Boeing 707, que en los días siguientes sirvieron para transportar a toda una brigada del ejército ruandés. , seguido por una brigada ugandesa, recorrió más de 1.500 kilómetros hasta Kitona AB, en el oeste de la República Democrática del Congo. El general James Kabari, comandante en jefe de las fuerzas ruandesas en el oeste del Congo, encontró allí abundante equipo pesado y muchas tropas congoleñas que se amotinaron contra Kabila y decidió, de acuerdo con el entonces Ministerio de Defensa de Ruanda, Paul Kagame (hoy Presidente de Ruanda) - atacar directamente Kinshasa antes de que los zimbabuenses pudieran desplegarse adecuadamente. Salieron el 10 de agosto y capturaron el puerto de Matadi el día 13, cortando así el corredor entre Kinshasa y el Atlántico. A continuación, pasaron por alto Kasangulu (a unos 45 km al suroeste de Kinshasa) ya el día 18, con la intención de tomar N'Djili IAP a la mañana siguiente. Sin embargo, cerca de Kasangulu, su grupo de avanzada se topó sorprendentemente con un escuadrón del SAS de Zimbabwe y una compañía de tropas congoleñas leales y sufrió una pérdida de 18 muertos.
Las tropas del SAS de Zimbabwe pidieron apoyo aéreo, pero no había ninguno disponible por el momento. Los primeros aviones AFZ que se desplegaron en el Congo fueron cuatro FB.337 Lynx. No llegaron hasta el 20 de agosto y partieron primero porque eran los más lentos de todos los aviones AFZ previstos para desplegar. Y volaron todo el camino (más de 3.500 km) solos, con paradas para repostar combustible en Tanzania y luego en Kamina AB, en el sur del Congo. Los halcones no lo siguieron hasta el día siguiente.
El breve enfrentamiento en Kasangulu no detuvo realmente a Kabari, pero sí le costó a su grupo de avanzada dos buenos días. Entonces, su fuerza principal todavía estaba dos días por detrás (llegó a Mbanza Ngungu, a unos 120 kilómetros al SO de Kinshasa el 20 de agosto) y tuvo que alcanzarlos. Lo importante, desde el punto de vista de Kabila y de Zimbabwe, fue el hecho de que se impidió a la fuerza de vanguardia cumplir su tarea: infiltrarse en Kinshasa y lanzar un ataque sorpresa contra N'Djili. Así pues, no fue hasta el 22 de agosto cuando Kabari superó en maniobras a los grupos del SAS del frente y avanzó hacia Celo y luego hacia Kisantu, a unos 100 kilómetros al SO de Kinshasa. Allí fueron detectados por otro miembro del SAS y esta vez su llamada de auxilio no quedó sin respuesta. Cuatro Hawks, que habían llegado a N'Djili apenas dos horas antes, realizaron esa tarde su primera salida de combate en el Congo, atacando dos columnas con bombas de racimo BL.755, produciendo una auténtica carnicería.
Kabari se reagrupó y lanzó un nuevo avance al día siguiente. El 24 de agosto, su fuerza principal, que incluía aproximadamente un escuadrón/compañía de tanques congoleños T-54/55, se acercó nuevamente a Kasangulu. Esta vez fueron detectados por un lince que patrullaba. La columna incluía alrededor de una docena de tanques y muchos camiones (algunos remolcaban ZPU, otros transportaban morteros, municiones y combustible). Después de informar sobre su aparición, el emprendedor piloto Lynx decidió atacar y destruyó el tanque líder con cohetes no guiados desde su cápsula Matra F2. Luego se dejó que esta columna corriera hacia una emboscada del SAS (rápidamente preparada con la ayuda de helicópteros Alouette III), y luego se terminó con ataques adicionales de Lynx y Hawk. Esta segunda emboscada en Kasangulu destruyó todas las armaduras en manos de Kabari. Su fuerza continuó su avance sobre Kinshasa, pero sin ningún apoyo blindado y sólo con unos pocos morteros en su poder. El mismo día se desplegó en N'Djili el segundo contingente de tropas zimbabuenses, incluidos 1.000 paracaidistas.
La AFZ desplegó al menos cuatro Cessna FTB.337G Lynx en el Congo, y realizaron cientos de incursiones, particularmente durante la batalla por N'Djili IAP. Su carga habitual consistía en dos cápsulas de cohetes Matra F2 debajo de las alas (cada una con seis cohetes no guiados de 68 mm) y dos ametralladoras instaladas en un carenado encima del fuselaje. (Obra de arte de Tom Cooper)
Aunque al principio los zimbabuenses desplegaron sólo tropas de élite como SAS, paras y comandos, éstas fueron demasiado pocas para detener el avance ruandés y rebelde, especialmente porque utilizaban técnicas de infiltración muy exitosas. De esta manera, en la mañana del 26 de agosto, grupos de avanzada ruandeses entraron en Kinshasa encabezados por una unidad del ejército congoleño amotinada, haciéndose pasar hábilmente por tropas leales en retirada. Su tapadera fue descubierta muy tarde, cuando se encontraban a sólo 100 metros de la terminal principal de N'Djili. Las tropas de Zimbabwe rechazaron el primer ataque, pero el segundo asalto ocupó la parte suroeste de la pista, la torre y otras instalaciones. Pero debido a la longitud de la pista (4,7 km), los aviones AFZ podían operar desde la sección N-E de la pista: Hawks y Lynxes realizaban docenas de salidas por día. El reabastecimiento de municiones se realizaba en ocasiones con los motores en marcha. Después de tres días de intensos combates, en la tarde del 29 de agosto, los zimbabuenses finalmente lograron expulsar del aeropuerto al enemigo cansado y con poca munición, hacia los barrios marginales del sur de Kinshasa, donde los combates continuaron durante otra semana.
Técnicos de AFZ en el proceso de rearmar el Hawk 610 en N'Djili IAP, en agosto de 1998. El avión tiene una cápsula de cañón ADEN de 30 mm montada en la línea central con 120 rondas y dos cápsulas de cohetes Matra 155 debajo de las alas, cada una con 18 cohetes no guiados de calibre 68 mm SNEB. (a través de Tom Cooper)
A finales de agosto, se utilizaron transportes Ilushin Il-76 de la Fuerza Aérea de la República Árabe Libia (LARAF) para transportar 1.500 combatientes chadianos al Congo. Su despliegue permitió a los zimbabuenses liberar parte de sus unidades y comenzar a limpiar los alrededores de la capital mientras los angoleños marchaban hacia Kitona. Efectivamente, lo que quedaba de las unidades rebeldes originales en el Congo occidental fue destruido en una ofensiva de múltiples frentes.
Mapa que muestra la situación en el Congo durante la segunda mitad de 1998, mostrando las fuerzas enemigas más destacadas, las direcciones de sus principales ofensivas, así como los aeródromos y bases aéreas utilizadas. (Mapa de Tom Cooper, basado en el software Encarta 2003)
Los zimbabuenses bajo presión
Para coordinar mejor sus esfuerzos, los angoleños, namibios y zimbabuenses acordaron poner todas sus tropas bajo un mando unitario. El mando general de estos contingentes fue confiado al Mariscal del Aire de la AFZ, Shiri, quien presentó un plan simple: los zimbabuenses debían resistir en Kinshasa y Katanga, mientras que los angoleños avanzarían hacia Kitona y luego avanzarían hacia Kinshasa.
Poco después del despliegue de unidades zimbabuenses más grandes en el área de Kinshasa, los rebeldes comenzaron a sufrir reveses. Después de capturar Kitona, los angoleños se encontraron persiguiendo a sus oponentes y luego adentrándose en las zonas de retaguardia controladas por los rebeldes. En el proceso de este avance, destruyeron por completo la cadena de suministro de las fuerzas rebeldes y ruandesas en el oeste del Congo. El avance de Zimbabwe hacia el sur desde Kinshasa perdió fuerza muy pronto, y hubo varias razones para ello. Los angoleños aún no estaban preparados para su avance y, por tanto, no podían disminuir la presión rebelde hacia Occidente. Mientras tanto, el RCD y el MLC han reclutado a más de 100.000 combatientes en el este del Congo, y cada vez más de ellos aparecían en el campo de batalla, ya que el principal esfuerzo rebelde era un avance hacia el cuartel general del RCD en Kisingani. Además, a mediados de septiembre la guerra se libraba nada menos que en tres frentes diferentes, en Kindu, Kalemie y Kisingani, y las tropas extranjeras fuertemente equipadas no podían estar en todas partes al mismo tiempo. El resto de las fuerzas dirigidas por Ruanda que habían atacado N'Djili fueron empujadas hacia el norte de Angola por la ofensiva de Zimbabwe. Allí, con ayuda de la UNITA, se reagruparon alrededor de una pista de aterrizaje desde donde fueron evacuados a Kisingani en transportes fletados. Así, su ofensiva terminó de la misma manera que comenzó: con un enorme puente aéreo.
El problema, sin embargo, fue que durante la Cumbre de Países No Alineados en Sudáfrica, a principios de septiembre, la situación volvió a cambiar repentinamente. El presidente sudafricano, Nelson Mandela, anunció sin dar ninguna explicación que Sudáfrica respaldaba ahora la intervención en apoyo de Kabila. Al menos igual de sorprendente fue la reacción del presidente de Zimbabwe, Robert Mugabe, quien –convencido de que el gobierno de Kabila ya estaba a salvo– sugirió que no había necesidad de continuar la guerra y que debía negociarse la paz. Kabila, sin embargo, no estaba en absoluto dispuesto a negociar con los rebeldes, mientras que Ruanda y Uganda malinterpretaron la sugerencia de Mugabe como una señal de debilidad. El resultado final fue que los rebeldes reforzaron sus esfuerzos: los ruandeses y ugandeses también estaban lanzando a la batalla unidades mejor equipadas. De hecho, las guarniciones del este del Congo que permanecían leales a Kabila caían una tras otra. Kisingani cayó el 27 de agosto y 400 combatientes pro-Kabila –incluidos unos 100 soldados de las Fuerzas Democráticas Aliadas y 100 interahamwe ruandeses– fueron capturados. Además, los rebeldes atacaron simultáneamente el aeropuerto de Ndigili, en la provincia de Kibanseke, en poder de tropas zimbabuenses, así como Kitona. En ambos casos, las FAN y AFZ respondieron con feroces ataques aéreos, ofreciendo a los rebeldes la oportunidad de afirmar que hasta 100 civiles murieron a causa de sus bombas.
En consecuencia, tras los éxitos iniciales de ambos bandos y las exitosas defensas de los partidarios de Kabila, este último experimentó una serie de reveses. Lo que sucedió fue que mientras los zimbabuenses y angoleños traían buen equipo, experiencia y disciplina, los rebeldes estaban presentes en cantidades que sus oponentes no podían enfrentar, mientras que los ruandeses y los ugandeses añadían armas pesadas y apoyo de fuego. Con tropas extranjeras a sus espaldas, Kabila regresó a Kinshasa prediciendo la victoria sobre los rebeldes e instando a una campaña genocida contra miembros de la tribu tutsi. En respuesta, Uganda y Ruanda lanzaron un puente aéreo conjunto, trasladando armas pesadas adicionales y sus propias tropas al centro y sur del Congo.
Finalmente, los dos bandos se enfrentaron en una serie de feroces batallas libradas entre el 4 y el 13 de septiembre de 1998, durante las cuales finalmente las fuerzas mecanizadas angoleñas pudieron desplegar toda su potencia de fuego. Mientras tanto, el contingente chadiano estaba desplegado en el noreste del Congo, donde participó en la reconquista de Lubutu. Las AFZ y las FAC estuvieron activas en esta zona durante varios días, lanzando varios ataques durante los cuales también se utilizaron unidades de bombas de racimo (CBU). Según informes del gobierno, 45 rebeldes murieron y 19 fueron capturados en esta batalla.
Los combates en lo que sólo puede describirse como la “fase de maniobras” de esta guerra culminaron el 13 de septiembre, cuando los angoleños avanzaron desde Kikwit hacia el noreste, en cooperación con los namibios, mientras los zimbabuenses se encontraban bajo feroces ataques de miles de personas. de rebeldes en la zona de Manono. Fue en esta zona donde la AFZ sufrió su primera pérdida documentada de esta guerra: el 4 de septiembre, el SF.260MC pilotado por el Sqn. Ldr. Sharunga se estrelló con mal tiempo y mató al piloto. Nueve días después, un helicóptero Alouette III que transportaba a varios altos oficiales, incluidos el Coronel Kufa y el Sqn.Ldr. Vundla – fue derribado por rebeldes en el centro-este del Congo. Kufa y Vundla murieron, mientras que el sargento primero. Sande fue capturado por el RCD.
Luego siguió un período relativamente tranquilo utilizado por ambos bandos para reponer sus existencias de municiones y equipos, reorganizar y reforzar las unidades en el campo. A finales de septiembre, la AFZ redesplegó sus Halcones y tropas de N'Djili a Kamina, aprovechando las grandes reservas de bombas y cohetes no guiados que se encontraban allí, almacenadas por la antigua AF del Zaire. Ruandeses, ugandeses y rebeldes tampoco se quedaron de brazos cruzados: a principios de octubre lanzaron una gran ofensiva contra Kindu, desplegando unos 9.000 soldados en la zona. El ejército congoleño apenas contaba con 5.000 combatientes procedentes de varias unidades dispersas en la ciudad. Los zimbabuenses reaccionaron desplegando dos batallones adicionales a través de Zambia y aumentando su presencia de tropas en el Congo a unos 5.000 soldados, pero los rebeldes lanzaron entonces nuevas ofensivas, hacia Lumumbashi y Mbuji-Mayi, amenazando los dos aeródromos utilizados por la AFZ. Las tropas zimbabuenses también fueron abastecidas desde el aire, principalmente mediante aviones de transporte fletados. Uno de ellos, un Il-76, fue derribado por rebeldes o ruandeses el 11 de octubre cuando intentaba aterrizar, matando a 40 soldados. El arma utilizada probablemente fue un MANPADS SA-14, algunos de los cuales fueron adquiridos en Europa del Este y llegaron a los campos de batalla en aquellos días.
A pesar de la fuerte resistencia, los ruandeses capturaron Kindu el 15 de octubre. Tan pronto como cayó la ciudad, el aeródromo local fue despejado y utilizado para el transporte de suministros y municiones. Según informes de la prensa extranjera, se observaron al menos tres aviones de transporte de tamaño mediano volando entre Kindu y Kigali. El origen de estos aviones sigue siendo desconocido, ya que no se sabe que Ruanda ni Uganda tuvieran en servicio ningún avión de transporte más grande en ese momento. Sin embargo, teniendo en cuenta el número de fuselajes excedentes disponibles en la antigua URSS en aquel momento, ciertamente no era especialmente problemático para ninguno de los dos países fletar aviones extranjeros (principalmente de varias compañías dirigidas por rusos o ucranianos, y con sede en Sharjah). en los Emiratos Árabes Unidos.
Posteriormente, los zimbabuenses se vieron sometidos a una presión adicional. Aunque en el norte las tropas congoleñas y chadianas recuperaron Bunia –con cierto apoyo de los MiG-21 y Mi-24 de FAN– el 23 de octubre de 1998, la situación de sus tropas en el este La situación en el centro del Congo estaba empeorando rápidamente. Unos días más tarde, los zimbabuenses lanzaron una ofensiva (en cierta medida posible debido al despliegue de tropas extranjeras adicionales en el Congo, incluidos unos 2.000 namibios) en el sudeste del Congo. Esto comenzó con una serie de ataques aéreos, realizados por BAe Hawk T.Mk.60 del Escuadrón No.2 de Kamina. Estos atacaron primero los aeródromos de Gbadolite, Dongo y Gmena, y luego las comunicaciones y depósitos rebeldes y ruandeses en la zona de Kisingani, el 21 de noviembre. Al día siguiente, el Escuadrón No.2 preparó una misión especial, lanzando un paquete de ataque de seis aviones, armados con bombas Mk.82 y cápsulas de cohetes Matra 155 para cohetes no guiados de calibre 68 mm: extendiéndose muy por encima del centro del Congo, aparecieron sobre el lago. Tanganyika y atacaron los transbordadores utilizados para transportar tropas y suministros de Burundi a la guerra del Congo. Según informes de Zimbabwe, su ataque fue una completa sorpresa: sin otros medios de defensa aérea que ametralladoras y armas de infantería ligera, se hundieron seis transbordadores y murieron 600 soldados de Burundi y Ruanda.
Visto en uno de los aeródromos congoleños controlados por zimbabuenses en el verano de 1998, este Hawk T.Mk.60 llevaba una pesada carga de dos bombas de racimo Hunting BL.755 en los pilones interiores debajo de las alas y un cañón ADEN de 30 mm debajo de la línea central. Los BL.755 son armas mortales, extremadamente efectivas contra infantería y vehículos ligeramente blindados, y han demostrado su valía sin lugar a dudas en varios conflictos completamente diferentes. (Obra de arte de Tom Cooper)
Hubo muy pocos informes sobre los combates en los días siguientes, probablemente porque los gobiernos congoleño, zimbabuense y angoleño se vieron bajo una fuerte presión de las potencias occidentales debido a esta ofensiva. Los pocos informes difundidos por fuentes cercanas a los rebeldes indicaban ataques de Zimbabwe y del Congo contra Nuyuzu, Kasinge y Manono, apoyados incluso por tanques T-62 y artillería pesada. Según informes de Zimbabwe, los Hawks continuaron sus operaciones con ataques adicionales contra Kalemie, el 23 de noviembre, durante los cuales los pilotos destruyeron un transporte Lockheed Electra en tierra con disparos de 30 mm.
Sin embargo, los combates se reanudaron alrededor de Kagalo, una ciudad estratégicamente situada con vistas a un puente carretero y ferroviario sobre el río Congo. Kagalo fue finalmente capturado por el ejército de Zimbabwe en marzo de 1999, y los Hawks le brindaron un apoyo cercano durante su avance. Pero también sufrieron reveses en otras áreas: a finales de noviembre de 1998, una empresa de Zimbabwe fue rodeada cerca de Ikela, en el norte del Congo. Despejaron una pequeña pista de aterrizaje en medio del perímetro defensivo y fueron abastecidos por helicópteros AFZ. Posteriormente, varios transportes CASA C.212 fueron convertidos en bombarderos improvisados en apoyo a las tropas sitiadas, que milagrosamente lograron resistir durante dos años, hasta ser relevadas en 2001.
Los C.212 de Zimbabwe prestaron un amplio servicio durante la guerra en el Congo y, a menudo, realizaron ataques nocturnos muy peligrosos contra fortalezas enemigas seleccionadas, lanzando bombas "Arigona" de Zimbabwe desde la bodega de carga. (Obra de arte de Tom Cooper)
En marzo de 1999, los combates volvieron a intensificarse considerablemente, con una ofensiva del ejército ruandés que avanzó a través de Kakuyu y Kongolo en el norte y hacia Ankoro en el sur. De nuevo una unidad zimbabuense fue rodeada, esta vez un batallón, cerca de Manono. También construyeron una pequeña pista de aterrizaje en el medio de su perímetro, para que SA.316 Alouette III y Agusta-Bell AB.412 transportaran suministros y evacuaran a las víctimas. Pero, a diferencia de la compañía rodeada en Ikela mencionada anteriormente, su ubicación estaba dentro del alcance de los AFZ Hawks y Mi-35 que realizaban incursiones intensivas de CAS. Fue aquí donde el 23 de marzo de 1999, AFZ sufrió la primera y única pérdida de Hawk de la guerra. Uno de los dos Mistral lanzados impactó el avión pilotado por el teniente Michael Enslin, quien tuvo que expulsarse detrás de las líneas enemigas. Aunque herido, logró evitar la captura y se unió al batallón rodeado, que se abrió paso y alcanzó líneas amigas después de tres semanas de combates con los ruandeses.
Después de recuperarse de las heridas sufridas durante la Guerra del Congo, el teniente Michael Enslin (izquierda) ganó el prestigioso trofeo de artillería “Jungle Dustbin” de la AFZ, con una puntuación récord. Esta foto muestra a Enslin junto con el poseedor del récord anterior, el teniente Sam Sigauke. (Revista AFZ, 2001)
Mientras tanto, las negociaciones para un acuerdo de paz continuaban y comenzaron a dar resultados. El primer alto el fuego que se respetó en gran medida fue el firmado entre la República Democrática del Congo y Uganda a mediados de abril de 1999. Esto dio lugar a luchas internas entre los diversos grupos antigubernamentales, y especialmente entre ugandeses y ruandeses. Estos últimos continuaron luchando y, a principios de julio de 1999, llegaron a las provincias de Katanga y Kasai; pero las principales facciones antigubernamentales congoleñas firmaron un alto el fuego el 1 de agosto, por lo que el exitoso avance ruandés tuvo que detenerse a apenas 50 kilómetros de Mbuji Mayi, la “capital de los diamantes” del Congo.
Una vez estabilizadas las líneas del frente, se llevaron a cabo largas negociaciones que finalmente condujeron a la retirada de todas las fuerzas extranjeras del Congo en 2001. Sin embargo, los combates continuaron a menor escala y la AFZ continuó lanzando ataques contra objetivos muy detrás de las líneas enemigas. Debido a los persistentes informes sobre el posible despliegue de MiG-21 ugandeses, estos paquetes de ataque en miniatura fueron escoltados por al menos un Hawk armado con dos AAM PL-7 y el cañón ADEN. Los Su-25 congoleños también entraron en funcionamiento y realizaron sus primeros ataques contra bases enemigas en abril, mayo y junio de 2000, al parecer pilotados por pilotos ucranianos. Según los informes, sus últimas incursiones de combate conocidas se realizaron en diciembre de 2000, durante la batalla por Pepa.
Hawk T.Mk.60 de la AFZ con la típica carga CAP/escolta: dos AAM guiados por IR de corto alcance PL-7 de fabricación china y una cápsula de cañón ADEN de 30 mm en la línea central. Los halcones volaron estas misiones en respuesta a los informes sobre el despliegue de sus MiG-21 por parte de ugandeses en el Congo, pero también en un vano intento de interceptar aviones de transporte y helicópteros que entregaban suministros a las fuerzas contrarias. (Obra de arte de Tom Cooper)
Lo que se puede concluir en lo que respecta al aspecto aéreo de este conflicto es que el poder aéreo jugó un papel importante (y en algunos lugares, como en la batalla de N'Djili) decisivo, debido a las distancias generalmente enormes, a la casi nula cobertura de radar terrestre. y una infraestructura vial y ferroviaria muy deficiente. Los dos primeros factores mencionados anteriormente fueron también la principal razón por la que no hubo combates aire-aire, así como la ausencia de radares de interceptación aérea a bordo.
Contrariamente a las decenas de "MiG" afirmados como derribados por las distintas fuerzas rebeldes, ruandeses, ugandeses, etc., sólo se ha confirmado la pérdida en combate de un avión zimbabuense, un Hawk. Algunas fuentes indican la pérdida de un segundo, pero no hay detalles disponibles. Si también se suma el MiG-21 angoleño que aterrizó de emergencia justo dentro del Congo, el total de aviones perdidos en la guerra del Congo de 1998-2001 asciende a 2, posiblemente 3, fuselajes cancelados.
Las actividades aéreas de los helicópteros militares de Uganda, Ruanda y posiblemente Burundi son, en el mejor de los casos, confusas. Es muy probable que realizaran tareas de transporte o incluso de reconocimiento, especialmente en el este del Congo, pero no hay pruebas claras de su participación en el combate, a pesar de las afirmaciones de unidades congoleñas leales de haber sido atacadas o sobrevoladas por helicópteros artillados y aviones enemigos.
Es seguro que los F-7 de Zimbabwe no participaron en los combates y no fueron desplegados ni en la República Democrática del Congo ni en Zambia, como se ha informado habitualmente. Cuando finalmente enviaron cinco al Congo en enero de 2001, su misión era realizar un vuelo aéreo en el funeral de Laurent Kabila. Fue una misión desafortunada que conduciría a un desgaste peor que el de toda la guerra. Debido al corto alcance del F-7, tuvieron que realizar 5 paradas para repostar combustible en el camino a Kinshasa, prolongando así el vuelo hasta bien entrada la noche. Un piloto, un Wing Commander sin experiencia reciente en vuelos nocturnos, se desorientó y fue expulsado de forma segura antes de llegar a Kinshasa. Después de realizar el sobrevuelo, el tercero de los cuatro aviones restantes se estrelló contra el suelo al aterrizar, ya que el comandante del grupo que lo pilotaba calculó mal su aproximación. Con la pista cerrada, el cuarto F-7 aún en el aire tuvo que desviarse a un aeropuerto a 30 minutos de distancia, cuando solo le quedaban combustible para 20 minutos de vuelo. El piloto optó por aterrizar en una pista de aterrizaje en Lubumbashi; el avión se salió de la pista mojada y se estrelló contra un árbol, sufriendo grandes daños. Los dos pilotos de los dos últimos percances salieron ilesos. Fue un final poco glamoroso e innecesario para una actuación por lo demás notable de las tripulaciones aéreas de Zimbabwe durante esta guerra.
Notas y bibliografía
Excepto por mi propia investigación y los materiales amablemente proporcionados por los contribuyentes del foro ACIG.org, especialmente el Sr. Tom N., se utilizaron las siguientes fuentes de referencia:
- - "AFRICAN MiGs Volume 1 / Angola to Ivory Coast" by Tom Cooper and Peter Weinert, with Fabian Hinz and Mark Lepko, Harpia Publishing 2010 (ISBN: 978-0-9825539-5-4)
- - "CONTINENT ABLAZE; The Insurgency Wars in Africa, 1960 to the Present" by John W. Turner, Arms and Armour 1998 (ISBN: 1-85409-128-X)
- - "Congo At War", ICG Report No.2, Briefing on the Internal and External Players in the Central African Conflict, by International Crisis Group (ICG), issued 17 November 1998
- - “Ugandan Notes” by Winston Brent, AFM volume 12/1996, p.26/27.
- - "The Almanac of World Military Power" by Dupuy
- - New Vision, Kampala (newspaper, different issues)
- - The Monitor, Kampala (newspaper, different issues)
- - La Réference Plus, Kinshasa (newspaper, different issues)
- - Zimbabwe Standard, Harare (newspaper, different issues)
- - The Air Force of Zimbabwe Magazine (magazine, different issues)
