¿Qué necesita Europa próximamente en misiles aire-aire de largo alcance?
El Meteor sentó las bases del combate aéreo más allá del alcance visual en Europa, pero el panorama está cambiando rápidamente.
Al igual que en Estados Unidos , el detonante inmediato es la rápida evolución de los misiles aire-aire chinos , en particular el PL-15 y los sistemas más recientes que están surgiendo a su alrededor . La experiencia del combate aéreo entre India y Pakistán
del año pasado ha puesto de relieve este problema, demostrando las
consecuencias operativas de subestimar las capacidades aire-aire de
largo alcance del adversario. Sin embargo, si bien Pakistán afirmó que
sus cazas y misiles de fabricación china derribaron varios aviones
indios, las circunstancias precisas, el número de aviones derribados y
las tácticas involucradas siguen siendo objeto de versiones
contradictorias y análisis externos.
Imágenes del cuerpo del misil PL-15E que cayó en la región de
Punjab, en India, durante el conflicto indo-pakistaní en mayo de 2025.
vía X
Para Europa, el MBDA Meteor
representa actualmente lo último en misiles aire-aire de largo alcance,
y su singular conjunto de capacidades es algo que hemos analizado en profundidad en el pasado
. La cuestión ya no radica simplemente en cómo mejorar el Meteor, sino
en qué debería sucederle y qué tipo de arquitectura de armas (o «cadena
de ataque») será necesaria para la próxima generación de aeronaves de
combate tripuladas y no tripuladas y sus armamento.
Un Typhoon de la Real Fuerza Aérea Británica despega, cargado con misiles Meteor bajo el fuselaje. Derechos de autor de la Corona.
Uno de los proyectos más interesantes en la actualidad es el programa francés Comet, que parece estar liderado por la filial francesa del consorcio paneuropeo MBDA. Se sabe muy poco públicamente sobre esta arma, y sus especificaciones exactas aún no están claras. Sin embargo, parece representar un esfuerzo por dar un salto significativo con respecto a la actual familia MICA , ofreciendo mayor alcance y velocidad. Si el plazo previsto para alrededor de 2030 es correcto, Comet podría considerarse una respuesta relativamente inmediata a un entorno de amenazas cada vez más exigente.
Douglas Barrie
, investigador principal de temas aeroespaciales militares en el
Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS) de Londres,
declaró a TWZ
que el Comet parece ser "una respuesta a los intercambios entre
pakistaníes e indios, donde, desde el primer día, los indios
subestimaron la agresividad de los pakistaníes, especialmente con el
misil PL-15. Resulta, cuanto menos, una coincidencia que este tipo de
situación haya surgido de repente".
Cuatro misiles PL-15 simulados en la bahía de armas interna de un caza chino J-20. Internet chino
Eso distinguiría al Comet del programa británico Future Air Superiority Effectors (FASE), que parece estar asociado mucho más estrechamente con los requisitos a largo plazo del Future Combat Air System y el GCAP/Tempest del Reino Unido .
En declaraciones a TWZ , Justin Bronk , investigador de poder aéreo en el Royal United Services Institute (RUSI), explicó que el FASE "probablemente tenga como objetivo proporcionar capacidades de combate significativamente mejores para principios o mediados de la década de 2030 que las que podría ofrecer una actualización de mitad de vida del misil Meteor dentro de los límites de su diseño y tamaño básicos".
Un interesante paralelismo entre FASE y Comet es un estudio conjunto franco-británico que analiza las consecuencias del lanzamiento de Meteor. En abril, ambos países firmaron un memorando de entendimiento que dio inicio a un proyecto de 12 meses para evaluar las futuras amenazas en el combate aéreo y los posibles conceptos de misiles de próxima generación. El estudio busca identificar las tecnologías necesarias para un arma sucesora y establecer una hoja de ruta para su desarrollo. Si bien ambos países están examinando formalmente el mismo problema posterior a Meteor, sus prioridades a largo plazo en materia de combate aéreo parecen divergir.
Más allá del meteorito
El Meteor sigue siendo una de las armas aire-aire más capaces de Europa. Su sistema de propulsión ramjet le confiere una importante ventaja sobre los misiles convencionales de combustible sólido, ya que le permite mantener la propulsión y la energía durante mucho más tiempo en un enfrentamiento.
Sin
embargo, el entorno de amenazas para el que se diseñó el misil Meteor
está cambiando. Sus requisitos se establecieron en un entorno dominado
por la amenaza de los misiles aire-aire soviéticos/rusos. Hoy en día, la
planificación debe tener en cuenta cada vez más las armas chinas, como
el PL-15 y los sistemas más modernos, que pueden combinar un alcance muy
largo con una velocidad considerablemente mayor.
Un Su-35S lanza un R-37M, el misil aire-aire ruso de mayor alcance. Captura de pantalla del Ministerio de Defensa ruso.
“Dado que el Meteor sigue siendo más que capaz de igualar a los misiles aire-aire rusos actuales en enfrentamientos aire-aire, es probable que los objetivos de capacidad del programa FASE utilicen misiles aire-aire, aeronaves y sensores chinos mucho más capaces como amenazas de referencia”, añadió Bronk.
Esto plantea la incómoda pregunta de qué sucede cuando ambos bandos pueden lanzar armas BVR (más allá del alcance visual) extremadamente capaces una contra la otra.
En
pocas palabras, ahora la velocidad es más importante, ya que reduce el
tiempo de reacción del objetivo y puede hacer que el enfrentamiento
final sea mucho más exigente. Una de las ventajas del Meteor es la
considerable energía que conserva al llegar a la fase terminal, pero la
contrapartida es una velocidad media más baja en todo su rango de vuelo.
Meteor
Barrie explicó: “La velocidad de lanzamiento del Meteor está entre Mach 3,5 y Mach 4. Si lanzas un PL-15 desde un J-20
, que vuela a Mach 2, es probable que esa arma se mantenga por encima
de Mach 5 durante muchísimo tiempo, lo cual es uno de los problemas. Es
el riesgo de una destrucción mutua. Obviamente, si el arma contra el
J-20 sale a Mach 3,5 o Mach 4, entonces tienes un problema”.
Al mismo tiempo, la efectividad de un misil depende de muchos otros factores, incluidas las condiciones de lanzamiento, el perfil de vuelo, la guía a mitad de trayectoria, el rendimiento del buscador, el entorno de guerra electrónica y las maniobras del objetivo.
Sin embargo, la naturaleza de la amenaza podría impulsar a la próxima generación de armas europeas hacia una combinación de mayor alcance, velocidad sustancialmente superior y mayor energía terminal, en lugar de una simple mejora incremental del misil Meteor. De hecho, el Reino Unido ha abandonado sus planes para una modernización a mitad de vida del Meteor, presumiblemente para centrar sus esfuerzos en un sucesor, o sucesores, mucho más ambiciosos y capaces.
¿Necesitará la próxima arma un estatorreactor?
El
misil Meteor fue diseñado en torno a un motor estatorreactor,
especialmente porque se esperaba que se enfrentara a una versión
estatorreactora del misil ruso R-77 (AA-12 Adder). Este misil nunca
llegó a desplegarse y, hasta donde sabemos, China tampoco posee un arma
de esta clase. Por lo tanto, un sucesor del Meteor no necesariamente
utilizará el mismo tipo de propulsión.
Personal de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China traslada misiles estándar R-77 .
El Meteor demostró las ventajas de la propulsión con aire comprimido, pero el uso de un estatorreactor u otro sistema de propulsión con aire comprimido conlleva ciertas desventajas. Alcanzar velocidades muy altas manteniendo un alcance y una maniobrabilidad útiles puede resultar cada vez más difícil, y la complejidad de la propulsión aumenta los costos y puede consumir un valioso volumen interno.
El hecho de que en fuentes abiertas se atribuya el rendimiento a armas chinas de propulsión sólida como el PL-15 sugiere que es posible otro enfoque.
A Barrie no le sorprendería que se descartara el estatorreactor. «El problema con un estatorreactor es que, si bien no es imposible superar Mach 5, es difícil y probablemente haya que hacer muchas concesiones… Me pregunto si simplemente considerarán los combustibles sólidos energéticos».
Por lo tanto, un futuro misil europeo podría utilizar un motor de propulsión sólida considerablemente más grande, posiblemente combinado con una arquitectura de impulso y sostenimiento diferente, para lograr la combinación requerida de velocidad y alcance. El uso de más de una etapa o un motor de cohete sólido de impulsos múltiples podrían ser otras soluciones al problema.
El problema del tamaño
Quizás la mayor oportunidad para una nueva arma europea de largo alcance provenga de la aeronave que la transportará.
El misil Meteor se desarrolló dentro de las limitaciones físicas impuestas por los aviones de combate existentes y sus sistemas de transporte de armamento, incluido el transporte interno en el F-35. Se espera que un futuro avión de combate como el Tempest tenga un volumen interno significativamente mayor disponible para armamento.
“Uno
de los factores clave para el Tempest es, obviamente, su gran capacidad
de carga interna”, continuó Barrie. “Una bahía principal amplia y,
probablemente, también bahías laterales de tamaño considerable. Esto
permite transportar internamente una masa de armamento considerablemente
mayor que la de un F-35. Si se observa el tamaño de la plataforma según
la información disponible, se trata de un avión grande, y cabría
suponer que cuenta con una bahía de armamento interna muy
significativa”.
Configuración actual del sistema de transporte interno del
misil AIM-120 AMRAAM en el F-35, con dos misiles en cada compartimento
de armas. Derechos de autor de la Corona.
Un misil de mayor tamaño puede transportar más propelente, potencialmente soportar un sistema de propulsión más potente, albergar un buscador más grande o más capaz y proporcionar volumen adicional para la electrónica y otros subsistemas.
Como ya hemos explicado anteriormente :
Existen diferentes maneras de aumentar el alcance de un misil aire-aire, pero este proceso siempre es más sencillo si el arma puede ser de mayor tamaño . Mayores dimensiones permiten incorporar un motor más potente, mayor cantidad de combustible, motores de cohete multietapa y motores de respiración atmosférica, como el estatorreactor utilizado en el Meteor. Otras opciones para extender el alcance que Estados Unidos ha analizado incluyen motores de cohete de combustible sólido multipulso regulables y propelentes, configuraciones de grano , carcasas y revestimientos más sofisticados, que también garantizarían un mayor alcance y una mayor velocidad en comparación con las armas existentes.
El resultado podría ser un arma considerablemente más grande que el misil Meteor, pero totalmente compatible con la aeronave para la que fue diseñada.
Esta realidad, y el uso del plural " efectores" en la terminología FASE del Reino Unido, plantea la posibilidad de que el futuro requisito europeo de misiles BVR no sea para un solo misil, sino para una familia de armas, al menos en lo que respecta a los británicos.
Por qué los “efectores” pueden ser importantes
Si FASE se refiere en última instancia a múltiples efectores en lugar de un solo misil, eso podría indicar la dirección más amplia del combate aéreo futuro, que involucrará tanto aeronaves tripuladas como diversos aviones de apoyo no tripulados.
Se prevé que Tempest funcione como una especie de centro de operaciones, apoyado por varias aeronaves de combate no tripuladas, portaaviones remotos u otros sistemas que operen considerablemente más adelante. Estos sistemas no tripulados tendrán limitaciones de tamaño, carga útil y transporte de armamento diferentes a las de las aeronaves tripuladas.
Esto significa que no todas las plataformas necesitarán la misma arma BVR, ni siquiera podrán alojarlas, cuando se trata de misiles de mayor tamaño.
En cambio, una fuerza futura podría requerir algo parecido a una familia:
- Un arma de gran tamaño, largo alcance y alta velocidad para el avión tripulado Tempest, optimizada para los enfrentamientos de superioridad aérea de más alto nivel.
- Un arma de tamaño mediano, adecuada para los cazas actuales y, potencialmente, para futuros aviones con capacidades de transporte de armamento más limitadas.
- Un arma más pequeña optimizada para aeronaves de combate estacionarias u otros sistemas no tripulados donde las dimensiones de la bahía interna, la carga útil y el costo son más restrictivos.
Un misil modular podría abarcar dos de estas categorías simultáneamente. En términos más generales, estas armas podrían compartir tecnologías sin necesidad de ser misiles idénticos. Los buscadores, la electrónica, los enlaces de datos, el software, las tecnologías de guiado u otros subsistemas comunes podrían reutilizarse en toda la familia.
El resultado sería un enfoque fundamentalmente diferente al de simplemente desarrollar un único sustituto para Meteor.
El buscador puede ser tan importante como el motor.
La parte frontal de una futura arma europea de largo alcance es otra área donde es probable que se produzcan cambios significativos.
Un
buscador de matriz de exploración electrónica activa (AESA) parecería
una base lógica para un arma de próxima generación. El trabajo previo
del Reino Unido con Japón en el programa conjunto de misiles aire-aire
(JNAAM)
resultó particularmente interesante en este sentido, dada la
experiencia de Japón con buscadores aire-aire de exploración electrónica
activa.
Una infografía del programa JNAAM ofrece una representación
visual aproximada de cómo se habrían combinado los componentes japoneses
y británicos en un solo misil. Ministerio de Defensa de Japón
Un arma futura podría incorporar capacidad de radiofrecuencia pasiva junto con su radar activo. Esto proporcionaría otro medio para detectar o rastrear objetivos emisores y podría aumentar la resistencia del arma en un entorno electromagnético altamente disputado.
Para su misil aire-aire de ultra largo alcance PL-17
, China parece haber optado por una combinación de buscadores activos y
pasivos, aunque, como señala Barrie, también parece haber sido diseñado
en torno a un conjunto de objetivos muy específico: el E-7 Wedgetail , el E-2 Hawkeye
, otras plataformas aerotransportadas de alerta temprana y control, y
activos de apoyo, como aviones cisterna y aeronaves estratégicas de
vigilancia electrónica y ataque.
Esta imagen de 2016 nos brindó el primer vistazo al PL-17. Internet chino
Si dicha capacidad justifica el costo y la complejidad adicionales es otra cuestión. Un misil multimodo altamente sofisticado será inevitablemente costoso; sin embargo, las mismas tecnologías podrían resultar útiles contra una gama más amplia de objetivos que los enfrentamientos convencionales entre cazas. Tampoco debe descartarse la capacidad aire-superficie, ya que un buscador pasivo podría dotar al arma de capacidad antimisiles (ARM).
Otra alternativa de buscador pasivo podría basarse en un sensor infrarrojo de imágenes (IIR) . Esto podría complementar de forma interesante un buscador de radar activo, utilizando el mismo tipo de sistema de guiado de trayectoria intermedia con enlace de datos bidireccional que ya incluye el Meteor. Podría ser especialmente relevante para interceptar objetivos pequeños o de baja firma (furtivos) y en un entorno electromagnético muy disputado.
El arma se está integrando a la red.
Quizás el cambio más significativo radique en la medida en que los futuros misiles BVR (más allá del alcance visual) exploten la cadena de ataque más amplia , convirtiéndose en mucho más que armas guiadas por la aeronave que las lanza.
El requisito fundamental es que el misil sea independiente de la fuente de seguimiento. Esto significa que un futuro misil aire-aire de largo alcance podría recibir información de localización de objetivos de un avión de control de crucero, un avión de alerta temprana aerotransportado, otro caza, una plataforma naval o, potencialmente, sensores espaciales.
Por ejemplo, si el misil Tempest opera junto con los aviones CCA desplegados en primera línea, el sensor que detecta inicialmente un objetivo podría ser el propio avión CCA. El avión lanzador podría entonces recibir la trayectoria, lanzar el arma y seguir recibiendo actualizaciones de múltiples plataformas.
Como
alternativa, un CCA podría lanzar el arma utilizando la información de
puntería generada por la aeronave tripulada u otro sensor ubicado en
otro lugar de la fuerza, siempre que esté conectado a la red.
Un gráfico de BAE Systems muestra un caza Tempest trabajando
como parte de un equipo en red junto con Typhoon, F-35, E-7 Wedgetail y
drones tipo "compañero de ala leal". BAE Systems
Los enlaces de datos bidireccionales, la guía en fase intermedia, la resistencia a la guerra electrónica y la capacidad de aceptar información de puntería de terceros de alta calidad se convierten en requisitos fundamentales. Parte de esta funcionalidad está disponible, en diversos grados, en algunos misiles aire-aire actuales, pero será aún más importante a medida que el combate aéreo dependa cada vez más de redes de sensores distribuidas y de la colaboración entre aeronaves tripuladas y no tripuladas.
Si puede depender de sensores externos, el alcance del misil ya no estará limitado por el alcance de los sensores propios del caza lanzador. Ante la creciente realidad de un entorno de negación de acceso/área (A2/AD), esto podría permitir el desarrollo de armas que vuelen mucho más allá de lo que la plataforma de lanzamiento podría detectar e interceptar de forma independiente. La amenaza A2/AD ya está impulsando la investigación de misiles de defensa aérea de mayor alcance, potencialmente con un alcance de hasta 1.600 kilómetros (1.000 millas).
Esto también abre la puerta a conceptos de propulsión más sofisticados, incluidas armas multietapa diseñadas para combinar un impulso de muy alta velocidad con una etapa terminal o de sostenimiento independiente.
Por lo tanto, la próxima generación de misiles aire-aire de largo alcance podría definirse tanto por la cadena de ataque en la que se integran como por la arquitectura y el rendimiento del propio misil.
¿Qué le sucede a Meteor?
Meteor es uno de los ejemplos más destacados de un programa de defensa multinacional exitoso en Europa. Seis naciones europeas participaron en su desarrollo, y el programa finalmente produjo un arma que es ampliamente considerada un sistema de alta capacidad.
Sin embargo, los países que desarrollaron Meteor no necesariamente tienen los mismos requisitos para la próxima generación.
El
Reino Unido está avanzando hacia el programa GCAP/Tempest junto con
Japón e Italia. Sus futuras necesidades de aviación de combate estarán
cada vez más condicionadas por dicho programa y por la evaluación de
amenazas que lo impulsa.
La última maqueta a tamaño real del Tempest da una idea de sus dimensiones. GCAP
El Reino Unido parece desear un arma de gran tamaño y alto rendimiento, optimizada para el misil Tempest y la futura misión de superioridad aérea, especialmente en la región del Indo-Pacífico. Es probable que Japón necesite algo muy similar.
Mientras tanto, otros usuarios del Meteor podrían priorizar un arma que pueda integrarse en los cazas existentes y que siga siendo asequible en grandes cantidades.
El programa Comet de Francia podría satisfacer ese requisito, ya que parece ser una respuesta relativamente rápida a la amenaza emergente. En ese sentido, Francia podría contar con un arma a corto plazo, un futuro proyecto completamente nuevo y una relación continua con la familia Meteor, todo ello mientras persigue sus propios objetivos para el desarrollo de sistemas aéreos de combate.
En definitiva, no está nada claro si el consorcio Meteor sobrevivirá una generación más, al menos en su forma actual.
¿Podría Japón formar parte de la solución?
Dado que Japón es socio en el proyecto GCAP/Tempest, y basándose en sus estudios previos sobre misiles aire-aire con los británicos, resulta particularmente interesante en este contexto.
Japón se enfrenta a un entorno de amenazas en el que el combate aéreo de largo alcance es de suma importancia, y ya ha demostrado capacidades avanzadas en sistemas de guiado aire-aire con escaneo electrónico activo (AESA). El misil Mitsubishi AAM-4B, desarrollado en Japón, se convirtió en el primer misil aire-aire en incorporar un buscador AESA.
Aunque la cooperación previa en materia de misiles aire-aire entre Japón y el Reino Unido no llegó a convertirse en un programa operativo, ambos países están desarrollando ahora conjuntamente un avión de combate a través del programa GCAP.
Dado que Gran Bretaña y Japón diseñan conjuntamente los futuros aviones de combate, podrían llegar a desarrollar también algunas de sus principales armas en colaboración, aunque es probable que los requisitos de Italia sean muy diferentes.
Pensar más allá del misil
Es casi seguro que Europa puede construir un misil más rápido que el Meteor, pero aún quedan muchas preguntas sobre en qué tipo de sistema de combate aéreo encajará ese misil, o esos misiles.
Un arma BVR del futuro tendrá que operar desde múltiples tipos de plataformas (tripuladas y no tripuladas), recibir datos de puntería de sensores externos, comunicarse con CCA, funcionar en un entorno electromagnético altamente disputado, atacar objetivos en maniobra a distancias extremas y conservar suficiente energía para seguir siendo peligrosa en la fase terminal.
Cada vez parece más evidente que, en lugar de una sola arma, la solución será una familia de efectores.
Para
el Reino Unido, FASE podría convertirse en uno de los programas más
importantes a seguir, ya que podría revelar cómo Gran Bretaña pretende
cerrar la brecha entre Meteor y las armas de la era GCAP/Tempest. En
esta etapa, FASE parece estar dirigido exclusivamente al Reino Unido,
aunque Japón e Italia serían beneficiarios probables, debido a su
colaboración en GCAP.
Maqueta de una posible configuración del Tempest, con los distintivos de la Fuerza Aérea Italiana. Leonardo
Por otra parte, el misil Comet podría ofrecer una primera indicación de cómo Francia pretende responder a la creciente amenaza de los misiles de largo alcance, manteniendo al mismo tiempo la flexibilidad necesaria para un futuro sistema.
En cuanto al consorcio Meteor en general, queda por ver si el éxito del programa se puede trasladar a otra arma multinacional, o si la aparición del GCAP/Tempest y los requisitos nacionales cada vez más divergentes marcan el principio del fin del modelo Meteor.
En cualquier caso, es probable que la próxima generación de armas europeas de largo alcance sea más grande, más rápida, esté más interconectada y más integrada con el sistema aéreo de combate que la rodea. Al mismo tiempo, la necesidad de crear una familia de efectores diseñados en torno a una fuerza distribuida de aeronaves tripuladas, aviones de combate aéreo y sensores externos planteará desafíos formidables.
