Operación A-GO
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Batalla aérea del mar de Filipinas por John Hamilton (Comando de Historia y Patrimonio Naval)
Con la muerte del almirante Isoroku Yamamoto en abril de 1943, se tuvo que elegir a un sucesor del mando de la Flota Combinada, y el hombre elegido fue el almirante Mineichi Koga. Aunque no era del mismo calibre que Yamamoto, Koga estaba altamente calificado. Aunque sus políticas variaban poco de las de su predecesor, se pensaba que era más conservador, con un temperamento más frío.
Uno de los primeros planes operativos que le preocuparon a Koga fue el plan Z. Esto se preparó en mayo de 1943 y preveía el uso de la Armada japonesa para contrarrestar las fuerzas navales estadounidenses que amenazaban el perímetro de defensa exterior japonés. (Esta línea se extendía desde las Aleutianas hasta Wake, las Islas Marshall y Gilbert, Nauru, Ocean, el Archipiélago de Bismarck, Nueva Guinea, luego hacia el oeste pasando Java y Sumatra hasta Birmania). el Plan Z mediante la eliminación de Gilberts-Marshalls y Bismarcks como áreas vitales para ser defendidas por la Marina. Luego basaron sus posibles acciones en la defensa de un perímetro interior (incluidas las Marianas, Palau, Nueva Guinea occidental y las Indias Holandesas).
Koga sobrevivió a Yamamoto poco menos de un año. Mientras se retiraba de Palau justo antes de que TF 58 atacara ese fondeadero a fines de marzo de 1944, su avión desapareció en ruta a Filipinas. A pesar de lo grande que fue la pérdida de Koga, se vio agravada por la pérdida y posterior captura de una copia secreta del Plan Z y su sistema de codificación. El jefe de personal de Koga, el almirante Shigeru Fukudome, salió de Palau por separado de Koga el 30 de marzo. En su poder estaba la copia del Plan Z. Los dos aviones chocaron con una tormenta (que probablemente mató a Koga) y el de Fukudome se estrelló cerca de Cebu. Fukudome fue capturado por guerrilleros filipinos y sus preciados documentos confiscados. Aunque los guerrilleros pronto se vieron obligados a entregar a su prisionero, los documentos llegaron a las fuerzas estadounidenses a través de un submarino. Fueron un hallazgo invaluable. Después de recuperar Fukudome, los japoneses se dieron cuenta de que su plan de operaciones estaba comprometido y se necesitaba uno nuevo.
El almirante Shigetaro Shimada, Jefe del Estado Mayor Naval en Tokio, inmediatamente comenzó a preparar un nuevo plan. Basado en un borrador preliminar del Almirante Koga, el plan fue conocido como Operación A-GO, y fue bajo esta directiva que los japoneses lucharon en la Batalla del Mar de Filipinas.
Sin embargo, antes de que A-GO entrara en vigor, se produjo otro cambio importante en la Armada japonesa. Aunque la Marina había sido un líder mundial en el desarrollo de portaaviones, muchos de sus principales comandantes eran partidarios de los acorazados o "Big Gun". Sin embargo, a principios de 1944, estos comandantes finalmente habían aceptado el hecho de que el portaaviones era el nuevo buque capital. Con este descubrimiento, se produjo un cambio en la organización de la flota.
El 1 de marzo de 1944 se organizó la Primera Flota Móvil (o como se conoce más comúnmente, la Flota Móvil) bajo el mando del Vicealmirante Jisaburo Ozawa. La mayoría de los acorazados, cruceros y destructores de la Armada se unieron a los portaaviones de la Flota Móvil en lugar de permanecer en flotas separadas. Los japoneses finalmente habían aceptado el concepto (adoptado por la Armada de los Estados Unidos casi dos años antes) de confiar un grupo de trabajo que incluía acorazados y cruceros al mando táctico de un almirante de portaaviones.
Pasó un mes después de la muerte de Koga antes de que se nombrara a un nuevo comandante de la Flota Combinada. Era el almirante Soemu Toyoda, un oficial sarcástico, pero brillante y agresivo. Izó su bandera en el crucero ligero Oyodo, anclado en la bahía de Tokio, el 3 de mayo. Toyodo recibió el plan A-GO de Shimada el mismo día e inmediatamente emitió la orden general para la Operación A-GO.
Al igual que con muchos de los planes anteriores, A-GO imaginó una acción de flota "decisiva". Esta vez se consideró que las "áreas de batalla decisivas" eran Palaus y las Carolinas occidentales. Fue en estas áreas donde se concentraría la Flota Móvil, junto con el aire pesado con base en tierra. Si por casualidad la flota estadounidense atacara las Marianas, sus barcos serían atacados por aviones terrestres en esa área. Entonces el enemigo sería atraído a las áreas donde la Flota Móvil podría derrotarlo. Allí “se abriría una batalla decisiva con todas las fuerzas en una oportunidad favorable. La fuerza de tarea enemiga (sería) atacada y destruida en su mayor parte en un día de asalto ".
Los redactores del plan A-GO fueron optimistas:
“Tan pronto como el enemigo sea dañado, será perseguido. La fuerza aérea más poderosa que se pueda utilizar se desplegará inmediatamente en bases terrestres y se llevarán a cabo incesantes ataques aéreos día y noche. . . . Se anticipa el éxito total ".
Junto con la Operación A-GO, el Almirante Shimada ideó un plan para usar aviones de las islas de origen. Este plan se conocía como TO-GO. Los aviones navales con base en tierra de la Primera Flota Aérea o la Fuerza Aérea Base iban a tener un papel importante en este plan. Antes de la batalla "decisiva", estos aviones debían destruir al menos un tercio de los portaaviones enemigos. El despliegue de estos aviones comenzó el 23 de mayo y se completó a principios de junio. Sin embargo, debido al área de batalla propuesta, la mayoría de las aeronaves estaban estacionadas en el área de Carolines-Filipinas. Solo 172 aviones tenían su base en el punto de ataque, las Marianas.6 Sin embargo, varios aviones de la Unidad Aérea Hachiman en Japón podrían enviarse a Bonins (incluido Iwo Jima) y desde allí hacia el sur hasta las Marianas si se desarrollaba algún peligro allí. Claramente, los japoneses depositaron mucha fe en sus aviones terrestres para la próxima acción. Sin embargo, aunque TO-GO era una buena teoría, fracasó estrepitosamente en la práctica.
Los japoneses tenían todas las razones para esperar, incluso orar, que la batalla "decisiva" se librara en el área de Palaus-Carolinas occidentales. ¡Se estaban quedando sin combustible para la Marina! A pesar de que un ataque enemigo a las Marianas no estaba descartado, no había suficiente combustible para que la Flota Móvil navegara allí y librara una batalla. Los submarinos estadounidenses habían estado convirtiendo recientemente a los petroleros japoneses en objetivos especiales y lo habían hecho muy bien. En los primeros cinco meses de 1944, los submarinos estadounidenses habían enviado veintiún camiones cisterna al fondo. El petróleo que Japón y su Armada necesitaban tan desesperadamente no llegaba a las Islas de Origen.
La Marina disponía de petróleo procedente de los campos petrolíferos de Tarakan y Balikpapan en Borneo, aceite lo suficientemente puro como para entregarlo sin procesar directamente en los depósitos de combustible de los barcos. Pero este aceite sin procesar también era muy volátil y, por lo tanto, peligroso de usar. Además, contenía algunas impurezas que tendían a ensuciar las calderas. Por estas razones, se ordenó que este aceite fuera procesado por refinerías en Sumatra y Borneo antes de ser entregado a la Flota Móvil.
Tras la distribución del plan A-GO, los oficiales superiores de todos los comandos interesados se reunieron en Saipan entre el 8 y el 11 de mayo. Durante las discusiones sobre el plan, surgió la inquietante cuestión de un posible ataque estadounidense a las Marianas. Al principio, el alto mando descartó la posible salida de la Flota Móvil a las Marianas debido a la situación del combustible. Sin embargo, el problema persistente persistió. Toyoda, por lo tanto, decidió dar el paso ciertamente atrevido de autorizar el uso de aceite de Borneo sin procesar para las unidades de la Flota Móvil. Con este combustible, la Flota ahora podría dar batalla a las Marianas. Pero el uso de este combustible volátil tendría un efecto grave en la Flota Móvil durante la Batalla del Mar de Filipinas. Para estar más cerca del suministro de petróleo, la Flota Móvil comenzó a congregarse en Tawi Tawi a mediados de mayo. Este excelente fondeadero se encuentra en la isla más occidental del archipiélago de Sulu, a solo 180 millas de Tarakan.
La propia División de Portaaviones de Ozawa (CarDiv) 1, que consta del nuevo y excelente portaaviones de cubierta blindada Taiho de 29.300 toneladas, más los portaaviones pesados veteranos Shokaku y Zuikaku, zarpó de Lingga Roads al sur de Singapur, donde había estado entrenando durante más de dos meses los días 11 y 12 de mayo. (Para la próxima batalla, Ozawa usaría dos sombreros: uno como comandante de la Flota Móvil; el otro como comandante de CarDiv 1). El 11 de CarDiv 2, que comprende los barcos hermanos de 24,140 toneladas Junyo y Hiyo y el Ryuho convertido de 13,360 toneladas. , y CarDiv 3, con el Zuiho de 11,262 toneladas y las antiguas licitaciones de hidroaviones Chitose y Chiyoda de 11,190 toneladas, salieron del Mar Interior. Después de alimentar a sus destructores en Okinawa, estas dos divisiones procedieron a Tawi Tawi, llegando el 16.
Las unidades aéreas asignadas a cada división de portaaviones fueron los Grupos Aéreos Navales 601, 652 y 653. Se trataba en gran parte de organizaciones ecológicas. La 601 fue destruida en Rabaul en noviembre de 1943 y, recién reformada, no se unió a CarDiv 1 hasta febrero de 1944. La 652 también fue destruida en Rabaul en enero y no fue reformada hasta marzo. El 653º Grupo Aéreo Naval de la División de Portaaviones 3 era un equipo completamente nuevo, que se formó alrededor del primero de febrero.
A estos grupos aéreos les faltaba mucho tiempo de entrenamiento, que oscilaba entre sólo dos y seis meses. El entrenamiento en Tawi Tawi para estos grupos sin experiencia se vio considerablemente obstaculizado por la falta de un aeródromo adecuado allí. El entrenamiento de vuelo tuvo que cancelarse en mayo y, en consecuencia, los grupos aéreos no estarían preparados para la batalla inminente. Un factor importante en el entrenamiento de estas unidades fue que la mayoría de las tripulaciones volarían aviones más nuevos y más calientes: bombarderos en picado D4Y Judy, aviones torpederos B6N Jill y los cazas Zeke 52 mejorados. Por lo tanto, con los pilotos que carecen de tiempo en su nuevo avión, experiencia de combate, calificaciones nocturnas y coordinación entre (y dentro) de sus grupos, las perspectivas para el brazo aéreo de la Flota Móvil no eran felices. Y además de la falta de un aeródromo, había otra gran desventaja para Tawi Tawi, una que los japoneses debían aprender por las malas. Era de fácil acceso para los submarinos.
El movimiento de la Flota Móvil a Tawi Tawi no pasó desapercibido para los estadounidenses. La captura del Plan Z ya había proporcionado a los oficiales de inteligencia de la Séptima Flota del vicealmirante Thomas C. Kinkaid dio un indicio de los próximos eventos. El 11 de mayo comentaron: “Se cree que una poderosa fuerza de ataque se está reuniendo en el norte del mar de Célebes, utilizando fondeaderos en las cercanías de Tawi Tawi. Se cree que el montaje de esta fuerza estará terminado para el 15 de mayo ”.
Aunque cercano a los hechos, esto seguía siendo solo una especulación por parte de los estadounidenses. Se necesitaban pruebas más contundentes. Sin embargo, esta evidencia comenzaba a filtrarse. El submarino Lapon, que patrullaba frente a la costa oeste de Borneo, vio al menos tres portaaviones, cinco cruceros y varios destructores navegando a unas seis millas de distancia en la mañana del 13 de mayo. El submarino no pudo ponerse en posición de ataque, pero pudo enviar un informe de contacto esa noche.
Tras el informe de Lapon, el comandante Submarines Southwest Pacific (o en la jerga de la Marina, ComSubSoWesPac) ordenó al Bonefish, patroneado por el comandante Thomas W. Hogan, que echara un vistazo a Tawi Tawi. Hogan llevó su submarino al sur desde el mar de Sulu, donde había estado patrullando, a toda velocidad. Temprano en la mañana del 14, Hogan vio un convoy de tres petroleros y tres destructores. Parecía que se dirigían a Tawi Tawi. Al acercarse al convoy, Hogan disparó cinco torpedos desde 1.300 yardas. Dos de ellos impactaron, uno en un petrolero y otro en el destructor Inazuma de 2.090 toneladas, que cayó. Los destructores restantes golpearon al Bonefish por un tiempo, pero el submarino pudo escabullirse.
Poco antes del mediodía del día siguiente, mientras el Bonefish yacía sumergido a unos sesenta kilómetros al noroeste de Tawi Tawi, pasó un gran grupo de barcos en dirección al fondeadero. Posiblemente la fuerza que había visto el Lapon contenía un gran portaaviones, dos acorazados, muchos cruceros y unos diez destructores. Hogan obtuvo un informe de contacto esa noche.
Hogan no había terminado de mirar a Tawi Tawi. Al día siguiente se acercó más, levantó su periscopio y vio una vista deliciosa para un submarinista: "Seis portaaviones, cuatro o cinco acorazados, ocho cruceros pesados, cruceros ligeros y muchos destructores" .8 Pero el Bonefish solo tenía un torpedo izquierda, por lo que esto seguiría siendo un objetivo tentador. Hogan se trasladó al sur durante la noche y envió otro informe. Dos "latas de hojalata" enemigas deben haber estado escuchando, porque inmediatamente salieron tras el Bonefish. Hogan tomó su submarino profundo, sin embargo, y pudo evadir a sus atacantes.
Para ayudar al Bonefish a mantener a Tawi Tawi bajo vigilancia, se ordenó a dos submarinos más (el Puffer y el Bluefish) ingresar al área. Mientras se acercaba a Tawi Tawi en la mañana del 22, el Puffer, bajo el mando del teniente comandante Frank G. Selby, encontró un grupo de embarcaciones en maniobras de entrenamiento. Se pudieron ver dos cubiertas planas y tres destructores cuando Selby entró sigilosamente. Colocándose con cuidado en un portaaviones, Selby se sorprendió cuando el otro portaaviones pasó rápidamente, a solo 500 yardas a popa. Rompiendo el ataque, Selby hizo girar al Puffer para otro acercamiento. Finalmente, a una distancia de 1.400 yardas, disparó una serie de seis torpedos. Aunque uno, y posiblemente dos, torpedos impactaron contra el Chitose, aparentemente no eran buenos y no dañaron al portaaviones. Todo lo que Selby y el Puffer obtuvieron por su esfuerzo fue un buen repaso por parte de los escoltas.
El Puffer compensó el ataque al Chitose hundiendo dos barcos el 5 de junio. El Takasaki de 4.465 toneladas y el Ashizuri de 7.951 toneladas eran barcos valiosos diseñados para operar con las fuerzas de los portaaviones, proporcionando suministros a las cubiertas planas mientras estaban en el mar. Incluso proporcionaron cuartos de tripulación e instalaciones de reparación de aviones.
Otro submarino, el Cabrilla, visitó el área de Tawi Tawi unos días después de la acción del Puffer con el Chitose. Durante un ataque a un grupo de tres portaaviones y tres acorazados que maniobraban fuera del fondeadero, el capitán del submarino aparentemente miró demasiado a sus objetivos. El submarino fue repentinamente cargado de profundidad por un avión y fue sacudido violentamente. Los barcos enemigos pudieron retirarse a salvo a Tawi Tawi.
Las operaciones de los submarinos estadounidenses en esta área habían tenido un éxito razonable hasta ahora y estaban lejos de estar terminadas. Un resultado importante de las atenciones de los submarinos fue que las maniobras de la Flota Móvil se redujeron considerablemente en el mes anterior a su partida para la batalla. Por otro lado, las operaciones de los submarinos japoneses durante A-GO difícilmente pueden considerarse exitosas. Se utilizaron al menos veinticinco submarinos enemigos con fines de exploración y suministro en la operación; diecisiete fueron hundidos. No se obtuvo información útil y ni un solo barco estadounidense resultó dañado.
Los japoneses comenzaron sus operaciones submarinas el 14 de mayo, el día en que el Bonefish se trasladó a la zona de Tawi Tawi. Aún convencidos de que un ataque estadounidense estaría dirigido al Palaus, los japoneses establecieron una línea de exploración (la línea NA) de siete submarinos comenzando en un punto a unas 120 millas al noreste de los Almirantaces. Otros submarinos estaban estacionados en el área de Marshalls y Marianas. Los submarinos de la línea NA fueron diezmados por grupos de cazadores-asesinos estadounidenses (particularmente el de England). Otros submarinos japoneses sufrieron igualmente pobres resultados.
El I-176 estaba en una misión de suministro a Bougainville cuando fue atacado por los destructores Haggard, Franks, Hailey y Johnston. Después de mantener presionado el submarino durante unas veinte horas, los destructores comenzaron a turnarse para realizar ataques. Después de cinco ataques separados, los Frank comenzaron otra carrera poco después de la medianoche del 17 de mayo. Se sembró un patrón de carga de profundidad completa, y el desafortunado submarino explotó y se hundió al noreste de Green Island. Un submarino menos. El RO-42, que patrullaba frente a Eniwetok, sobrevivió a tres salvas de erizos (un tipo de proyectil de lanzamiento más preciso que la carga de profundidad de vuelco convencional) del destructor de escolta Bangust el 10 de junio, pero no pudo sobrevivir un cuarto. Dos menos. Mientras navegaba por la superficie al norte del Almirantazgo el 11 de junio, el RO-III fue sorprendido por el destructor Taylor. Después de recibir numerosos impactos de 5 pulgadas y 40 mm, el barco japonés se hundió y fue sometido permanentemente por las cargas de profundidad de la "lata". Tres menos. El 16 de junio, la escolta del destructor Burden R. Hastings hizo contacto con un submarino que había aparecido a la superficie a unas 120 millas al este de Eniwetok. El submarino se sumergió repentinamente y la escolta del destructor disparó dos salvas de erizo seguidas de cuatro cargas de profundidad. Una violenta explosión acompañó a la segunda salva, y las cargas de profundidad terminaron el trabajo de romper la nave enemiga. A la luz del día, se encontró una placa de aluminio con RO-44 escrito en ella. Cuatro menos.
En las Marianas, los japoneses no tuvieron más suerte. Se instaló una línea de piquete junto a la I-10, la I-185 y la I-5 al este de Saipan, pero no duró mucho. El I-5 simplemente desapareció, el I-185 fue hundido por los destructores Chandler y Newcomb el 22 de junio, y el I-10 salió al final de una batalla con el destructor David W. Taylor y la escolta del destructor Riddle en 4 Julio. Tres buques más habían sido tachados de la lista de submarinos japoneses operativos.
El 13 de junio, el destructor Melvin se encontró con el RO-36 cerca de Saipan y lanzó al submarino cargas de fuego y profundidad de 5 pulgadas. El destructor Wadleigh, con la ayuda del Melvin, envió el RO-114 hacia abajo el día 16. Al día siguiente, un Liberator del VB-109, que volaba desde Eniwetok, bombardeó y hundió el RO-117 que navegaba en la superficie. Otro submarino que salió a la superficie, el I-184, chocó con un Avenger del portaaviones de escolta Suwannee el 19 de junio y nunca regresó a Japón para informar del ataque. Hasta ahora se habían perdido un total de once submarinos japoneses. Seis más iban a ser hundidos durante este período, y los seis pertenecían a la escolta del destructor England.
USS England: El destructor de escolta
El England, comandado por el teniente comandante Walton B. Pendleton, era un barco nuevo con solo unas diez semanas de experiencia en el mar. En Purvis Bay (en la isla de Florida a través de Ironbottom Sound desde Guadalcanal) fue asignada a la División de Escolta 39 junto con el destructor que escolta a Raby y George. El oficial al mando táctico (OTC) era el comandante Hamilton Hains, que viajaba en el George. Armados con excelente información sobre la línea NA proporcionada por descifradores de códigos estadounidenses, los tres barcos salieron de Purvis Bay el 18 de mayo y se dirigieron al norte para atacar la línea. Sin embargo, el primer desafortunado que puso a prueba a la tripulación sin experiencia de England no fue un miembro de la línea NA, sino un submarino en una misión de suministro a Bougainville. A las 13.35 del día 19, el England recogió el submarino (el I-16) en su sonar. Se realizaron cinco ataques de erizo con hits en la segunda y quinta carrera. Tras el último ataque, una violenta explosión arrojó a los hombres a cubierta y sacó del agua la cola de abanico del England. Al principio, la tripulación del England pensó que habían sido torpedeados; luego se dieron cuenta de que la I-16 había explotado.
Temprano en la mañana del 22, los tres destructores escoltas cruzaron el RO-106 navegando en la superficie. El submarino japonés se zambulló, pero no pudo escapar. Cuando el primer ataque de George no tuvo éxito, England se hizo cargo y envió al submarino enemigo al fondo con dos salvas de erizo. Veinticuatro horas más tarde, el RO-104 se convirtió en la cantera. Detectada en la superficie, se sumergió y luego jugó al gato y al ratón con Raby y George. Cuando los cazadores se acercaron, el astuto capitán del submarino "hizo ping" a sus atacantes, con la esperanza de estropear sus carreras. También maniobró hábilmente su embarcación. El Raby pasó más de media hora en ataques infructuosos y el George hizo cinco carreras sin golpear nada. Finalmente, cansado del juego, el OTC ordenó que Inglaterra entrara. Su primer pase no tuvo éxito pero en el segundo sus erizos destrozaron el RO-104. Poco después de esta acción se detectó otro submarino enemigo, pero éste tuvo suerte; se escapó.
Para entonces, el comandante Charles A. Thorwall, al mando de la División 40 de escolta y que viajaba en Inglaterra, estaba listo para cambiar el distintivo de llamada de Inglaterra de "Bonnie" a "Killer-Diller".
Moviéndose hacia el sur, hacia Manus, los tres pequeños barcos tenían aún más emoción por delante. Poco después de la medianoche del día 24, el radar de George se fijó en un objetivo de superficie, con un alcance de 14.000 yardas. El objetivo sumergió, pero a las 0150 se hizo contacto con el sonar. El capitán de este submarino también era bueno, pero no lo suficientemente bueno. Inglaterra se vio obligada a hacer dos carreras en seco debido a las hábiles tácticas evasivas del capitán enemigo, pero el tercer pase anotó. Al menos tres erizos chocaron y solo volvieron a salir a la superficie fragmentos y piezas del RO-116.
El 25 de mayo, este grupo de cazadores-asesinos de crack recibió órdenes de dirigirse al puerto de Seeadler en el Almirantazgo, para repostar y cargar más erizos. A las 2303, el radar del Raby captó otro submarino a 14.000 yardas de distancia. En cuestión de minutos, las otras dos naves también tenían el objetivo. Cuando el rango se cerró a 4.000 yardas, el submarino se zambulló. El contacto de sonar se hizo rápidamente, y esta vez Raby tuvo la primera oportunidad, pero ella lo amortiguó. Inglaterra no lo hizo. Su primera salva apagó la vida del RO-108 a unos 250 pies por debajo de la superficie. Al amanecer, se descubrieron escombros y petróleo que brotaban a la superficie.
Al llegar al puerto de Seeadler en la tarde del 27, los tres barcos cargaron más erizos de su escolta de destructores hermanos, el Spangler, que ahora se les unió. Después de repostar, los cuatro barcos zarparon la tarde siguiente para unirse a un grupo de cazadores-asesinos construido alrededor del portaaviones de escolta Hoggatt Bay. Escoltando al portaaviones estaban los destructores Hazelwood y McCord.
Temprano en la mañana del día 30, mientras el grupo de trabajo navegaba hacia el norte, el Hazelwood hizo contacto por radar con el RO-105. El destructor obligó al submarino a sumergirse, pero un ataque de carga de profundidad no dio resultados concluyentes. El Hazelwood se mantuvo en contacto hasta las 0435 cuando el Raby y el George llegaron para ayudar. Se pidió a los dos escoltas de destructores que realizaran ataques mientras el McCord actuaba como guardián de contacto. (Estas dos escoltas de destructores todavía formaban parte de la División de Escolta 39, mientras que Inglaterra y Spangler eran ahora la División de Escolta 40 bajo el mando del Comandante Thorwall). Para ahora, las otras escoltas de destructores estaban adquiriendo un complejo de inferioridad, por lo que el Comandante Hains estaba tratando dales la oportunidad de matar. El Raby y George hicieron varios pases sobre el desafortunado RO-105 y varias explosiones indicaron que el submarino fue alcanzado. Pero aparentemente solo estaba herido. Los dos barcos pasaron el resto del día sujetando el RO-105.
Poco después de que el sol se hundiera en el horizonte, los estadounidenses escucharon tres fuertes explosiones submarinas. Ningún escombros ni aceite subieron a la superficie, por lo que se pensó que el capitán japonés se había vuelto cauteloso y había disparado torpedos para sacar a sus perseguidores de la pista. La artimaña no funcionó, porque pronto se recuperó el contacto y se mantuvo el resto de la noche. A estas alturas, el grupo de trabajo realmente quería este submarino, pero se decidió esperar hasta la luz del día para realizar más ataques.
Cuando amaneció, el George, seguido por el Raby y Spangler, atacaron. Todos fallaron. El tiempo se estaba acortando, ya que los barcos habían recibido la orden de despejar el área, ya que podrían ser atacados por aviones enemigos. Finalmente, la OTC llamó a Inglaterra. Este joven “viejo profesional” no falló. A las 0729 del día 31, su operador de sonar informó que había tenido contacto con el submarino. Seis minutos más tarde, una salva completa de erizos se conectó con la nave enemiga. Siguió una gran explosión y el RO-105 cayó por última vez. Solo una mancha de aceite y algunos escombros marcaron su paso.
Inglaterra había hundido seis submarinos japoneses en trece días. Fue una actuación magistral que le valió al barco una Mención de Unidad Presidencial. El comandante Thorwall felicitó a Inglaterra y a su tripulación con el comentario: "Como resultado de sus esfuerzos, Nip graba a un ángel trabajando horas extras revisando a los submarinos de Nip para unirse a Honorables Ancestros".
La fase submarina de la Operación A-GO había fracasado por completo. No solo se perdieron diecisiete submarinos, sino que ahora no habría ningún submarino disponible para una acción rápida contra la flota estadounidense frente a las Marianas. La destrucción de la línea de NA y otras pérdidas en el área también tendieron a hacer que los oficiales japoneses volvieran a su opinión preconcebida de que cualquier ataque estadounidense se lanzaría en el Palaus.
Los japoneses ahora se estaban dando cuenta rápidamente de que se avecinaba una importante ofensiva estadounidense. ¿Pero donde? Incluso con las pérdidas de submarinos al sur de Truk que indicaban un viaje hacia el oeste desde allí, se necesitaban pruebas más sustanciales. El Grupo de Tareas 58.6, formado por los portaaviones Essex, Wasp, San Jacinto, cinco cruceros y doce destructores, atacó a Marcus el 19 y 20 de mayo. Los resultados no fueron abrumadores, pero el ataque llevó al almirante Toyoda a poner TO-GO en movimiento. Sin embargo, cuando TG 58.6 asaltó Wake el día 23, era obvio que estas dos incursiones no eran ataques a gran escala y Toyoda canceló TO-GO.
Toyoda emitió su orden de preparación para A-GO el 20 de mayo. La Flota Móvil se puso en alerta de seis horas. Recurriendo a una de sus tácticas favoritas, la fuerza del "cebo", los comandantes japoneses ordenaron al acorazado Fuso, los cruceros Myoko y Haguro, y un par de destructores que estuvieran listos para salir como fuerza señuelo. Debían atraer a los estadounidenses al área de Palau-Ulithi, donde luego podrían ser destruidos por las fuerzas navales y aéreas concentradas allí. Finalmente, se ordenó a la Base Air Force que intensificara sus esfuerzos de reconocimiento.
Base Air Force realizó varios vuelos de reconocimiento sobre bases estadounidenses. El 27 de mayo, un avión voló de Truk vía Buin (que los estadounidenses pensaban que había quedado fuera de combate) a Tulagi, donde la Fuerza de Ataque del Sur del contraalmirante Richard L. Conolly estaba preparando la fase de aterrizaje en Guam de la invasión de las Marianas. Otros dos aviones con base en Truk atravesaron Nauru para echar un vistazo a Majuro y Kwajalein, donde se estaban reuniendo la mayoría de las fuerzas de invasión. El día antes de que el TF 58 despegara de Majuro, otro intrépido piloto echó un vistazo a la laguna e informó de una impresionante variedad de buques de guerra allí. Los japoneses ahora habían localizado a los estadounidenses, pero no estaban muy seguros de qué hacer a continuación.
Después de recibir "Start A-GO", que en realidad significaba "Comenzar los preparativos", el almirante Ozawa celebró una reunión en su buque insignia Taiho para todos sus comandantes. Les recordó que la acción que se avecinaba debía ser decisiva y que debían seguir adelante a pesar de los daños sufridos. Con respecto al último punto, Ozawa declaró que para que A-GO tuviera éxito, las unidades individuales debían considerarse prescindibles. Los oficiales presentes también discutieron las tácticas propuestas para la batalla. Se consideró una agrupación masiva de transportistas muy similar a la disposición utilizada por los estadounidenses, o un "cerco" que utiliza una disposición de tres grupos en V invertida. Pero la disposición final elegida para la Flota Móvil implicó dividir la fuerza en un Cuerpo Principal y una Vanguardia fuertemente armada.
Los japoneses ahora miraban y esperaban. Luego vino la invasión de Biak el 27 de mayo. El alto mando japonés consideró que este movimiento no debería quedar sin respuesta. En primer lugar, la pérdida de los tres aeródromos de esta isla frente a las costas de Nueva Guinea sería un duro golpe para las unidades aéreas de A-GO. Los japoneses también razonaron que un intento de recapturar Biak atraería a la flota estadounidense a "La batalla decisiva cerca de Palau". Pero el oficial de inteligencia de la Flota Combinada, el comandante Chikataka Nakajima, no estaba convencido de que Biak fuera la principal ofensiva. Pensó que los desembarcos eran solo una operación subsidiaria y que el principal esfuerzo estadounidense estaría dirigido a las Marianas. Sin embargo, sus superiores no estaban de acuerdo con él y los japoneses prepararon una operación de socorro para Biak denominada Operación KON. El plan KON requería que los buques de guerra transportaran alrededor de 2.500 soldados a Biak desde Mindanao. El acorazado Fuso, los cruceros pesados Myoko y Haguro, y cinco destructores actuarían como pantalla para una sección de transporte de un crucero pesado y uno ligero, y tres destructores.
El movimiento de los barcos enemigos, procedentes principalmente de Tawi Tawi, no pasó desapercibido. Los oficiales de inteligencia aliados, utilizando interceptaciones “mágicas”, ya sabían que se haría un intento de aterrizaje en Biak alrededor del 4 o 5 de junio y que Fuso, Myoko y Haguro estarían en la fuerza. Los informes de los submarinos Cabrilla y Bluefish de los barcos enemigos que salían de Tawi Tawi simplemente confirmaron los informes "Magic".
La sección de transporte, ahora aumentada por dos mineros y un pequeño transporte, recogió sus tropas en Zamboanga el 31 de mayo y se dirigió a Davao, donde se reunió con los cruceros pesados y tres destructores. Luego, las unidades se dirigieron a Biak, el Fuso y dos destructores que tomaron un rumbo más al norte. En la mañana del 3 de junio, el submarino Rasher detectó parte de la fuerza y envió un informe de contacto. El mensaje fue interceptado por los japoneses, a quienes les molestó haber sido descubiertos tan lejos de su objetivo. Cuando un PB4Y basado en Wakde comenzó a seguirlos, los japoneses decidieron cancelar el intento.
Pero este esfuerzo fallido no terminaría felizmente para los japoneses. Mientras la sección de transporte se dirigía a Sorong, en el extremo occidental de Nueva Guinea, para desembarcar tropas, el Fuso, Myoko, Haguro y dos destructores se retiraron a Davao. Cuando esta fuerza se acercó a Davao en la noche del 8 de junio, se toparon con el camino del submarino Hake. El comandante John C. Broach esperó hasta que un destructor se cruzó en su punto de mira, luego disparó una serie de torpedos que abrieron el Kazagumo de 2.077 toneladas y lo hundieron.
Si bien el primer intento de reforzar Biak por mar se había estancado, la acción en el aire sobre la isla se había calentado considerablemente. Dado que los japoneses habían estado anticipando que la próxima gran ofensiva estadounidense sería en el sector de las Carolinas, Palaus, gran parte de su fuerza aérea estaba situada en o cerca de esta región. Cuando los aterrizajes de Biak “confirmaron” sus sospechas, comenzaron a apresurar aviones para reforzar su 23ª Flotilla Aérea. Varios de estos aviones vinieron de las Marianas, lo que redujo la fuerza del aire allí en el momento en que más se necesitarían.
Este único hecho ilustra la efectividad del concepto del Estado Mayor Conjunto de un doble empuje a través del Pacífico. Los japoneses ya no podían concentrar sus fuerzas en un área en particular contra un ataque enemigo, porque ahora podrían ser flanqueados por otro movimiento enemigo.
Se lanzaron varios ataques aéreos contra posiciones estadounidenses en Biak y Wakde; un ataque en particular, el 5 de junio en Wakde, tuvo mucho éxito. Pero los japoneses no pudieron mantener la intensidad de sus ataques y en el proceso perdieron aviones que podrían haberse utilizado de manera más rentable en otros lugares. Además, bastantes pilotos contrajeron malaria en este momento, lo que limita en gran medida su utilidad.
Sin embargo, los japoneses no estaban dispuestos a renunciar a Biak, y rápidamente se montó un segundo intento para reforzarlo. El 7 de junio, el contralmirante Naomasa Sakonju dirigió una fuerza de seis destructores, a distancia vigilados por dos cruceros, en la misión de refuerzo. Tres destructores llevaron seiscientos soldados, mientras que los destructores restantes proporcionaron una escolta y también remolcaron una barcaza de desembarco cada uno.
El segundo esfuerzo de Sakonju (había liderado el primer intento) fue incluso menos exitoso. El día 8, diez B-25 desde Hollandia, escoltados por P-38, vieron los barcos de Sakonju deslizándose hacia Biak. En un ataque de bombardeo y ametrallamiento de bajo nivel, los B-25 enviaron el Harusame de 1.580 toneladas al fondo y dañaron el Shiratsuyu, Shikinami y Samidare. Sakonju siguió adelante, pero no por mucho tiempo. A las 23.40, un vigía en uno de los barcos de Sakonju recogió una fuerza de cruceros y destructores aliados, liderada por el contralmirante Victor A. C. Crutchley, RN, que estaba buscando solo estos barcos.
Sakonju decidió que la discreción era la mejor parte del valor. Después de deshacerse de las barcazas, su fuerza disparó una andanada de torpedos contra los barcos aliados y luego los dirigió hacia el noroeste. Involucrados en una persecución severa y teniendo que esquivar torpedos ocasionalmente, los destructores aliados no pudieron cerrar la distancia lo suficiente para ser efectivos. El Shigure fue alcanzado cinco veces por fuego de 5 pulgadas y el Shikinami también tuvo algunas bajas, pero esa fue la magnitud del daño en ambos lados. La mayoría de las tropas, que no debían estar muy contentas con lo que estaba sucediendo a su alrededor, fueron devueltas a Sorong. El segundo intento de reforzar a Biak había retrocedido.
Mientras los japoneses intentaban en vano llegar a Biak, un submarino estadounidense solitario hacía sentir su presencia cerca de Tawi Tawi. El comandante Samuel D. Dealey estaba en su quinta patrulla en el Harder. A esta patrulla se le había asignado una doble misión: explorar a Tawi Tawi y recoger a un grupo de guerrilleros en el noreste de Borneo.
Mientras el Harder transitaba por el paso de Sibutu (justo al sur de Tawi Tawi) la noche del 6 de junio, se recogió un convoy de tres petroleros y dos destructores. Cerrando el convoy en la superficie, el submarino se destacó repentinamente para el destructor más cercano, cuando la luna atravesó las nubes. El destructor japonés cargó para una muerte "fácil". Dealey esperó hasta que la nave enemiga estuvo a solo 8.500 yardas de distancia antes de sumergirse. Cuando el barco llegó a 1.100 yardas, Dealey le dejó tomar tres "peces" de los tubos de bocina. El Minazuki, un buque de 1.590 toneladas, fue detenido en frío por dos torpedos, explotó y se hundió rápidamente. Un segundo intento en el convoy por parte del Harder fue frustrado por el otro destructor, y Dealey se volvió hacia Sibutu Passage.
Poco antes del mediodía del día siguiente, Dealey vio otro destructor en el Pasaje. ¡Y el destructor vio el más duro! Esta vez Dealey dejó que el Hayanami de 2.077 toneladas se acercara a quemarropa (650 yardas) antes de disparar tres torpedos "por la garganta". Dos de ellos destriparon al Hayanami y nueve minutos después del primer avistamiento se hundió, primero con la popa. Pero Dealey y Harder no estaban libres en casa. Un segundo destructor llegó hirviendo al lugar y pasó las siguientes dos horas haciendo rodar cargas de profundidad alrededor del submarino. Ninguno alcanzó, pero cuando aparecieron seis destructores japoneses más, Dealey decidió que era hora de irse. Despejó la zona y la noche del 8 de junio recogió a su grupo de guerrilleros. Luego regresó a través del Pasaje Sibutu y tomó la estación en Tawi Tawi.
Dos destructores japoneses más aparecieron en el periscopio del Harder la noche siguiente. Dealey hizo un acercamiento sumergido en los barcos y cuando los objetivos se superpusieron, disparó cuatro torpedos. Dos chocaron contra el Tanikaze de 2.033 toneladas, que literalmente se vino abajo. Se pensaba que los otros dos "peces" golpearon al segundo destructor, pero no hay constancia de que este barco se haya perdido o incluso dañado.
Dealey and the Harder habían hecho una gran mella en las fuerzas destructoras de Ozawa. Tres destructores habían sido enviados al fondo en cuatro días por "The Destroyer Killer" (como más tarde se apodó a Dealey). Los submarinos estadounidenses congregados alrededor de Tawi Tawi habían dañado a Ozawa y, por lo tanto, a la Operación A-GO. Junto con los destructores que Dealey había hundido, varios otros se habían perdido o pronto lo estarían. La destrucción de estos destructores significaría que la Flota Móvil sería protegida de manera inadecuada por estas naves versátiles y de importancia crítica durante la próxima batalla. Era una situación que otros submarinos estadounidenses aprovecharían en el Mar de Filipinas.
Mientras tanto, tras el segundo fracaso para reforzar a Biak, Ozawa estaba más decidido que nunca a abrirse camino hacia la isla y desembarcar tropas que empujarían a los invasores de vuelta al mar. Con este fin, reunió una nueva fuerza para llevar a cabo la Operación KON. No era una fuerza insignificante. Se incluyeron en él los supercorazados Yamato y Musashi, tres cruceros pesados y dos ligeros, siete destructores, dos minadores y varios buques de apoyo y transporte.
Bajo el mando del vicealmirante Matome Ugaki, esta fuerza partió de Tawi Tawi en la tarde del 10 de junio. Sam Dealey señaló su salida. Cuando el Harder se acercó para un ataque, se vio el periscopio del submarino y un destructor cargó. Dealey no quedó impresionado y esperó a que la nave enemiga cerrara el alcance. A 1.500 yardas, se dispararon tres torpedos "por la garganta".
A medida que el Harder fue profundo, se escuchó una serie de explosiones. Dealey pensó que había conseguido otro destructor, pero los registros japoneses no lo confirman. Si no se hundió, este destructor no identificado debió haber sufrido graves daños. Los otros escoltas y aviones de cobertura no estaban dispuestos a dejar que el Harder se saliera del apuro, pero ella escapó después de sufrir una sucesión de furiosos contraataques. Después del anochecer, Dealey pudo salir a la superficie y enviar un informe de contacto sobre la salida del enemigo de Tawi Tawi.
Los barcos japoneses continuaron hacia Batjan, al sur de la isla de Halmahera, donde llegaron el día 11. La carrera hacia Biak estaba programada para el día 15. Esta vez las tropas iban a ser desembarcadas a toda costa, y los cañones pesados de los barcos pesados iban a utilizarse en un bombardeo aplastante de las posiciones estadounidenses en la isla.
Pero el destino y la Quinta Flota de los EE. UU. volverían a paralizar los refuerzos para Biak. El 11 y el 12 TF 58 aviones bombardearon Saipán y Guam. Los japoneses ahora se dieron cuenta de que habían sido engañados; los estadounidenses apuntaban a las Marianas, no al Palaus. A las 18.30 del 12 de junio, el almirante Toyoda ordenó el inicio de A-GO. La Operación KON, aunque sólo se canceló "temporalmente", nunca se reanudó.
La Flota Móvil del Almirante Ozawa comenzó a moverse para la fatídica reunión en el Mar de Filipinas.
