El primer dominó
Viet Minh. Dien Bien Phu, 1954. Soldados del Viet Minh atacan una posición francesa. Por Steve Mediodía.
Por John T. Correll
El puesto de avanzada francés en Dien Bien Phu cayó en 1954, 10 años antes de que Estados Unidos entrara en Vietnam.
Durante 56 días en 1954, los ojos del mundo estuvieron fijos en Dien Bien Phu, un remoto puesto de montaña en Vietnam donde 11 batallones del ejército francés fueron inmovilizados por unos 50.000 insurgentes vietnamitas.
Los rebeldes estaban dirigidos por Vo Nguyen Giap, exprofesor de historia y general autodidacta. La artillería de Giap, disparando desde las laderas delanteras de las colinas, golpeó el campamento expuesto en el valle. A costa de grandes pérdidas en sus propias filas, Giap hizo retroceder el perímetro francés con una serie de ataques terrestres de oleadas humanas.
Los aviones no pudieron aterrizar en la pista de aterrizaje sitiada. La única forma de entrar era en paracaídas. No había salida.
Fue la batalla decisiva en lo que comenzó como un intento de los franceses de restablecer su imperio en Indochina después de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, en poco tiempo, el conflicto escaló a un significado internacional, percibido como un paso crítico en la marcha global del comunismo.
Vietnam fue considerado como una prueba de la “teoría del dominó”, que predecía que si una nación del sudeste asiático caía ante el comunismo, las demás la seguirían como una hilera de fichas de dominó que se derrumban. Para Estados Unidos, esa convicción triunfó sobre su antiguo principio de oposición al colonialismo. La ayuda estadounidense para la guerra francesa en Indochina comenzó en 1950 y en 1954 financiaba el 75 por ciento de los costos.
No fue suficiente. Sin una intervención militar estadounidense directa, Dien Bien Phu estaba condenada. En marzo y abril de 1954, ideas y propuestas de todo tipo iban y venían.
Entre ellos se encontraba la Operación Buitre, un plan, preparado por funcionarios franceses y estadounidenses en Saigón, para que los B-29 estadounidenses bombardearan las posiciones enemigas en Dien Bien Phu. Según el canciller francés, Estados Unidos también abrió la posibilidad de utilizar armas nucleares. Los funcionarios estadounidenses lo negaron.
En cualquier caso, Estados Unidos no intervino. Cuando Dien Bien Phu cayó el 7 de mayo, fue el golpe fatal para el imperio francés en Indochina. Sin embargo, eso no terminó con el enredo de los Estados Unidos que, aún siguiendo la teoría del dominó, se vio envuelto en su propia guerra en Vietnam 10 años después.
Último agarre para el imperio
La posición anterior a la guerra de Francia entre las naciones del mundo no había sido restaurada por el derrocamiento en 1944 del régimen colaboracionista de Vichy. El gobierno provisional de la Francia Libre siguió luchando por influir en los asuntos internacionales.
Si Francia pudiera recuperar su imperio colonial, podría recuperar parte del prestigio que había perdido. “Existía un consenso en torno a la proposición de que la grandeza de Francia dependía de la preservación del imperio”, dijo el historiador Fredrik Logevall.
La Indochina francesa, que consiste en lo que ahora es Vietnam, Laos y Camboya, permaneció leal a Vichy durante la Segunda Guerra Mundial, pero el poder real era la fuerza de ocupación japonesa nominalmente aliada. La parte más importante de Indochina era Vietnam, una posesión francesa desde 1887. El ejército francés regresó en 1945 para retomar el control, pero antes de que llegara allí, Ho Chi Minh, líder del Viet Minh comunista, declaró la independencia de todo Vietnam.
Los intentos de negociar con Ho quedaron en nada. Bajo presión, los franceses ofrecieron "independencia dentro de la Unión Francesa", lo que significaba que Francia conservaría la soberanía, así como todos los aspectos importantes del gobierno, incluidos los asuntos militares y exteriores.
La guerra comenzó en diciembre de 1946 y se extendió desde Tonkin en el norte hasta Annam en el centro de Vietnam y Cochin China en el sur. El Ejército de Liberación Nacional, comandado por Giap, era esencialmente una fuerza guerrillera con solo unas pocas piezas de equipo militar moderno.
Los franceses ocuparon las ciudades y las carreteras principales; el Viet Minh era dueño de las aldeas y los senderos. Fuera de las ciudades, los franceses concentraron sus tropas en puestos fortificados llamados "erizos". Por la noche, el Viet Minh se infiltraba fácilmente en las áreas a su alrededor.
La Fuerza Expedicionaria Francesa en Indochina estaba formada por soldados profesionales, voluntarios y los raspados del imperio: regimientos coloniales, la Legión Extranjera y auxiliares locales. Fueron apoyados por escuadrones de la fuerza aérea que volaban un puñado de aviones desgastados de la Segunda Guerra Mundial. Los reclutas franceses fueron retenidos expresamente del servicio en Indochina, asignados en cambio al Ejército Metropolitano, que permaneció en Europa. Después de varios años de ningún progreso perceptible, la opinión pública francesa comenzó a cansarse de la guerra y envidiar los gastos de la misma.
El fin de la neutralidad
El presidente Franklin D. Roosevelt se opuso obstinadamente al colonialismo. Su sucesor, Harry Truman, adoptó una posición más flexible sobre los imperios coloniales de los aliados de Estados Unidos y, hasta fines de la década de 1940, siguió una política general de neutralismo.
Eso cambió con la erupción de desafíos comunistas en múltiples frentes, incluido el bloqueo de Berlín en 1948, la revolución en China y la invasión de Corea del Sur en 1950. Las facciones comunistas lideraron las insurgencias contra los regímenes coloniales en Malaya e Indochina.
El tema impulsor de la política exterior de Estados Unidos fue el anticomunismo. En 1949, el Consejo de Seguridad Nacional reconoció al Sudeste Asiático como “el objetivo de una ofensiva coordinada dirigida por el Kremlin”, y en NSC 124/2 en 1952 dijo que “la pérdida de un solo país probablemente conduciría a una sumisión relativamente rápida o una alineación con el comunismo por parte de los países restantes de este grupo”.
Para 1952, Estados Unidos había brindado una asistencia financiera sustancial a los franceses, así como 229 aviones y todo tipo de equipo militar para usar en Vietnam.
La Cuarta República en Francia fue notoriamente inestable. Cuando el primer ministro Joseph Laniel asumió el cargo en 1953, se formó el gobierno francés número 19 durante los siete años anteriores. El apoyo al esfuerzo en Indochina aumentó y disminuyó.
La determinación estadounidense de salvar Vietnam fue más constante que la de los propios franceses, pero la motivación fue diferente. Estados Unidos quería que Francia aceptara la plena independencia como parte de la estrategia para derrotar el desafío comunista. Esto no tenía atractivo para los franceses, cuya razón para luchar era preservar el imperio.
“Cuando asumí la presidencia, la nación francesa se había cansado de la guerra”, dijo el presidente Dwight D. Eisenhower. A partir de 1953, la Administración Eisenhower continuó con el enfoque básico anterior pero aumentó la ayuda a los franceses.
En una conferencia de prensa en abril de 1954, Eisenhower declaró el “Principio de la caída del dominó”, a menudo recordado como el compromiso seminal de Estados Unidos con Indochina. “Tienes una fila de fichas de dominó puestas, tiras la primera y lo que va a pasar con la última es la certeza de que va a pasar muy rápido”. Su descripción era más gráfica que la del NSC 124/2 de Truman, pero el significado era exactamente el mismo.
Luz en el túnel
La posición militar francesa en Vietnam había ido disminuyendo desde 1950, pero el general Henri E. Navarre, que llegó en mayo de 1953 para comandar la Fuerza Expedicionaria Francesa, buscó cambiar el impulso pasando a la ofensiva.
El plan de Navarra constaba de varias partes. Emplearía sus mejores fuerzas en un papel más móvil y buscaría llevar al Viet Minh a una batalla abierta. Esperaba hacer esto en algún lugar de la fortaleza de Giap en el noroeste de Tonkin, donde también pensaba cortar la ruta de invasión de Viet Minh hacia Laos.
Las principales potencias mundiales habían organizado una conferencia internacional sobre el restablecimiento de la paz en Indochina con la anuencia de Francia. Estaba previsto que comenzara en Ginebra en mayo de 1954, y una victoria de Navarra en Vietnam podría fortalecer la mano francesa en la negociación.
Confiado en el éxito, uno de los ayudantes de Navarre le dijo a la revista Time: “Ahora podemos verlo claramente, como la luz al final del túnel”. Años después, esa célebre frase sería atribuida erróneamente al general estadounidense William C. Westmoreland, quien nunca la pronunció.
El lugar que Navarre eligió para defender su posición fue identificado en los mapas franceses como Dien Bien Phu, cerca de la frontera con Laos pero a 185 millas de la sede del teatro francés Tonkin en Hanoi. El nombre significaba "gran centro administrativo fronterizo", en referencia a un puesto establecido por los franceses en 1889 en el oscuro pueblo de Muong Thanh.
Dien Bien Phu se encontraba en un valle, de 11 millas de largo y siete millas de ancho, rodeado de montañas. La ruta colonial 41 atravesaba el centro, junto a un río angosto y numerosas aldeas pequeñas. También había una pista de aterrizaje, construida en 1939.
Básicamente, los franceses no creían que los insurgentes coloniales pudieran derrotar a un ejército europeo moderno y, en su arrogancia, cometieron varios errores de cálculo fatales. Asumieron que Giap no podría transportar y sostener una gran fuerza en un lugar remoto y, en particular, que no podría moverse con artillería. El poderío aéreo francés interceptaría las rutas de aproximación. Si Giap de alguna manera lograba poner en acción sus cañones, podrían ser silenciados en minutos por el fuego de contrabatería.
En la Operación Castor, el 20 de noviembre de 1953, tres batallones aerotransportados se lanzaron en paracaídas sobre Dien Bien Phu y lo capturaron de manos de la fuerza defensiva de Viet Minh. Los franceses repararon y reabrieron la pista, que había sido saboteada. No había mucha madera en el valle, por lo que derribaron todas las casas y cobertizos en las aldeas para obtener materiales de construcción para construir fortificaciones.
No equivalía a mucha protección, pero los franceses no creían que necesitaran mucha. Colocaron su propia artillería en pozos abiertos para que pudiera girar libremente sin obstrucciones y disparar en cualquier dirección. El coronel Charles Piroth, comandante de la artillería francesa, aseguró a Navarra que “ningún cañón vietnamita podrá disparar tres rondas antes de ser destruido por mi artillería”.
Cabeza de desembarco aéreo bajo ataque
El comandante en Dien Bien Phu, el coronel Christian de Castries, estableció su cuartel general cerca de la pista de aterrizaje, donde había estado el pueblo de Muong Thanh. El campamento constaba de nueve puntos fuertes llamados Anne-Marie, Beatrice, Claudine, Dominique, Elaine, Francoise, Gabrielle, Hugette e Isabelle. Gabrielle en el punto norte estaba a más de cinco millas de Isabelle en el sur, donde se construyó una pequeña pista de aterrizaje secundaria.
El puesto de avanzada era una cabeza hueca, totalmente sostenida por puente aéreo. La fuerza aérea francesa tenía cuatro escuadrones de C-47 y algunos C-119 en el país, un recurso que también tenía que apoyar operaciones en otros lugares de Vietnam.
En enero, la presencia francesa en Dien Bien Phu había aumentado a unos 11.000 soldados. La mayor parte del apoyo aéreo provino de bases alrededor de Hanoi y Haiphong, pero generalmente había algunos cazas Bearcat en Dien Bien Phu, así como media docena de aviones de observación ligera Morane Criquet para encontrar y marcar las posiciones de artillería enemiga.
Los franceses se habrían asombrado si hubieran sabido el tamaño de la fuerza de Giap en las colinas alrededor de Dien Bien Phu. Tenía cinco divisiones del ejército, 50.000 soldados regulares, que ya no eran las guerrillas andrajosas de antaño. También contaba con 144 piezas de artillería, 36 cañones antiaéreos y algunos lanzacohetes. Muchas de las armas eran de fabricación estadounidense, capturadas por los chinos en Corea. En total, Giap tenía una ventaja de cuatro a uno sobre los franceses en artillería.
Giap mantuvo su fuerza de varias maneras. Las bicicletas modificadas, con puntales de madera para mayor resistencia y extensiones en los manillares, podían transportar hasta 440 libras de suministros. Los porteadores llevaban cargas adicionales en postes de bambú. El Viet Minh tenía alrededor de 600 camiones rusos, que usaban para transportar la artillería desde la frontera china por caminos abiertos por trabajo manual. El historiador John Prados estima que Giap transportó tanto tonelaje a Dien Bien Phu como lo hicieron los franceses.
Increíblemente, los franceses no vieron que Giap estaba colocando sus armas en las laderas delanteras de las colinas, mirando directamente hacia el campamento. Los picos eran empinados y los obuses en las laderas inversas habrían tenido que disparar en ángulos de elevación desfavorables para despejar las crestas. Los cañones habrían sido vulnerables en las laderas delanteras excepto que Giap los colocó en profundas casamatas, estrechas troneras excavadas en la ladera de la colina, protegidas por varios metros de cubierta superior de la que solo sobresalían las bocas. Dado que cada arma estaba asignada a un solo objetivo, no había necesidad de que el cañón se moviera.
Cuando Giap comenzó el bombardeo esporádico en enero, los franceses lo tomaron como un acoso sin sentido. De hecho, las armas apuntaban a sus coordenadas específicas. El ataque principal, que comenzó al anochecer del 13 de marzo, fue devastador. Las baterías francesas no pudieron apuntar a las armas de Giap y sus aviones de observación de artillería fueron destruidos en la pista de aterrizaje.
Los puntos fuertes Beatrice y Gabrielle fueron invadidos la primera noche y Anne-Marie fue tomada poco después. Para el quinto día, los franceses habían perdido el equivalente a tres batallones. Las bajas de Giap fueron aún mayores, pero ahora podía atacar el campamento con morteros y artillería.
El jefe de artillería francés Piroth, que había garantizado que los cañones del Viet Minh no harían daño, se suicidó.
La cuestión de la intervención
A medida que la situación se deterioraba, aumentaba el clamor para que Estados Unidos entrara en el conflicto. Eisenhower descartó efectivamente el envío de tropas terrestres, pero dejó ligeramente abierta la posibilidad del poderío aéreo. Enumeró cuatro condiciones firmes para la intervención estadounidense: una solicitud formal de intervención; sanción de la respuesta por parte de Naciones Unidas; participación de otras naciones; y aprobación del Congreso.
Mientras tanto, los oficiales de estado mayor y los burócratas estaban ocupados realizando estudios y elaborando planes de contingencia. En el cuartel general de Navarre en Saigón, los oficiales franceses y estadounidenses concibieron la Operación Vautour (Buitre), en la que bombarderos B-29 estadounidenses y aviones basados en portaaviones atacarían a los insurgentes alrededor de Dien Bien Phu.
A principios de abril, el gobierno francés solicitó que se llevara a cabo la Operación Buitre, creyendo que ya había sido aprobada en Washington. Aparentemente, habían obtenido esa impresión de las discusiones entusiastas entre el almirante Arthur W. Radford, presidente del Estado Mayor Conjunto, y el general Paul HR Ely, el jefe del Estado Mayor francés.
El mes anterior, Radford había buscado la concurrencia de los otros miembros del Estado Mayor Conjunto en una recomendación de comprometer el poderío aéreo estadounidense en Dien Bien Phu y había sido rechazado. El Departamento de Estado les dijo a los franceses que debían haber entendido mal a Radford y dijeron que no a la Operación Buitre.
Otro malentendido, éste sobre las armas nucleares, también surgió de una idea despreocupada de los planificadores del personal. A principios de 1954, el Comité Conjunto de Estudios Avanzados del Pentágono llegó a la extraña conclusión de que el Viet Minh en Dien Bien Phu podía ser derrotado con tres armas atómicas. Se desconoce cómo el comité pensó en hacer esto sin eliminar también a las fuerzas francesas cercanas.
Por razones que aún no están claras, el secretario de Estado de EE. UU., John Foster Dulles, el más firme defensor de la ayuda militar de EE. UU. a los franceses en el gabinete de Eisenhower, discutió el estudio del Pentágono con el ministro de Relaciones Exteriores francés, Georges A. Bidault, un destacado defensor de la victoria en Indochina. Bidault dijo más tarde que Dulles le ofreció el uso de dos (no tres) bombas atómicas, pero que él se había negado.
Dulles dijo que estaba "totalmente desconcertado" por la afirmación de Bidault.
Estados Unidos prestó a los franceses algunos C-119 adicionales y otros aviones y asignó casi 300 miembros de la Fuerza Aérea de EE. UU. a Vietnam para brindar mantenimiento y apoyo. Los franceses tenían pocas tripulaciones aéreas calificadas en C-119, por lo que contrataron a Civil Air Transport, una aerolínea propiedad de la CIA que luego pasaría a llamarse Air America, para volar los C-119 en la carrera de Dien Bien Phu.
Los bombarderos franceses causaron pocos daños a las posiciones de artillería fortificadas de Giap y los combatientes rara vez atraparon a su infantería al aire libre durante las horas del día. El napalm, empleado por los C-47 y C-119, fue algo más efectivo, principalmente por el miedo que creaba. De principio a fin, Giap tuvo la iniciativa.
El último avión aterrizó el 8 de marzo, después de lo cual los cañones del Viet Minh impidieron cualquier uso posterior de la pista de aterrizaje. Dien Bien Phu dependía totalmente del lanzamiento aéreo para refuerzos y suministros.
Los aviones de transporte, que bajaban directamente por el valle, eran extremadamente vulnerables. Para escapar del fuego antiaéreo, los C-47 franceses volaron a 10.000 pies y los C-119, casi todos tripulados por estadounidenses, volaron a 5.000 pies. Los lanzamientos desde el aire, especialmente desde las altitudes más altas, a menudo se desviaban. Más de la mitad de los alimentos, municiones y otros suministros lanzados desde el aire cayeron en manos enemigas.
Los aviones, tanto franceses como estadounidenses, recibieron cientos de impactos. Solo en abril, los C-119 volados por pilotos de CAT fueron golpeados más de 60 veces.
Los primeros estadounidenses en morir en combate fueron el piloto de CAT James B. McGovern, un hombre grande con una barba poblada, apodado "Earthquake McGoon" por su parecido con un personaje de las tiras cómicas, y su copiloto Wallace A. Buford. En la tarde del 6 de mayo, descendieron por el valle a 3000 pies con seis toneladas de municiones para el punto fuerte Isabelle. Golpeados por fuego terrestre sobre el objetivo, McGovern, Buford y sus dos tripulantes franceses lograron cruzar la frontera de Laos antes de que el C-119 se estrellara y explotara.
La caída de Dien Bien Phu
Los últimos refuerzos se lanzaron en paracaídas sobre Dien Bien Phu el 4 de mayo, tres días antes del final. La posición francesa final no era más grande que un campo de béisbol cuando el Viet Minh la invadió el 7 de mayo.
Los franceses perdieron 2.080 muertos y 5.613 heridos en el compromiso de ocho semanas. Las bajas del Viet Minh fueron mucho mayores, estimadas en 7.900 muertos y 15.000 heridos.
De los 6.500 soldados franceses hechos prisioneros, más de 4.000 murieron o desaparecieron en cautiverio, como resultado de malos tratos, enfermedades, mala alimentación y falta de atención médica. De los 15.000 soldados de la Unión Francesa que sirvieron en Dien Bien Phu, “no más de cuatro de cada 10 volvieron a casa, heridos o ilesos”, dijo el historiador Martin C. Windrow.
Los franceses todavía tenían superioridad militar numérica en Vietnam, pero Dien Bien Phu les había quitado el almidón. Los Acuerdos de Ginebra del 21 de julio de 1954 dividieron Vietnam en el paralelo 17. El Viet Minh se quedó con el norte. El sur permaneció brevemente en la Unión Francesa hasta que el presidente Ngo Dinh Diem declaró la independencia. Las últimas fuerzas francesas abandonaron Indochina en abril de 1956.
El Viet Minh esperó su momento hasta 1959 cuando se movieron para consolidar Vietnam, creando lo que se convertiría en el Camino Ho Chi Minh como una ruta de infiltración hacia el sur. El largo esfuerzo por derrocar al gobierno de Saigón fue implacable.
El presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, elegido en 1960, suscribió plenamente la teoría del dominó, al igual que sus asesores y el Estado Mayor Conjunto. La entrada de EE. UU. en Vietnam comenzó con asesores y entrenadores civiles y evolucionó a un combate mayor antes de la partida, llamada “paz con honor”, en 1973. Vietnam del Sur finalmente cayó ante el Norte en 1975.
Laos y Camboya fueron tomados por los comunistas, pero las fichas de dominó se detuvieron allí. Al lado, Tailandia mantuvo su independencia y una alianza con los Estados Unidos.
En 2005, el embajador de Francia en los Estados Unidos otorgó la Legión de Honor, el premio más importante de Francia por su servicio, a los siete pilotos supervivientes de CAT que volaron en misiones a Dien Bien Phu.
Las cicatrices de la batalla han desaparecido de Dien Bien Phu, que ha sido la capital de la provincia de Lai Chau desde 1993. El valle de la montaña, ahora con una población de 60.000 habitantes, es un destino para turistas vietnamitas y franceses. Los cañones franceses oxidados todavía están dispersos, y hay un pequeño museo. Las exhibiciones incluyen reliquias de ambos lados, incluida una de las bicicletas modificadas para transportar 440 libras de carga a las fuerzas vietnamitas en las colinas.
Lo que Ike (puede haber) dicho
Persisten los desacuerdos, casi 60 años después, sobre lo que los estadounidenses y los franceses se dijeron entre sí sobre la posibilidad de que las fuerzas estadounidenses pudieran entrar en el conflicto en Indochina. La pregunta más polémica de todas es qué tan seriamente se consideró el uso de armas nucleares.
Durante mucho tiempo se supuso que la palabra definitiva sobre la política estadounidense sería una declaración del presidente Eisenhower. Cuando se planteó la idea de usar bombas atómicas en Vietnam, supuestamente dijo: “Ustedes, muchachos, deben estar locos. No podemos usar esas cosas horribles contra los asiáticos por segunda vez en menos de 10 años. ¡Dios mío!
Todas las referencias a esa declaración se remontan a una sola fuente, Eisenhower the President, publicada en 1984 por el popular historiador Stephen E. Ambrose, quien la atribuyó a una entrevista con Eisenhower.
Los problemas surgieron cuando la Biblioteca Eisenhower en Abilene, Kansas, descubrió en 2010 que Ambrose había exagerado su contacto con Eisenhower y que muchas de las entrevistas que informó no habían ocurrido.
Antes de su muerte en 2002, Ambrose admitió haber usado métodos de mala calidad en otros trabajos, pero nada de eso se compara en importancia con el tema de las entrevistas de Eisenhower. Las revelaciones de la biblioteca no invalidaron específicamente la declaración sobre la bomba atómica. Algunas de las entrevistas eran reales y algunas de las atribuciones seguramente eran válidas.
Entre los que están dispuestos a darle a Ambrose el beneficio de la duda sobre esto está Jean Edward Smith, un historiador bien establecido cuyo Eisenhower en Guerra y paz se publicó en 2012. Para él, la cita de la bomba atómica "suena real", dice.
