Laos, 1948-1989
Parte 1 || Parte 2 || Parte 2
Por Troung, Albert Grandolini y Tom Cooper - con fotografías adicionales proporcionadas por el Dr. Istvan Toperczer
ACIG
La guerra por los suministros
A medida que la situación se estabilizó hasta cierto punto a través de una serie de ataques y contraataques, y debido a la participación de Estados Unidos y Tailandia, hubo una nueva reorganización de las operaciones aerotransportadas sobre Laos. La RLAF, cuyo cuartel general se trasladó mientras tanto a Savannakhet, concentró sus esfuerzos en el sur del país, mientras que los tailandeses, bajo control estadounidense directo y constante, continuaron operando en el norte. Aunque las operaciones de los T-28 fueron muy exitosas en general, no pasó mucho tiempo hasta que las pérdidas que sufrían la RLAF y RTAF comenzaron a aumentar. El 14 de agosto de 1964, los cañones antiaéreos de 37 mm de Vietnam del Norte derribaron un RT-28 y cuatro días después, el teniente coronel Viriyapong de la RTAF también fue derribado sobre la Llanura de las Jarras. Una tercera máquina se perdió el mismo día, cuando ingresó al espacio aéreo de Vietnam del Norte por error y luego fue alcanzada por fuego AA.
La zona del noreste de Laos no fue el único campo de batalla del país. Ya en agosto de 1964, los estadounidenses comenzaron, en el curso de la operación Barrel Roll, sus primeros ataques aéreos en la ruta Ho-Chi-Minh en el sureste del país. Originalmente, esto se describió en el público como "despliegue de aviones de reconocimiento armados", pero el número de operaciones realizadas fue en constante aumento. El Camino Ho-Chi-Minh consistía en realidad en varias franjas sucias y primitivas a través de la jungla y sobre un terreno terrible, a través de las cuales los norvietnamitas transportaban suministros conectados al Viet Cong en el sur de Vietnam, pero también a sus aliados en Laos y Camboya. Las condiciones de trabajo de las personas involucradas en el mantenimiento de estas rutas de suministro eran terribles, pero las mantuvieron abiertas a pesar de todos los problemas, y especialmente frente a los fuertes ataques aéreos estadounidenses. EE. UU. tenía un interés vital en detener el flujo de suministros a lo largo del Camino, y ya en septiembre de 1964, el embajador de EE. UU. en Laos recibió la tarea de presentar al gobierno en Vientianne una lista de objetivos potenciales que iban a ser atacados por T- 28s de la RLAF. En consecuencia, los laosianos iniciaron una nueva serie de ataques aéreos a lo largo del paso de Mu Gia, a partir del 14 de octubre. Pocas horas después, aviones de reconocimiento estadounidenses sobrevolaron la misma zona para tomar fotografías posteriores al ataque.
Los norvietnamitas reaccionaron con violentos disparos antiaéreos y el presidente estadounidense Johnson se vio obligado a ordenar nuevos ataques contra posiciones seleccionadas de artillería antiaérea. En el mismo momento en que las primeras bombas estadounidenses comenzaron a caer sobre las posiciones norvietnamitas en Laos, comenzó la batalla masiva a lo largo de la Ruta Ho-Chi-Minh, que duraría los siguientes diez años.
La mayoría de los primeros ataques aéreos de la USAF fueron dirigidos por Cessna O-1 Bird Dog FAC y aviones de ataque T-28 que operaban desde Tailandia, y pilotados por tripulaciones reclutadas en el marco de la Operación "Steve Canyon", que en ese momento era considerado tan secreto que los pilotos involucrados tuvieron que renunciar a su servicio en la USAF y compraron oficialmente su avión al gobierno de los EE. UU., a un precio de $ 1,--, por supuesto. Para permanecer bajo control, estaban subordinados directamente al embajador de EE. UU. en Vientianne. Sin embargo, posteriormente, el alcance de estas operaciones se amplió en un margen considerable. A todos los efectos, ahora se libraba una gran guerra en Laos, y Estados Unidos la apoyaba a través de una serie de servicios. Además de Air America, también se involucró Continental Air Services, brindando una amplia gama de apoyo logístico y tareas de búsqueda y rescate, así como FAC. En algunos casos, Air America voló incluso aviones de transporte de la USAF "desinfectados", incluidos varios C-130. La 56.ª Ala de Operaciones Especiales (SOW), en Nakhon Phanom, también brindó apoyo y capacitación y, a su debido tiempo, el 40 ARRS complementó los esfuerzos de rescate de Air America. Por supuesto, los aviones de ataque con base en Vietnam del Sur y Tailandia estaban disponibles bajo demanda.
Durante el período 1965-1966, las fuerzas neutralistas de Kong Le recibieron ayuda militar de Indonesia, en un intento por conservar un cierto grado de libertad frente a los estadounidenses. Las unidades neutralistas desplegadas en la Llanura de las Jarras recibieron armas y municiones de los AURI C-130 y An-12 que transitaron por Phnom Penh en Camboya. Uno de los AURI C-130B fue visto aquí despegando para otra salida. (Crédito de la foto: Colección Albert Grandolini)
En 1965, los indonesios también se involucraron en la guerra de Laos, apoyando abiertamente a Kong Le. Comenzaron a entrenar a sus tropas como paracaidistas en tácticas aerotransportadas y en municiones y armas. Eventualmente, los asesores del ejército indonesio entrenaron un total de seis batallones de paracaidistas neutralistas que se convirtieron, sin embargo, más bien en una especie de infantería ligera de "élite" que en verdaderas tropas aerotransportadas. No obstante, los AURI C-130 se utilizaron para transportar suministros para las fuerzas neutralistas que incluían medicinas, armas y uniformes, y voló a 65 oficiales subalternos seleccionados para recibir entrenamiento en Indonesia. Durante el golpe anticomunista de 1965 en Indonesia, fueron puestos bajo arresto domiciliario hasta que terminó y luego continuó el entrenamiento. Posteriormente, a partir de diciembre de 1965, se entregaron más suministros a bordo de los transportes AURI An-12, y en abril de 1966 los oficiales que habían terminado su formación fueron devueltos a Laos, formando el 58º Batallón, originalmente con base cerca de Vientianne. En noviembre de 1966, los oficiales laosianos restantes, capacitados en comunicaciones, fueron trasladados a casa a bordo de C-130 indonesios.
Pedazo de historia: este capó de cabina encontrado en el basurero en Vientianne es un hallazgo relativamente extraño, entonces no pertenece a ningún avión que haya tenido su base en Laos. Por el contrario, pertenecía a un F-4C de la USAF (serie "64-0728"), del 8º TFW, y originalmente tenía su base en Ubon. El avión fue derribado sobre Laos el 21 de febrero de 1966. La tripulación, compuesta por el capitán J. L. Moore y el primer teniente M. J. Peters, sobrevivió. Moore y Peters estaban en una misión Barrel Roll sobre el norte de Laos, buscando tráfico en el sendero Ho-Chi-Minh cuando vieron varios camiones cerca de Ban Muang Phan, en el extremo este de la Llanura de las Jarras, y se lanzaron al ataque. Su Phantom fue golpeado por AAA y estalló en llamas: la tripulación salió disparada de manera segura y fue recuperada por un helicóptero USAF HH-3 SAR. El número de serie estampado en la parte inferior es 64-0728. (Foto de Istvan Toperczer)
La RLAF en problemas
A pesar de los fuertes ataques aéreos estadounidenses en la ruta Ho-Chi-Minh y el apoyo de Tailandia, el año 1965 para la Fuerza Aérea de Laos comenzó con una explosión literal. Durante los preparativos para una misión de combate en el Wattay AB, en enero de 1965, un T-28 sufrió un cortocircuito en sus sistemas eléctricos y los cañones del avión abrieron fuego. Ocho T-28D cargados con bombas, así como un C-47, fueron alcanzados y explotaron en espectaculares bolas de fuego. Los aviones perdidos fueron reemplazados rápidamente por otros nuevos, pero mientras tanto, los estadounidenses tuvieron que tomar la decisión de detener temporalmente las operaciones de la Unidad Firefly.
La RLAF utilizó principalmente el UH-34 como su helicóptero mediano estándar. Esta máquina se vio en Luang Prabang en 1970. En esa fecha, una docena de ellos estaban en servicio, una cifra que aumentó a 43 en 1973. (Crédito de la foto: Roger Routin vía Albert Grandolini)
Fue solo en mayo que los RLAF T-28 comenzaron a restaurar su capacidad operativa. Incluso lograron una espectacular victoria que elevó la moral de sus pilotos. Un convoy de tanques y camiones norvietnamitas había sido sorprendido en terreno abierto en Plain of Jars y atacado. Los T-28 inutilizaron dos tanques y cinco camiones. Después de gastar todas sus municiones, llamaron a un vuelo de F-4C de la USAF y los llevaron al objetivo. Los Phantom reclamaron dos tanques adicionales destruidos y otros dos dañados.
En agosto de 1965, la fuerza de T-28 de la RFAL volvió a estar en pleno funcionamiento con unos 27 aviones en servicio, incluidos 3 RT-28. Bajo el mando del general de brigada Thao Ma, el RLAF aumentó drásticamente su tasa de salidas. Thao Ma también había convertido varios C-47 en "bombarderos", así como en "cañoneras" para defender las bases de la RLAF por la noche, ya que estaban bajo una presión cada vez mayor de los zapadores enemigos. Después de la puesta del sol, los T-28 quedarían en tierra dejando las bases abiertas a los ataques comunistas, pero las "cañoneras" C-47 de la RLAF modificadas, armadas con ametralladoras de calibre 50, resultaron muy exitosas para mantener alejados a los comunistas. Los "bombarderos" convertidos estaban equipados con un sistema de rodillos curvos fuera de la puerta lateral que permitía lanzar diez bombas de 250 libras. Esta práctica, a pesar de un éxito considerable, finalmente se detuvo cuando otros generales laosianos se quejaron amargamente de que "sus" C-47 fueron retirados de la tarea de contrabandear drogas para ellos. Un comportamiento como este estaba causando bastantes disputas dentro del estamento militar laosiano: el general Ma, por ejemplo, se opuso a la transferencia de su cuartel general de Wattay a Savannakhet, sintiendo que esto lo alejaría demasiado del centro del poder. Ma, un ex paracaidista, uno de los primeros pilotos de Laos T-6 y luego T-28 y Comandante de la RLAF desde 1961, era una persona carismática, en realidad un verdadero guerrero, piloto excelente y agresivo, muy querido por la mayoría de RLAF y también pilotos estadounidenses y, a pesar de su herencia mixta lao-vietnamita, un verdadero patriota laosiano. Inicialmente un feroz opositor de la presencia extranjera en Laos, con el tiempo se convirtió en el defensor más poderoso de la asistencia militar estadounidense. Su popularidad dentro de las fuerzas armadas reales de Laos creció hasta el punto de que la mayoría de los otros oficiales superiores estaban infinitamente celosos, hasta el punto de que algunos de ellos estaban organizando atentados contra su vida. El general Ma sabía que, por ejemplo, el general hmong Vang Pao estaba patrocinado por la CIA con una extensa base secreta en Long Tieng, y que los transportes Air America y RLAF se usaban para apoyar al transporte aéreo Xieng Khouang de Pao en el transporte de opio en bruto. También sabía que había peleas frecuentes entre diferentes generales y caudillos locales a causa de los envíos de opio.
Bajo el mando del general de brigada Thao Ma, el RLAF alcanzó un nuevo nivel de eficiencia. Sin embargo, el voluble comandante, a quien le gusta pilotar él mismo muchas misiones T-28, se opuso firmemente a otros militares y políticos de Laos. Luego protagonizó un intento de golpe de estado en octubre de 1966 antes de huir a Tailandia cuando fracasó. Regresó a Laos en agosto de 1973 para otro intento de tomar el poder del gobierno de coalición entonces en el lugar. Murió cuando su T-28 fue derribado sobre Vientiane. Fue visto aquí en 1966, posando con el agregado aéreo estadounidense Bill Keeler en Wattay AB. (Foto: Ken Conboy vía Albert Grandolini)
Finalmente, Ma se mantuvo terco en su negativa a que la sede de la RLAF se trasladara a Savannakhet: solo después de muchos intentos, en un grado considerable también por parte de los estadounidenses, pudo cambiar esta decisión. Sin embargo, en el verano de 1965, los líderes militares sobornaron a varios pilotos de las RLAF para organizar un motín contra Ma. En reacción, se recluyó en Savannakhet, rechazando todas las órdenes de regresar a Vientianne e ignorando el cargo de subordinación. Bajo una fuerte presión del Embajador de EE. UU. y del Estado Mayor, finalmente accedió a entregar el mando de las RLAF a su desleal jefe de personal: sin embargo, en realidad tenía sus propios planes. El 4 de junio de 1965 organizó un golpe de estado – que fracasó, sin embargo, cuando un regimiento del Ejército que debía apoyarlo no apareció – ¡entonces Ma comenzó la insurrección dos días antes!
Acorralado, Ma permaneció sin embargo en su posición. Sin embargo, a partir de ese momento, la RLAF se dividió en dos comandos: Ma fue nombrado comandante de la Fuerza Aérea Táctica, mientras que el general Sourith, el comandante de aviación anterior a 1961, se convirtió en el jefe del Comando de Transporte Aéreo Militar recién establecido, con sede en Wattay. Mientras el RLAF estaba en plena agitación, los estadounidenses intentaron estabilizar la situación y mejorar la eficiencia del servicio y la cooperación con las fuerzas terrestres. A mediados de 1965, se decidió establecer dentro de las cinco regiones militares de Laos un Centro de Operaciones Aéreas (AOC), encargado de centralizar y racionalizar las necesidades de apoyo aéreo de cada región militar. Cada AOC estaba integrado por un equipo de asesores de la USAF, disfrazados de civiles, incluido un comandante, un ingeniero "jefe de línea", algunos especialistas en comunicaciones y un médico.
El general Ma ahora se vio obligado a abandonar Savannakhet: llevó a una docena de sus pilotos más leales a Luang Prabang, desde donde comenzaron a realizar incursiones de combate en el norte. Decepcionado por la situación general, Ma finalmente organizó un segundo golpe de estado. Al amanecer del 22 de octubre de 1966, ocho T-28 de la RLAF partieron para atacar diferentes objetivos en Vientiane. Dos depósitos de municiones y el comando principal de las fuerzas armadas junto con las casas de varios generales fueron atacados y 36 personas murieron en el suelo y decenas más resultaron heridas. Luego, el embajador estadounidense y el británico interfirieron y obligaron al general a rendirse. Él y 12 de sus pilotos huyeron a Tailandia, donde, después de varios meses en prisión, a todos se les concedió asilo político.
Mientras que las tripulaciones aéreas laosianas se vieron atrapadas en la agitación de la política local, el estadounidense se había basado cada vez más en los tailandeses reclutados en el marco de la Operación Firefly, mientras tanto conocida como "Equipo B", para librar la guerra aérea en expansión. Durante el verano de 1965, incluso se decidió realizar incursiones de ataque contra depósitos comunistas dentro de Vietnam del Norte. Durante una de esas misiones, el 18 de agosto de 1965, un B-Team T-28D fue derribado. Ya se habían producido otros dos paros los días 1 y 2 de agosto cuando se decidió suspenderlos. B-Team realizó otros ataques transfronterizos en octubre cuando Washington decidió detenerlos por completo.
Mientras volaba por B-Team, el T-28 generalmente no llevaba ninguna marca nacional. Muchos de los nuevos troyanos, sin embargo, podían cambiar fácilmente sus marcas nacionales, con la ayuda de un montaje de cartón que llevaban en la parte trasera del fuselaje: en el cartón solían llevar la insignia RLAF, pero debajo estaba la de la Fuerza Aérea de EE. UU. El motivo de esta medida fue la falta de pilotos laosianos capacitados, lo que requirió el despliegue de aviones RTAF en su lugar, con 23 adicionales que llegaron a Laos en la primavera de 1966 cuando el número de T-28 en Laos aumentó a 40. Entrenamiento y La precisión de bombardeo de los pilotos tailandeses fue excelente, pero también se usaron con bastante frecuencia como FAC, reemplazando a las máquinas de Air America que desempeñaron este papel en épocas anteriores. Eventualmente, los pilotos de RTAF se volvieron tan activos sobre Laos que volaron más salidas de combate en el mismo año que todo el RLAF durante la guerra hasta ese momento.
A partir de noviembre de 1965, el RLAF recibió cinco O-1E de las existencias del Ejército de EE. UU. para complementar los FAC de Firefly/Raven de EE. UU. Mientras tanto, los aviones de combate estadounidenses estacionados en Tailandia y Vietnam del Sur llevaron a cabo hasta 1.000 misiones de combate mensuales sobre Laos y todas ellas necesitaban el control de la FAC después de que la Embajada de los EE. UU. editara un nuevo conjunto de “reglas de enfrentamiento” restrictivas después de una serie de bombardeos fratricidas.
Muchos de los T-28 suministrados a Laos estaban equipados con paneles laterales, lo que permitió a la tripulación de tierra cambiar rápidamente la insignia nacional, ¡en correspondencia con la nacionalidad del piloto que iba a volar en la próxima misión! La insignia generalmente se aplicaba en cartón y se deslizaba en los paneles: la insignia de Laos se instalaba cuando el piloto pertenecía a RLAF, mientras que la insignia de la USAF se reemplazaba si algún "asesor" de la USAF volaba el avión, oficialmente en "enlace" o misiones de "reconocimiento meteorológico", por supuesto. No se usó ninguna insignia si Air America volaba la aeronave, o los miembros del A-Team, mercenarios tailandeses, Raven FAC o B-Team. En el campo fue frecuentemente difícil respetar estas reglas, por lo que a menudo el avión volaba con una combinación de marcas USAF y RLAF, como se ve aquí. Este T-28D probablemente pertenecía al Composite Squadron, con base en Wattay AB (Vientianne). La marca de la unidad, que consiste en un tigre negro y amarillo con un fondo superior azul y nubes blancas debajo de sus pies, se aplicó en las branquias de enfriamiento del motor de varios aviones (incluido el que luego se serializó 3411 mientras estaba en servicio con el comunista posterior a 1975). -controlado, fuerza aérea, como se ve en la obra de arte en la Parte 3 de este artículo), con bordes rojos hasta las branquias. Esta unidad mantuvo un destacamento permanente en el aeródromo de Long Tieng y se sabe que tenía un tigre como insignia. Tenga en cuenta que, curiosamente y algo inusual, las alas superior e inferior de este avión carecían de insignias nacionales, mientras que las puntas de las alas estaban pintadas de amarillo. (Ilustraciones de Tom Cooper)
Insurgencia desde dentro
La RLAF nunca se recuperó del todo de los golpes y problemas que ocasionaron tales accidentes, y menos aún de la insurgencia de Ma: el general Sourith, que asumió el mando de todo el Ejército del Aire tras la marcha de Ma, era una personalidad neutral. Para conservar su mando, hizo la vista gorda cuando otros clanes militares y políticos utilizaron el transporte RLAF para contrabandear oro u opio. A veces, en 1967, envió T-28 del RLAF para atacar una caravana de opio procedente de Birmania, no por parte del gobierno, sino para capturar el envío en beneficio personal de un general caudillo. La situación finalmente se volvió tan mala que en 1968 los estadounidenses rechazaron el suministro de cinco C-47 adicionales a Laos, sabiendo muy bien cómo se utilizarían. En 1970, los RLAF C-47 incluso se utilizaron para transportar opio a la pista de aterrizaje remota de Ban Houei Sei para entregárselo a C-46 y C-47 taiwaneses registrados o sin marcar que a cambio entregaron armas dentro de un acuerdo secreto con los nacionalistas chinos. Agencia de inteligencia. Entre agosto y noviembre, Laos recibió de Taiwán unas 70 toneladas de armas, en su mayoría fusiles M-16.
Los pilotos restantes del T-28 también fueron una fuente de problemas, por lo que el B-Team también tuvo que emprender cada vez más salidas de combate sobre el sur de Laos. Además, después de que, a finales de 1967, un ataque del RLAF golpeara una base del ejército que estaba siendo atacada por Pathet Lao, causando graves bajas, el ejército se negó a cooperar con la fuerza aérea, y especialmente con los tailandeses. Sin embargo, el RLAF todavía pudo volar hasta 3.000 salidas de combate por mes de ese año. Los equipos de mantenimiento de la unidad Firefly también estaban desinteresados ??y muchos pilotos estadounidenses y tailandeses tuvieron que desarrollar sus propios "trucos" para mantenerlos interesados ??en el trabajo: uno de los que funcionaba mejor era canalizar los cheques de pago de la CIA a través de los pilotos, así que que estos los distribuirían a las tripulaciones de tierra.
Por si todo esto fuera poco, el 12 de enero de 1969 los norvietnamitas lanzaron un ataque contra la importante base estadounidense de Phou Pha Thi, en el norte de Laos. Situada a apenas 300 km de Hanoi, esta base se estableció en 1966 en el marco del Proyecto Pony Express, cuando los CH-3C del 20º SOS colocaron equipos de recolección ELINT/SIGINT. También equipado con una fuerte estación de radio baliza, este puesto ayudó a apoyar las operaciones de bombardeo de largo alcance de los EE. UU. sobre Vietnam del Norte. Phou Pha Thi era, por lo tanto, una posición extremadamente delicada y bien protegida por un grupo de Hmongs. El ataque comunista comenzó el 12 de enero de 1968, por cuatro biplanos An-2 de la VPAF armados con dos cápsulas de cohetes de 57 mm debajo de cada ala y ametralladoras instaladas en las ventanas. Además, se había cortado una sección del suelo para albergar un grupo de tubos. Cada tubo contenía una ronda de mortero de 120 mm para ser lanzada. Guiados por la radio de un comando norvietnamita infiltrado en la base de la colina, dos An-2 atacaron primero, dispararon cohetes en la primera pasada y luego lanzaron proyectiles de mortero de 120 mm que dañaron levemente las antenas TACAN.
Un UH-1 de Air America estaba en el lugar y uno de los Antonov fue derribado por los artilleros del helicóptero estadounidense. Los otros dos se dispersaron y luego se estrellaron al chocar con las altas montañas de la zona.
El 12 de enero de 1969, cuatro cañoneras An-2 del 919. ° Regimiento de Transporte de la VPAF atacaron a la estación ELINT de la USAF en Phou Pha Thi en el norte de Laos. La base también albergaba un radar/TACAN TSQ-81 utilizado para guiar los ataques aéreos contra Vietnam del Norte. Los An-2 causaron daños moderados al disparar cohetes de 57 mm y lanzar proyectiles de mortero de 120 mm, pero tres de ellos se perdieron; ¡uno fue derribado por un Air America Bell 204 mientras que los otros dos chocaron en el aire tratando de escapar del helicóptero que los perseguía! Este An-2 fue recuperado por un USAF HH-53 para exhibirlo en Vientiane. Cuando los guerrilleros Hmong llegaron a los restos encontraron dentro de la cabina a un piloto norvietnamita agonizante al que ejecutaron rápidamente. (Foto: Ken Conboy vía Albert Grandolini)
Sin embargo, los combatientes Hmong que defendían Phou Pha Thi se vieron en apuros defendiendo el perímetro y el 10 de marzo de 1969 los técnicos estadounidenses y la mayor parte del equipo sensible tuvieron que ser evacuados en helicópteros. Los restos de la base fueron finalmente destruidos por dos ataques aéreos de la USAF, para que lo que quedara del equipo secreto no pudiera caer en manos de los comunistas.
Este T-28D, con el número de serie "3758", es uno de los pocos troyanos RLAF que se sabe que han usado la insignia permanente de Laos. El avión fue visto algunas veces en la década de 1960 y probablemente pertenecía al Composite Squadron, con base en Wattay AB. Como muchos otros troyanos entregados a Laos, se modificó para llevar el sistema de extracción de piloto "Yankee Seat", que podría "disparar" a la tripulación fuera de la cabina en caso de emergencia. Este no era un asiento eyectable clásico como tal. Por el contrario, consistía en un cohete conectado con un largo cable de estabilización que a su vez estaba conectado a los arneses del piloto. Si se activa, el cohete se dispararía, tirando así del cable fuera de la cabina y, a su vez, tirando del piloto hacia afuera también. Era un mecanismo simple y resistente, pero muy útil. (Ilustraciones de Tom Cooper)
Proyectos Igloo White y Nimrod
El desarrollo del corredor logístico comunista en Laos, más conocido como el Camino Ho Chi Minh, se estaba expandiendo tan rápidamente que Washington lo colocó en la parte superior de su lista de prioridades. Los estadounidenses inicialmente habían previsto un ataque terrestre contra el sur de Laos para interceptar el flujo logístico comunista, pero por razones políticas el plan se abandonó. En cambio, los planificadores estadounidenses contaron con poder aéreo y alta tecnología que parecían muy prometedores para crear una “barrera aérea” para detener el flujo norvietnamita. Esto condujo a una guerra aérea cada vez mayor sobre Laos, que vio el despliegue de una gama completa de aviones y sistemas cada vez más sofisticados.
En diciembre de 1965, los principales puntos de entrada comunistas a Laos, los pasos de Mu Gia y Nape, fueron bombardeados por primera vez por los B-52. El 10 de diciembre, 24 B-52 saturaron estas áreas con bombas M-117 calibre 750lb y bombas de racimo BLU-3B. Otros ataques masivos seguidos de formaciones que varían de 12 a 27 B-52. Pero como la mayoría de los camiones enemigos viajaban de noche, los estadounidenses se vieron obligados a adoptar nuevas tácticas. Partes de la red de carreteras de Ho Chi Minh Trail ahora fueron inspeccionadas por equipos especialmente capacitados que volaban O-1 pintados de negro que dirigían los ataques aéreos.
T-28 y O-1 de la RLAF vistos en 1969 en un aeródromo avanzado en algún lugar más profundo de Laos. Tenga en cuenta el transportador del proveedor C-123 saliente, probablemente operado por Air America, en lo alto. (a través de Troung)
Los aviones más exitosos durante esta primera parte de la campaña de interdicción fueron los AC-47, que operaron con frecuencia junto con los bombarderos Martin B-57 Canberra y los lanzabengalas C-130 “Blind Cat”.
El Martin B-57 Canberra fue considerado como una de las mejores plataformas de apoyo aéreo cercano en el sudeste asiático, con una excelente maniobrabilidad, tiempo de espera y una gran capacidad de carga de armas. Obtuvo buenos resultados en misiones nocturnas de caza de camiones sobre Laos. Este B-57B del 13.º TBS se preparó para otra salida desde Phan Rang AB, Vietnam del Sur. (Crédito de la foto: Robert C Mikesh a través de Albert Grandolini)
El territorio laosiano ahora estaba segmentado en el área de Barrel Roll, que cubría la parte noreste del país y el área de Steel Tiger en la parte sureste. Los puestos de mando aerotransportados en C-130 ABCC orbitaron sobre Laos para coordinar los ataques.
De vuelta en Washington, se solicitó a un grupo de estudio científico, conocido como el "Comité Jason", que presentara una propuesta para un sistema de barrera electrónica soportado por aire en Vietnam y Laos. Eso luego se convirtió en el Proyecto TRIM (Interdicción de Senderos y Caminos, Multisensor) que fue adoptado como la “Línea MacNamara”, con el nombre del entonces Secretario de Defensa de los EE. UU. Inicialmente, fue la Marina de los EE. UU. la que inició el programa tratando de adaptar el sistema Sonoboyas para la adquisición acústica en tierra. Otra investigación temprana condujo al Proyecto Shed Light, que vio el desarrollo de televisores de bajo nivel de luz (LLTV) y sistemas de infrarrojos con visión de futuro (FLIR) para ser instalados en aviones. Una pequeña cantidad de A-1E; Los P2V-7 y B-57B se probaron operativamente con estos sistemas con resultados mixtos, siendo el principal problema el desarrollo de sistemas que serían lo suficientemente sensibles para detectar vehículos que operan al amparo del espeso dosel de la selva.
La siguiente fase del Proyecto TRIM condujo a una operación sofisticada que involucró la entrega aérea de sensores acústicos y sísmicos, minas entregadas desde el aire y aeronaves especializadas a cargo de recoger los datos de los sensores y permitir operaciones nocturnas contra el tráfico de camiones. Una “Fuerza de Tarea Alfa” conjunta del Ejército, la Armada y la USAF en Nakhon Phanom en Tailandia estuvo a cargo de procesar los datos y dirigir los ataques aéreos. El programa general de guerra electrónica de dejar caer sensores a lo largo de los senderos de Ho Chi Minh se conocía como Operación "Igloo White". Los sensores entregados fueron el ADSID (Air Delivered Seismic Intrusion Detector), con el dispositivo sísmico “Spikebuoy” y el sistema Acousid de micrófono acústico.
Los sensores ADSID fueron modificados para ser liberados por aviones de alta velocidad con el fin de reducir su vulnerabilidad al fuego terrestre. Estos armeros de la USAF estaban cargando los sensores en una cápsula dispensadora SUU-42A. Luego, la cápsula se unió a un F-4D equipado con LORAN. Usando su sistema de navegación LORAN muy preciso, los Phantoms podrían implantar los sensores acústicos y sísmicos GSQ-117 o GSQ-141 en ubicaciones conocidas con precisión. (crédito de foto: USAF a través de Albert Grandolini)
Los caminos y carreteras enemigos también fueron sembrados con pequeñas “minas de grava” XM-41 para detonar bajo el pie de un soldado comunista o dañar las llantas de un vehículo. La explosión provocada luego fue grabada por los micrófonos caídos y luego transmitida a los ELINT EC-121 en órbita que descargaron los datos al Centro de Vigilancia de Infiltración de Task Force Alpha. Las señales así recopiladas fueron luego procesadas por un sistema informático IBM 360/Modelo 65 mientras los analistas determinaban la velocidad y la dirección de los convoyes norvietnamitas. Luego dirigieron a los "tiradores" a los objetivos a través de los sistemas de enlace de red automáticos Seek Data II, CREST y PIACCS, operados por computadora.
Unos 21 EC-121 fueron desplegados por el Ala de Reconocimiento 533 de la USAF en Tailandia para apoyar el Proyecto Igloo White. Volaron en órbita muy por encima del sur de Laos para monitorear los sensores ADSID caídos y luego transmitieron los datos al Centro Alfa de la Fuerza de Tarea en Nakhon Phanon. (Crédito de la foto: USAF a través de Albert Grandolini)
Al principio sorprendidos por los sensores, los comunistas rápidamente encontraron desfiles para atraerlos. Se desplegaron equipos especialmente capacitados a lo largo de las carreteras para descubrir los dispositivos ocultos o enterrados y neutralizarlos. Otro truco fue utilizar algunos vehículos para “hacer ruido” con el fin de desviar los ataques aéreos de los verdaderos convoyes. Los factores ambientales también jugaron en contra de la excesiva sensibilidad de los sensores. Los truenos u otros ruidos de animales (especialmente las ranas) los activaron a un ritmo cuatro veces mayor que durante las pruebas en Estados Unidos.
Como reacción, los estadounidenses comenzaron a desarrollar y desplegar aeronaves especializadas para ejecutar y operar el proyecto Igloo White, incluidos ocho OP-2E de VO-67 a cargo de la entrega de ADSID a baja altitud/baja velocidad, así como 12 cañoneras AP-2H de VAH-21 y 21 EC-121 del ala de reconocimiento 533 para el relé ELINT. A partir de 1970, los EC-121 se complementaron en parte con el QU-22 desarrollado como un programa conjunto USAF/DARPA. Se construyeron veintidós QU-22 y también se podían usar en modo de control remoto.
Dentro del Proyecto Igloo White, los estadounidenses desplegaron una amplia variedad de aviones y sensores en los senderos de Ho Chi Ming para tratar de detener el flujo logístico de Vietnam del Norte. Entre los diferentes tipos especializados se encontraban ocho OP-2E del Escuadrón VO-67 de la Marina de los EE. UU. que operan desde Nakhon Phanon AB, Tailandia. Se utilizaron para lanzar sensores sísmicos ADSID a bajo nivel y a baja velocidad, pero la unidad sufrió rápidamente tres pérdidas. La unidad estuvo operativa desde el 15 de febrero de 1967 hasta el 1 de julio de 1968, cuando el papel de Neptunes fue asumido por los A-1E y F-4D menos vulnerables. (Crédito de la foto: Marina de los EE. UU. a través de Albert Grandolini)
Otro avión involucrado en el Proyecto Igloo White fueron los doce cañoneros AP-2H del Escuadrón VAH-21 de la Marina de los EE. UU., que operan desde Cam Ranh Bay AB, Vietnam del Sur. La unidad se desplegó desde el 1 de septiembre de 1968 hasta el 16 de junio de 1969 y operó principalmente en Ho Chi Minh Trails. La aeronave estaba equipada con un equipo electrónico sofisticado, que incluía un radar de búsqueda AN/APQ-92, sensores FLIR y LLTV montados en un carenado debajo del morro y un SLAR montado detrás del borde de salida del ala a ambos lados del fuselaje. . El equipo adicional incluía un sensor IR en tiempo real, un indicador de objetivo móvil aerotransportado y el sistema DIANE (Equipo de navegación y ataque integrado digital). El artillero de cola usó un visor de observación nocturna (NOS) en lugar de la mira reflectora estándar. Los motores a reacción adicionales también estaban equipados con silenciadores. (Crédito de la foto: Marina de los EE. UU. a través de Albert Grandolini)
Otra tecnología anti-camión exótica fue la Operación Popeye, que consistía en sembrar las nubes con yoduro de plata. Las áreas seleccionadas vieron una extensión del período del monzón de un promedio de 30 a 45 días. La lluvia continua estaba destinada a ralentizar el tráfico de camiones y como relativamente exitoso. La Operación Popeye continuó desde septiembre de 1967 hasta julio de 1972.
Otro experimento curioso que fracasó fue la Operación Comando Lava que pretendía convertir el suelo de las carreteras enemigas en lodo con químicos que al mezclarse con el agua de lluvia desestabilizaban o gelificaban la tierra en lodo. La mezcla de ácido nitrilo-triacético trisódico y tripolifosfato de sodio empacados en bolsas paletizadas fue arrojada en los cuellos de botella de las carreteras por los C-130. Incluso si la observación aérea vio una degradación del suelo, los zapadores norvietnamitas superaron rápidamente el problema colocando esteras de bambú en las zonas afectadas. Los camiones continuaron pasando sin obstáculos, por lo que la forma más eficiente de detenerlos fue su destrucción física. De hecho, solo en julio de 1969, los aviones de combate tácticos de la USAF volaron nada menos que 12.821 misiones de combate sobre Laos y los bombarderos pesados ??B-52 otras 661, pero no fueron suficientes para detener el avance comunista. Hacia finales de 1969, la USAF realizaba más de 300 salidas de combate diarias sobre Laos y había una gran demanda de aviones de la FAC, especialmente después de que Pathet Lao sometiera a los hmongs del centro de Laos a una fuerte presión. Sin embargo, el RLAF carecía de pilotos FAC bien entrenados, mientras que los estadounidenses comenzaron a desplegar "FAC rápidos": jets rápidos (F-100F, TA-4F, F-4D) en el rol de FAC. Debido a que la mayoría de los pilotos carecían del conocimiento del terreno local y no tenían experiencia, la gran mayoría de los ataques finalmente fallaron en alcanzar sus objetivos. De hecho, a pesar de las operaciones intensivas de los EE. UU., los norvietnamitas y los Pathet Lao incluso pudieron mejorar sus posiciones y desplegar inmensas concentraciones de AAA en todo el país. Muchos aviones fueron derribados y sus tripulaciones capturadas. Con frecuencia, las tripulaciones derribadas también se utilizaron como cebos y muchos helicópteros SAR de Air America también fueron derribados.
Laos se convirtió en un campo de pruebas para una gran variedad de aviones para experimentar nuevas tácticas de combate nocturno y nuevas armas. Los F-105, A-4 y F-4 eran ahora los tipos más destacados en el teatro, y el Grumman A-6 Intruder demostró ser el más capaz de operar con mal tiempo y de noche. También se desplegaron municiones especialmente desarrolladas como las bombas anticamión BLU-43 Dragontooth, la familia de "bombas divertidas" M-31, -32, -35 y -36 que era básicamente una bomba incendiaria mejorada, que ardía lo suficientemente caliente como para derretirse. acero y proporcionó un largo período de tiempo de combustión. También se utilizó gas lacrimógeno mezclado con napalm en la bomba BLU-52 contra las posiciones antiaéreas y se desplegaron toda una serie de dispositivos explosivos de aire combustible (FAE). Los más notables fueron la enorme "bomba de propano" BLU-72 de 2500 lb utilizada junto con la CBU-55 más pequeña.
Uno de los tipos más destacados utilizados en Laos en la primera parte de la guerra fue el Republic F-105, con base en Tailandia. Más conocido por su participación en la campaña Rolling Thunder contra Vietnam del Norte, el Hun también se desplegó masivamente contra objetivos a lo largo del Camino Ho Chi Minh. Por lo general, cuando el clima frustraba un ataque sobre Vietnam del Norte, los F-105 se redirigían contra objetivos secundarios en Laos. Unos 59 F-105 se perdieron en Laos. (Crédito de la foto: USAF a través de Albert Grandolini)
Comandos aéreos
Además de este arsenal de alta tecnología, las unidades Air Commando, que operaban aeronaves propulsadas por hélice lentas y obsoletas, surgieron sorprendentemente como mucho más eficientes que las maravillas de los "niños magos" del Comité Jason. De hecho, las nuevas tecnologías aún no maduras desarrollaron muchos inconvenientes en el campo; el más difícil es el tiempo que transcurre entre la detección de un objetivo y cuando un "tirador" se dirige hacia él y lo destruye. Una búsqueda continua que aún no se ha cumplido plenamente hasta hoy. Con la ayuda de una flota de O-2A y OV-10A que volaban a baja altura a pesar de la gran concentración de AAA, los Air Commando T-28, A-1 y B-26K podían merodear por más tiempo sobre los senderos y atacar los objetivos descubiertos. El B-26K Invader del 606th SOS, más conocido por su código de radio de Nimrods, se colocó encima del tablero de conteo de muertes de camiones. Luego, un estudio indicó que un A-1 o un B-26K destruyó un promedio de 12,8 camiones por 100 salidas por un costo de $ 55 000 por objetivo contra un promedio de 1,5 camiones por 100 salidas para un jet por un costo de $ 700 000 por objetivo! Por otro lado, los aviones propulsados ??por hélice eran cuatro veces más vulnerables al fuego antiaéreo enemigo.
A fines de 1966, la guerra aérea en expansión en Laos obligó a la USAF a introducir aviones FAC para guiar a los cazabombarderos estadounidenses. Dentro del Proyecto 404 se inició la Operación Steve Canyon que vio el despliegue de pilotos de la USAF FAC en Laos. ¡El proyecto era tan secreto que los pilotos seleccionados tuvieron que renunciar oficialmente a su servicio y se fueron a Laos como “civiles” que habían comprado sus “propios aviones” al precio de $1! Más conocidos como los Ravens, volaron en Cessna O-1, U-17 y T-28 sin identificación con observadores Hmong o Lao hasta 1973. (Crédito de la foto: Colección Albert Grandolini)
Con la finalización de la Operación Rolling Thunder contra Vietnam del Norte, en 1969, la mayoría de los activos aéreos de EE. UU. fueron redirigidos contra Laos. Ahora se ordenó una serie de nuevas campañas de matanza de camiones con el nombre en código Commando Hunts con el despliegue de las nuevas cañoneras AC-119K y AC-130. Otros aviones desplegados fueron el US Army OV-1 Mohawk equipado con SLAR y el muy sofisticado B-57G que atacaba sus objetivos con las bombas guiadas por láser GBU-3. A partir de 1970, los principales pasos de montaña utilizados por los norvietnamitas para introducir suministros en el sur de Laos fueron objeto de "cajas de interdicción", donde los B-52 volaban en misiones las 24 horas del día para arrojar sus cargas de bombas y crear deslizamientos de tierra. Después de la séptima campaña Commando Hunt a principios de 1972, los estadounidenses reclamaron entre 35 000 y 51 500 camiones destruidos, una cifra claramente inflada. Sin embargo, se habían infligido grandes pérdidas a los comunistas, incluso si los Proyectos demasiado ambiciosos, como Igloo White, cuyo costo rondaba los mil millones anuales, no habían disuadido la acumulación logística enemiga para la famosa Ofensiva Tet de 1968. Peor aún, los norvietnamitas pudieron desplegar en 1972 unos 300 000 soldados y cientos de tanques y piezas de artillería pesada en Vietnam del Sur para una nueva ofensiva total.
Desaparición de la RLA
Las fuerzas del Ejército de Laos sufrieron a principios de 1968 su peor derrota hasta esa fecha, cuando cinco de sus mejores regimientos desplegados en el valle de Nam Bac, al norte de Luang Prabang, fueron rodeados por la 316 División de Vietnam del Norte y aniquilados, sus pérdidas ascendieron a un equivalente a 1,5 divisiones. Después de este rotundo revés, lo que quedaba del RLA, que ascendía a una fuerza del tamaño de una división y media, quedó completamente desmoralizado y reducido en fuerza, quedando efectivamente fuera de combate por el resto de la guerra. A su vez, dos pistas en el norte de Laos también cayeron en manos de los comunistas, facilitando aún más la cuestión de los suministros para los comunistas.
Debe mencionarse aquí que el RLA no tenía una organización divisional en ese momento. En el papel, contaba con una fuerza de 45.000, pero estos estaban organizados únicamente en batallones, a veces reunidos libremente en fuerzas de combate de regimiento o "agrupaciones móviles" para tareas específicas. resto de la guerra. No fue hasta 1971 que se organizó la primera "División de Infantería Ligera" del RLA, conocida localmente como "División de Ataque".
Por el momento, sin embargo, los únicos "obstáculos" militares efectivos que quedaban en el camino de los comunistas eran ahora las unidades tribales guerrilleras y el RLAF. El brazo aéreo de Laos estaba totalmente respaldado por el apoyo de los EE. UU. y se reorganizó a lo largo de cuatro Alas Compuestas desplegadas alrededor de cinco bases aéreas principales. Un promedio de 45 T-28 estaba disponible en Laos, una cifra que podría aumentar a más de 50 en caso de crisis. Fueron apoyados por 16 C-47 y nueve UH-34. Se retuvieron entre 25 y 30 T-28 en Tailandia para mantenimiento, entrenamiento o uso por parte del B-Team contra las guerrillas comunistas tailandesas en el noreste de Tailandia.
Orden de batalla RLAF junio de 1968
- Ala compuesta 101: Luang Prabang AB, T-28, UH-34, Aero Commander, Allouette II
- Ala compuesta 202: Wattay AB, T-28, UH-34, C-47 y L-20
- Ala compuesta 303: Savannakhet AB, T-28, C-47, UH-34, O-1
- Ala compuesta 404: Pakse AB, T-28, UH-34
- Comando de Entrenamiento Aéreo - Savannakhet AB, O-1, U-17
- Destacamento sin nombre. – Long Tieng AB, T-28
- Raven FAC, T-28, O-1, U-17
Este antiguo RT-28C se vio en 1970. Muchos de los troyanos entregados a Laos eran antiguos T-28B y RT/T-28C, actualizados al estándar D. En el caso de los RT-28C, se quitó la cápsula de la cámara, colocada debajo del fuselaje, y luego se equipó la aeronave con armas. Se sabe que Laos obtuvo al menos tres RT-28C reacondicionados en 1964, y al menos este ejemplo sobrevivió en 1970. Los colores rojo y azul en las branquias de enfriamiento del motor indican que fue operado por el destacamento del Composite Squadron en Savannakhet. (Ilustraciones de Tom Cooper)
Hmong en avance
Sin embargo, los Hmong rechazaron al Pathet Lao de alguna manera y, con el apoyo del RLAF y el apoyo aéreo de EE. UU., recuperaron la mayor parte de Plain the Jars en la Operación Kou Kiet (Recuperación del honor) a fines de 1969. Capturaron más de 2.500 toneladas de municiones, 600 armas pesadas , e incluso 25 tanques ligeros PT-76 del Ejército de Vietnam del Norte. Sin inmutarse, los vietnamitas luego duplicaron sus fuerzas en Laos a más de 67.000 y comenzaron los preparativos para una ofensiva para recuperar la llanura estratégicamente importante.
La RLAF continuó su expansión desplegando en combate sus primeros AC-47 en diciembre de 1969. Estos aviones llegaron poco antes, principalmente de las existencias de la USAF y VNAF. Aparentemente, sin embargo, Vang Pao no confiaba en que las RLAF pudieran llevar a cabo misiones de ataque precisas por la noche con sus AC-47, por lo que se negó a cooperar con ellos por temor a que sus propias tropas pudieran ser atacadas, lo que podría causar un ruptura en la cooperación. Sin embargo, los desarrollos posteriores finalmente lo obligaron a aceptar este tipo de apoyo y ciertamente no se arrepintió ya que el AC-47 demostró ser excelente en apoyo aéreo cercano nocturno. Rápidamente, un promedio de tres AC-47 realizaron alrededor de 50 salidas al mes. Instrumental para este éxito fue el comandante del escuadrón AC-47, el agresivo coronel Thao Ly, entrenado en Francia. En julio de 1971, la unidad se puso a plena potencia con diez AC-47D en inventario. Desafortunadamente, el Coronel Ly murió poco después cuando su avión fue alcanzado por la artillería antiaérea. El avión se incendió e intentó amerizar en el río Mekong, pero luego un ala golpeó la superficie del agua y el avión dio una voltereta y explotó al impactar.
Un T-28D de la RLAF típico visto en una base avanzada (sitio de Lima) con una fila de unidades de bombas de racimo de fragmentación en primer plano. El troyano resistente y confiable se adaptó bien al conflicto en Laos, operando desde una pista de aterrizaje no preparada. Como solía ser el caso, el avión no tenía ninguna marca nacional. (Foto: Ken Conboy vía Albert Grandolini)
Expansión de la RLAF
A principios de 1970, mientras Estados Unidos comenzaba su política de "vietnamización" de la guerra en Vietnam del Sur, se hizo un esfuerzo similar en Laos. El propósito del programa era hacer que los laosianos fueran completamente autónomos y luego relevar a las fuerzas estadounidenses de muchas tareas, en un momento en que Washington había decidido una retirada gradual de sus fuerzas del sudeste asiático.
Luego, los instructores estadounidenses comenzaron un programa de capacitación ampliado para las tripulaciones aéreas de Laos. Hasta esa fecha, se realizaron pocos ataques con T-28 del RLAF bajo el control de la FAC; la mayoría de los objetivos golpeados fueron los seleccionados de antemano. Las misiones controladas por la FAC dieron una mayor flexibilidad contra objetivos fugaces o inesperados recién descubiertos. El progreso en este campo fue lento pero pronto la situación mejora, con el RAVEN FAC dirigiendo más ataques de la RLAF.
Con el fin de mejorar el control táctico de la RLAF y su capacidad de respuesta ante una situación inesperada, se decidió crear un nuevo sistema de control combinado y centralizado en 1970. Conocido como el Centro de Operaciones Combinadas (COC), funcionó como un sistema aéreo táctico local. comando en estrecha cooperación con el Cuartel General del Ejército, estando las dos estructuras de comando estrechamente asociadas. Para sorpresa de los asesores estadounidenses, el progreso pronto fue impresionante en el control del apoyo aéreo cercano de la RLAF. El COC continuó expandiendo sus operaciones bajo el mando del muy competente Coronel Bouathong Phontivongsa. El COC se convirtió en la piedra angular de las operaciones del RLAF y funcionó eficazmente bajo el control de muy pocos asesores estadounidenses.
La tasa de salidas de T-28 aumentó de un promedio de 3.573 por mes en 1971 a un promedio de 4.239 por mes en 1972. Ya a principios de 1971, la RLAF también comenzó su propio programa FAC desplegando 15 O-1 y cuatro U-17. La capacidad de transporte también se incrementó a 23 C-47 a fines del mismo año, con algunos aviones volando en misiones nocturnas de lanzamiento de bengalas dentro de la Operación Moon Shine.
Sin embargo, la principal deficiencia de la RLAF siguió siendo la interminable falta de suficiente personal capacitado. El programa de capacitación nunca pudo ponerse al día con las operaciones en expansión del RLAF, así como con su tasa de pérdida muy alta, especialmente entre la comunidad de pilotos T-28. Las estadísticas demostraron que un piloto de combate laosiano promedio no sobrevivió más de dos años de intensos combates. Esto significaba que un Lao T-28-Pilot estaba muerto después de aproximadamente 20 meses de misiones de combate o tenía que ser cambiado a otras unidades. La moral comenzó a hundirse, por lo que se implementó un sistema de rotación para evitar que los pilotos estuvieran expuestos durante demasiado tiempo.
La CIA sugirió un intento de superar esta deficiencia para entrenar a miembros de la tribu Hmong como pilotos. Estos hombres, muy independientes y agresivos, eran excelentes luchadores en tierra, y era obvio que podrían haberse convertido en excelentes pilotos, pero los generales en Vientiane se opusieron a esta sugerencia. De hecho, la primera selección de los candidatos Hmong no se ajustaba a los criterios académicos de la Academia Aérea de Savannakhet. Luego, la CIA se hizo cargo de todo el proyecto y tuvo que improvisar un programa de entrenamiento especial adaptado a estos feroces miembros de la tribu. La formación entonces enfatizaba más los conocimientos prácticos que los teóricos. Los primeros candidatos Hmong fueron enviados a Nong Khai (más tarde a Khon Kaen) en Tailandia a finales de 1966, donde la CIA se hizo cargo de ellos. Allí se realizó un entrenamiento de vuelo primario en unos Piper Cherokees, un Cessna 180 y Cessna Piper Cubs antes de pasar al entrenamiento básico y avanzado con el T-28 del programa Water Pump. Varias docenas de estudiantes Hmong pasaron por este programa: la mayoría de ellos fueron eliminados o desplegados como observadores aéreos, volando con los FAC RAVEN. Algunos estaban calificados como pilotos de enlace o de transporte, mientras que unos pocos estaban calificados en helicópteros, después de entrenarse en algunos Bell 47G de la CIA. Solo siete fueron retenidos como pilotos de combate, pero dos de ellos se perdieron rápidamente en una colisión aérea con mal tiempo. De los candidatos sobrevivientes, el Capitán Ly Lu se convertiría en una leyenda en su vida: antes de julio de 1969, cuando fue derribado y asesinado, Lu había volado más de 1.000 salidas de combate en solo 18 meses. En este período de tiempo relativamente corto, sufrió numerosas heridas y también se enfermó gravemente: continuó volando hasta que lo mataron, ¡a veces ejecutando hasta diez misiones en un solo día!
La última dificultad para la RLAF fue el hecho de que los estadounidenses administraron todo su sistema logístico y los laosianos no pudieron aprender nada sobre este aspecto de operar una fuerza aérea. Luego se tomaron medidas para mejorar los sistemas logísticos y de mantenimiento de Laos, pero aquí también la falta de personal calificado fue una gran preocupación. En 1970 se llevó a cabo un programa de capacitación ampliado para personal técnico cuando todos los T-28 de la RLAF fueron liberados del control directo de la 56.ª SOW de la USAF, Det.1 en beneficio de los laosianos. A pesar del progreso sensible que tuvo lugar en este último campo, el RLAF siguió confiando en personal extranjero contratado, en particular de Air America, para satisfacer sus necesidades técnicas. La ambición estadounidense de forjar un RLAF independiente nunca se hizo realidad: de hecho, poco cambió hasta el final de esta fase de la guerra, en 1975.
Esta cola de un T-28 de la RLAF fue fotografiada en un museo en Vientianne. Muestra claramente el número de serie de la aeronave: 0-17746, pero aún más interesante es la insignia de la unidad, bastante sombría, aplicada sobre ella, que consiste en una cabeza de tigre en amarillo, negro y blanco. Esperamos poder identificar el trasfondo de esta insignia y la unidad que la usó en el futuro. (Foto: I. Toperczer)
Unidad y Caballos Blancos
A pesar de una intensa campaña aérea estadounidense en el norte de Laos, los norvietnamitas lanzaron una nueva ofensiva en marzo de 1970 para recuperar la Llanura de las Jarras. Además, los zapadores de Vietnam del Norte atacaron la base de Luang Prabang y destruyeron nada menos que 17 T-28 allí. En pocos días, el 18 de marzo, la base avanzada y la pista de Sam Thong fueron invadidas mientras Long Thieng corría peligro de ser capturado. Los C-123 de Air America llevaron allí a unos 500 soldados tailandeses, evacuando a su vez a la mayoría de los civiles de la zona. Los CH-53 del 21.º SOS evacuaron a especialistas adicionales y su equipo de escucha sensible y la base finalmente se reforzó de tal manera, con una fuerza completa del regimiento del Ejército Real de Tailandia, que todos los ataques posteriores fueron repelidos. El RLAF perdió sobre la Llanura de las Jarras unos tres T-28D, dos O-1 y un U-17. Sin embargo, a fines de mes, el RLA finalmente logró recuperar a Sam Thong. Los norvietnamitas ahora desplegaron aproximadamente 18,000 soldados en el norte de Laos y toda esperanza de recuperar completamente la Llanura de las Jarras se desvaneció. Sólo el poderío aéreo permitió que las fuerzas gubernamentales mantuvieran los límites de la Llanura. Se movilizaron todos los activos aéreos, incluidos algunos transportes Air America Caribou convertidos en bombarderos improvisados ??que arrojaron barriles de Napalms.
Los B-57G del 13º TBS de Ubon también se desplegaron en septiembre de 1970 para bombardear las posiciones vietnamitas, utilizando las nuevas bombas guiadas por láser LGB-3. Esta unidad sufrió la primera pérdida ya dos meses después, cuando uno de los bombarderos chocó con un O-1!
Otro avión de Air America muy utilizado fue el De Haviland C-7 Caribou. Su capacidad STOL se adaptó bien a las pequeñas pistas de aterrizaje de Laos. En marzo de 1970, varios de ellos incluso se convirtieron en bombarderos improvisados ??arrojando barriles de napalm contra los norvietnamitas que avanzaban en la Llanura de las Jarras. (Crédito de la foto: Colección Albert Grandolini)
A fines de 1970, casi todos los activos de Air America y Continental Air Services en el sudeste asiático se reorientaron para apoyar las operaciones en Laos. Air America contaba entonces con 9.657 empleados y una flota de 135 aviones mientras que CASI contaba con 600 empleados y 45 aviones. En detalle comprendían:
Air America: un L-1049H, un DC-6A, dos DC-4, nueve C-123, nueve C-7, cuatro C-46, ocho C-47, 32 Volpar y Beech 18, dos Do.28A, dos Piper Apaches, 23 PC-6, nueve Hellio Courier, siete Bell 205, cinco Bell 204 y 23 UH-34.
CASI: tres C-46, once C-47, un Twin Pionneer, cuatro Do-28A, diez Beech Barons, un Beech 18, un Wren 460 y un solo FH 1100.
El piloto mercenario R. L. Brongersma, que trabajó para la CIA en Laos en 1970, se ve aquí en la cabina de un Air America Dornier Do.28. (colección Tom Cooper)
Además del UH-34, Air America también utilizó una importante flota de helicópteros Bell 204 y 205. Las máquinas impulsadas por turbinas ofrecían más potencia cuando operaban en regiones montañosas. Aquí, un Bell 205 partió de una base de apoyo de fuego Hmong en lo alto de una colina al sureste de la Llanura de las Jarras en 1969. Foto: Ken Conboy a través de Albert Grandolini.
La amenaza norvietnamita era tal que Vientiane una vez más recurrió a Bangkok para pedir ayuda. Tailandia ya estaba retirando sus tropas de Vietnam del Sur y redesplegar otras unidades en Laos no podía ser políticamente inteligente. En cambio, las Fuerzas Especiales de Tailandia decidieron reclutar unidades de "voluntarios" tailandeses dentro del Proyecto UNITY. Estos batallones de "voluntarios" eran oficialmente parte del ejército de Laos, pero en realidad estaban dirigidos por asesores tailandeses y de la CIA. Fueron desplegados en Laos a finales de 1970 y luego desempeñaría un papel clave en la estabilización de la situación. Sin ellos, Laos probablemente caería en manos comunistas en 1971. Acompañando a las unidades de UNITY en el campo había un escuadrón de helicópteros artillados UH-1M operados por Tailandia, armados con el sistema de minigun-cohete XM-21. Los helicópteros no llevaban insignias nacionales, mientras que una cabeza de caballo blanca y el código de radio de la unidad estaban pintados frente a las máquinas. La unidad tenía inicialmente diez tailandeses y tres pilotos Hmong entrenados por la CIA. En una última demostración de fuerza, Tailandia también acogió en octubre de 1970 los últimos ejercicios aéreos significativos de OTASE para disuadir a Hanoi de marchar hacia la frontera tailandesa. La Operación Air Chandra luego vio el primer despliegue en Tailandia de RAAF Mirage IIIO y RAF Lightnings.
La CIA comenzó a reclutar Hmongs para entrenarlos como pilotos a fines de 1966. Si la mayoría de ellos se graduaron solo como observadores para volar con los FAC RLAF/RAVEN, algunos de ellos se convirtieron en pilotos, incluidos siete que estaban calificados en cazabombarderos T-28. Entre ellos estaba Lee Lu, una ex maestra de escuela primaria, que se convierte en una voladora excepcional. Siempre estuvo dispuesto a aceptar las misiones más difíciles y su precisión de bombardeo fue impresionante. Rápidamente ascendió para comandar el escuadrón T-28 de Wattay, pero prefirió estar destacado en Long Tieng, el cuartel general Hmong. Se convirtió en una especie de héroe nacional para los miembros de la tribu. Su leyenda incluso se extendió a los otros aviadores aliados con base en Tailandia e involucrados en la guerra aérea en el norte de Laos. ¡Parecía que nunca tenía suficiente, volando de ocho a diez salidas por día! Desafortunadamente, como muchos pilotos de T-28 de la RLAF, fue derribado y asesinado después de 18 meses de operaciones aéreas intensivas. (Crédito de la foto: Colección Albert Grandolini)
Lam Son 719
A pesar de la intensa campaña aérea para detener el flujo logístico norvietnamita a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh, los comunistas continuaron reforzando sus tropas en Vietnam del Sur, amenazando con interrumpir el proceso de “vietnamización” y la retirada gradual de las fuerzas estadounidenses. Saigón y Washington decidieron entonces, en febrero de 1971, lanzar una ofensiva terrestre para destruir los depósitos logísticos enemigos y evitar una nueva ofensiva en Vietnam del Sur. El plan se conoció como Lam Son 719 o Dewey Canyon, y tenía dos opciones: si los norvietnamitas retrocedían bajo el ataque, como lo hicieron en circunstancias similares en Camboya, el ARVN se movería a lo largo del Camino Ho-Chi-Minh y destruir todas las bases undeway. Si los norvietnamitas oponían resistencia, el ARVN debía causar el mayor daño e infligir tantas bajas como fuera posible y luego hacer una retirada de combate hacia Vietnam del Sur. Cualesquiera que sean los verdaderos motivos detrás de esta operación, solo involucró a tres divisiones del ARVN. Ya en 1967, los responsables estadounidenses ya habían planeado una ofensiva terrestre contra Laos y habían estimado que, de tener éxito, sería necesario desplegar entre cinco y siete divisiones US-ARVN. Ahora, Hanoi había desplegado en el sur de Laos un cuerpo de ejército completo (Cuerpo de Ejército 70B) con tanques, listo para repeler cualquier incursión del ARVN, pero Saigón desplegaría una fuerza más pequeña.
Lam Son 719 fue la mayor operación móvil aérea (transporte de helicópteros) de la guerra, pero también estuvo condenada al fracaso desde el principio. Debido a la cooperación entre los vietnamitas del sur y los estadounidenses, todos los planes escritos tuvieron que ser traducidos y los traductores eran en gran parte simpatizantes comunistas. En consecuencia, Hanoi tuvo copias de toda la documentación en las manos casi tan pronto como los comandantes de las unidades participantes del ejército de Vietnam del Sur y de los EE. UU. Además, ni los estadounidenses ni los survietnamitas conocían muy bien el terreno, mientras que los norvietnamitas estaban bien preparados para la defensa.
La Operación Lam Son 719 vio los asaltos de helicópteros aéreos más grandes jamás realizados durante la guerra en el sudeste asiático por parte de los estadounidenses. Estas operaciones aeromóviles se llevaron a cabo contra un enemigo atrincherado equipado con tanques y una gran cantidad de armas antiaéreas. Como consecuencia, las pérdidas fueron extremadamente cuantiosas, con 109 helicópteros derribados después de un mes de combate y más de 600 dañados. Los restos de un OH-6 del Ejército de EE. UU. y un USMC CH-53 se vieron en una colina al sur de Tchepone en marzo de 1971 después de que fueran derribados por una batería de 37 mm de Vietnam del Norte. (Crédito de la foto: Colección Albert Grandolini)
Las unidades del ARVN encargadas de esta operación incluyeron la 1.ª División Aerotransportada, la 1.ª División de Infantería, la División de Infantería de Marina, el 1.er Grupo de Guardabosques, la 1.ª Brigada Blindada y el 5.º Regimiento de la 2.ª División, algunas de las mejores tropas que ha tenido el ARVN. Frente a ellos estaban los regimientos de infantería 9, 19, 29 y 39 del Ejército de Vietnam del Norte, reforzados por elementos de las Divisiones 208, 304, 320 y 324, así como el regimiento blindado 202. Los norvietnamitas también tenían 20 batallones de defensa aérea con armas que iban desde ametralladoras pesadas de 14,5 mm hasta piezas de artillería de 100 mm. Hanoi planeó aplastar el ataque y luego contraatacar hacia Tchepone, utilizando la Ruta 9.
Lam Son 719 comenzó cuando la 1.ª Brigada de la 5.ª División de Infantería de EE. UU. lanzó una operación helitransportada a lo largo de la frontera de Laos, con el fin de establecer varias bases de apoyo de fuego (FSB). La 1.ª Brigada tuvo éxito en su misión y pronto se desplegaron cuatro batallones del 108.º Grupo de Artillería de EE. UU. para cubrir el avance de las tropas del ARVN. A las unidades estadounidenses se les prohibió cruzar la frontera mientras los asesores estadounidenses no acompañaran a las unidades del ARVN a Laos: esto iba a ser una prueba de la política de "vietnamización".
Una armada aérea masiva compuesta por 64 helicópteros de exploración (OH-6A y OH-58), 177 helicópteros artillados (AH-1G y UH-1C) y 418 helicópteros de transporte (UH-1H, CH-47, CH-53 y CH- 54) bajo el mando de la 101.a División Aerotransportada estadounidense luego voló al espacio aéreo de Laos con tropas del ARVN a bordo. Una parte de la bien probada 1.ª División de Infantería del ARVN se desplegó a lo largo del flanco sur del eje de avance previsto, mientras que la 1.ª División Aerotransportada y los Rangers se desplegaron a lo largo del flanco norte, tomando terreno importante para evitar emboscadas a gran escala y establecer bases de fuego adicionales para artillería de 105 mm y 155 mm. Se utilizaron bombarderos B-52 estadounidenses para despejar las zonas de aterrizaje antes de que aterrizaran los helicópteros. El empuje principal estaba respaldado por tanques ligeros M-41A3 y vehículos blindados de transporte personal M-113 de la 1.ª Brigada Blindada.
El avance de los Paracaidistas y Rangers se vio frenado por la gran cantidad de tanques norvietnamitas del 202º regimiento. Las malas carreteras y los fuertes contraataques norvietnamitas, que incluían tanques y cañones de campaña M-46, detuvieron el avance terrestre principal. Sin embargo, el avance hacia el sur de la 1.ª División de Infantería se desarrolló sin problemas, ya que hubo poca oposición. El empuje central se reforzó luego con el 9.º batallón de la 1 División Aerotransportada el 10 de febrero. Mientras tanto, debido a las fuertes lluvias, el eje principal del ataque, la Ruta 9, se volvió casi intransitable: las columnas de suministro se atascaron y los tanques y los vehículos blindados de transporte de personal se volvieron completamente dependientes de los helicópteros para obtener suministros.
El 12 de febrero, los norvietnamitas comenzaron a sondear las posiciones del ARVN y comenzaron a contraatacar a los FSB. El FSB del Ranger en el norte (llamado Ranger North) fue tomado, y los guardabosques del ARVN tuvieron que huir y esconderse en la jungla para sobrevivir. Más de 2000 norvietnamitas apoyados por al menos 20 tanques ligeros PT-76 atacaron la Colina 31 en manos de unos 400 hombres del 3er Batallón Aerotransportado. Los paracaidistas sostuvieron dos asaltos con el apoyo del poder aéreo estadounidense durante los días siguientes: dos escuadrones de caballería blindada enviados para apoyar al 3er Batallón Aerotransportado fueron detenidos a 2000 metros de la Colina 31 por una emboscada. Una falla en las comunicaciones impidió entonces que cualquier tipo de ayuda llegara al puesto aislado. Se enviaron cazabombarderos F-4 Phantom para apoyar a Hill 31, pero después de que uno fuera víctima del fuego antiaéreo, la USAF canceló la operación aérea y en su lugar inició un intento CSAR masivo. Finalmente, los norvietnamitas invadieron a los paracaidistas y solo 55 soldados lograron llegar a un lugar seguro. Con este revés, cayó todo el brazo norte de la invasión, dejando expuestas las rutas central y sur. El FSB Ranger South y Hill 30 tuvieron que ser abandonados posteriormente: la artillería en ambas bases de fuego carecía del alcance del cañón de campaña M-46 utilizado por los norvietnamitas, que a su vez estaban bien ocultos y eran casi imposibles de disparar. El aire.
A partir del 3 de marzo, en un intento por salvar la operación, la 1.ª División de Infantería del ARVN fue redistribuida por helicópteros del Ejército de los EE. UU. para lanzar una serie de ataques de “saltos” hacia Tchepone. Esto sorprendió y conmocionó a los norvietnamitas que no esperaban tal desarrollo y no pudieron detener el rápido avance. Unas 5.000 tropas del ARVN habían desembarcado al anochecer por la pérdida de siete helicópteros destruidos en los desembarcos, pero el 5 de marzo Tchepone estaba en manos de los vietnamitas del sur, lo que fue una especie de victoria. Sin embargo, el comandante de Vietnam del Sur, el teniente general Le Xuan Lam, se encontraba ahora en una posición difícil: la resistencia de Vietnam del Norte aumentaba y no estaba interesado en adentrarse aún más en Laos, sabiendo que sus problemas solo podían aumentar. En consecuencia, ordenó una retirada de combate. Esto comenzó el 12 de marzo, cuando las primeras tropas fueron evacuadas de las Zonas de Aterrizaje (LZ) Hope y Sophia II (la última estaba cerca de Tchepone).
Esta parte de la operación se completó sin ningún problema. Pero, cuando el 16 de marzo tres batallones de la 1ª División de Infantería iban a ser evacuados de la LZ Lolo, a unos nueve kilómetros al sur de la Ruta 9 y a unos once kilómetros de Aloui, su retaguardia de 420 hombres del 4º Batallón de la División fue atacada por los norvietnamitas. Durante los feroces combates de los dos días siguientes, esta unidad se redujo a 88 hombres, comandados por un sargento: en la tarde del 18 de marzo, los últimos 36 supervivientes fueron evacuados por helicópteros del ejército estadounidense.
Al día siguiente, la 1ª Brigada Acorazada y se ordenó al batallón de soldados paracaidistas que regresara a lo largo de la Ruta 9 para recuperar 17 tanques M-41 dañados y APC M-113 que quedaron atrás. A la unidad se le había prometido cobertura aérea estadounidense, pero nunca llegó y el convoy, con 17 vehículos pesados ??a remolque, fue emboscado cerca de Aloui mientras cruzaba un río. Cuatro tanques ligeros M-41 fueron eliminados con armas antiblindaje RPG-7, bloqueando el convoy. Durante las siguientes tres horas, los vietnamitas del sur tuvieron que luchar ferozmente para sobrevivir hasta que los M-41 inutilizados fueron empujados a un lado y el convoy pudo continuar moviéndose. La 1.ª Brigada Acorazada dejó atrás los 17 M-41 y M-113 que habían estado remolcando y los cuatro M-41 noqueados: estos tuvieron que ser eliminados más tarde por cañoneras AH-1G del Ejército de EE. UU. Las pérdidas aumentaron en otros lugares a medida que las tropas del ARVN que se retiraban de Laos se convirtieron en objetivos fáciles para emboscadas adicionales: finalmente, incluso las bases de fuego estadounidenses a lo largo de la frontera tuvieron que ser evacuadas, y el Ejército de los EE. UU. desplegó tanques para escoltar a su personal y equipo.
A pesar de las extremadamente numerosas bajas sudvietnamitas (el 25 de marzo, el ARVN había perdido 1.529 muertos y 5.483 heridos, así como 96 piezas de artillería y 71 tanques destruidos), los comunistas habían sufrido un duro golpe. Se destruyeron miles de toneladas de suministros enemigos, incluidas 1.500 armas pesadas tripuladas, 106 tanques y 76 piezas de artillería. Junto con eso, se capturaron más de 4.000 armas individuales, y el ARVN reclamó 13.345 enemigos muertos. Los estadounidenses también sufrieron pérdidas considerables, incluidos diez OH-6A, ocho OH-58, 53 UH-1H, 26 AH-1G, tres CH-47 y dos CH-53, y otros 618 helicópteros dañados. La VNAF también perdió siete UH-1H. Unos 219 estadounidenses murieron y 1.149 resultaron heridos en apoyo de la operación.
Al final, Lam Son 719 duró 45 días, y el poderío aéreo fue lo único que salvó al ARVN de una derrota total en Laos. Sin embargo, los norvietnamitas no quedaron impunes: sus pérdidas fueron realmente cuantiosas hasta el punto de que su planeada invasión de Vietnam del Sur tuvo que posponerse durante un año completo.
