El rodeo del Cuerpo Alpino
Principios de enero de 1943
Los comandantes de división y los oficiales del Cuerpo Alpino recibieron pocas noticias "oficiales" sobre el progreso general de la guerra mientras estuvieron en el frente del Don. Los oficiales de enlace alemanes adscritos al cuartel general de cada división proporcionaron sus principales fuentes de información. Podrían monitorear los radiogramas transmitidos desde varias unidades alemanas que operan en la región. Sólo así los comandantes del Cuerpo Alpino se enteraron del cerco de las tropas alemanas en Stalingrado, de la caída del Tercer Ejército rumano, del colapso y retirada del Octavo Ejército italiano en su flanco derecho, así como de los ataques a la Segundo Ejército Húngaro al norte de sus líneas.
El teniente Egisto Corradi de la División Julia escribió sobre la falta de noticias verificables: “No sabíamos que Stalingrado estaba ahora irreparablemente cercado y a punto de caer. No sabíamos que 7.000 supervivientes de los 35.000 o más del Trigésimo Quinto Cuerpo italiano permanecían rodeados en Cerkovo, y que las divisiones italianas, aparte de Rávena y Cosseria, fueron barridas del frente. No sabíamos nada de esto ni siquiera hasta el 15 de enero…”
Entre el 1 y el 17 de enero, hubo un aumento de la vigilancia aérea soviética y del fuego de artillería en todo el Don, lo que llevó a los alpini a creer que era sólo cuestión de tiempo antes de que fueran atacados.
Al otro lado del Don, el 9 de enero, Revelli y sus hombres pudieron ver camiones y vehículos blindados rusos dirigiéndose hacia el sur con las luces encendidas.
Hacia el 10 de enero, los alpini del Batallón Vestone (División Tridentina) comenzaron a recibir noticias siniestras. Dos alpini de la unidad del sargento Rigoni Stern, que habían ido a las cocinas a recoger raciones, oyeron a varios arrieros decir que los rusos habían rodeado al Cuerpo Alpino. Los informes basados en radio scarpa (la fábrica de rumores) crearon una atmósfera incómoda de ansiedad y tensión entre los hombres. Varios alpinos incluso pidieron a su sargento que les dijera cuántos kilómetros había entre sus plazas fuertes e Italia. Rigoni Stern también se sentía incómodo. Había notado que los rusos al otro lado del río cortaban maleza y maleza por la noche para "ampliar su campo de tiro". Por la noche, hacia el sur, podía ver destellos de luz que parecían “relámpagos de verano”. En otras ocasiones, podía oír lo que sonaba como ruedas rodando al otro lado del río. Sin embargo, las raciones y el correo llegaron a tiempo.
Una tarde, poco después del 10 de enero, el teniente Moscioni, comandante de la fortaleza, le dijo al sargento que había recibido órdenes en caso de que los alpini tuvieran que retirarse del Don. Siguió un examen cuidadoso de todas las armas automáticas. Los alpini bajo su mando convirtieron su búnker en un virtual “taller”, desmembrando ametralladoras, morteros y la ametralladora pesada, limpiándolos y “retemplando los resortes para adaptarlos más al frío”. Una vez probados, los soldados envolvieron las “cuatro ametralladoras, la ametralladora pesada y los cuatro morteros de 45 mm” en mantas y lonas para protegerlos de “la arena fina, que se filtró en el refugio y penetró por todas partes”.
En la tarde del 15 de enero, unidades del Batallón Tirano (División Tridentina) recibieron la orden de “desviar todo el material a la retaguardia, incluso los emplazamientos de armas y estufas, como en un traslado normal. Los arrieros fueron enviados de regreso a sus bases y [el batallón] pasó de una alarma a otra. Las temperaturas cayeron por debajo de los -40°”. Al sur, los alpinos podían oír los estruendosos disparos del batallón Edolo de la Tridentina. Revelli escribe: “Desde la sede de la empresa llegó una orden extraña; cada alpino tenía que construir un trineo con cualquier material que pudiera encontrar”.
El general Reverberi, comandante de la División Tridentina, escribe: “Los días 15, 16 y 17 de enero, fuerzas enemigas compuestas por aproximadamente dos regimientos apoyados por numerosas baterías de morteros de todo calibre y katyushas, comenzaron a atacar la zona entre la División Tridentina y Vicenza. [ahora desplegado en la zona que Julia había ocupado anteriormente antes de trasladarse al sur]”.
El sargento Rigoni Stern describe varios ataques ocurridos en las líneas defendidas por el Batallón Vestone de la Tridentina. Antes del amanecer, los rusos comenzaron a disparar morteros contra varios puntos fuertes del batallón. Al amanecer, los disparos cesaron cuando los soldados rusos comenzaron a cruzar el río a la izquierda de la fortaleza de Rigone Stern, donde había una pequeña isla en medio del río ahora congelado. Se refugiaron en la isla y posteriormente corrieron hacia la orilla del río, cerca de las posiciones que ocupaban los alpini. Los proyectiles de mortero de los alpini impactaron en ese tramo de la orilla del río y parecía que ese era el final de su intento de ganar terreno.
Esa misma noche, los rusos comenzaron a disparar con artillería y granadas de mortero. Esta vez, mientras atacaban, se deslizaron en la nieve hasta la orilla del río y comenzaron a correr hacia los alpini a través del río gritando su grito de batalla: “¡Ura! ¡Ura!” Los alpini lograron defenderse de ellos, matando e hiriendo a un buen número. Cuando unos pocos rusos llegaron al alambre de púas, los alpini arrojaron el equivalente a una caja entera de granadas de mano; no lograron explotar.
Poco después, las fuerzas enemigas comenzaron a avanzar una vez más. Los alpini dispararon pero el sargento Rigoni Stern se dio cuenta de que los rusos estaban recogiendo a sus heridos. Gritó: “¡No disparen! Están reuniendo a sus heridos. ¡No dispares! Sorprendidos de que los alpini hubieran dejado de disparar, los rusos rápidamente reunieron a sus heridos, los colocaron en trineos y los arrastraron de regreso a su lado del río. Incluso sacaron a sus muertos, excepto a los que habían alcanzado el alambre de púas.
Tras este último ataque, el teniente Moscioni se desplomó debido a los días y noches sin dormir. Había estado monitoreando intensamente la situación, moviéndose constantemente de una posición a otra, revisando las armas y cuidando a sus hombres. Rigoni Stern escribe: "Cayó de puro cansancio, como una mula". Moscioni le dijo a Rigoni Stern (una vez que regresaron a Italia): “Fue como si me convirtieran en hielo… ya no podía sentir mis piernas. No pude sentir nada. Era como si tuviera sólo una cabeza y muy poca de eso. Fue terrible." Rigoni Stern tomó el mando de la fortaleza hasta que llegara otro teniente para reemplazar a Moscioni.
Los rusos comenzaron a atacar una vez más, pero esta vez con un giro diferente. Los alpini podían oír a alguien detrás de los soldados, “gritando aliento en ruso” [probablemente un comisario político]. El sargento distinguió algunas palabras: “país, Rusia, Stalin, trabajadores”. Los alpini mantuvieron el fuego mientras los rusos salían del bosque y se deslizaban hacia la orilla del río. En el momento en que llegaron abajo, Stern ordenó a los alpini que dispararan, inmovilizándolos. La misma voz rusa comenzó a gritar de nuevo mientras los rusos en el borde del bosque comenzaban a retirarse a sus trincheras, pero entonces apareció una nueva ola de soldados y sin dudarlo comenzaron a correr a través del río helado. Era pleno día y pocos sobrevivieron al bombardeo de los alpini. Unos cuantos rusos yacían en la nieve haciéndose los muertos, luego se levantaron y corrieron hacia las fortalezas alpinas. Nunca lo lograron. Los alpini perdieron a varios hombres durante ese ataque.
El general Reverberi señaló que los rusos atacaron el batallón Vestone siete veces el 15 de enero, dejando “800 soldados enemigos muertos frente a sus líneas”.
Bianco Assunto, que sirvió en el 1.er Regimiento Alpino de la División Cuneense, registró los esfuerzos del general Battisti para presionar para una pronta retirada del Cuerpo Alpino del Don. La fuente de información de Assunto proviene de una reunión celebrada en Cuneo, Italia, después de terminada la guerra, entre Giuseppe Lamberti, comandante del Batallón Monte Cervino, y el Mayor Lequio, momento en el que Lequio compartió la siguiente información con Lamberti.
“El general Battisti me envió lejos del frente a finales de diciembre, al darse cuenta, tras la derrota de las divisiones de infantería italianas al sur del río Kalitva, de que el Cuerpo Alpino corría el riesgo de ser rodeado”. Lequio también señaló que el general Battisti intentó persuadir al general Nasci (comandante del Cuerpo Alpino) y a otros oficiales superiores para que retiraran el Cuerpo alrededor del 10 de enero (una semana antes de la fecha real de la retirada, el 17 de enero) “porque de esa manera al menos noventa Por ciento [de los alpini] podría salvarse”.
Battisti no pudo convencer al general Nasci. En un último esfuerzo, Battisti envió al mayor Lequio a Italia en un avión privado en un intento de persuadir al príncipe Umberto de Piamonte para que ejerciera su influencia sobre las autoridades militares de Roma. Este esfuerzo también fracasó.
Es interesante observar que el general Battisti no menciona estos acontecimientos en su informe final, escrito a su regreso de Rusia.
Aunque era probable una retirada de las tropas italianas del Don a finales de diciembre, y segura en enero de 1943, “no se hizo nada para organizarla excepto la patética sugerencia a las tropas de que reunieran [con cualquier medio] algunos pequeños trineos. para transportar material”. Los camiones y mulas necesarios para el transporte de las tropas debían trasladarse oportunamente desde las zonas de retaguardia al frente. La planificación para distribuir suministros muy necesarios de ropa de abrigo y provisiones de almacenes llenos de alimentos y ropa de invierno no se llevó a cabo. No hubo una preparación cuidadosa para una ruta de retirada con paradas planificadas y distribuciones planificadas desde los centros ubicados en las zonas de retaguardia.
Durante este período de rápida escalada de los combates, el historiador Giorgio Rochat caracteriza el liderazgo de los generales Gariboldi y Nasci como “desastroso”. Hubo un completo “colapso del profesionalismo y de la atención a las tropas que nunca ha sido suficientemente subrayado, y fue el mito de los alpini el que encubrió el fracaso de sus mandos”.
El 10 de enero de 1943, llegaron órdenes del cuartel general central del Grupo de Ejércitos B alemán, ordenando al Cuerpo Alpino y al Segundo Ejército Húngaro “mantener las líneas en el Don hasta el último hombre y la última bala. No se permitía ninguna retirada del frente... sin órdenes del mando [alemán]”. Aunque estas órdenes eran claras, el general Battisti y sus oficiales seguían muy preocupados. Obviamente las fuerzas enemigas podrían atacar al Cuerpo Alpino frontalmente, pero ahora un posible ataque también podría venir por la retaguardia. El 14 de enero, Battisti recibió una llamada del cuartel general del Cuerpo Alpino indicándole que se preparara para el traslado de toda su división a otra zona. En breve se recibirían órdenes escritas a tal efecto.
El teniente Egisto Corradi recordó que los alpini no se dieron cuenta de que los húngaros desplegados al norte del Cuerpo Alpino se estaban retirando de sus líneas, a pesar de que el Grupo de Ejércitos B alemán había prohibido expresamente una retirada. Los húngaros comenzaron a retirarse el 16 de enero, asumiendo la responsabilidad exclusiva de su acción, tras otra respuesta negativa de los alemanes que afirmaban que las órdenes de Hitler no estaban sujetas a discusión. En realidad, incluso antes de que se tomara su decisión oficial de retirarse, varias formaciones húngaras se habían retirado veinticuatro horas antes. Las unidades húngaras desplegadas directamente al norte de la División Tridentina no notificaron al cuartel general de la Tridentina sus intenciones. “La confusa y desordenada retirada húngara se convirtió rápidamente en una derrota caótica. En los días siguientes, las fuerzas móviles soviéticas atacarían a las divisiones alpinas mientras marchaban hacia el oeste aprovechando al máximo la disolución del sector húngaro”.
Operación “Ostroghzhsk-Rossosh”
Ya el 20 de diciembre de 1942, los soviéticos estaban trazando planes para su tercera ofensiva. El objetivo era rodear y destruir a las fuerzas húngaras y a las restantes fuerzas italianas y alemanas en el frente del Don, y liberar las principales líneas ferroviarias Liski-Valuiki y Liski-Kantemirovka, para avanzar hacia Jarkov y la cuenca del Donets.
La operación "Ostrogozhsk-Rossosh" consistió en dos ataques principales y cuatro secundarios. Los dos ataques principales incluyeron ataques en el norte contra el Segundo Ejército húngaro, seguidos de un avance hacia el sur, hacia Alekseevka. Desde el sur, ataques al suroeste de Kantemirovka, seguidos de un avance al norte y noroeste hacia Alekseevka, lograrían un cerco en forma de pinza detrás de las líneas del Cuerpo Alpino y los húngaros. De los cuatro ataques secundarios, dos debían ocurrir dentro de la formación de pinza mientras que dos debían ocurrir fuera de ella.
El 13 y 14 de enero, los rusos atacaron al Segundo Ejército húngaro, al norte del Cuerpo Alpino, penetrando profundamente en zonas detrás de sus líneas. El 14 de enero, los rusos atacaron y destruyeron unidades en las líneas alemanas en poder del XXIV Cuerpo Panzer en Mitrofanovka y sus alrededores. Los tanques rusos rápidamente atravesaron esas líneas y esa misma noche atacaron el cuartel general del XXIV Cuerpo Panzer alemán donde el comandante, el general Wendel, perdió la vida en la batalla que siguió.
El 15 de enero, masas de tanques soviéticos continuaron atacando las debilitadas posiciones húngaras en el norte, así como unidades residuales del XXIV Cuerpo Panzer al sur y suroeste del Cuerpo Alpino. Diezmaron la 27.ª División Panzer alemana y la 387.ª División de Infantería sufrió pérdidas importantes. Los rusos lograron abrir una gran brecha en el área controlada por los alemanes y ahora pudieron avanzar hacia el norte, hacia Rossosh, sede del cuartel general del Cuerpo Alpino. En Rossosh, los alpini del batallón Monte Cervino libraron una batalla desesperada contra las unidades blindadas soviéticas atacantes. En esta batalla luchó todo el personal militar disponible en la zona, incluidos aquellos sin experiencia en combate. Aproximadamente veinte tanques rusos deambularon por las calles de Rossosh, demoliendo almacenes, depósitos y cualquier camión a la vista. Utilizando todos los medios disponibles (minas, botellas incendiarias y granadas de mano), los alpini del Monte Cervino y el personal auxiliar lograron dejar fuera de servicio cinco tanques. Los aviones de ataque a tierra alemanes acabaron con otros siete u ocho. Los tanques restantes se trasladaron a las zonas de la retaguardia italiana. Esa misma tarde, el cuartel general del Cuerpo Alpino se trasladó de Rossosh a Podgornoje. Fueron evacuados hospitales militares, así como personal de diversos servicios auxiliares. Al mediodía del 16 de enero, los rusos habían ocupado Rossosh.
En la mañana del 16 de enero, un avión ruso arrojó panfletos cerca de las líneas donde todavía luchaba la División Julia. En un lado de un pequeño folleto de papel amarillo (escrito en italiano) se leía: “¡Soldados italianos! Estás rodeado”. En el otro lado, escrito en italiano arriba y en ruso abajo, se leía “Lasciapassare” (pase o permiso); “A todos los oficiales y soldados que se rindan les garantizamos la vida, el buen trato y el regreso a su patria tan pronto como termine la guerra”. El folleto estaba firmado: "Mando del Ejército Rojo del Don".
Un segundo folleto, escrito en italiano en papel azul claro con más texto, garantizaba a los presos los mismos derechos que el escrito en papel amarillo. Además, el texto aconsejaba a los soldados italianos “acordar con sus compañeros de confianza actuar juntos para evitar la vigilancia de [sus] oficiales y sus espías”. También recomendó a los soldados que se distanciaran de sus comandantes durante una retirada, fingieran cojear y permanecieran escondidos en una izba hasta que llegaran los soldados rusos. “Durante un ataque ruso, levanten la mano. Si hay un traidor entre vosotros, átalo o mejor aún, mátalo. En ningún caso te quitarás el uniforme. Así lo exige la directiva internacional. Para los rusos las reglas de la guerra son sagradas. Cada pase es válido para la mayor cantidad de personas que se rindan. Si no tienes un pase, aprende a gritar estas palabras en voz alta: '¡Russ sdaius!' ('Me rindo')."
El 15 de enero, el mando ARMIR solicitó permiso al Grupo de Ejércitos B alemán para retirar el Cuerpo Alpino junto con el Segundo Ejército húngaro, que ya se estaba retirando en ese momento. Hitler se negó a permitir que el Cuerpo Alpino se retirara, pero permitió que algunas tropas del XXIV Cuerpo Panzer alemán se retiraran al norte del río Kalitva.
El general Karl Eibl, que había asumido el mando del XXIV Cuerpo Panzer, ordenó la retirada de todas las tropas alemanas restantes que operaban con la División Julia. Vicentini escribe: “El diseño del mando alemán era evidente: adelantarse a la División Julia en la ya inevitable retirada, dejando que la División Julia formara su retaguardia y, al mismo tiempo, tener un camino despejado por delante para poder avanzar. adelantarse rápidamente a los italianos. Esta acción debilitó a Julia, que ya estaba gravemente probada, pero sobre todo dejó su flanco, al sur de Krinichoje, completamente expuesto”.
Cuando las tropas alemanas al sur y suroeste de la División Julia comenzaron a retirarse, los alpini de Julia tuvieron que ampliar y reorganizar rápidamente sus posiciones defensivas. El cuartel general de ARMIR informó al mando del Grupo de Ejércitos B alemán que era imperativo autorizar la retirada de la División Julia, así como de las demás divisiones alpinas todavía posicionadas en el Don, para evitar su cerco.
A pesar del estricto control alemán del Cuerpo Alpino, el general Nasci y sus oficiales habían trazado un plan para una posible retirada. Incluía un itinerario específico que las divisiones debían seguir una vez que comenzara la retirada. El 15 de enero, el general Battisti recibió órdenes por escrito para la retirada del Cuerpo Alpino del Don. Estas órdenes comenzaban con la siguiente declaración: "Los acontecimientos desfavorables en otras partes del frente obligan al Cuerpo Alpino a retirarse para evitar el cerco". Las tres divisiones alpinas (incluida la División de Vicenza, incorporada al Cuerpo Alpino desde el 20 de noviembre), el XXIV Cuerpo Panzer alemán y todas las tropas y unidades de servicio apostadas en la zona de Rossosh debían avanzar hacia la "alineación Valuiki-Rovenki lo más rápido y posible". lo más eficientemente posible”. Además, las órdenes establecían que una vez desplegadas las tropas, se trazaría una nueva línea defensiva, fortificada por las tropas alemanas que llegaran a esa zona.
Las órdenes incluían rutas específicas a seguir por las divisiones. Sin embargo, como señala el general Battisti, las órdenes operativas para la retirada se desarrollaron durante la noche del 15 de enero, antes de que las columnas de tanques y tropas rusas alcanzaran y ocuparan Rossosh, y dos días antes de que los rusos capturaran los puntos fuertes de la línea de defensa propuesta: Valuiki-Rovenki.
En realidad, la situación general sobre el terreno había cambiado radicalmente incluso antes de que comenzara la retirada. Para realizar las desviaciones necesarias y cambiar el rumbo de los planes originales de retirada, debería haber habido una comunicación estrecha y constante entre las divisiones alpinas y el cuartel general de su cuerpo, así como con los mandos superiores, es decir, los alemanes. De hecho, en el caso de la División Cuneense, la comunicación entre dicha división y el cuartel general del Cuerpo Alpino cesó en la mañana del 15 de enero (el 20 de enero se restableció una brevísima conexión por radio por sólo un corto período).
Ya el 15 de enero, el general Nasci había ordenado a las unidades alpinas en el frente que transportaran equipo pesado desde los depósitos de suministros y los hospitales del campo a Popovka y Podgornoje. Los soldados a cargo de caballos y mulas ubicados detrás de las líneas recibieron la orden de trasladar los animales al frente para transportar estas pesadas cargas. Algunas unidades no lograron llegar al frente con cuadrúpedos debido a los ataques rusos. En consecuencia, muchas unidades alpinas, especialmente las del 2.º Regimiento de la División Cuneense, iniciaron su retirada con aproximadamente veinte mulas por compañía. Por supuesto, esto tuvo graves consecuencias para la movilidad y la supervivencia de los hombres en esas unidades.
La siguiente orden, recibida por el general Nasci a las 06:00 horas del 17 de enero, demuestra claramente el control que los alemanes tenían sobre el destino del Cuerpo Alpino: “DEJAR LA LÍNEA DON SIN ÓRDENES DEL EJÉRCITO [Grupo B] ESTÁ ABSOLUTAMENTE PROHIBIDO. LO HARÉ PERSONALMENTE RESPONSABLE DE EJECUTAR ESTA [ORDEN]”.
Aunque las fuerzas enemigas habían rodeado al Cuerpo Alpino, el general Nasci informó que el Cuerpo todavía estaba en buena forma, a pesar de que seguía bajo estricto control por parte de los alemanes.
A las 10:00 del mismo día, Nasci recibió órdenes del cuartel general de ARMIR de retirarse del Don y mantener un estrecho contacto con el Segundo Ejército húngaro desplegado en el norte. También se informó al general que los tanques rusos habían llegado a Postoialyj, lo que confirmó el hecho de que el cuerpo estaba completamente rodeado. Además, el Grupo de Ejércitos B alemán colocó al XXIV Cuerpo Panzer bajo el mando de Nasci. Ahora estaba equipado con sólo cuatro tanques, dos cañones autopropulsados y escasa artillería, incluida una batería de lanzacohetes. Nasci señaló que las divisiones 385.ª y 387.ª del Cuerpo Panzer estaban "reducidas a pedazos" y su capacidad de combate podía considerarse "insignificante".
A las 11.00 horas, el general Nasci recibió otro mensaje del cuartel general del ARMIR, autorizando la retirada del Cuerpo Alpino del Don. El mensaje finalizaba con lo siguiente: “Dios esté con vosotros”. El mensaje también decía que el Cuerpo Alpino en retirada debería mantener un estrecho contacto con el Segundo Ejército húngaro. Por supuesto, eso era imposible. Para entonces, las fuerzas rusas habían invadido a los húngaros y ya había informes de unidades húngaras desorganizadas cerca de Opyt, al noroeste de Podgornoje. Ese mismo día, el general Nasci recibió la noticia de que los rusos habían ocupado Pos-toialyj y Karpenkovo. El cerco del Cuerpo Alpino ya estaba completo.
