Encorazados de la Unión en el río Mississippi
La estrategia para ganar la guerra propuesta por Winfield Scott y apodada el Plan Anaconda requería un bloqueo de la Unión de la costa sur y que las fuerzas de la Unión tomen Nueva Orleans y empujen el río Mississippi, capturando puntos fuertes enemigos, convirtiéndolos en bases y abriendo el río. Controlar el Mississippi no solo permitiría que los bienes del Norte fluyeran libremente de nuevo a Nueva Orleans, sino que también aseguraría una victoria de la Unión al cortar la Confederación en dos. Los planificadores sindicales se enfocaron en tomar el control del río Mississippi, pero también entendieron que los ferrocarriles del sur tenían limitaciones cuando se trataba de trasladar hombres y suministros. El uso de ríos y vías fluviales ofreció a la Unión un medio más efectivo para penetrar en la Confederación con fuerzas combinadas, tomar bases y asegurar la comunicación y el transporte.
Para implementar la estrategia descrita en el Plan Anaconda, el ejército de la Unión tuvo que reunir miles de tropas y equipos voluntarios, entrenarlos y transportarlos a los teatros de la guerra. En el caso del teatro occidental, tuvieron que marcharse por tierra o transportarse en un tren y en un vapor de río a áreas de escenificación como Cincinnati o El Cairo. Para transportar hombres y suministros y para asegurar el control del Mississippi y otros ríos occidentales, la marina de la Unión tuvo que arrendar, comprar o construir una flotilla de embarcaciones a vapor aptas para operaciones en estos ríos estrechos y poco profundos. La marina tenía que proteger las áreas vitales de estas embarcaciones fluviales de los disparos y los proyectiles, y tenía que armar estas naves recién construidas o adquiridas con artillería moderna y dotarlas de oficiales y hombres.
La creación de una marina de aguas marrones casi desde cero requería innovación. Los primeros vapores adquiridos por la marina de la Unión para el servicio occidental en 1861, el A. O. Tyler, Lexington y Conestoga, se convirtieron en vapores comerciales de ruedas laterales. Protegidos por baluartes de madera de cinco pulgadas, estaban, como observó un oficial, desprotegido contra "cualquier cosa más formidable que los mosquetes". Sin embargo, estas pesadas cochecitas demostraron su valía en la batalla de Belmont y continuaron sirviendo a la flotilla en Forts Henry y Donelson, durante la batalla por Shiloh, en el río Yazoo y en el bajo Mississippi.
Los buques con blindaje de madera o
timberclads fueron seguidos por una clase de buque de guerra especialmente diseñado para el servicio en los ríos occidentales. Los siete acorazados de clase City:
Cairo,
Cincinnati,
Carondelet,
St. Louis,
Mound City,
Louisville y
Pittsburg, completaron en 1861 las capacidades de la armada e hicieron una contribución vital a la guerra en 1862 y hasta 1863. La nueva La excelente actuación de los acorazados en su bautismo de fuego en Fort Henry tuvo la desafortunada consecuencia de convencer a muchos de que estas tortugas Pook eran invencibles, pero los artilleros de Fort Donelson les disuadieron de esa idea. Los acorazados de clase urbana eran, de hecho, vulnerables al fuego enemigo. En una pelea contra CSS
Arkansas, por ejemplo, el
Carondelet sufrió daños considerables, un tiro de 8 pulgadas golpeándolo en la popa, destruyendo la cabina del capitán y golpeando un tronco de roble de doce pulgadas en astillas.
USS St. Louis
A pesar de ser golpeados repetidamente por disparos y proyectiles enemigos en enfrentamientos con cañoneras, arietes y fortificaciones de la Confederación, las tortugas Pook eran embarcaciones notablemente resistentes, y varias de ellas dañadas o inhabilitadas se sometieron a reparaciones y regresaron al servicio. En San Luis, las casamatas engrasadas con sebo desviaron el disparo del enemigo de Fort Hindman, pero el cañonero sufrió víctimas cuando el disparo entró en sus puertos de armas, y uno que aterrizó en el cañón de un cañón de 10 pulgadas causó una explosión. Otros tres acorazados de la ciudad fueron finalmente perdidos: una mina enemiga hundió el Cairo en diciembre de 1862, una explosión en la caldera causada por el disparo del enemigo se cobró la ciudad de Mound y, golpeada por el fuego enemigo en Vicksburg, se hundió el Cincinnati.
Los siguientes grandes aceros de hierro construidos por la marina de la Unión para el servicio occidental —los arietes Lafayette y Choctaw— pudieron resistir mejor los disparos y los proyectiles enemigos. Aunque fue golpeado nueve veces mientras pasaba las baterías de Vicksburg, el Lafayette sufrió poco daño. El Choctaw, convertido de un vapor de río de rueda lateral, tenía una armadura de una pulgada sobre una pulgada de caucho de la India, pero el caucho resultó inútil, y la armadura y el armamento eran demasiado pesados para el casco. No obstante, el acorazado sirvió en Haynes 'Bluff en el Yazoo en mayo de 1863, manteniendo ochenta y un golpes, y luego participó en la expedición del río Rojo.
El
Chillicothe, encargado en septiembre de 1862, seguido por Tuscumbia e Indianola, encargado en enero de 1863, era más pequeño y tenía una disposición inusual de maquinaria que consistía en ruedas laterales y hélices de tornillo; estaban armados con agujeros lisos de 11 pulgadas. Un barco confederado embistió al Indianola cerca de Vicksburg en febrero de 1863, encallándolo. La Tuscumbia se mostró mucho más resistente, ya que fue golpeada ochenta y una veces durante el bombardeo del Gran Golfo. Los artilleros rebeldes en Fort Pemberton, en el río Yazoo, apuntaron sus disparos hacia el
Chillicothe, lanzando un disparo a través del puerto de la proa mientras se cargaba el arma, y ambos explotaron. Sin embargo, después de las reparaciones, el Chillicothe regresó al escuadrón en septiembre de 1863.
El acorazado más formidable del Escuadrón de Misisipi fue el Essex, antes conocido como el obstáculo de la Nueva Era. Fue adquirido en el otoño de 1861 y convertido por Eads en una buque de blindaje de madera, luego un buque blindado con tres pulgadas de hierro en las casamatas. El Essex sirvió en la expedición del río Cumberland y en Fort Henry, y participó en los ataques a CSS Arkansas. Un golpe de suerte golpeó el Essex en Fort Henry y causó una explosión en la caldera, pero el comandante William Porter reparó y mejoró la embarcación, lo que permitió al acorazado apoyar el bombardeo de Port Hudson y la expedición de 1864 Red River.
Los barcos de bandera del Escuadrón de Mississippi, el
Benton y el
Black Hawk, también se convirtieron en guardabarros de los barcos de vapor del río. El Benton, aunque formidablemente armado, no era impermeable al tiro y al proyectil. El fuego enemigo golpeó la embarcación en el Gran Golfo y en el Yazoo, y en julio de 1862, un disparo de un rifle Whitworth enemigo atravesó la proa, explotando e hiriendo a varios marineros.
USS Keokuk
Los pequeños botoneros apodados enchapados -
tinclads- (Marmora, Signal, Rattler y Red Rover) aún no estaban en servicio y, por lo tanto, no participaron en las batallas de Nueva Orleans o Memphis o en los compromisos con Arkansas, pero hicieron valiosas contribuciones a Operaciones navales de la Unión en los ríos Mississippi, Ohio, Tennessee, Cumberland, Yazoo y Red. Diseñados para patrullar ríos occidentales poco profundos y retorcidos, se convirtieron de barcos de vapor mediante la adición de una placa de hierro de caldera delgada como armadura. La Unión produjo sesenta y tres de estos tinclads durante la guerra, y sirvieron admirablemente, luchando contra francotiradores rebeldes, imponiendo ingresos, y actuando como remolcadores y buques de despacho.
Durante la Guerra de Vietnam, la Marina de los EE. UU. volvió a mirar estas embarcaciones únicas del río y diseñó o convirtió embarcaciones similares con armamento ligero para patrullar el Delta del Mekong. Por ejemplo, las 130 patrulleras PBR Mark 1 desplegadas para la Operación Game Warden se modificaron para las embarcaciones deportivas comerciales que se ordenaron en 1963 a los constructores estadounidenses; estaban blindados y armados con tres ametralladoras calibre .50 y un lanzagranadas de 40 mm.
Además de estas naves navales, en 1862 Charles Ellet desarrolló arietes a vapor comprando vapores de río y reforzando sus cascos y arcos con madera. El Departamento de Intendencia del Ejército convirtió a la Lioness, Lancaster, Mingo, Queen of the West, Switzerland, y Monarch. Ellet formó un comando que era independiente de la marina, pero sus arietes tomaron parte en la batalla de Memphis y pasaron el guante de fuego de las baterías de Vicksburg.
Para bombardear las baterías confederadas, especialmente aquellas ubicadas en acantilados sobre el río Mississippi, la marina de la Unión se dirigió a los morteros de 13 pulgadas de la costa del ejército. La Flotilla de cañoneras occidental ordenó a las balsas de fondo plano que transportaran estos monstruosos morteros y los tripuló con tripulaciones de quince hombres. Al carecer de su propia propulsión, los barcos de mortero tuvieron que ser remolcados hasta su posición. Inicialmente, los nuevos barcos de mortero entraron en acción contra las baterías Confederadas en la Isla No 10. Foote tenía una gran confianza en la efectividad de los barcos nuevos y le dijo a sus comandantes que "dejen que los barcos de mortero hagan el trabajo". Sin embargo, no pudieron, sin embargo, hacer silencio. Las defensas rebeldes. En la batalla por Nueva Orleáns, Porter desplegó veintiún morteros de 13 pulgadas colocados en goletas de mortero. Disparando cada diez minutos, los morteros golpeaban Fort Jackson, incendiando la ciudadela, pero el fuego enemigo logró dañar a dos de las goletas. Cuando Farragut y Davis se encontraron en Vicksburg en julio de 1862, los morteros de Porter se colocaron a lo largo de las orillas del río con la esperanza de que pudieran reducir algunas de las defensas del enemigo. Los marineros como el timonel John Morison de Carondelet continuaron teniendo fe en la eficacia de estos morteros, pero las órdenes del secretario Welles enviaron a Porter y doce de los barcos de morteros a Hampton Roads.
Porter continuó creyendo en los morteros, y cuando asumió el mando del Escuadrón de Mississippi, llevó los morteros a Yazoo en diciembre de 1862 para apoyar el asalto del ejército en Chickasaw Bluffs. Los barcos de mortero también participaron en el bombardeo de cincuenta y dos días de Fort Pillow, y en abril de 1862, habían disparado 531 de estos depósitos de 13 pulgadas. Los morteros también desempeñaron un papel importante en el prolongado asedio de Vicksburg, aumentado por los cañones navales traídos a tierra para bombardear las fortificaciones de los rebeldes en esa fortaleza.
Aunque normalmente se utiliza para bombardear baterías enemigas en acantilados, debido a su fuego arqueado, la marina de la Unión empleó ocasionalmente morteros contra buques enemigos. El incidente más famoso involucró al barco de mortero No. 16, que solo tenía su mortero para defenderse contra un atacante rebelde. Goletas de mortero también dispararon en el CSS Arkansas.
Los barcos de morteros de la marina de la Unión estaban plagados de fusibles defectuosos, y debido a que el fuego directo de largo alcance requiere un control de fuego sofisticado, sus proyectiles de 13 pulgadas tuvieron un impacto limitado en las baterías rebeldes. Aunque la marina de la Unión continuó empleando morteros contra las fortificaciones enemigas a lo largo del río Mississippi, estos barcos de mortero nunca estuvieron a la altura de las expectativas de la armada.
La Flotilla de cañoneras occidental, rebautizada como Escuadrón de Mississippi en septiembre de 1862, participó en tres enfrentamientos con las fuerzas navales de la Confederación y se batió repetidamente en duelo con baterías de armas rebeldes y defensas de la ribera. Además, la marina confederada inició la construcción de varios acorazados y armó una Fuerza Confederada de Defensa del Río de arietes y cañoneros "vestidos de algodón". Sin embargo, solo hubo dos enfrentamientos entre la Unión y las fuerzas Confederadas que podrían clasificarse como una acción general de la flota. El primer enfrentamiento tuvo lugar en Plum Point, sobre Memphis. En este compromiso "agudo pero decisivo" con la Fuerza de Defensa del Río Confederado en mayo de 1862, el escuadrón federal paró a los arietes rebeldes, pero Cincinnati y Mound City sufrieron graves daños antes de que los barcos yanquis se retiraran a aguas poco profundas y los Confederados se retiraran. Luego, cuando la flotilla de Davis se encontró con los arietes de la Confederación por encima de Memphis, fueron los arietes de Ellet, la Queen of the West and Monarch, que los atravesaron con audacia para enfrentarse al enemigo.
Los cañoneros, morteros y arietes de la Unión también bombardearon e intercambiaron disparos con fortalezas Confederadas y baterías de armas en numerosas ocasiones. La primera fue la batalla de Belmont, cuando los
timberclads de Walke se defendieron del fuego rebelde. El Western Gunboat Flotilla se trasladó a Paducah y luego a Forts Henry y Donelson en los ríos Tennessee y Cumberland. Avanzando cautelosamente contra los once cañones de Fort Henry que miran hacia el río, los cuatro Eads acorazados se encontraron con un fuego de retorno menos que robusto de las baterías rebeldes, ya que las inundaciones hicieron inútiles a los del nivel del agua. Todos los guardias de hierro fueron alcanzados por disparos y proyectiles rebeldes, pero no sufrieron daños graves, y los defensores de Fort Henry se rindieron antes de que las tropas de la Unión pudieran asaltar, y le dieron a Foote la victoria. Cuando la mayoría de las tropas enemigas se retiraron al cercano Fort Donelson, se convirtió en el siguiente objetivo de la flotilla. Allí, los acorazados cerraron las baterías confederadas colocadas en acantilados sobre el río, permitiendo que los artilleros rebeldes arrojaran fuego sobre ellos. Incapaces de elevar sus armas para devolver el fuego, las tortugas Pook recibieron una paliza.
La paliza de la flotilla en Fort Donelson hizo que Foote se mostrara cauteloso al exponer a sus guardabosques a las baterías enemigas en la Isla No. 10, hasta que Walke accedió a pasar el Carondelet por debajo de ellos a cubierto de la oscuridad. Farragut tuvo menos cautela con respecto a las defensas fluviales de la Confederación y llevó a su Escuadrón del Golfo más allá de las fortalezas de Nueva Orleans, Vicksburg, Gran Golfo y Port Hudson. Foote y Porter, el sucesor de Davis, enfrentaron las baterías enemigas en el río Yazoo, en Fort Hindman en Arkansas Post y en Vicksburg. El Escuadrón de Mississippi, de hecho, se convirtió en la "artillería flotante" del ejército.
En muchos de estos enfrentamientos con baterías de armas de la Confederación, los buques navales de la Unión pasaron relativamente ilesos, a pesar de ser golpeados repetidamente. A medida que avanzaba la guerra, los comandantes aprendieron que enrollar cadenas, colocar fardos de heno o algodón en la cubierta y cerca de los baluartes, o engrasar las casamatas con sebo ayudaron a proteger sus embarcaciones contra disparos y proyectiles. Durante el ataque a Fort Hindman, por ejemplo, el disparo enemigo golpeó a los Cincinnati al menos ocho veces, pero simplemente rebotó en las casamatas engrasadas.
Las cadenas y el sebo no siempre podían proteger las calderas de los buques, y las casas rodantes también eran vulnerables. Los cañoneros y los arietes acorazados de la Unión fueron estafados de pilotos envueltos en una placa de hierro, pero los pilotos fueron a menudo atacados por disparos enemigos, y cuando los dispararon o los proyectiles los penetraron, las astillas podrían infligir graves daños y bajas. Cuando los oficiales salieron de estos pilotos, corrieron el riesgo de lesionarse, como supo Roger Stembel cuando la bala de un francotirador rebelde le alcanzó durante la batalla de Plum Point.
Ya sea en la cubierta de las armas o en la cabina del piloto, los oficiales y los hombres de la Flotilla de las cañoneras occidentales se arriesgaron a la muerte o lesiones por mosquetería, disparos enemigos, astillas y explosiones de armas o calderas. El estallido de un fusil a bordo del San Luis el 17 de marzo de 1862, por ejemplo, mató a dos marineros e hirió a quince. Una explosión de arma similar mató a catorce hombres en Chillicothe en el río Yazoo. Durante el asalto en Fort Donelson, un proyectil golpeó al Carondelet, matando a cuatro hombres e hiriendo al piloto y a otros veintisiete tripulantes. En Chickasaw Bluffs, el buque insignia de Benton sufrió la muerte de doce marineros, y en el asalto a Arkansas Post y Fort Hindman, la flotilla de Porter incurrió en treinta y un muertos y heridos en la captura de ese punto fuerte enemigo. Incluso un disparo enemigo bien colocado podría infligir un daño devastador, como fue el caso con Mound City.
Los disparos confederados no discriminaron. Foote sufrió un pie lesionado, Stembel recibió un disparo de un francotirador, Augustus Kilty murió de quemaduras en la explosión de la caldera de Mound City, A. Boyd Cummings perdió una pierna y William Gwin resultó herido de muerte. Los barcos y cañoneros de la flota de Farragut también sufrieron bajas durante las operaciones en el río Mississippi. El escuadrón de Farragut, por ejemplo, sufrió cinco muertos y dieciséis heridos, y el Escuadrón de Mississippi de Davis tuvo trece muertos y treinta y cuatro heridos mientras pasaba las baterías de Vicksburg.
Las operaciones combinadas en el Oeste durante la Guerra Civil requirieron que los comandantes superiores del ejército y la marina trabajaran juntos para formular una estrategia y asignar tropas y recursos. La cooperación con el ejército de la Unión resultó esencial en los asaltos a los bastiones confederados en Vicksburg, Port Hudson y Grand Gulf. Cañoneras y morteros navales bombardearon estas fortificaciones, intentando silenciar las baterías rebeldes, pero en muchos casos se necesitaron tropas federales, "botas en el suelo", para asaltar, ocupar y mantener estas posiciones. El hecho de que el ejército de la Unión no haya asignado suficientes tropas podría condenar estas operaciones combinadas al fracaso, como fue el caso con la primera campaña de Vicksburg.
USS Chillicothe
Además de las baterías de armas de la Confederación y las fuerzas navales, las unidades navales de la Unión enfrentaron la oposición de tiradores rebeldes, de tropas confederadas irregulares o de guerrilleros, y de una nueva arma: el "torpedo" o el mío. Casi desde el comienzo de la guerra en el oeste, los buques de la Unión, los transportes del ejército y otros barcos de vapor de río se encontraron bajo el fuego de ciudadanos locales pro-sureños, bandas armadas y guerrilleros confederados. La flotilla de Walke en la curva de Milliken se encontró repetidamente con los francotiradores enemigos, y los francotiradores también hostigaron a los barcos de Porter durante la expedición Bayou de Steele. De hecho, los guerrilleros visitaron las orillas del Mississippi con impunidad, tomaron disparos en los transportes que pasaban y se apoderaron de Sallie Wood. Cuando los arietes o cañoneros federales localizaron a estas bandas guerrilleras enemigas o piezas de artillería rebelde, no dudaron en lanzarles algunos proyectiles, como hizo Lancaster contra una banda de rebeldes. Forest Rose sorprendió a un campamento de guerrilleros en Yazoo, y en algunos casos el ejército llevó a hombres a perseguir guerrillas. Las ciudades tampoco se salvaron de la ira de los federales. Cuando los guerrilleros rebeldes dispararon en un bote desde el buque insignia de Farragut, Hartford, desde Baton Rouge, los artilleros del barco tomaron represalias de inmediato disparando a la ciudad. Ninguno de estos ataques de la guerrilla contra buques de la Unión naval causó daños graves o causó un gran número de bajas, pero obligaron a los comandantes a tomar precauciones y, en algunos casos, a llevar a sus propios francotiradores a bordo.
La Confederación impugnó las operaciones navales de la Unión en los ríos Mississippi, Cumberland, Tennessee y Ohio, tanto con arietes a vapor como con cañoneras, pero también con una nueva arma: el "torpedo" o el mío. Estas "máquinas infernales" demostraron ser capaces de causar graves daños a los botes federales, hundiendo el USS Cairo en diciembre de 1862. El arrastre de minas flotantes se convirtió en una de las misiones en curso de la flotilla yanqui, consumiendo tiempo y mano de obra. Además, las minas podrían hacer que los tramos del río no sean seguros para los botes de guerra federales, reduciendo su capacidad de proporcionar apoyo de fuego al ejército.
El mismo río Mississippi demostró ser un desafío para las operaciones navales de la Unión y, a veces, parecía ser el "enemigo". El río Mississippi creció con las lluvias de invierno y primavera, causando grandes inundaciones; Luego cayó con el acercamiento del clima cálido. El bajo nivel de agua resultó peligroso para los buques de madera de gran calado de Farragut. Hartford aterrizó en su camino hacia el norte, y muchos otros, incluso cañoneras de tiro más liviano, como la Winona, también quedaron brevemente encalladas. Los buques federales también se arriesgaron a sufrir daños por enganches o aserraderos, colisiones y árboles que caen, y la rápida corriente en estos estrechos ríos occidentales dificultó el posicionamiento de las cañoneras para bombardear las posiciones enemigas.
El manejo de la creciente cantidad de acorazados y cañoneras de la Western Gunboat Flotilla resultó incluso más desafiante que construirlos o convertirlos. Foote le pidió repetidamente al Departamento de la Marina que le enviara hombres para completar los complementos de nuevas embarcaciones y para reemplazar a los hombres cuyos términos de alistamiento habían expirado o que habían caído enfermos. La marina de la Unión compitió con el ejército de la Unión por los reclutas, y cuando los esfuerzos de reclutamiento no lograron producir suficientes marineros, la marina se dirigió a los extranjeros, afroamericanos y prisioneros de guerra confederados que estaban dispuestos a alistarse. Como último recurso, los comandantes pidieron al ejército que detallara a los soldados para servir en buques navales.
Cuando aparecieron los cañoneros federales en el río Mississippi y sus afluentes, los afroamericanos, la mayoría de ellos esclavos pertenecientes a las plantaciones situadas en estos cursos de agua, a menudo los saludaban calurosamente. Algunos de ellos ofrecieron proporcionar comida o información sobre la actividad de los Confederados o actuar como guías. Pronto, un número creciente de esclavos, e incluso algunos negros libres, comenzaron a buscar seguridad en los buques federales. Los comandantes navales no siempre obligaban a estos fugitivos, pero gradualmente valoraban la inteligencia que proporcionaban sobre el enemigo. Emplearon estos contrabandos como tripulantes, estibadores y trabajadores, y las mujeres trabajaron como cocineras, lavanderas y ayudantes en los hospitales de la Unión y a bordo de barcos de hospitales como el Red Rover.
La política naval de la Unión hacia los afroamericanos en Occidente varió con el tiempo. En referencia a los prejuicios del pueblo del sur, Foote no quería que se enviaran contrabando en sus embarcaciones, y el alistamiento de los negros tuvo que esperar hasta abril de 1862. Porter emitió regulaciones para separar a los negros en sus tripulaciones; debían ser "estropeados solos y también [mantenidos] en pandillas solos en el trabajo". Pero la segregación a bordo no siempre fue posible, y Porter finalmente tuvo que admitir que sus marineros de contrabando "son de primera clase".
En el verano de 1862, el ejército empleó una gran fuerza de esclavos, junto con algunas tropas, para cavar un canal a través de la península frente a Vicksburg. Cuando Davis y el general Williams se fueron, decenas de afroamericanos que habían cavado el canal se quedaron atrás, se les negó la libertad prometida. Sherman, sin embargo, dio la bienvenida a los esclavos como trabajadores, los puso a trabajar y albergó a sus familias. En el otoño de 1862 ordenó que los esclavos fugitivos fueran tratados como libres, en espera de una decisión final de los tribunales. Esto abrió las "compuertas de la libertad" y, como resultado, la población fugitiva creció considerablemente.
Los afroamericanos que buscan refugio en los buques de la Unión presentaron a los oficiales al mando oportunidades, pero también el desafío de alimentarlos y protegerlos. Muchos fueron enviados a tierra a los comandantes del ejército, pero la marina conservó a los hombres sanos como muchachos de primera clase, atacantes de carbón y hombres de la tierra. Para el verano de 1862, muchos buques de guerra, arietes y cañoneros de la Unión tenían tripulantes afroamericanos. Los marineros negros lucharon junto a sus compañeros blancos en los buques de la Unión y se arriesgaron a sufrir lesiones y la muerte. Un contrabando le disparó ambos brazos y una pierna mientras servía en el ariete Lancaster. Los disparos y proyectiles de Arkansas también lesionaron a siete marineros negros y soldados de carbón.
Cuando el ejército de la Unión reclutó afroamericanos como tropas y los desplegó en las campañas del valle del Mississippi, se pidió a los comandantes de la Unión que dispararan a estos soldados negros y los defendieran contra los ataques enemigos. La medida en que los afroamericanos, esclavos o libres, apoyaron el esfuerzo de guerra de la Unión en Occidente no se ha estudiado exhaustivamente, pero como lo demuestra esta narrativa de las operaciones navales de la Unión en el río Mississippi, los afroamericanos hicieron contribuciones sustanciales a la apertura de la marina de la Unión del río.
Los buques de la marina de la Unión que operan en estos ríos occidentales incurrieron en bajas de combate, pero más oficiales y hombres sufrieron diversas enfermedades. Las fiebres y las enfermedades gastrointestinales a menudo reducen drásticamente el número de marineros en condiciones de servicio en los buques de la marina. Cuando el Carondelet se reunió con el CSS Arkansas, por ejemplo, la mitad de su tripulación estaba enferma, y Walke solo podía manejar una división de armas. El propio Foote sucumbió a una lesión y los efectos debilitantes del clima del Sur. Watson Smith pidió ser relevado del mando de la expedición Yazoo debido a una enfermedad no especificada, que posiblemente sufrió una crisis nerviosa.
Las operaciones navales en el río Mississippi implicaban el transporte de estos marineros y soldados enfermos y heridos desde los campos de batalla a los hospitales en Memphis y El Cairo. Numerosos casos de fiebre y otras enfermedades llevaron a la marina de la Unión a equipar a los vapores de río como barcos de hospital, siendo el ejemplo más famoso el Red Rover. Los botes de guerra navales también llevaron a los prisioneros al norte a los campos de prisioneros de la Unión o escoltaron barcos con banderas de tregua o transportando prisioneros de guerra para el intercambio.
El servicio en la marina de aguas pardas no era un deber glamoroso. Como lo dijo un historiador, "los marineros de agua marrón de la guerra fluvial lucharon como sus compañeros del ejército con una población hostil y combatiente, enfermedad, aburrimiento y muerte en las sombras de los tiradores conocidos como matorrales". La batalla de casi dos años para implementar el Plan Anaconda de Scott para "abrir el río Mississippi" podría no haber tenido éxito sin la flota de aguas bravas. Como escribió el Almirante Porter, "Los servicios de la Armada en el Oeste tuvieron tanto efecto en reducir el sur a la sumisión como las batallas más grandes peleadas en el Este".
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