USAF contra NVAF
Weapons and WarfareEstados Unidos estaba profundamente enredado en el sudeste asiático. Confundidas consideraciones políticas dictaron que la acción militar debe tomar la forma de una respuesta cuidadosamente graduada a la agresión de Vietnam del Norte, con el resultado de que la USAF y la USN fueron a la guerra con una mano atada a la espalda.
Durante la mayor parte del período Rolling Thunder, los aeródromos de Vietnam del Norte estuvieron intactos, y el poder aéreo estadounidense potencialmente abrumador no se utilizó contra ellos. Las restricciones de bombardeo se aliviaron más tarde, pero la eliminación de la NVAF en el terreno nunca parece haber tenido ningún tipo de prioridad. Este fue un error de primera magnitud.
La NVAF no hizo ningún intento por arrebatar la superioridad aérea a los estadounidenses. Si lo hubieran intentado, no cabe duda de que habrían fracasado, con grandes pérdidas. En cambio, siguieron una política de lo que se ha denominado negación aérea, poniendo la fuerza suficiente para hacer que la USAF y la USN desviaran una cantidad considerable de esfuerzo de su fuerza ofensiva principal para contrarrestarlos. Los combatientes norvietnamitas se opusieron a todas las incursiones estadounidenses. A veces respondían con fuerza, mientras que otras se quedaban en tierra y dejaban la batalla defensiva a los SAM y la artillería AA.
En teoría, la NVAF que se oponía al poder de la USAF y la USN parecía una lucha de David y Goliat. El caza norvietnamita numéricamente más importante en los primeros años fue el MiG-17. Firmemente subsónico en vuelo nivelado aunque equipado con poscombustión, su armamento principal consistía en un cañón de gran calibre. Generalmente considerado agradable para volar, a velocidades superiores a 450 nudos, los controles comenzaron a endurecerse, dando fuerzas de palanca muy altas. A altas velocidades subsónicas, esto lo hizo muy lento en el plano de balanceo y, por lo tanto, lento para comenzar un giro, aunque con una carga ligera en las alas, era muy ágil a velocidades más moderadas.
Los MiG-17 se complementaron con un puñado de los primeros MiG-21C. Se afirmó que este modelo MiG-21 era capaz de Mach 2, pero de hecho, la única forma en que podía llegar allí era quedándose sin combustible. Ciertamente era supersónico, pero tenía un límite de presión dinámico bajo, lo que restringía su velocidad por debajo de los 5000 pies a Mach 1,05. Los cazas estadounidenses podrían alcanzar Mach 1,20 con la cabeza llena, lo que les daría una ventaja de casi 100 nudos.
Al igual que el MiG-17, el MiG-21 estaba armado con cañones de gran calibre. También llevaba un par de misiles aire-aire AA-2 Atoll, como muy ocasionalmente lo hacía el MiG-17. El radar de ambos cazas era solo de alcance y, por lo tanto, dependían del control terrestre cercano para colocarlos en posición y advertirles de ataques inminentes. Ambos eran de patas cortas y críticos para el combustible. Al igual que el MiG-17, el MiG-21C estaba ligeramente cargado en las alas y era ágil en todo el régimen subsónico.
La USAF desplegó dos cazas genuinamente capaces de Mach 2 en el teatro. El
Republic F-105D Thunderchief fue diseñado para penetrar los sistemas
defensivos modernos a alta velocidad y mediana altitud para lanzar
artillería nuclear táctica con precisión en el objetivo. Llevaba un cañón M61 de 20 mm y un solo Sidewinder AIM-9B para defensa propia. El
caza de un solo asiento y un solo motor más pesado que jamás haya
entrado en servicio, el Thud, como se le llamaba de manera poco
atractiva, tenía un área de ala muy pequeña con una carga alar
consecuentemente alta, agravada por la pesada carga de artillería
convencional típicamente transportada en Vietnam. Aunque rápido en el avión rodante, giró como un tranvía. En el combate aéreo tenía una gran ventaja; en altitudes más bajas era la cosa más rápida en el cielo.
El
McDonnell Douglas F-4 Phantom II había sido diseñado como un
interceptor de defensa aérea de la flota, capaz de patrullar lejos del
portaaviones durante períodos prolongados, detectar intrusos a larga
distancia en el radar y destruirlos desde mucho más allá de la distancia
visual. Los motores gemelos mejoraron su capacidad de supervivencia; una
tripulación de dos hombres junto con un radar de última generación y
aviónica le dio la capacidad de detectar oponentes a más de cuarenta
millas de distancia en las condiciones adecuadas, mientras que una carga
completa de ocho misiles; cuatro AIM-7D Sparrows y cuatro AIM-9B Sidewinders, brindaron una destacada persistencia en el combate. El Phantom tenía una buena aceleración y una alta tasa de ascenso; la carga alar era considerablemente más baja que la del Thud. Ni
Phantom ni Thud pudieron igualar los dos diseños rusos en un compromiso
de giro directo a la misma velocidad en el régimen subsónico. pero inicialmente no parecía haber ninguna razón por la que deberían hacerlo. El Thud no buscaría encuentros aéreos; esta no era su función. Atacaría a gran velocidad; golpea el objetivo, luego da la vuelta y sale aún más rápido. Solo
en circunstancias excepcionales podía ser alcanzado por la popa, que
era la única zona de peligro real contra el armamento que llevaban los
cazas norvietnamitas, y si algo se interponía en su camino tenía
potencia de fuego para defenderse. ¿El Phantom? Vaya,
eso podría detectar aviones enemigos y matarlos con misiles de
"dispararlos en la cara" antes de que se dieran cuenta de que estaban
bajo ataque. Era demasiado rápido para sus oponentes, y su aviónica y armas eran demasiado inteligentes. Era un peleador de otra generación; el combate entre Phantom y un MiG-17 se parecía más a un Spitfire contra un Sopwith Camel.
Una vez que comenzó el tiroteo, la realidad resultó bastante diferente de las elaboradas teorías. Se entrometieron muchos factores que tendieron a nivelar las probabilidades en contra de los combatientes de la NVAF. Las velocidades supersónicas solo se podían alcanzar con la ayuda de la poscombustión, pero esto era tan abundante en combustible que su uso tenía que ser moderado. Full 'burner se ha comparado con verter combustible a través del cuello de ocho botellas de leche a la vez. Los cazas estadounidenses operaban lejos de casa y, a menudo, tenían dificultades para regresar a un camión cisterna, y mucho menos a la base. Sus pilotos se vieron obligados a volar con un ojo constantemente en el indicador de combustible. En consecuencia, la postcombustión solo podía usarse cuando la necesidad era grande; para acelerar, en la carrera de ataque, ganar altura rápidamente y mantener altos los niveles de energía cinética durante las maniobras difíciles. El resultado fue que para quizás el 95 por ciento de la misión,
Las velocidades superiores a Mach 1 fueron la excepción y no la regla, y generalmente se lograron solo brevemente durante el combate o durante la salida del área objetivo. Los MiG de la NVAF, aunque tenían patas cortas, operaban principalmente dentro de unas cuarenta millas de sus bases, lo que hacía que la escasez de combustible fuera un problema mucho menor para ellos. La seguridad de la base, que durante gran parte de la guerra les fue cedida sin oposición, también ayudó, al igual que "Tom Tiddler's Ground"; una zona prohibida a lo largo de la frontera china, en la que el NVAF estaba a salvo de la persecución estadounidense.
El siguiente factor de nivelación fue en el campo de la aviónica. En un escenario puro de caza contra caza, el radar Westinghouse de los Phantom brindó tremendas ventajas teóricas, lo que permitió a sus tripulaciones detectar los MiG que se aproximaban a distancias mucho más allá de donde los pilotos de MiG de la NVAF, dependiendo de la adquisición visual, podrían detectarlos. La detección temprana da la iniciativa, que en el combate aéreo es vital. La dificultad era que un escenario puro de caza contra caza es un ejercicio de entrenamiento en tiempo de paz y tiene poco que ver con la guerra.
En la práctica, los pilotos norvietnamitas operaron bajo un estricto control terrestre al estilo ruso. El respetado comentarista soviético. El Coronel V. Dubrov comentaría más tarde que en esta etapa el controlador era de igual importancia que el piloto. Baste decir que los controladores de combate NVAF, respaldados por una red integral de radares terrestres, tenían una imagen más amplia de la situación aérea que la que tenía el pasajero trasero del Phantom agazapado en su cabina. Operando sin la presión psicológica que surge de saber que en cualquier momento un misil puede atravesar el parabrisas, con calma dirigieron a sus cazas hacia posiciones de ataque favorables, o les advirtieron del peligro inminente. A medida que avanzaba la guerra se volvieron muy buenos en su trabajo. ¡Después de todo, tenían mucha práctica! De este modo, los austeros cazas NVAF pudieron operar de manera eficiente, incluso sin un radar de búsqueda efectivo a bordo. Solo cuando se unieron al combate cuerpo a cuerpo estaban solos.
Las tripulaciones Phantom dependían casi por completo de la información de situación en su radar de búsqueda a bordo, operado por un piloto calificado en los primeros días y por un operador especializado más tarde. Esto tenía varios inconvenientes. En primer lugar, su campo de visión se limitaba a un área de escaneo en forma de pastel que se extendía unos 60 grados a cada lado de la nariz y unos pocos grados en azimut. Si bien podría ser entrenado hacia arriba y hacia abajo, no se detectaría nada fuera de su volumen de exploración. Su capacidad de "mirar hacia abajo" era limitada y los objetivos podían perderse fácilmente en el desorden del suelo. Su visualización era del tipo analógico, que necesitaba una interpretación experta para obtener buenos resultados. Tampoco era infalible.
Es ampliamente conocido que las victorias en combate aéreo tienden a recaer en el mismo puñado de pilotos; pero
se aprecia con menos frecuencia que en el sudeste asiático las
victorias a menudo fueron para las mismas máquinas, independientemente
de quién las pilotara. Si
bien en algunos casos esto se debió a que los Phantom exitosos estaban
equipados con dispositivos especiales como Combat Tree, que era un
interrogador IFF del MiG, la razón principal fue que los sistemas de radar y
armas de algunas máquinas eran mucho más confiables y de mejor
rendimiento que el promedio. Finalmente,
los MiG-17 y 21 eran reflectores de radar bastante pequeños,
especialmente desde el aspecto frontal, y solo podían detectarse cuando
estaban dentro del alcance teórico máximo del radar del Phantom.
No solo los aviones, sino también los sistemas de armas fueron otra fuente para nivelar las probabilidades. El misil estadounidense AIM-7 Sparrow era un homer de radar semiactivo, que se guiaba por las emisiones de radar reflejadas de su caza principal. Antes del lanzamiento, el radar tenía que cambiarse al modo de ataque o bloquearse, lo que significaba que solo podía mirar a un objetivo y no continuar escaneando. Esto produjo un efecto similar a la fijación del objetivo en un ataque con armas de fuego en el que el piloto no es consciente de nada más que de su oponente y deja de observar el cielo en busca de más amenazas. Solo cuando el ataque tuvo éxito o fracasó, se pudo usar el radar para reanudar la vigilancia del cielo circundante. Pero incluso cuando el radar no pudo detectar el MiG-21 hasta que estuvo bastante cerca, no pudo fijarse en un objetivo tan pequeño hasta que estuvo aún más cerca. mientras que para que el buscador de Gorriones pueda guiar con éxito, el rango no podría exceder más de siete u ocho millas náuticas. Si el ataque del Gorrión fallaba, la velocidad de acercamiento combinada de los dos cazas aseguraba que el Phantom sin armas se comprometería a pasar de frente contra un adversario armado con armas de fuego en cuestión de segundos.
Si bien el radar del Phantom podía detectar MiG a una distancia razonable, a menudo no podía identificarlos, y se anotaron un par de "goles en propia puerta" en los primeros días del conflicto. Esto resultó ser una gran desventaja, ya que en la mayoría de las situaciones hizo obligatoria la identificación visual de los objetivos. Esto se agravó aún más al tener dos servicios atacando el norte; la USAF con sede principalmente en Tailandia y la USN operando desde portaaviones en la estación Yankee en el Golfo de Tonkin. Si bien se hicieron intentos para mantener a las fuerzas amigas alejadas unas de otras, la superposición ocasional era inevitable y el potencial de desastre siempre estaba presente. De un golpe, el Fantasma perdió su mayor ventaja; la capacidad de matar desde más allá del alcance visual, y esto fue responsable de obligarlo a entrar en la arena de combate cuerpo a cuerpo contra oponentes más ligeros y con mejores giros.
El combate cuerpo a cuerpo destacó rápidamente los puntos débiles del Phantom. No podía girar con fuerza sin perder energía a un ritmo muy alto. En su etapa de diseño, el énfasis en el rendimiento había provocado que el dosel de la cabina se encajara muy cerca del fuselaje para minimizar la resistencia; esto también minimizó la vista hacia atrás, aumentando así su vulnerabilidad a los ataques por detrás. Sus misiles no estaban disponibles al instante; necesitaban un período de asentamiento antes del lanzamiento. Tampoco podían lanzarse con cargas de más de 2 a 2,5 g. Finalmente tenían un alcance mínimo de alrededor de media milla antes de que se armaran y comenzaran a guiar. Un oponente dentro de esta distancia estaba a salvo de un ataque hasta que los Fantasmas comenzaron a portar armas. Sparrow y Sidewinder habían sido diseñados para matar objetivos que no maniobraban; los ágiles MiG NVAF no eran tan cooperativos, con el resultado de que las probabilidades de matar cayeron de un 80 por ciento teórico a entre un 8 y un 15 por ciento. Sin embargo, el Fantasma tenía algunas virtudes buenas y sólidas, y estas se pusieron a trabajar en un intento de reparar sus fallas. A veces descrito como un triunfo del empuje sobre la aerodinámica, era una máquina muy poderosa. Cuando su radar y sus misiles funcionaban bien, era mortal. Tenía muchas posibilidades de mejora; el posterior F-4E de ala de listones con un cañón interno y un mejor radar introducido más adelante en la guerra mejoró considerablemente sus habilidades de combate cuerpo a cuerpo. Su tripulación de dos hombres podría usarse con ventaja en una pelea de alcance visual; el asiento trasero sacó la cabeza de la oficina y se convirtió en un par de ojos de repuesto revisando el área vulnerable de las seis en punto, de hecho, dos de cada cinco avistamientos visuales fueron realizados por el tipo en la parte de atrás.
Tampoco bastaba con derrotar a los combatientes de la NVAF. Las defensas tenían varias capas, con misiles tierra-aire y artillería antiaérea dirigida por radar. Mientras se concentraba en uno, era demasiado fácil ser víctima de otro. Ver un SAM curvarse en el aire, incluso a distancia, era una visión compulsiva, pero con la atención distraída de esta manera, un MiG podría colarse en el vulnerable cuadrante trasero, lanzar un par de atolones y partir sin ser visto. Se tuvo que hacer un tremendo esfuerzo general para proteger a los combatientes estadounidenses sobre el territorio enemigo. Estos eran los multiplicadores de fuerza. Por lo general, había camiones cisterna para repostar combustible tanto en el tramo de entrada como en el de salida; Aviones de supresión de defensa Wild Weasel o Iron Hand que atacan baterías de armas y misiles en ruta; Aves ECM Interferencia de radares de búsqueda, tiroteo y guía de misiles; bombarderos de paja en las últimas etapas de la guerra, estableciendo un corredor de paja a través del cual la fuerza de ataque podría avanzar sin ser detectada; el avión de alerta temprana aerotransportado que orbita hacia atrás y mantiene un ojo abierto para la actividad de los cazas enemigos; y un pájaro SIGINT (inteligencia de señales) que monitorea el tráfico electrónico enemigo. Como regla general, los multiplicadores de fuerza superaban en número a los portabombas, a menudo en una proporción de dos a uno, sin tener en cuenta los cazas de escolta y los aviones de reconocimiento antes y después del ataque. A menudo, se necesitaban más de cincuenta aviones, aunque solo dieciséis de ellos realmente atacaron el objetivo. Los multiplicadores de fuerza no contribuyeron directamente al peso de las municiones entregadas. Este fue pródigo en recursos, pero dado el estado de la técnica en ese momento, y la fortaleza de las defensas, era necesario.
