El Supermarine Swift: ¿Un gran reemplazo?
Nathan Cluett, Plane Historia
El Supermarine Swift fue un avión interceptor a reacción de la posguerra, operado por la Real Fuerza Aérea Británica (RAF). Su diseño se desarrolló a principios de la década de 1950 e incorporaba alas en flecha. El Swift tenía un rendimiento impresionante, pero, como muchos de estos aviones a reacción de la posguerra, tuvo una corta vida útil, siendo rápidamente superado por aeronaves como el Hawker Hunter.
Podría decirse que este periodo del diseño aeronáutico fue el más emocionante, debido a los constantes avances en todas las áreas.
Diseño y desarrollo
Al concluir la Segunda Guerra Mundial, el gobierno británico estaba seguro de que no habría otro estallido de guerra durante al menos otra década y que no necesitaría adquirir nuevos aviones hasta al menos 1957.
Cualquier nuevo avión financiado por el gobierno sería estrictamente para fines de investigación y no para uso bélico. Pero esta visión extremadamente miope le costó al Reino Unido toda una generación de aviones de caza y bombarderos pesados, como bien lo expresó el autor especializado en aviación Derek Wood.
El Swift fue, de hecho, un producto de estos aviones experimentales y nació de un prototipo de ala en flecha. El prototipo se conocía entonces como Tipo 510 y, en 1948, se convirtió en el primer diseño de ala en flecha en despegar y aterrizar desde un portaaviones.
Un Supermarine 510 aterrizando en el portaaviones HMS Illustrious, noviembre de 1950.
Con la Guerra Fría a la vuelta de la esquina, los fallos de la dirección del gobierno británico quedaron en evidencia. El Reino Unido necesitaba urgentemente nuevos aviones de caza de alta velocidad con alas en flecha.
En 1950, el estallido de la Guerra de Corea agudizó aún más la situación y se realizaron numerosos pedidos. Dos de ellos adquirieron una importancia particular: el Hawker Hunter y el Supermarine Swift.
La RAF encargó 100 Swifts. Este avión era esencialmente un avión de reserva en caso de que la compañía Hawker Aircraft no pudiera suministrar el nuevo Hunter. El primero fue el Tipo 541, una versión mejorada del Tipo 510.
El Swift se enfrentó a una dura competencia por parte del Hawker Hunter. Imagen de RuthAS CC BY 3.0.
Realizó su primer vuelo en 1951 y en 1954 el Swift entró oficialmente en servicio.
El nuevo avión contaba con una potente armamento gracias a sus dos cañones ADEN de 30 mm. Estos eran muy populares por su elevada cadencia de fuego, entre 1200 y 1700 disparos por minuto, y se instalaron en numerosos aviones. Gracias a esto y a los proyectiles explosivos de gran tamaño, la masa de la ráfaga en un segundo era excelente y podía destruir cualquier aeronave a la que apuntaran estos cañones.
Para complementar su excelente armamento, se instaló el motor Rolls-Royce Avon, que ofrecía un buen rendimiento para un avión introducido a principios de los años 50. La velocidad máxima era de 1150 km/h (710 mph) a nivel del mar. En 1953, un Swift batió el récord mundial de velocidad, alcanzando los 1187 km/h (737,7 mph).
Este es el fuselaje del Swift WK198, el avión que estableció el récord mundial de velocidad de 1187 km/h (737,7 mph) en 1953. Actualmente se encuentra almacenado en una colección privada. Imagen de Alan Wilson CC BY-SA 2.0
El motor Avon era un turborreactor que producía 3250 kg (7175 lb) de empuje en seco. Las versiones posteriores incorporaron un postquemador, lo que elevó el empuje total a 4280 kg (9450 lb).
Variantes
La versión inicial producida fue el Swift F.1. Solo se construyeron 18 unidades, equipadas con el motor Avon 109 y dos cañones de 30 mm.
Rápidamente se introdujo la segunda variante, la F.2, que incorporaba dos cañones ADEN adicionales en las alas, para un total de cuatro. El Swift ahora contaba con una potencia de fuego considerable, pero esto tuvo un costo enorme.
La munición adicional requerida obligó a realizar cambios estructurales que resultaron en características de vuelo peligrosas. También fueron necesarias muchas otras modificaciones para que los dos cañones adicionales fueran viables. El peso extra de la munición y los cañones puso de manifiesto la necesidad de mayor potencia de motor.
Un Swift F.1 en 1953. Imagen de RuthAS CC BY-SA 3.0.
El F.2 fue un fracaso y solo se construyeron 16 unidades.
Para remediar la falta de potencia de motor, se lanzó el Swift F.3 con el motor Avon 114, más potente y con postcombustión. Esto supuso una importante mejora en el rendimiento, pero solo a bajas altitudes…
Tras varios vuelos de prueba con el F.3, se observó que no era posible encender el postquemador a mayor altitud, lo que se sumó a la ya extensa lista de problemas de la aeronave.
Debido a esto, la RAF nunca puso este modelo en servicio y se utilizó como fuselaje de instrucción. Se construyeron 25 unidades.
El F.2 se considera un fracaso, con solo 16 unidades construidas.
Existieron dos variantes de reconocimiento fotográfico del Swift: el FR Mk 5 y el FR Mk 6. El PR Mk 5 tenía un morro más largo para alojar las cámaras. Curiosamente, este modelo conservaba los dos cañones ADEN, algo poco común en los aviones de reconocimiento fotográfico de la RAF. Realizaba sus funciones a baja altitud, lo que hacía irrelevante el problema del recalentamiento a gran altura. El PR Mk 6 era casi idéntico, pero carecía de los dos cañones.
Finalmente, la última variante del Swift: el F.7.
Esta fue una mejora significativa, ya que ahora podía transportar misiles aire-aire Fairey Fireflash y estaba equipado con un motor Avon aún más potente. Solo 14 de estos aviones entraron en servicio y se utilizaron únicamente para pruebas de misiles guiados.
Supermarine Swift F.7 armado con misiles aire-aire Fairey Fireflash.
Uso Operacional
Cuando se introdujeron los primeros Swift F.1 en 1954, se retiraron rápidamente debido a varios accidentes ocurridos con este modelo, incluyendo uno fatal.
En este incidente en particular, la aeronave perdió el control poco después del despegue a una altura de aproximadamente 183 metros (600 pies). El piloto intentó eyectarse, pero si bien la cabina se desprendió, el asiento eyectable permaneció en su lugar.
Tanto el piloto como la aeronave se estrellaron contra el suelo, dejando un cráter de 4,5 metros de profundidad a unos 180 metros de una zona residencial. El incidente se atribuyó a una reversión de los alerones. Todos los Swift fueron inmovilizados mientras se realizaban las modificaciones necesarias.
Este FR.5 fue construido originalmente como un F.4. Fue retirado del servicio en 1961 y almacenado. Imagen de Alan Wilson CC BY-SA 2.0
El F.4 fue la última variante de interceptor aceptada por la RAF, e incluso esta fue rápidamente retirada y reemplazada por el mucho más capaz Hawker Hunter. Tras solo dos años en servicio oficial de la RAF, todas las variantes de caza fueron retiradas por completo, un auténtico desastre para la compañía Supermarine.
Lo positivo fue que las variantes FR permanecieron en servicio hasta 1961 (incluso esto se considera una vida útil corta). A partir de 1961, el Hunter también reemplazó al Swift en esta función.
En definitiva, el Swift no fue el éxito que Supermarine esperaba. El brillante Spitfire superó todas las expectativas en cada misión que se le asignó. El Swift, en cambio, fue considerado un fracaso total, peligroso de pilotar y que no estuvo a la altura de las expectativas generadas por ser el primer avión de ala en flecha de la RAF. Este título lo ocupó, en cambio, el fantástico Hawker Hunter.
¿Qué le sucedió a la compañía Supermarine?
Supermarine sufrió un revés con el Supermarine Swift, que fracasó debido a problemas de seguridad y deficiencias en su rendimiento. A pesar de las grandes esperanzas iniciales, la corta vida útil del Swift y sus numerosos accidentes llevaron a su rápida sustitución por el más exitoso Hawker Hunter. Este desafortunado resultado marcó un declive para Supermarine, conocida por el icónico Spitfire, ya que el Swift no cumplió con las expectativas. La compañía también tuvo dificultades para mantener su éxito histórico en el ámbito de los aviones de combate.
Especificaciones
Tripulación: 1
Longitud: 12,88 m (42 pies 3 pulgadas)
Envergadura: 9,86 m (32 pies 4 pulgadas)
Altura: 4,01 m (13 pies 2 pulgadas)
Peso en vacío: 6094 kg (13 435 lb)
Peso máximo al despegue: 9831 kg (21 673 lb)
Motor: Turborreactor Rolls-Royce Avon 114, 7175 lbf de empuje, 9450 lbf con postcombustión
Velocidad máxima: 1150 km/h (710 mph) a nivel del mar
Alcance: 1014 km (547,5 millas náuticas, 630,1 millas)
Techo de servicio: 45 800 pies (14 000 m)
Régimen de ascenso: 14 660 pies/min
Armamento: 2 cañones ADEN de 30 mm (1,181 pulgadas)
