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SGM: El asedio de Leningrado

El asedio de Leningrado

Weapons and Warfare
Parte I || Parte II || Parte III

8 de septiembre de 1941–27 de enero de 1944

El asedio de Leningrado, la segunda ciudad más grande de la Unión Soviética, fue uno de los asedios más largos y destructivos en la historia de la guerra. Este prolongado bloqueo fue llevado a cabo por el Grupo de Ejércitos Norte, la División Azul Española y el Ejército finlandés entre 1941 y 1944, y resultó en la muerte de aproximadamente 700,000 civiles.

Leningrado era una ciudad vital en la Unión Soviética. Para 1940, tenía una población de 2.54 millones, convirtiéndose en la cuarta ciudad más grande de Europa. Sus fábricas produjeron alrededor del 10 por ciento de toda la producción industrial de la Unión Soviética, incluida gran parte de su acero de alta calidad y el nuevo tanque pesado KV-1.

A medida que se acercaba la guerra en Europa, Stalin resolvió salvaguardar a Leningrado empujando las zonas fronterizas vulnerables de la Unión Soviética lo más lejos posible de la ciudad. Después de que Finlandia se negó a vender parte del istmo de Carelia adyacente al distrito militar de Leningrado, el Ejército Rojo se apoderó de la tierra por la fuerza entre noviembre de 1939 y marzo de 1940. Luego, Stalin se movió contra las repúblicas bálticas pro-alemanas, y en junio de 1940, las tropas soviéticas marcharon a Letonia, Lituania y Estonia. Después de esto, Stalin trasladó tres ejércitos con 440,000 tropas a los antiguos Estados bálticos en un esfuerzo por asegurar a Leningrado contra cualquier amenaza del oeste.

Leningrado no fue identificado como un objetivo importante en la planificación de la Operación Barbarroja. Sin embargo, Hitler insistió en que debería recibir la misma prioridad con Moscú y Kiev en los ejes de avance. Se encontraba en el camino del Grupo de Ejércitos Norte, liderado por el Mariscal de Campo Ritter von Leeb, que consistía en los Ejércitos XVI y XVIII y el Cuarto Grupo Panzer del General Erich Hoepner, con un total de 475,000 tropas en 28 divisiones.

En los primeros días de Barbarroja, la capacidad de Leningrado para defenderse se vio seriamente comprometida. Las fuerzas soviéticas en los Estados bálticos fueron gravemente derrotadas en los primeros 18 días, con la mayoría de sus tanques y aviones perdidos. Unos 30,000 voluntarios civiles en Leningrado fueron empleados para ayudar a construir un trabajo de campo defensivo en los enfoques de la ciudad, y 160,000 reclutas se organizaron en las divisiones de milicias de ocho personas en julio. Estas divisiones lucharon contra un retraso exitoso en el río Luga que detuvo el avance precipitado del Grupo del Ejército Norte hacia Leningrado durante casi un mes. Para cuando los alemanes finalmente abrumaron la línea Luga el 16 de agosto, los defensores de Leningrado habían construido una serie de densas líneas fortificadas en los accesos sudoeste de la ciudad.

Sin embargo, el avance alemán se desplazó hacia el este, cortando la línea ferroviaria Leningrado-Moscú en Chudovo el 20 de agosto. Con las fuerzas soviéticas en retirada, von Leeb envió al XXXIX Cuerpo de Ejército para rodear a Leningrado desde el sureste mientras concentraba al resto del Grupo de Ejércitos Norte para un asalto directo a la ciudad.

Para el 2 de septiembre de 1941, las fuerzas finlandesas habían avanzado a las fronteras de 1939 entre Finlandia y la Unión Soviética. El 4 de septiembre, la artillería alemana comenzó a bombardear Leningrado, y cuatro días después la ciudad estaba completamente rodeada por el Grupo de Ejércitos Norte. El cerco alemán atrapó a cuatro ejércitos, el 8, 23, 42 y 55, dentro de la ciudad y el saliente cercano de Oranienbaum, con un total de 20 divisiones y más de 300,000 tropas. Había alrededor de 30 días de reservas de alimentos disponibles en la ciudad, pero esto se redujo aún más cuando la Luftwaffe bombardeó los almacenes de alimentos Badaev el 8 de septiembre.

El general Georgy Zhukov, recién nombrado comandante del Frente de Leningrado, llegó el 9 de septiembre cuando el XXXXI Cuerpo de Ejército del general Georg-Hans Reinhardt comenzó a asaltar las defensas exteriores de la ciudad. El 16 de septiembre, el XXXVIII Cuerpo de Ejército alemán llegó al Golfo de Finlandia, y al día siguiente, la Primera División Panzer alemana logró acercarse a menos de 12 km de la ciudad. Zhukov lanzó una contraofensiva de 16 días hacia el oeste hacia Siniavino a partir del 10 de septiembre, pero esto no logró su objetivo y las bajas fueron pesadas.

El 8 de noviembre de 1941, en un esfuerzo por eliminar los vínculos soviéticos finales con la ciudad rodeada cortando las líneas de ferrocarril que soportaban el tráfico de barcazas del lago Ladoga, los alemanes capturaron a Tikhvin. Sin este cruce ferroviario, la situación alimentaria en la ciudad se volvió crítica. Sin embargo, 11 días después se lanzó un contraataque soviético dirigido por el 4º Ejército y se reanudó el 9 de diciembre; Los alemanes, amenazados por el cerco, se retiraron al oeste.

Mientras tanto, el 22 de noviembre de 1941, el primer gran convoy soviético de camiones logró cruzar el lago Ladoga en una carretera de hielo y brindar alivio a Leningrado. El número de muertos civiles siguió aumentando: durante los últimos cuatro meses de 1941, la artillería alemana disparó más de 30,000 disparos contra Leningrado, que, además de los ataques aéreos, mató a unos 4,000 civiles.

El 6 de enero de 1942, el recién establecido Frente Volkhov soviético lanzó la contraofensiva de invierno Lyuban destinada a romper el bloqueo. En marzo, las fuerzas alemanas cortaron el 2º Ejército de Choque soviético en los pantanos de Volkhov.
Los soviéticos lanzaron una serie de ofensivas fallidas contra las Alturas de Siniavino durante el verano de 1942, pero no fue sino hasta el 18 de enero de 1943 que el 2º Ejército de Choque soviético y el 67º Ejército se unieron al norte de Siniavino, estableciendo un pequeño corredor terrestre en Leningrado. El 15 de septiembre de 1943, el XXX Cuerpo de Fusileros de la Guardia finalmente capturó las Alturas.

El Grupo de Ejércitos Norte observaba ansioso. Ocupando un frente relativamente inactivo, había sido descuidado durante la mayor parte de 1942, no había reemplazado completamente sus pérdidas del invierno anterior y estaba comprometido con una defensa estática que podría ser atacada en cualquiera de varios puntos críticos. Alrededor de Leningrado, particularmente en el "cuello de botella", el estrecho vínculo con el lago Ladoga, el Grupo de Ejércitos Norte funcionó como el principal apoyo de la estrategia alemana en el norte de Europa. Si se rompiera el control sobre Leningrado, Alemania, a la larga, perdería el control del mar Báltico. Finlandia sería aislada entonces; el envío de mineral de hierro desde Suecia estaría en peligro; y el importante programa de entrenamiento submarino se vería seriamente perjudicado.



En los 16 meses que habían mantenido el "cuello de botella", los alemanes habían construido una estrecha red de defensas en el terreno pantanoso y habían convertido Schlüsselburg, varios pequeños asentamientos y parcelas dispersas de bosques en puntos fuertes fortificados. Pero, con solo seis u ocho millas entre frentes, uno hacia el oeste y el otro hacia el este, los defensores tenían poco espacio para maniobrar. Los rusos habían encontrado su experiencia muy instructiva en el verano, y en los meses intermedios habían ensayado todas las tácticas y maniobras para tomar cada posición alemana individual. Este método los alemanes mismos lo habían usado en 1940 para entrenar para los asaltos a las fortalezas belgas.

El ataque contra el "cuello de botella" comenzó el 12 de enero. El septuagésimo séptimo ejército, con sus tropas usando zapatos con púas para ayudarlos a escalar la orilla congelada del río, golpeó a través del hielo en el río Neva mientras que el Segundo Ejército de Choque, en el este, lanzó cinco divisiones contra un tramo de 4 millas de la línea alemana. Metódicamente, los rusos se abrieron paso y, al final de la primera semana, tomaron Schlüsselburg y abrieron un corredor hacia Leningrado a lo largo de la orilla del lago. A partir de entonces, en los combates que duraron hasta la primera semana de abril, los dos frentes soviéticos avanzaron poco. Cuando terminó la lucha, sostuvieron una franja de 6 millas de ancho, todo dentro del alcance de la artillería alemana. Cuando terminó la batalla, el Grupo de Ejércitos Norte reclamó una victoria defensiva, pero su control sobre la segunda ciudad de la Unión Soviética no era tan fuerte como antes.

En el verano de 1943, la zona Norte del Grupo de Ejércitos, en comparación con las otras zonas del grupo de ejércitos, estaba en silencio. En una batalla que estalló hacia fines de julio en torno a Mga, el desempeño del Frente de Leningrado cayó muy por debajo del de los comandos que operan contra el Grupo de Ejércitos Centro y Sur. Las fuerzas de primera línea de las fuerzas opositoras en la zona Norte del Grupo de Ejércitos eran casi iguales. El grupo del ejército tenía 710,000 hombres. Los frentes de Leningrado, Voljov, Noroeste y Kalinin, este último a caballo entre el límite del Grupo de Ejércitos Norte-Centro del Grupo de Ejércitos, tenía 734,000 hombres. Sin embargo, para el futuro, el Grupo de Ejércitos Norte también tuvo que contar con alrededor de medio millón de reservas escalonadas en profundidad detrás de los frentes del norte. En artillería, las dos partes eran casi iguales, pero nuevamente se sabía que los rusos tenían reservas sustanciales. A mediados de julio, el Grupo de Ejércitos Norte tenía 49 tanques, 40 aptos para el combate. Los rusos tenían 209 tanques en el frente y aproximadamente 843 en reserva. Para el 15 de septiembre, el Grupo de Ejércitos Norte tenía 7 tanques aún en servicio. En los últimos seis meses de 1943, la Primera Fuerza Aérea, responsable de las operaciones aéreas en la zona del grupo del ejército, realizó la mitad de las incursiones que sus oponentes rusos.

Durante agosto, el reconocimiento aéreo detectó una creciente actividad enemiga en ambos flancos del Grupo de Ejércitos Norte. Un aumento en el número de barcos que realizan el corto pero extremadamente peligroso viaje en el Golfo de Finlandia entre Leningrado y el bolsillo de Oranienbaum indicó que los rusos pronto podrían intentar escapar y unir el bolsillo con el frente alrededor de Leningrado. En el sur, el Frente Kalinin, bajo Yeremenko, comenzó una acumulación frente al límite del Grupo de Ejércitos Norte-Centro del Grupo de Ejércitos. Para enfrentar esas y otras posibles amenazas, el grupo del ejército creó una reserva lista al sacar cinco divisiones de infantería del frente. En la primera y segunda semana de septiembre, el OKH ordenó que dos de las divisiones de reserva fueran transferidas al Grupo de Ejércitos Sur.

El 19 de septiembre, junto con la retirada del Grupo de Ejércitos Centro a la posición de PANTHER, el Grupo de Ejércitos Norte se hizo cargo del XXXXIII Cuerpo, el cuerpo más al norte del Grupo de Ejércitos Centro. Esa transferencia trajo al grupo del ejército tres divisiones, cuarenta y ocho millas más de frente, y la responsabilidad de defender dos importantes centros ferroviarios y de carreteras, Nevel y Novosokol’niki. A fines de septiembre, nadie dudaba de que los rusos se estaban preparando para una ofensiva en las cercanías del límite del Centro Norte. Esa área de bosques, lagos y pantanos, y de carreteras pobres incluso para los estándares rusos, fuertemente infestadas por fuertes bandas partisanas, había sido uno de los eslabones más débiles en el Frente Oriental. Durante la ofensiva de invierno de 1941, los rusos habían tallado el saliente gigante de Toropets, y en la campaña de invierno de 1942-43, rodearon y capturaron a Velikiye Luki y casi tomaron Novosokol’niki. En comparación con las pérdidas en otros lugares, particularmente después de Stalingrado, fueron simples pinchazos; pero siempre existía la posibilidad de que el Stavka algún día intentara la gran solución, un empuje entre los flancos de los dos grupos del ejército hacia el Golfo de Riga.



En la segunda semana de septiembre de 1943, el Grupo de Ejércitos Norte había comenzado a trabajar en la posición de PANTHER, su parte del Muro Este. La mitad norte de la posición PANTHER fue puesta detrás de obstáculos naturales, el río Narva, el lago Peipus y el lago Pskov. La mitad sur no estaba tan favorablemente situada. Tuvo que extenderse un poco hacia el este para cubrir dos centros principales de carreteras y ferrocarriles, Pskov y Ostrov, y la conexión con el Army Group Center tuvo que trasladarse al oeste después del avance de Nevel. Sin embargo, cuando estaba ocupada, reduciría la fachada del grupo del ejército en un 25 por ciento y, a diferencia de la mayoría del Muro Este, a fines de 1943 había comenzado a parecer una línea fortificada. Una fuerza de construcción de 50,000 hombres mejoró las líneas de comunicación de regreso a Riga y Dvinsk y construyó 6,000 búnkers, 800 de ellos de concreto, colocó 125 millas de enredos de alambre de púas y cavó 25 millas de zanjas y trampas de tanques. Durante noviembre y diciembre, el material de construcción se introdujo a una velocidad de más de 100 cargas de automóviles por día.

En septiembre, el personal del grupo del ejército había comenzado la planificación detallada de la Operación BLAU, la retirada al puesto de PANTHER. El personal estimó que el millón de toneladas de granos y papas, medio millón de ganado vacuno y ovino, y los suministros militares y otros materiales, incluidos los cables telefónicos y las vías del ferrocarril que se trasladarán detrás de la línea PANTHER, sumarían 4.000 cargas de trenes. La retirada en sí misma sería facilitada por la red de posiciones alternativas que en los dos años anteriores se habían construido desde el río Luga. Los 900,000 civiles que viven en la zona de evacuación, particularmente los hombres que podrían, si se quedaran atrás, ser reclutados en el ejército soviético, plantearon problemas. Los primeros intentos, a principios de octubre, de marchar a los civiles en las caminatas habituales produjeron tanta confusión, miseria y hostilidad que Küchler ordenó a los comandos de la zona trasera que adoptaran métodos menos onerosos. Posteriormente, destacaron a los adultos que serían útiles para la Unión Soviética como trabajadores o soldados y evacuaron a la mayoría de ellos en tren. Durante los últimos tres meses del año, los envíos de bienes y personas continuaron mientras los ejércitos trabajaban para conseguir su artillería y equipo pesado, muchos de los cuales estaban ubicados en emplazamientos permanentes, listos para ser trasladados. Al final del año, tras haber transportado a 250,000 civiles a Letonia y Lituania, el grupo del ejército ya no pudo encontrar cuarteles y detuvo esa parte de la evacuación.
El personal del grupo del ejército creía que lógicamente BLAU debería comenzar a mediados de enero y completarse poco antes del deshielo de primavera, casi de la misma manera que el Centro del Grupo del Ejército había ejecutado a BÜFFEL el año anterior, pero el 22 de diciembre el jefe de personal dijo a los ejércitos que Hitler probablemente no ordenaría BLAU a menos que otra ofensiva soviética lo obligara a hacerlo. Por el momento, la opinión de Hitler era que los rusos habían perdido a tantos hombres en la lucha en Ucrania que no podrían intentar otra gran ofensiva antes de la primavera de 1944.

Hacia fines de mes, de hecho, parecía que Hitler podría tener razón. El bulto en el flanco derecho del Grupo de Ejércitos Norte era preocupante, pero el Stavka había trasladado el peso de la ofensiva a Vitebsk, al menos por el momento. En el bolsillo de Oranienbaum y alrededor de Leningrado, los frentes de Leningrado y Voljov habían estado listos para atacar desde noviembre, pero con los problemas en Nevel fuera del camino, el grupo del ejército estaba menos preocupado de lo que había estado. Los informes de inteligencia del Decimoctavo Ejército indicaron que las unidades en el bolsillo de Oranienbaum, en particular, se habían fortalecido; y el tráfico de embarcaciones entre Leningrado y Oranienbaum había sido generalmente pesado durante el otoño, continuando hasta que algunas embarcaciones quedaron atrapadas en el hielo. Por otro lado, casi no aparecieron nuevas unidades, y el Frente de Leningrado parecía depender de sus refuerzos en la población de Leningrado. Si bien una ofensiva en algún momento de enero parecía casi segura, cuanto más tiempo miraban los oficiales de inteligencia del Decimoctavo Ejército, más cerca estaban de convencerse de que se reduciría en el patrón modesto de las tres ofensivas anteriores en torno a Leningrado.

El 29 de diciembre, el OKH ordenó a Küchler que transfiriera al Grupo de Ejércitos Sur una de sus mejores divisiones, la Primera División de Infantería de la que dependía el Decimoctavo Ejército para respaldar algunas de sus unidades menos confiables en el sector de Oranienbaum-Leningrado. Cuando Küchler llamó para protestar, Zeitzler le dijo que no necesitaría la división; Hitler tenía la intención de ejecutar la Operación BLAU después de todo y se lo diría personalmente al día siguiente. Durante la conferencia del mediodía en la sede del Führer el 30 de diciembre, Küchler, esperando recibir sus órdenes, informó sobre el estado de la posición de PANTHER y el tiempo que necesitaría para completar BLAU. De paso, comentó que había hablado con Generaloberst Georg Lindemann, Comandante General, Decimoctavo Ejército, quien "naturalmente" había pedido que su ejército se quedara donde estaba, a pesar de que perdió la 1.ª División de Infantería. A una pregunta de Hitler, Küchler respondió que el frente del Decimoctavo Ejército estaba bien fortificado, casi demasiado bien, de hecho, ya que el ejército no tenía suficientes tropas para manejarlo por completo. Hitler luego terminó la conferencia sin mencionar la Operación BLAU.

Küchler no se dio cuenta completamente de lo que había sucedido hasta el día siguiente, después de que llegó una orden para transferir otra buena división al Grupo de Ejércitos Sur. Zeitzler le dijo al jefe de personal del grupo del ejército que Hitler había comenzado a vacilar en su decisión tan pronto como Küchler hizo el comentario sobre el deseo de Lindemann de mantener a su ejército donde estaba. Pensó que tomaría al menos una semana hablar con Hitler nuevamente. Al final del día, el jefe de personal tenía un memorándum que ordenaba los argumentos para que BLAU estuviera listo para que Küchler lo firmara, pero eso apenas era suficiente. Lindemann tendría que ser persuadido para revertirse, ya que en tales casos, si en casi ningún otro Hitler siempre tomaba la palabra del hombre en el acto.

El 4 de enero, para entonces una tercera división se dirigía al Grupo de Ejércitos Sur, Küchler fue al cuartel general del Decimoctavo Ejército y, citando la necesidad de unir las fuerzas del grupo del ejército, casi le suplicó a Lindemann que lo reconsiderara. Lindemann respondió que sus comandantes de cuerpo, división y tropa en los sectores más amenazados confiaban en que podrían resistir el ataque. Después de eso, ninguno de los argumentos del grupo del ejército contaba demasiado. Hitler le dijo a Zeitzler que solo estaba haciendo lo que Küchler quería. Tampoco pudieron Küchler y su personal obtener ningún consuelo al saber que Lindemann probablemente estaba motivado principalmente por el deseo de llamar la atención sobre sí mismo: como comandante superior del ejército, nunca había tenido una oportunidad tan buena de mostrar lo que podía hacer directamente debajo de los ojos. del Führer. No menos inquietante para el grupo del ejército era saber que estaba comprometido a repetir un error que ya se había cometido con demasiada frecuencia en Ucrania. Para el jefe de operaciones de OKH, el jefe de gabinete dijo que el grupo del ejército marchaba hacia el desastre con los ojos abiertos, colocando a las fuerzas en posiciones que a la larga no podían mantenerse.
 
El 14 de enero de 1944 comenzó la operación. El frente de Leningrado, comandante general Polkovnik L. A. Govorov, montó el esfuerzo principal. El Segundo Ejército de Choque condujo hacia el este del bolsillo de Oranienbaum, mientras que el 42.º Ejército intentó empujar hacia el oeste en el frente debajo de Leningrado. Contra el cuadragésimo segundo ejército, el más fuerte de los dos, la artillería del cuerpo de L Corps reaccionó rápidamente, estableciendo un bombardeo bien colocado que detuvo el ataque antes de que comenzara. El Segundo Ejército de Choque lo hizo mejor; la Décima División de Campo de la Fuerza Aérea comenzó a desmoronarse en el momento en que fue golpeada.

No fue una verdadera sorpresa, pero aún así, solo la mitad de lo esperado, fueron los fuertes impulsos que el Frente Volkhov del general Polkovnik Kirill A. Meretskov lanzó el mismo día al norte y al sur de Novgorod en el flanco derecho del Decimoctavo Ejército. Novgorod había sido considerado un punto de peligro, pero el ejército no estaba convencido de que los frentes de Leningrado y Voljov tuvieran la fuerza para intentar ofensivas simultáneas a gran escala. Lindemann, el 10 de enero, calificó las acumulaciones —en el bolsillo de Oranienbaum, al suroeste de Leningrado y al este de Novgorod— como relativamente modestas, particularmente en términos de reservas. Había predicho que sin más reservas los empujes no podrían ser muy profundos y que los ataques en el sector de Oranienbaum-Leningrado y en Novgorod serían "muy probablemente" escalonados. De hecho, los frentes de Leningrado y Volkhov tenían al décimo octavo ejército superado en número en al menos 3: 1 en divisiones (55 divisiones de fusil, 9 brigadas de fusil y 8 brigadas de tanques a 20 divisiones alemanas), 3: 1 en artillería y 6: 1 en tanques, artillería autopropulsada y aviones.



Los comandos soviéticos habían elegido exactamente los dos lugares en los que el Decimoctavo Ejército tenía menos espacio para maniobrar. El lazo del frente que separaba el bolsillo de Oranienbaum de Leningrado tenía solo veinte millas de ancho en su base. En el flanco derecho del Decimoctavo Ejército, un envoltorio de cinco a diez millas de profundidad fue suficiente para cortar Novgorod y romper el vínculo con el lago Ilmen. El peligro era, como advirtió Zeitzler al final del día, que pequeños errores podrían tener consecuencias similares a la debacle de Nevel.

Durante el segundo y tercer día, la batalla parecía continuar como los alemanes esperaban. Ni Govorov ni Meretskov pusieron nuevas unidades, lo que parecía indicar que estaban operando sin demasiadas reservas, y parecía que el Frente de Leningrado no tenía la intención de hacer más que abrir el bolsillo de Oranienbaum. El 16 de enero, Küchler dijo a sus comandantes del ejército que los rusos habían comprometido todas sus fuerzas, y que el Grupo de Ejércitos Norte podía ganar la batalla tomando algunos riesgos en los sectores tranquilos.

Al día siguiente, su optimismo comenzó a desvanecerse. Lindemann había puesto en toda su reserva, la 61 División de Infantería, para endurecer la 10 División de Campo de la Fuerza Aérea, pero apenas lograba evitar una ruptura completa. Antes del mediodía, el grupo del ejército informó al OKH que la lucha en torno a Leningrado estaba empeorando. El decimoctavo ejército tendría que comenzar a desmantelar la artillería de asedio durante la noche, y si el grupo del ejército quisiera ver la batalla, tendría que retirarse debajo del lago Ladoga a la posición ROLLBAHN a lo largo de la carretera Leningrado-Chudovo para acortar el frente y ganar dos divisiones El grupo del ejército había construido originalmente el ROLLBAHN para proporcionar tal seguro. Por la tarde, la respuesta vino de Hitler: no aprobó ni desaprobó, pero pensó que sería mejor renunciar al control del Golfo de Finlandia y retomar el frente entre Leningrado y Oranienbaum. Küchler protestó porque hacer eso les daría a los rusos la victoria y la oportunidad de girar hacia el sur con su fuerza intacta.

En la mañana del 18, Lindemann informó que los frentes al este de Oranienbaum y al oeste de Leningrado se estaban derrumbando. Lo mismo estaba sucediendo en Novgorod, donde el cerco estaba casi completo, y los pocos batallones adicionales que el ejército había podido lanzar ni siquiera serían suficientes para mantener abierta una ruta de escape mucho más tiempo. Después de ver por sí mismo cuán cerca del agotamiento total estaban las tropas en el frente, Küchler preguntó y se le negó el permiso para retirarse al ROLLBAHN. Por la tarde, la punta de lanza del 42º ejército entró en Krasnoye Selo, la antigua residencia de verano de los zares, y cortó las dos carreteras principales hacia el norte. Después de eso, Küchler decidió que no tenía más remedio que recuperar las dos divisiones en la costa antes de que se cortaran por completo. Informó al OKH que tenía la intención de dar la orden al final del día si había recibido permiso para entonces o no. En la conferencia sobre la situación de medianoche, Hitler aprobó, después de que Zeitzler le dijera que la orden ya había sido dada.

El 19 de enero, la primera etapa, que claramente era solo el preludio de la batalla, terminó. La tarea difícil fue lograr que Hitler aceptara las consecuencias. La orden de Küchler había llegado demasiado tarde para salvar las divisiones en la costa; algunos elementos escaparon, otros quedaron atrapados y destruidos cuando los rusos llegaron desde el este y el oeste. El Segundo Choque y los Cuarenta y dos Ejércitos luego unieron fuerzas, y la aparición de varias divisiones frescas demostró que tenían reservas más que adecuadas. En Novgorod, ocho divisiones soviéticas rodearon a cinco batallones alemanes. Su única esperanza de escapar era eludir a los rusos en los pantanos al oeste de la ciudad.

Poco después del anochecer, después de que Zeitzler hubiera discutido sin éxito durante media hora, Küchler llamó a Hitler y le rogó que le diera a las tropas en Novgorod cuál sería su última oportunidad. De repente abandonó el argumento al que se había aferrado tercamente durante todo el día, que Novgorod no podía ser abandonado debido a su "significado simbólico extraordinario", coincidió Hitler. Sobre el tema del ROLLBAHN, sin embargo, simplemente leyó a Küchler una breve conferencia sobre los efectos desmoralizadores de los retiros voluntarios. Quince minutos después volvió a llamar para dar permiso para eso también. A medianoche cambió de opinión sobre el ROLLBAHN, pero Zeitzler le dijo que las órdenes habían salido a las divisiones y que no podían ser retiradas del mercado.



Hitler también había tratado de extraer de Zeitzler y Küchler garantiza que se mantendría la posición ROLLBAHN. El 10 de Küchler, al evaluar la situación, declaró que los dos retrocesos tácticos recientes, en Novgorod y al suroeste de Leningrado, habían resultado de la falta de reservas y de un frente superior. Las mismas condiciones todavía existían. La retirada al ROLLBAHN liberaría tres divisiones, dos para ir al frente debajo de Leningrado, la otra al oeste de Novgorod. Con eso, el grupo del ejército habría agotado sus recursos para crear reservas. Las tres divisiones se utilizarían en poco tiempo, y se podría esperar un avance operacional. Recomendó que el retroceso hacia el ROLLBAHN se hiciera el primer paso en una retirada continua a la posición de PANTHER, señalando que el grupo del ejército ya estaba tan debilitado que tendría suficientes tropas para manejar el frente cuando llegara allí.

Pasó menos de un día antes de que el pronóstico de Küchler comenzara a hacerse realidad. El 21 de enero, el 42º ejército atacó hacia Krasnogvardeysk, el cruce de las principales líneas ferroviarias y carreteras procedentes del sur y el oeste. L Corps no había tenido tiempo de ordenar sus unidades maltratadas y comenzar a establecer un frente.

Esa noche, Küchler voló al cuartel general del Führer, donde a la mañana siguiente, poco antes de su entrevista con Hitler, le llegó la noticia de que el Decimoctavo Ejército no podía retener a Krasnogvardeysk a menos que renunciara a Pushkin y Slutsk, también cruces importantes, pero más al norte. Hitler estaba sordo a todas sus propuestas. El Führer hizo caso omiso de todo lo dicho sobre Pushkin y Slutsk, la posición de PANTHER y las posibles nuevas amenazas en el flanco derecho del grupo de ejércitos con una declaración de que el Grupo de Ejércitos Norte estaba echado a perder; No había tenido una crisis durante más de un año y, en consecuencia, no sabía cuál era. "Estoy en contra de todos los retiros", continuó. “Tendremos crisis donde sea que estemos. No hay garantía de que no seremos interrumpidos en el PANTHER. Si volvemos voluntariamente, él [los rusos] no llegará allí con solo la mitad de sus fuerzas. Debe desangrarse en el camino. La batalla debe librarse lo más lejos posible de la frontera alemana ". Cuando Küchler objetó que la posición de PANTHER no podría mantenerse si el grupo del ejército era demasiado débil para luchar cuando llegó allí, Hitler culpó de todas las brechas en el frente al egoísmo de los grupos del ejército e insistió en que se vendiera cada metro cuadrado de terreno. al precio más alto posible en sangre rusa. Finalmente, exigiendo que se celebrara el ROLLBAHN, despidió al mariscal de campo. Más tarde, Zeitzler dijo que el tiempo había sido malo y que Küchler debería intentarlo nuevamente en unos días; Hitler estaba preocupado por el desembarco ese día por las tropas aliadas en Anzio al sur de Roma y no había escuchado lo que se decía.

Mientras tanto, el decimoctavo ejército comenzaba a desintegrarse. Luchando en el barro y el agua, las tropas estaban exhaustas. Govorov y Meretskov, por otro lado, habían logrado, desde el clima cálido a mediados de mes, dar a sus divisiones un día de cada tres o cuatro para descansar y secarse. En la mañana del 23 de enero, Lindemann dio la orden de evacuar a Pushkin y Slutsk e informó al OKH que podía aceptar su decisión o enviar a un general para reemplazarlo. Durante el día, el ejército completó la retirada al ROLLBAHN, que los rusos ya habían penetrado en varios lugares.

El 24 en el cuartel general del Ejército XVIII, Küchler acusó a Lindemann de haber presentado estimaciones falsas de las reservas soviéticas a fines de diciembre. Lindemann admitió que se habían cometido "errores". La revisión tardía de las estimaciones de inteligencia pasadas del ejército fue rápidamente enterrada, sin embargo, bajo olas de malas noticias del frente. Por la mañana, los rusos entraron en las afueras de Krasnogvardeysk y se precipitaron hacia la curva del río Luga al sureste de Luga. Las divisiones en la posición ROLLBAHN trataron de parchar el frente arrojando sus tropas escalonadas traseras. Al final del día, Lindemann informó que su flanco derecho había perdido contacto con el Decimosexto Ejército y Krasnogvardeysk caería dentro de las veinticuatro horas.

Debido a que perder Krasnogvardeysk debilitaría gravemente las líneas de suministro del cuerpo más al este, el grupo del ejército pidió regresar al menos al río Luga. Por la noche, Zeitzler respondió que las órdenes de Hitler eran mantener los puestos de la esquina y hacer que las tropas pelearan hasta el final. Como no había nada más que hacer por el momento, aconsejó al comando del grupo del ejército que fuera "un poco despiadado" por un tiempo.

El 27 de enero, Küchler y el resto del grupo del ejército y los comandantes del ejército en el Frente Oriental asistieron a una Conferencia Nacional de Liderazgo Socialista en Königsberg. Hitler se dirigió a los generales sobre el tema de la fe como garantía de victoria. Pidió un fortalecimiento de la fe en sí mismo, en la filosofía nacionalsocialista y en la victoria final y sugirió que la fe de los generales necesitaba fortalecerse tanto como la de cualquier otra persona. Durante uno de los interludios, en una conversación privada con Hitler, Küchler repitió una estimación de la situación que había enviado el día anterior: los frentes de Leningrado y Volkhov estaban empleando cuatro fuertes fuerzas de ataque para cortar en pedazos al Decimoctavo Ejército; iban hacia Narva desde el este y hacia Luga desde el norte y el este; si el ataque del este atravesaba Luga, cortaría las líneas de comunicación de seis de los ocho cuerpos de Lindemann. Hitler respondió prohibiendo todos los retiros voluntarios y reservando todas las decisiones para retirarse a sí mismo. Cuando Küchler comentó, probablemente con el tema de la reunión del día en mente, que el Decimoctavo Ejército había sufrido 40,000 bajas y las tropas habían luchado tan duro como era de esperar, Hitler respondió que la última declaración era "no del todo" cierta. Había oído que el grupo del ejército no luchaba en todas partes con tanta determinación como podría.



Esa entrevista destruyó a Küchler como un comandante efectivo del grupo del ejército. Cuando regresó a su cuartel general todavía parecía, como lo dijo su jefe de personal más tarde, darse cuenta de que todo lo que podía hacer era retirarse, pero de lo único que podía hablar era de mostrar más determinación y ataque, con lo que nadie sabía. El 28, el jefe de gabinete, el general teniente Eberhard Kinzel, tomó el asunto en sus propias manos y le dijo al jefe de gabinete, decimoctavo ejército, que había llegado el momento. Se debe emitir una orden de retirada, pero el grupo del ejército tenía prohibido hacerlo. Por lo tanto, el ejército tendría que actuar como si se le hubiera dado, emitiendo sus propias órdenes de implementación de forma oral en lugar de por escrito. Se ocuparía de que el ejército estuviera cubierto "en el canal del Estado Mayor". Al día siguiente, Kinzel prevaleció sobre Küchler al menos para presentar un informe señalando a Hitler que el Decimoctavo Ejército estaba dividido en tres partes y no podía mantener ningún tipo de frente delante del río Luga.

El día 30, Küchler fue al cuartel general del Führer, donde Hitler finalmente aprobó una retirada al río Luga, pero ordenó que se mantuviera el frente, se recuperara el contacto con el Decimosexto Ejército y se cerraran todas las brechas en el frente. Cuando Küchler le pasó esto a su oficial de operaciones, este último protestó ante la Rama de Operaciones, OKH, que era imposible de ejecutar; una de las brechas tenía treinta millas de ancho, y en Staritza, al noroeste de Luga, los rusos ya estaban cruzando el río Luga. Más tarde, Zeitzler acordó decirle a Hitler que la línea de Luga no podía mantenerse. Mientras tanto, a Küchler le dijeron que se reportara a la sede del Führer el 31 de enero.

En la conferencia del mediodía del día siguiente, Hitler informó a Küchler que había sido relevado de su mando. Model, que había estado esperando reemplazar a Manstein, recibió el mando temporal del grupo del ejército. Reaccionando rápidamente como siempre, Model telegrafió con anticipación: “No se dará un solo paso hacia atrás sin mi permiso expreso. Voy a volar al décimo octavo ejército esta tarde. Dígale al general Lindemann que le ruego su antigua confianza en mí. Hemos trabajado juntos antes ".

Durante los últimos días de enero, la tasa de deserción del Decimoctavo Ejército había aumentado vertiginosamente. El 27 de enero, el frente norte del ejército había estado a unas diez millas al norte de la línea Narva-Chudovo en la mayor parte de su longitud y cuarenta millas al noreste de Narva en su barrio occidental. Para el 31 había sido empujado hacia el río Narva en el oeste y ligeramente por debajo de la línea Narva-Chudovo en el este, por sí mismo no era una sorprendente pérdida de terreno; pero en el intervalo el frente se había disuelto virtualmente. En los mapas de situación del día 27 todavía aparecía como una línea continua distinguible, aunque con varios espacios grandes. Para el 31 todo lo que quedaba era una dispersión aleatoria de puntos donde los batallones y las compañías todavía tenían una o dos millas de frente. Las únicas dos divisiones que aún merecían ese nombre eran la 12ª División Panzer, que había entrado durante la última semana del mes, y la 58ª División de Infantería, que se trasladaba desde el sur en tren. El 29 de enero, el grupo del ejército informó que a partir del décimo octavo ejército había tenido una fuerza de combate de infantería de 57.936 hombres; Desde entonces había perdido 35,000 heridos y 14,000 muertos y ahora tenía, incluyendo a los recién llegados, una fuerza de infantería de 17,000.
Model nunca había tenido una mayor oportunidad de mostrar su talento como improvisador, y lo aprovechó con un entusiasmo extravagante que, aunque no cambió la situación táctica, disipó rápidamente la sensación de desesperanza y frustración que había estado sobre el grupo del ejército. . También tenía la ventaja de la tendencia de Hitler a dar nuevos nombramientos, particularmente cuando también eran sus favoritos, mayor libertad, al menos temporalmente, de lo que había permitido a sus predecesores.

Los primeros movimientos de la modelo fueron tanto psicológicos como militares. Para disipar lo que llamó la psicosis PANTHER, prohibió todas las referencias a la posición PANTHER y abolió la designación. La experiencia pasada había demostrado que en tiempos de adversidad, las líneas con nombre, particularmente cuando los nombres sugerían fuerza, tenían una poderosa atracción tanto para las tropas como para los comandos. Por otro lado, siendo el estado del Decimoctavo Ejército lo que era, Model no pudo intentar hacer cumplir su orden original de "no retroceder". En cambio, introdujo algo nuevo, la teoría de Schild und Schwert (escudo y espada), cuya idea central era que los retiros eran tolerables si se pretendía devolver el golpe en la misma dirección o en una dirección diferente en una especie de secuencia de parada y empuje . Aparentemente, la teoría era el último hijo cerebral de Hitler, un remedio para, como él lo veía, la enfermedad de retroceder para ganar tropas para construir una nueva línea de defensa que en poco tiempo resultaría demasiado débil para ser retenida. Se puede dudar de que ese modelo depositó demasiada fe en la teoría. Era lo suficientemente realista como para saber que, si bien la retirada generalmente era posible, el contraataque no lo era. Por otro lado, también estaba lo suficientemente familiarizado con Hitler como para saber que siempre era ventajoso hacer que un retiro pareciera la primera etapa de un avance.

Model aplicó la teoría de Schild und Schwert en su primera directiva al Decimoctavo Ejército emitida el 1 de febrero. Le ordenó a Lindemann que llevara a su fuerza principal de regreso a una línea corta al norte y al este de Luga. Después de que esto se lograra y la 12.ª División Panzer terminara de cerrar la brecha con el Decimosexto Ejército, como se había indicado antes del cambio de mando, la 12.ª División Panzer y la 58.ª División de Infantería, además de todas las divisiones más que se pudieran salvar de la línea corta, lo harían. ser trasladado al oeste de Luga por un empuje a lo largo del río Luga para establecer contacto con los dos cuerpos en Narva. La primera parte de la directiva le dio al ejército la oportunidad de reducir su frente en casi dos tercios, lo cual era necesario, la segunda preveía una ganancia de fuerza suficiente, lo cual era muy dudoso, para abrir una contraofensiva y extender el frente cincuenta millas para el oeste.

Aplicar la teoría de Schild und Schwert en el flanco izquierdo del Decimoctavo Ejército era imposible. LIV Corps y III SS Panzer Corps, ambos bajo el mando del General der Infanterie Otto Sponheimer, el Comandante General, LIV Corps, se había retirado a lo largo de la costa báltica desde el bolsillo de Oranienbaum. Después del 28 de enero fueron arrojados de regreso al río Luga y luego al río Narva, el término norte de la posición PANTHER. No podían ir más lejos sin poner en peligro toda la línea PANTHER y las importantes refinerías de petróleo de esquisto bituminoso cerca de la costa, a unos treinta kilómetros al oeste del río.

El 2 de febrero, cuando Model inspeccionó el frente de Sponheimer, sus divisiones cruzaban hacia la orilla oeste del río y retrocedían hacia una pequeña cabeza de puente alrededor de la ciudad de Narva. Al sur de Narva, los rusos estaban explorando el río y antes del final del día tenían una pequeña cabeza de puente propia. Elementos de la División de Granaderos Panzer Feldherrnhalle, procedentes del Centro del Grupo de Ejércitos, y un regimiento de la 58 División de Infantería estaban llegando para fortalecer el frente debajo de Narva.

En todas partes, Model escuchó la misma queja: las tropas estaban agotadas; y en todas partes dio la misma orden: tendrían que ver la batalla. La ayuda que el grupo del ejército podía dar era lo suficientemente pequeña: un asesor de infantería para el III Cuerpo Panzer SS; un experto en artillería para igualar a los hábiles artilleros que usaban los rusos; solicita a Himmler algunos reemplazos experimentados de las SS, a Dönitz por refuerzos para las baterías costeras y a Göring por personal de la fuerza aérea para ser utilizado contra los partisanos.

Sin embargo, el colapso cercano del Decimoctavo Ejército a fines de enero había tenido el efecto de un desenredo temporal, al menos en algunos lugares, como en el río Narva. La decisión de Model de cerrar el frente alrededor de Luga le dio al ejército la oportunidad de maniobrar y recuperar el aliento. El siguiente movimiento seguía siendo el de los rusos, pero se cumpliría en un frente coherente. Durante algunos días a principios de febrero, los puntos de mayor presión fueron en el área del Decimosexto Ejército, donde el Segundo Frente Báltico empujó hacia el frente al sur de Staraya Russa y al oeste de Novosokol'niki, atando a las tropas alemanas que podrían desplazarse hacia el norte y , como un bono, creando cuñas entrantes que podrían ser explotadas para empujes profundos más tarde.




Para el 4 de febrero de 1944, los frentes de Leningrado y Voljov se habían reagrupado y comenzaban a acercarse nuevamente al Decimoctavo Ejército. El Grupo de Ejércitos Norte informó al OKH que Meretskov había concentrado una fuerza fuerte y 200 tanques al sudoeste de Novgorod, y Govorov estaba reuniendo otro al este del Lago Samro a treinta millas del flanco izquierdo del Decimoctavo Ejército. Obviamente, podrían intentar un cerco alrededor de Luga.

Model todavía tenía la intención de atacar hacia el noroeste, y propuso una solución "grande" y una "pequeña". El primero llevaría el frente a lo largo del río Luga; el segundo lo extendería diagonalmente al extremo norte del lago Peipus. Kinzel, el Jefe de Estado Mayor, comentó más tarde al Jefe de Estado Mayor, Decimoctavo Ejército, que era gratificante solo poder pensar en esos golpes audaces. Si cualquiera se llevaría a cabo dependería de cómo se desarrollara la batalla. En cualquier caso, no se perdería nada porque los movimientos preliminares serían útiles sin importar lo que hiciera el ejército a continuación.

Hitler, generalmente encantado de hablar de una ofensiva, no mostró entusiasmo. En una rara directiva personal a Model, citó el área de Narva como la más vulnerable y ordenó que se reforzara sin demora. En el sector entre el lago Peipus y el lago Ilmen, vio el peligro de que el decimoctavo ejército fuera empujado hacia el este lejos del lago Peipus y una amenaza de cerco, y le indicó a Model que presentara una solicitud de retirada a la posición de PANTHER tan pronto como esos se volvieron inminentes.

Habiendo designado el tipo de general atrevido y nervioso que quería, el propio Hitler se convirtió en el defensor de la precaución. El cambio probablemente también se debió en parte a la tendencia de Hitler de asociar a los hombres con los eventos. Lo más probable es que antes de despedir a Küchler había decidido que era necesario retirarse a la posición de PANTHER, pero no había actuado en ese momento porque no podía aparentar mitigar lo que consideraba la responsabilidad de Küchler por la derrota.




El 6 de febrero, la 12ª División Panzer terminó de cerrar la brecha con el Decimosexto Ejército. Su siguiente misión fue reunirse en Pskov y atacar al este del lago Pskov y el lago Peipus. La 58.a división de infantería estaba más al este, y el decimoctavo ejército había pedido una retirada en el frente alrededor de Luga que liberaría tres divisiones en dos días. En la pausa, por corta que fuera, la fuerza del ejército había comenzado a aumentar como rezagados, los hombres se retiraron de la licencia y los que salieron de los hospitales fueron devueltos a sus divisiones. Además, Model había ordenado que el 5 por ciento de las tropas de escalón trasero fueran transferidas al servicio de línea.

En el Cuartel General, el Decimoctavo Ejército, el Modelo el 7 emitió instrucciones para la primera etapa de la contraofensiva proyectada. Al cambiar las divisiones del norte y el este, el ejército crearía un frente sólido entre el extremo sur del lago Peipus y Luga. Una vez logrado eso, el ejército aplicaría la teoría de Schild und Schwert empleando dos cuerpos en el este a la defensiva para detener el avance ruso del lago Samro y un cuerpo en el oeste en un empuje hacia el norte a lo largo de la costa del lago Peipus.

Durante los siguientes dos días, el Decimoctavo Ejército trató de poner en posición sus divisiones. Los obstáculos colocados por los partisanos retrasaron el avance de la 12a División Panzer hacia Pskov. La 58.a división de infantería estableció un frente corto en el río Plyussa aproximadamente en el centro de la nueva línea propuesta, pero los rusos se filtraron por ambos lados, y las otras divisiones tendrían que atacar para cerrar el frente. Eso no sería fácil ya que las divisiones solo tenían cuatro batallones de fuerza débil cada uno y la fuerza enemiga crecía cada hora a medida que las unidades se movían desde el noroeste. El terreno pantanoso también planteó problemas, pero, por otro lado, probablemente fue la razón principal por la que el Frente de Leningrado no pudo ejercer toda su fuerza con mayor rapidez.

Para el 10 de febrero, la 58.ª división de infantería se dividió en dos y uno de sus regimientos estaba rodeado. La 24 División de Infantería, tratando de cerrar la brecha a la derecha de la 58 División, no llegó a ninguna parte y durante la mayor parte del día tuvo problemas para mantener abierto el ferrocarril Luga-Pskov. Aunque el Decimoctavo Ejército intentaría nuevamente al día siguiente recuperar el contacto con la 58 División y cerrar la brecha, las perspectivas empeoraron rápidamente. El reconocimiento aéreo había visto convoyes de 800 a 900 camiones moviéndose hacia el sureste desde el lago Samro.

La tarde siguiente, el Decimoctavo Ejército informó que la batalla había tomado un giro peligroso. La 24 División de Infantería fue detenida. Los tanques soviéticos habían aparecido. Ambos regimientos de la 58 División de Infantería fueron rodeados y tendrían que luchar para regresar. Que pudieran salvar sus pesadas armas era dudoso. Después del anochecer, Lindemann le dijo a Model que la única forma de conseguir suficientes tropas para cerrar las brechas en el flanco izquierdo era llevar todo el frente de regreso a la línea más corta entre el extremo sur del lago Peipus y el lago Ilmen. Govorov había extendido el brazo derecho de las pinzas a la orilla de Peipus y estaba empujando hacia el sur hacia Pskov. Él ya tenía algunas unidades lo suficientemente al sur "para pellizcar a la 12 División Panzer en la parte trasera". De mala gana, Model acordó dejar que el ejército volviera.

El día siguiente trajo más malas noticias.

En Narva, los rusos expandieron su cabeza de puente y crearon otro norte de la ciudad. Entre los lagos Peipus y Pskov, Govorov reunió suficientes tropas para amenazar con cruzar a la posición PANTHER. Si Model estableciera un frente entre el lago Peipus y el lago Ilmen, tendría que luchar por él. En la tarde del 12º Modelo, informó al OKH que todavía planeaba tomar y mantener esa línea y quería saber si Hitler lo aprobaba. La respuesta de OKH indicó que a nadie allí, incluido Hitler, le gustó la idea. La opinión fue, por una vez, unánime, que era demasiado tarde para establecer un frente entre los lagos y que, en cualquier caso, era más importante liberar una división para Narva y otra para los estrechos de Peipus-Pskov. El jefe de operaciones en el OKH agregó que Hitler repetía todos los días que no quería arriesgarse a cercar la posición de PANTHER. Una hora antes de la medianoche, Sponheimer informó avances importantes al norte y al sur de Narva. En el norte, el III Cuerpo Panzer SS había logrado cerrar el frente e incluso ganar un poco, pero al sur de Narva, la División Feldherrnhalle no tenía la fuerza para ofrecer una resistencia efectiva.

En la mañana del 13er Modelo envió un informe de situación a Hitler. Dijo que pelearía la batalla alrededor de Narva hasta el final. Si lo peor llegaba a ser peor, acortaría el frente renunciando a la curva del río Narva. Todavía creía que sería mejor mantenerse entre el lago Peipus y el lago Ilmen hasta que se hiciera más trabajo en la posición de PANTHER. La respuesta de Hitler se fortalecería con la mayor velocidad. El grupo del ejército presentaría un plan y un calendario para una pronta retirada a la posición de PANTHER.

Por el momento, parecía que la decisión de volver a la posición de PANTHER podría haber llegado demasiado tarde para salvar el frente de Narva, para lo cual, como último recurso, el grupo del ejército ese día liberó a una brigada estonia. La brigada fue el producto de un borrador que las SS, responsables del reclutamiento extranjero, habían estado realizando en Estonia, Letonia y Lituania desde principios de enero. Debido a que Hitler se negó a ofrecer a los Estados bálticos incluso una promesa de eventual autonomía, los reclutas estaban desanimados y su única motivación era el miedo a los rusos y los alemanes. En la noche del 13 de febrero, Sponheimer informó que los estonios habían llegado en completo desorden al borde del pánico. Algunos habían tratado de desertar en el camino. Eso no dejó a Model otra opción que tomar tropas del Decimoctavo Ejército. Ordenó que la 58 División de Infantería fuera transferida al norte después de un descanso de tres días. La división había perdido un tercio de su personal y todo su equipo pesado en los cercos.

En la mañana del día 14, después de que Sponheimer informara que no tenía espacio para maniobrar y que no había tropas para cerrar los huecos y que, por lo tanto, estaba indefenso, Model pidió evacuar la pequeña cabeza de puente que aún se encontraba al este de Narva, para ganar tres batallones. Zeitzler aprobó y ofreció además una división de infantería de Noruega. Luego, poco después de la luz del día, llegaron noticias de que los rusos habían realizado un desembarco en la costa noroeste de Narva. Informes posteriores revelaron que la fuerza de desembarco no era grande, alrededor de 500 tropas navales, apoyadas solo por varios barcos armados desde la isla de Lavansaari en el Golfo de Finlandia. En el informe enviado al Modelo OKH se afirmaba que, sin embargo, la escena alrededor de Narva "no era bonita" y había ordenado que abandonaran la cabeza de puente de inmediato. Durante el día, los grupos de desembarco fueron aniquilados sin haber sufrido mucho daño, excepto por los Stukas alemanes que bombardearon la sede de una división alemana y destruyeron varios tanques Tiger.



Más problemático fue la aparición de tropas de esquí soviéticas en la costa oeste del lago Peipus, al norte de los estrechos. La división de seguridad responsable del área informó que sus tropas estonias "se iban a casa". Después de eso, Model le dijo al OKH que comenzaría a retirarse al puesto de PANTHER el 17 de febrero y lo completaría temprano el 1 de marzo. Limpiaría la orilla oeste del lago Peipus en los próximos días y usaría las dos primeras divisiones liberadas para cubrir la orilla del lago. Esperaba que tan pronto como el Decimoctavo Ejército comenzara a moverse, Govorov y Meretskov intentarían un cerco alrededor de los "hombros" del ejército. Tenían fuerzas fuertes en posición al norte de Pskov y en la orilla oeste del lago Ilmen.

En los dos días antes de que comenzara la retirada, los rusos no intentaron volver a cruzar los lagos, y el 17 de febrero Model dio el comando de la sede del cuerpo del sector de los lagos y comenzó a desplazar a la 12ª División Panzer hacia el área. En el Narva, la batalla comenzó a degenerar en un punto muerto vicioso en el que las dos partes se enfrentaron cara a cara, sin ceder ni ganar una pulgada. Sponheimer no pudo cerrar las brechas en su frente, pero que Govorov estaba menos que satisfecho con su propio progreso se confirmó en repetidos mensajes de radio que ofrecían el héroe de la decoración de la Unión Soviética al primer comandante cuyas tropas llegaron a la carretera que corría hacia el oeste de Narva. Cuando los ejércitos XVI y XVIII comenzaron a moverse, los ejércitos soviéticos lo siguieron de cerca. A través de sus redes de agentes y partidarios sabían exactamente lo que estaba ocurriendo.

El 19 de febrero, el Grupo de Ejércitos Norte se dio cuenta repentina y agudamente de un viejo peligro que había estado al acecho en el fondo durante el último mes de crisis. Ese día, por primera vez en dos meses, se detuvieron los ataques en el perímetro del Tercer Ejército Panzer alrededor de Vitebsk; y el reconocimiento aéreo detectó convoyes de camiones de 2,000 o 3,000 camiones que se mudan, la mayoría de ellos en dirección norte y noroeste. La inteligencia del Grupo de Ejércitos Norte estimó que dos ejércitos podrían desplazarse al flanco derecho del Decimosexto Ejército en unos pocos días. El modelo preveía dos posibilidades. El primero, y muy probablemente, fue que después de aumentar su fuerte concentración en el área de Nevel-Pustoshka, el Segundo Frente Báltico intentaría entrar en la posición PANTHER debajo de Pustoshka y rodar hacia el norte antes de que los Ejércitos XVI y XVIII pudieran establecerse allí. La segunda, la "gran solución", como la llamaron los alemanes, fue un impulso directo a Dvinsk y a Riga para cortar el Grupo de Ejércitos Norte en los Estados Bálticos.
Model también especuló que la actividad en el flanco derecho del Decimosexto Ejército podría ser una señal de que el Stavka se estaba desanimando con los intentos de rodear al Decimoctavo Ejército. Si eso fue así, no se redujo la presión sobre el Decimoctavo Ejército. Como se predijo, los frentes de Volkhov y Leningrado presionaron fuertemente sobre los hombros del ejército.

Meretskov intentó un gran avance en Shimsk al oeste del lago Ilmen el 17 de febrero. Durante tres días, mientras el flanco del Decimosexto Ejército regresó de Staraya Russa, la batalla para mantener el contacto entre los dos ejércitos se balanceó en la balanza. El día 10, cuando ambos comenzaron a alejarse del lago Ilmen, la crisis pasó.

Govorov reaccionó más despacio pero más peligrosamente. Pskov, durante toda la guerra, el principal centro de comunicaciones del Grupo de Ejércitos Norte, fue también la bisagra sobre la que giró toda la retirada a la posición de PANTHER. El grupo del ejército no podía darse el lujo de perder a Pskov, pero apenas tenía espacio alrededor de la ciudad para maniobrar. En los pantanos y bosques al este del lago Pskov, el Frente de Leningrado tuvo problemas para ejercer sus fuerzas, pero el 24 de febrero comenzó a ejercer una fuerte presión al norte de la ciudad y lanzó ataques de sondeo a través del lago. Según los informes de inteligencia, Stalin había llamado a Govorov y le había ordenado personalmente que se llevara a Pskov. Para el 26 de febrero, las amenazas en Pskov y en el flanco derecho del Decimosexto Ejército habían puesto a Hitler tan nervioso que le pidió a Model que intentara acelerar la retirada.

En el norte, en el frente de Narva, los alemanes a finales de mes solo habían ganado la fuerza suficiente para inclinar ligeramente la balanza a su favor. El 24 de febrero, el general der Infanterie Johannes Friessner, que había demostrado su valía en los combates en la frontera entre el decimosexto ejército y el decimoctavo ejército, se hizo cargo del mando de Sponheimer, que luego se volvió a designar Armeeabteilung Narva. Para entonces, las tropas de la 214ª División de Infantería comenzaban a llegar. Todavía necesitaban condimentos, pero podrían usarse para aliviar a las tropas experimentadas de las partes tranquilas de la línea. Pasando a lo que llamó "trabajo de mosaico", Friessner cortó la punta extrema de la cabeza del puente al sur de Narva y empujó al enemigo allí dentro de dos pequeños bolsillos. Aunque los rusos ignoraron el castigo de la artillería y el fuego de armas pequeñas y siguieron enviando tropas a través de los extremos abiertos de los bolsillos, se evitó el peligro de que llegaran a la costa.

El 1 de marzo, el Grupo de Ejércitos Norte dio el último paso para volver a la posición de PANTHER, y los rusos demostraron que no iban a dejar que descansara allí. Al norte de Pustoshka, dos ejércitos golpearon el frente del VIII Cuerpo. Al sur de la ciudad, dos ejércitos lanzaron su peso contra X Corps. El Frente de Leningrado reunió a dos ejércitos al sur de Pskov y arrojó más tropas a través del río Narva, atacando desde la cabeza del puente hacia el norte, noroeste y oeste. Durante una semana, la batalla se extendió por todo el frente del grupo del ejército. Excepto por pequeñas pérdidas locales, la línea alemana se mantuvo. El 9 de marzo, el Segundo Frente Báltico aumentó su presión contra el flanco derecho del Decimosexto Ejército y comenzó a esforzarse mucho para lograr un gran avance.

El día 10, el grupo del ejército se enfrentó a una consecuencia políticamente desagradable y militarmente insignificante del desastroso invierno. El oficial al mando de la Legión española y el agregado militar español visitaron a Model para decirle que la legión estaba siendo llamada a casa. Franco, decían, no se alejaba de Alemania; quería reunir a todos sus "matadores" sobre él para resistir una invasión angloamericana. Como la legión había resultado tan problemática en las zonas traseras como ineficaz en el frente, la pérdida para el grupo del ejército no fue dolorosa.

A mediados de mes, el Segundo Frente Báltico seguía golpeando el flanco del Decimosexto Ejército, mientras que el Frente Leningrado buscaba aberturas alrededor de Pskov y Narva. Pero el clima se había vuelto contra los rusos. Después de un invierno cálido, para Rusia, el deshielo de la primavera había comenzado temprano. Un pie de agua cubría el hielo en los lagos. El decimosexto ejército informó que los tanques soviéticos a veces se hundían en sus torretas en el barro. Contra un frente débil, los rusos podrían haber seguido avanzando, como lo estaban haciendo en Ucrania, pero la posición de PANTHER, todo lo que quedaba del Muro Este, estaba a la altura de las expectativas alemanas.

Aunque el Grupo de Ejércitos Norte no había logrado demoler a Leningrado como símbolo y como centro del poder soviético, en términos operativos el asedio aisló efectivamente a tres ejércitos soviéticos durante más de dos años y obligó a otros seis ejércitos a llevar a cabo repetidos y costosos ataques frontales. El total de bajas militares soviéticas en los frentes de Leningrado y Voljov durante el asedio fue de al menos 1,5 millones, incluidos 620.000 muertos o capturados. El asedio costó la vida de unos 700,000 civiles soviéticos y evitó que las industrias de la ciudad participaran plenamente en el esfuerzo de guerra soviético hasta mediados de 1944.

Guerra del Corea: El desastroso retiro del reservorio de Chosin

El retiro del reservorio de Chosin, Corea, 1950

Weapons and Warfare

En Chosin, las fuerzas de la ONU tuvieron que romper un círculo de divisiones chinas que se cerraba. Mientras que algunos fueron aislados y tuvieron que ser relevados, y otros fueron invadidos y aniquilados por números muy superiores, el resto cortó su camino hacia el sur y realizó una evacuación exitosa.

A fines de 1950, las tropas de las Naciones Unidas, compuestas principalmente por personal de los Estados Unidos, derrotaron la ofensiva del Ejército Popular de Corea y arrojaron a los norcoreanos comunistas más allá del Paralelo 38 (la frontera que había dividido la península en 1945). Al salir del perímetro de Pusan ​​en Corea del Sur, las fuerzas de la ONU habían derrotado temporalmente a los norcoreanos, utilizando desembarcos anfibios en la Batalla de Inchon para aplastar lo que quedaba de su resistencia. La ONU avanzó de manera constante hacia el norte con la intención de reunir finalmente las dos partes del país. La República Popular China vio la situación de manera muy diferente. Después de haber luchado por ganar una guerra civil apenas un año antes, China creía que los estadounidenses intentarían hacer retroceder la marea comunista e invadir China desde su nuevo trampolín coreano. En secreto, las fuerzas chinas se reunieron para contraatacar a la ONU mientras se acercaban al río Yalu. El Noveno Ejército chino fue redistribuido de Manchuria tan apresuradamente que se vio obligado a dejar atrás su artillería pesada, pero fue el hecho de no adquirir ropa de invierno lo que resultó ser un descuido aún más costoso. El 15 de octubre de 1950, este Ejército Popular de Voluntarios (PVA) se deslizó sin ser detectado a través de la frontera con China y entró en Corea del Norte.

Frente a ellos estaba el avance de la ONU. En el lado occidental de las montañas Taebaek, que formaban la columna vertebral del país, se encontraba el Octavo Ejército de los EE. UU., Mientras que al este estaban el 1 Cuerpo de la República de Corea y el X Cuerpo de los EE. UU. En esta zona oriental, el 42º Cuerpo chino realizó un ataque sorpresa, que se enfrentó a los surcoreanos el 25 de octubre en el paso de Funchilin, al sur de la cuenca del embalse de Chosin. Mientras tanto, la 1.ª División de Infantería de Marina de los EE. UU., Que había aterrizado en la costa este en Wonsan como parte del orden de batalla del X Cuerpo, se enfrentó a este elemento de avanzada chino el 2 de noviembre. Con grandes pérdidas, la vanguardia china se retiró hacia el propio embalse de Chosin. A las tres semanas de este primer contacto, los infantes de marina estaban en posesión de toda la cuenca, con tropas estacionadas en Sinhung-ni en el lado sur del embalse y en Yudam-ni en el lado occidental. Hacia el oeste, los chinos habían atacado al Octavo Ejército de Estados Unidos, que estaba en dificultades. Para aliviar su presión, el general Douglas MacArthur, el comandante de la ONU en Corea, ordenó al X Corps que se dirigiera hacia el oeste y amenazara las líneas de comunicaciones chinas. Sin embargo, esto tuvo el efecto de encadenar al cuerpo a lo largo de un frente largo, dejándolo más vulnerable a una nueva ofensiva china desde el norte.

El grueso del Noveno Ejército del PVA cruzó la frontera de Corea del Norte el 10 de noviembre y llegó, sin ser detectado, a los alrededores de Chosin el 17 de noviembre. El reconocimiento chino reveló una serie de debilidades en las disposiciones de la ONU. Las dos guarniciones estadounidenses a ambos lados del embalse no pudieron apoyarse entre sí, y estaba claro que el cruce de carreteras al sur del embalse en Hagaru-ri, aunque estratégicamente importante, solo estaba ligeramente defendido. Los chinos sabían que la carretera que iba al sur del embalse hacia Koto-ri y hacia el puerto de Hungnam parecía ser la única línea de retirada de los estadounidenses. El plan chino era neutralizar las tres posiciones alrededor del embalse y luego, cuando las fuerzas de la ONU vinieran desde el sur para relevarlas, a su vez serían cerradas y destruidas. La única dificultad que tuvieron los chinos fue determinar la fuerza real de las fuerzas de la ONU ya que el tiempo era corto. Sin embargo, se sentían seguros de que sus 60.000 hombres podrían abrumar a los destacamentos relativamente pequeños a los que se enfrentaban. Además, al infiltrarse y maximizar el elemento sorpresa, podrían derrotar a los occidentales mientras sufrían bajas relativamente bajas. Lo que los comandantes chinos no se dieron cuenta fue que la 1.a División de Infantería de Marina de los EE. UU. (Reforzada por el Comando de la Marina Real Británica 41 y dos batallones de infantería estadounidenses) había llegado a Yudam-ni, lo que significaba que la fuerza total de las fuerzas de la ONU estaba cerca de 27.000 efectivos.



Los chinos iniciaron sus ataques en la noche del 27 de noviembre. Se llevaron a cabo emboscadas contra unidades móviles, mientras que los asaltos masivos de infantería barrieron las guarniciones defendidas alrededor del embalse. En Yudam-ni, los infantes de marina pronto fueron rodeados y trataron de darle sentido a la confusa situación mientras luchaban a lo largo de un perímetro formado apresuradamente. En el lado este del embalse, el Equipo de Combate del Regimiento 31 se encontró igualmente aislado bajo ataque de dos divisiones, la 80 y 81. Más al sur, los marines estadounidenses en Koto-ri estaban siendo atacados por otra división. Tomada por sorpresa, cada formación estaba luchando inicialmente por su supervivencia.

En Yudam-ni, el 5.º de Infantería de Marina estadounidense intentó conducir a sus asaltantes hacia el oeste e hizo ataques en dirección a Mupyong-ni, pero pronto fueron inmovilizados por la 89.a División china y posteriormente atacados por cinco batallones de infantería de la 79.a División, otro chino división que había llegado inesperadamente a las inmediaciones. En las laderas de las montañas, los estadounidenses encontraron a los chinos tratando de infiltrarse entre sus pelotones, con solo rocas y pliegues en el suelo para cubrirse. Los combates cuerpo a cuerpo estallaron tanto frente a las posiciones de los estadounidenses como entre ellas, y las bajas fueron altas en ambos lados. Al amanecer del día 28, los cinco batallones chinos habían sido tan diezmados que no pudieron participar más en la batalla.

Inmediatamente al sur, la 59ª División china se encontró con dos compañías de la 7ª Infantería de Marina de los Estados Unidos y las sometió a un feroz ataque. Solo la Compañía Charlie pudo salir (y esto con cierta dificultad) y luego luchar para regresar al bolsillo de Yudam-ni. Fox Company no tuvo tanta suerte y quedó aislada en Toktong Pass. Este desfiladero tenía un gran valor estratégico porque controlaba la carretera entre Yudam-ni y el cruce de Hagaru-ri. La 59.a División del PVA hizo repetidos intentos de acabar con esta compañía de marines, pero los defensores se aferraron a sus rocas a pesar de las temperaturas bajo cero, la falta de municiones y raciones, y el fuego constante de los chinos a su alrededor. El 7.º de Infantería de Marina de los EE. UU. intentó abrirse paso para rescatar a la fuerza asediada, pero, a pesar de infligir graves pérdidas, no pudieron llegar a sus camaradas. Durante cinco días y cinco noches, los marines de Toktong resistieron solos y sin apoyo.



Los comandantes chinos se sorprendieron por la fuerza y tenacidad de los estadounidenses. Se dieron cuenta con bastante retraso de que había muchos más infantes de marina en Yudam-ni de lo que habían estimado inicialmente y estaban preocupados por las altas bajas que ya habían sufrido. Por lo tanto, se tomó la decisión de cambiar el eje de su ofensiva para invadir la posición de Hagaru-ri y luego aislar a todas las fuerzas de la ONU en el área. Al mismo tiempo, la pausa en los ataques dio a los estadounidenses rodeados en Yudam-ni la oportunidad de recuperarse. Fue en este punto que recibieron órdenes de dirigirse al puerto de Hungnam, órdenes que significaban abrirse camino a través de una carretera de 126 km (78 millas) de largo que a menudo pasaba por alto por las montañas, diseccionada por desfiladeros y crestas escarpadas, y traicionado por el hielo. y nieve. Para el apoyo blindado, los marines tenían solo un tanque Sherman, aunque podían tener apoyo aéreo cuando el clima lo permitía. Sin embargo, incluso para comenzar, los infantes de marina 5 y 7 se dieron cuenta de que tendrían que capturar las colinas 1419 y 1542, topografía que dominaba la ruta hacia el sur, y además tendrían que hacer un nuevo intento para relevar a Fox Company en el paso de Toktong.

Mientras tanto, los chinos lanzaron la 79ª, una nueva división, contra la guarnición de Yudam-ni el 1 de diciembre. Usando la cobertura de la oscuridad, la infantería china avanzó valientemente hacia una tormenta de fuego de armas pequeñas y logró tal progreso que la retaguardia de los marines se vio obligada a convocar ataques aéreos para romper las formaciones chinas. Grandes explosiones iluminaron la noche y los estadounidenses se alejaron de Yudam-ni. A la cabeza de la columna de los marines, el ataque a la colina 1419 ya estaba en marcha. La artillería y los bombardeos aéreos devastaron a los defensores, y la 59.a División del PVA que ocupaba la colina se vio obligada a comprometer a la última compañía de su reserva. Los supervivientes, una mezcla de unidades, se negaron a abandonar el terreno elevado y no fue hasta el anochecer del 1 de diciembre que los marines finalmente lograron asegurar las alturas. Los chinos que encontraron carecían de raciones y equipo de invierno, y era evidente que muchos habían sufrido congelación. Para los marines, tomar la colina representó una victoria táctica de cierta importancia. Dominando el paisaje circundante, pudieron avanzar a ambos lados de la carretera que conduce al sur y, al hacerlo, sorprender o rodear las posiciones de bloqueo chinas. El 2 de diciembre, el 7º de Infantería de Marina pudo lanzar un ataque hacia el paso de Toktong, mientras que, simultáneamente, la Compañía Fox realizó un asalto de fuga. El paso pronto estuvo en manos estadounidenses, liberando otra etapa de la ruta hacia el sur.


Mapa que muestra la batalla del embalse de Chosin, del 27 de noviembre al 11 de diciembre de 1950, cerca de Hagaru-ri, Corea del Norte

Los estadounidenses todavía tenían que abrirse camino en cada paso de la retirada. Se abrieron puestos individuales chinos en la columna de vehículos en cada oportunidad, lo que provocó retrasos significativos. El 2 de diciembre, los chinos lanzaron un gran ataque nocturno con su infantería, arrasando las colinas y causando grandes pérdidas entre los marines. El asalto fue rechazado solo después de un prolongado tiroteo y la llegada de aviones estadounidenses, que destruyeron las posiciones chinas.

Mientras que la guarnición de Yudam-ni logró sacar su Elfo, el Equipo de Combate del Regimiento 31 (RCT 31) había tenido menos suerte. Esta reducida brigada se extendió por una gran área al comienzo de la batalla y en la noche del 27 de noviembre una división china había tratado de acabar con ellos. Muchas unidades individuales fueron invadidas y completamente destruidas y al final de la noche, RCT 31 se encontró en tres focos aislados: rodeado, superado en número y pasado por alto por los chinos en la colina 1221. Por fortuna, muchas tropas chinas creyeron que la batalla terminó al amanecer, y comenzaron a saquear las tiendas que encontraron en el perímetro de RCT para la ropa y la comida que tanto necesitaban. Esta falta de disciplina de batalla les dio a los estadounidenses la oportunidad de contraatacar, y el 3er Batallón, 31º de Infantería, aunque severamente superado en armas, asaltó la principal fuerza china en una posición conocida como la Ensenada. El repentino ataque tomó por sorpresa a los chinos y las tropas del PVA retrocedieron apresuradamente durante la confusión. Los estadounidenses consideraron una búsqueda más deliberada, pero nuevos ataques chinos pronto disiparon tal optimismo en ese sentido. Tres regimientos chinos de la 80 División realizaron un ataque nocturno, pero la configuración del terreno en la Entrada y los problemas de comunicación hicieron que el ataque perdiera cohesión. Cuando la infantería china líder se acercó al alcance de los estadounidenses, el 57 ° Batallón de Artillería de Campaña de Estados Unidos utilizó sus cañones antiaéreos de 40 mm en un papel antipersonal. Las ráfagas pesadas atravesaron las filas chinas densamente pobladas y algunos proyectiles golpearon el terreno rocoso, lo que se sumó al efecto de metralla y aumentó el número de víctimas. Tanto las unidades chinas que avanzaban como las que se retiraban fueron despedazadas por estos disparos. Solo 600 de los hombres de la división sobrevivieron, pero los comandantes del PVA todavía estaban ansiosos por reanudar la ofensiva y desplegaron alas para abrirse camino alrededor de los flancos de los estadounidenses.

Los estadounidenses sabían que era solo cuestión de tiempo antes de que se lanzara otro asalto y anticiparon completamente los bombardeos de artillería pesada por parte de los chinos. En consecuencia, la 31ª Compañía de Tanques intentó abrir una ruta al RCT 31 asaltando la colina 1221. Sin unidades de infantería integrales, sin embargo, los blindados sin apoyo luchó para escalar el terreno escarpado o para derrotar a la infantería. Los ataques, que se produjeron durante dos días consecutivos, fracasaron. Dentro del perímetro del RCT 31, las municiones se estaban agotando junto con otros suministros de combate. También había que evacuar a varios hombres heridos, y eso significaba que tendrían que hacerse nuevos intentos para tomar la colina 1221.

Los chinos estaban decididos a destruir el RCT 31 antes de que pudiera escaparse y reemplazaron sus formaciones existentes con la 94.a División antes de que se lanzara un gran ataque nocturno el 30 de noviembre. A pesar de que la lucha continuó hasta bien entrado el día siguiente, los estadounidenses volvieron a aferrarse a sus posiciones. RCT 31 planeó intentar una fuga, pero incluso antes de que se formara la columna de vehículos, se realizó otro asalto PVA. El perímetro estaba ahora en peligro de colapso total y estaba claro que solo las medidas más desesperadas podrían salvar la unidad de ser destruida. El apoyo aéreo era una opción, pero los chinos ya habían entablado una batalla cuerpo a cuerpo con los estadounidenses. Se tomó la decisión extrema de ordenar un lanzamiento de napalm justo en la vanguardia de su propia columna, a pesar de las pérdidas que obviamente conllevaría. El efecto fue absolutamente devastador. Las laderas que se extendían frente a los estadounidenses estallaron en vastas bolas anaranjadas de fuego y un aceitoso humo negro. La infantería china que todavía trabajaba en su camino hacia adelante fue incinerada.

Aunque el ímpetu del ataque chino se redujo, fue solo un respiro temporal para los hombres del RCT 31. Mientras intentaban avanzar, las tropas chinas que quedaron vivas en las rocas y barrancos de la colina 1221 abrieron fuego e inmovilizaron el asalto. tropas. Cualquier soldado que subiera por las laderas fue rápidamente derribado. Mientras los vehículos de la columna avanzaban poco a poco a lo largo de la carretera que corría por debajo de la cima, fueron atacados con disparos. Los heridos fueron heridos de nuevo, los conductores murieron y existía el riesgo de que estos supervivientes fueran alcanzados por los tres regimientos chinos que ahora convergían sobre ellos desde el norte. El teniente coronel Don Carlos Faith Jr (el comandante del RCT 31) inspiró a sus hombres cada vez que iba entre ellos, manteniendo a las tropas en movimiento y luchando lo mejor que podía. Cuando la columna fue detenida por un retén chino, él dirigió personalmente el ataque del pelotón, pero resultó herido de muerte cuando explotó una granada. Se necesitó un esfuerzo gigantesco para asaltar y, finalmente, despejar el obstáculo. La columna continuó a través de las colinas, todavía sometida a disparos de ametralladoras a cada paso hasta que una vez más fueron detenidos por un retén chino. Esta vez, los chinos empezaron a lanzar fuego por todos lados. Cientos de PVA comenzaron a avanzar, los defensores del RCT 31 se cubrieron lo que pudieron entre las rocas y los camiones. Los combates eran ahora cuerpo a cuerpo y los estadounidenses estaban siendo aniquilados, un puñado a la vez. Los grupos pequeños intentaron salir de la trampa, algunos con éxito, otros no. Solo 385 sobrevivieron ilesos para llegar a Hagaru-ri.

La pequeña guarnición de Hagaru-ri había estado luchando con la misma desesperación desde el comienzo de la ofensiva china. Se había presionado a almacenistas, cocineros y conductores en la línea de fuego para aumentar el número insuficiente de fusileros disponibles. Todavía no fue suficiente. En un atrevido ataque nocturno, los chinos habían logrado penetrar el perímetro, derribar a algunos de los defensores y cargar contra las áreas logísticas. Una vez allí, sin embargo, su cohesión y dirección colapsaron, dando tiempo a los estadounidenses para lanzar contraataques apresurados que expulsaron gradualmente a las tropas chinas. Al amanecer, los chinos seguían en posesión de East Hill en el perímetro norte de la base, pero habían sido rechazados y renunciaron a todas sus demás ganancias.

Para ayudar a la guarnición asediada de Hagaru-ri, se envió un destacamento de socorro desde Koto-ri, más al sur, el 29 de noviembre. El grupo fue apodado Task Force Drysdale en honor a su comandante, un oficial británico que dirigía tanto la unidad como el elemento de punta de lanza del 41 Commando Royal Marines. La Compañía G, la 1.ª Infantería de Marina y la Compañía B, la 31ª Infantería completaron la fuerza de socorro. Este pequeño batallón compuesto se enfrentó a una tarea casi imposible y estuvo bajo un ataque constante de la 60ª División del PVA desde el principio. La carretera que marcaba el eje del avance pronto fue apodada 'Hell Fire Valley' debido a la intensidad de los bombardeos que se concentraban allí. Durante el día, un vehículo averiado bloqueó el avance de la fuerza y ​​los ataques de los chinos dividieron la formación en dos partes. El elemento de plomo siguió adelante y logró llegar a Hagaru-ri después del anochecer. El elemento de retaguardia fue completamente aniquilado por los ataques chinos.

En Hagaru-ri al día siguiente, se hicieron nuevos intentos para retomar East Hill, pero permaneció en manos de los chinos con un gran número de bajas en ambos lados. El 30 de noviembre, las tropas restantes de la 58.a División china se reunieron para un asalto final durante la noche en el perímetro de Hagaru-ri, utilizando East Hill como parte de su área de reunión. Inicialmente disfrutaron de cierto éxito y las defensas de la ONU alrededor de la base de East Hill fueron invadidas, pero cuando el 58 trató de avanzar más, fueron cortadas. El fuego de las ametralladoras y los cañones de la 31ª Compañía de Tanques obligaron a los chinos a retroceder y les impidieron montar más operaciones ofensivas.

Unos días después de la épica defensa de estos perímetros de la ONU, la ruptura del embalse podría comenzar en serio. Cuando el 5º de Infantería de Marina llegó a Hagaru-ri, pudieron ayudar en la recuperación de East Hill y ayudar a asegurar las líneas de la ONU. En el intervalo, también habían llegado refuerzos chinos, pero la oportunidad de acabar con los defensores en Hagaru-ri había pasado. Cuando dos nuevas divisiones de PVA realizaron un ataque nocturno, fueron rechazadas y destruidas sin tomar un solo objetivo. Mientras tanto, el 7.º de Infantería de Marina de los EE. UU. Había tomado el terreno elevado a ambos lados de la carretera hacia el sur. Por lo tanto, los chinos cambiaron sus ataques a estas alturas con la esperanza de cortar la retirada. Una vez más, los asaltos chinos se llevaron a cabo con gran determinación y a costa de numerosas bajas. La columna de la ONU se redujo al paso de un caracol a medida que cada ataque era rechazado, mientras que los aviones estadounidenses estaban ocupados atacando a los atacantes chinos mientras intentaban formarse. Para el 7 de diciembre, las fuerzas de la ONU habían llegado a Koto-ri, a salvo, aunque cansados ​​y desgastados por la batalla por sus experiencias.

Los chinos ahora renovaron sus esfuerzos para perseguir a los estadounidenses y colocaron los restos de su 20.º Cuerpo, que había soportado la peor parte de los combates anteriores, en la ruta de retirada de la ONU. Los chinos intentaron volar el puente Treadway cerca del paso de Funchilin y lo dejaron intransitable. Posteriormente, el 1.º de Infantería de Marina de los EE. UU. Tomó el terreno elevado adyacente conocido como Hill 1081 en una acción brusca y se construyó un nuevo puente. Los infantes de marina se sorprendieron al descubrir que, mientras los chinos en la colina 1081 habían luchado hasta el último hombre, algunas tropas se habían congelado hasta morir en sus refugios y trincheras. La crítica situación del suministro en el PVA chino había llegado al punto de la crisis y sus hombres estaban muriendo de hambre o hipotermia. Aunque los chinos aún podían reunir más hombres y atacar la retaguardia de la ONU, los estadounidenses tenían la potencia de fuego para derrotarlos.

Las fuerzas de la ONU llegaron finalmente a Hungnam el 11 de diciembre después de haber luchado ininterrumpidamente durante 15 días. Mientras se organizaba una evacuación, la Marina de los EE. UU. proporcionó apoyo de fuego adicional a la guarnición, lo que ayudó a repeler las ofensivas finales del agotado Noveno Ejército del PVA. Tomó menos de dos semanas extraer toda la fuerza de Hungnam. A pesar de todas las probabilidades en su contra, la ONU había llevado a cabo una retirada de combate y logró llevarse más de 100.000 soldados, un número similar de civiles coreanos, 17.500 vehículos y 350.000 toneladas de suministros de combate. El PVA se había visto privado de su gran victoria y su Noveno Ejército había cesado de existir como una fuerza efectiva de combate (hasta que se reconstituya sustancialmente el año siguiente). Si bien las cifras de víctimas nunca se acordaron, incluso fuentes oficiales chinas admitieron pérdidas superiores a 50.000 hombres. La ONU perdió 1.029 muertos, 4.852 heridos y 5.000 desaparecidos. Las cifras muestran que la ONU había podido retirarse bajo presión constante y aún operar como una fuerza efectiva, infligiendo graves pérdidas a un enemigo que no solo era sustancialmente más grande, sino que también poseía la iniciativa al comienzo de las operaciones.

SGM: La batalla de las Ardenas en 38 imágenes

La batalla de las Ardenas en 38 imágenes

Jesse Beckett -- War History Online




Un Pantera alemana volcada yace en un arroyo poco profundo junto a un puente reconstruido en Houffalizo, Bélgica devastada por la guerra.

La Batalla de las Ardenas, también conocida como la Ofensiva de las Ardenas, fue el último intento desesperado de Alemania de montar un ataque a gran escala en el Frente Occidental. Esta batalla, que duró del 16 de diciembre de 1944 al 25 de enero de 1945, fue una de las más sangrientas en la historia militar de Estados Unidos.

Con la participación de más de 1 millón de combatientes de ambos lados, la Ofensiva de las Ardenas tenía la intención de romper las líneas aliadas, dividiendo y rodeando a 4 ejércitos de Estados Unidos y Gran Bretaña, mientras negaba el uso del puerto de Amberes por parte de los Aliados. Una vez logrado esto, Hitler esperaba poder forzar un tratado de paz con los aliados, independiente de los soviéticos, y que favoreciera fuertemente al Eje.

El ataque debía atravesar el bosque de las Ardenas, entonces débilmente defendido, en un movimiento similar al exitoso ataque Blitzkrieg contra Francia en 1940.


El plan alemán para la ofensiva, que consistía en dividir las fuerzas estadounidenses y británicas, mientras se capturaba Amberes, un puerto crucial para el reabastecimiento de las tropas aliadas.

Las fuerzas aliadas habían salido de Normandía y habían avanzado por Europa mucho más rápido de lo esperado, lo que provocó que los ejércitos superaran a sus propias cadenas de suministro. Justo antes de que comenzara la ofensiva, las tropas aliadas estaban exhaustas, con pocas provisiones y dispersas. Los comandantes decidieron detenerse en las Ardenas para permitir a las tropas descansar, reabastecerse y reforzarse.

Los aliados menos esperaban un ataque por aquí, debido al denso bosque y al terreno difícil. Esto, combinado con el reconocimiento aéreo aliado impedido por el mal tiempo, significó que los alemanes comenzaran con éxito el ataque como una sorpresa. Sin embargo, era fundamental que continuara el mal tiempo.

Inicialmente, los alemanes comenzaron la ofensiva con más de 400.000 soldados, 1.400 tanques y vehículos de combate blindados y más de 1.000 aviones.

Este ataque se estrelló contra los defensores estadounidenses, que defendieron la región de manera mucho más afectiva de lo que anticipaban los alemanes. El terreno accidentado que ayudó en el elemento sorpresa de los alemanes, también funcionó en su contra cuando los defensores lo usaron a su favor.



Esta feroz defensa y las malas redes de carreteras significaron que las tropas y los tanques alemanes que eran críticos para el éxito de las ofensivas estaban estancados.

El ataque llegó hasta el pueblo de Foy-Nôtre-Dame antes de detenerse. Para empeorar las cosas, el mal tiempo se levantó, permitiendo que el poder aéreo aliado, virtualmente sin oposición, atacara a las fuerzas alemanas y las líneas de suministro. La ofensiva había fracasado y, con ella, la última oportunidad de Alemania de controlar la guerra.

Las pérdidas de la batalla fueron enormes, entre 60 y 100.000 soldados alemanes murieron, desaparecieron o resultaron heridos, mientras que 90.000 soldados estadounidenses murieron heridos o desaparecidos. La batalla reclamó a muchos soldados alemanes veteranos y una enorme cantidad de equipo que simplemente no pudieron reemplazar.

Aquí hay una colección de imágenes de esta batalla reñida.


Las tropas estadounidenses arrastran un trineo de municiones muy cargado por la nieve, mientras se mueven para atacar Herresbach.





Chow se sirve a los soldados de infantería estadounidenses del 347o Regimiento de Infantería en su camino a La Roche, Bélgica, el 13 de enero de 1945.



La tripulación de Cobra King posa para una foto de celebración en las cercanías de Bastogne, Bélgica, poco después de que los petroleros encabezaran la columna de blindados e infantería que liberó la ciudad en diciembre de 1944.


Los bancos de nieve profunda en una carretera estrecha detienen el tráfico militar en los bosques de Wallerode, Bélgica. 87th Inf. Div. 30 de enero de 1945.


Posiciones ocupadas por los alemanes sobre el río L'Amblene, en Stavelot, Bélgica, como se ve desde el frente.



Aquí hay una parte de los restos en St. Vith, Bélgica, después de que unidades de la 7ª División Blindada tomaran la ciudad.


Walter Hughes - 82nd Airborne Division, Bra, Bélgica.



Infantería de la Compañía E, 2.o Battalion, 30th Division, en las afueras de Sart-Lez-St. Bith, (Rodt), Bélgica, durante su avance sobre St. Vith. 23 de enero de 1945


Alineados en un campo cubierto de nieve, cerca de St. Vith, Bélgica, están los tanques M-4 Sherman del 40th Tank Bn.


Más de 400.000 bidones de gasolina de 5 galones se alinean en cinco millas de carretera entre las ciudades belgas de Stavelot y Francorchamps durante la Batalla de las Ardenas.


Panzergrenadier-SS Kampfgruppe Hansen en acción durante los enfrentamientos en Poteau contra la Task Force Myers, el 18 de diciembre de 1944.



El soldado Roy McDaniels, Hartford City, Indiana, vigila la actividad enemiga desde un puesto de observación de la 30ª División en Stavelot, Bélgica.



La nieve y el hielo dificultan las cosas para los vehículos del ejército de EE. UU. en una carretera en Bélgica. La tormenta de nieve fue responsable de que el camión de gasolina, a la izquierda, patinara fuera de la carretera, con un atasco de tráfico como resultado.


Soldados con trajes de nieve caminan por las calles nevadas de St. Vith, Bélgica. 24 de enero de 1945



Cartuchos gastados desde una posición de cañón en Elsenborn Ridge



Los tanqueros del Primer Ejército de los Estados Unidos se reúnen alrededor de un fuego en el suelo cubierto de nieve cerca de Eupen, Bélgica, y abren sus paquetes de Navidad el 30 de diciembre de 1944.



Tanques y soldados de infantería de la 82.a División Aerotransportada, 740.o Batallón de Tanques avanzan a través de la nieve hacia su objetivo en Bélgica. Primer Ejército de Estados Unidos cerca de Herresbach.



Tanques del 4º Armd. Div., Listo para la acción en primera línea. 8 de enero de 1945. Bastogne, Bélgica.



Los miembros de la 101a División Aerotransportada, a la derecha, están en guardia para los tanques enemigos, en la carretera que conduce a Bastogne, Bélgica. Están armados con bazucas. 23 de diciembre de 1944



Esta casa en llamas cerca de Lmore, Bélgica, provocó un fuerte bombardeo enemigo que hirió a un fotógrafo de Signal Corps. 16 de enero de 1945



Las tropas de la 82 División Aerotransportada avanzan en una tormenta de nieve detrás del tanque en un movimiento para atacar Herresbach, Bélgica. 28 de enero de 1945



Los soldados de infantería estadounidenses se agachan en una zanja llena de nieve, refugiándose de un bombardeo de artillería alemana durante la Batalla de Heartbreak Crossroads en los bosques de Krinkelter el 14 de diciembre de 1944.



Las tropas estadounidenses de la 28.a División de Infantería, que se han reagrupado en pelotones de seguridad para la defensa de Bastogne, Bélgica, marchan por una calle de Bastogne.



El soldado estadounidense Charles Preston, de Nicholasville, Kentucky, limpia la nieve con una ametralladora Browning M1917 montada en su jeep. Crédito de la imagen: Colorizaciones de casuario CC BY 2.0



Ahora estábamos recibiendo nuestro segundo aire y comenzamos a aplanar ese bulto. Tomamos 50.000 prisioneros solo en diciembre.



Cuando King Tiger 105 fue alcanzado por un fuego de bazuca, el conductor dio marcha atrás hacia los escombros de una casa y se quedó atascado. La tripulación abandonó el tanque en Rue St. Emilion en Stavelot, Bélgica.



Un soldado alemán, fuertemente armado, lleva cajas de municiones hacia adelante con un compañero en el territorio tomado por su contraofensiva en esta escena de una película alemana capturada. Bélgica, diciembre de 1944.



Una vista de los daños causados ​​en Houffalize, Bélgica, por los bombardeos. La ciudad fue retomada a los alemanes por la 2ª División Blindada.



Fotografía aérea de un ataque de los bombarderos Avro Lancaster de la Royal Air Force sobre St. Vith, Bélgica, el 26 de diciembre de 1944.



Después de mantener una posición en el bosque toda la noche cerca de Wiltz, Luxemburgo, contra el contraataque alemán, tres hombres de B Co., 101st Engineers, emergen para descansar.



Los soldados de infantería estadounidenses de una división blindada marchan por una carretera al sureste de Born, Bélgica. Tenga en cuenta la altura del banco de nieve a ambos lados de la carretera. 22 de enero de 1945



Soldados estadounidenses hombre un emplazamiento de mortero excavado cerca de St. Vith, Bélgica, 24 de enero de 1945



Los soldados estadounidenses del 289o Regimiento de Infantería marchan a lo largo de la carretera nevada en su camino para cortar la carretera Saint Vith-Houffalize en Bélgica el 24 de enero de 1945.



Soldados estadounidenses que toman posiciones defensivas en las Ardenas.



Los cazatanques estadounidenses avanzan durante la densa niebla para detener la punta de lanza alemana cerca de Werbomont, 20 de diciembre de 1944



Los soldados de la 99a División de Infantería asisten a un servicio cristiano en la víspera de Año Nuevo.