La guerra de portaaviones del Golfo de Leyte hasta el final
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El USS Archerfish hunde el Shinano.
En cualquier otra guerra, la derrota japonesa en el golfo de Leyte habría puesto fin a las hostilidades con la misma rapidez que la derrota aún más aplastante de los rusos a manos de los japoneses en Tsushima en 1905. Es cierto que en Tsushima la flota rusa había sido aniquilado, mientras que después del Golfo de Leyte los japoneses todavía tenían una 'flota en existencia', pero era una que no representaba una amenaza para las operaciones estadounidenses posteriores.
Después de la guerra, el vicealmirante Ozawa afirmaría que los buques de guerra de Japón "se volvieron estrictamente auxiliares". Esos valientes guerreros Hyuga e Ise, por ejemplo, fueron utilizados para transportar cargas de gasolina de Singapur a Japón. Los destructores continuaron desembarcando hombres y suministros en Ormoc Bay para ayudar a sus soldados en Leyte, pero la supremacía aérea estadounidense hizo que esto fuera un negocio costoso. El 27 de octubre, los aviadores de Essex hundieron los destructores Fujinami y Shiranuhi y el 11 de noviembre, los portaaviones de la Tercera Flota hundieron los destructores Hamanami, Naganami, Shimakaze y Wakatsuki, sin mencionar varios transportes de tropas.
La mayoría de los principales buques de guerra de superficie japoneses permanecieron inútilmente en el puerto, aunque esto no los salvaría. Mientras que la Séptima Flota brindó un apoyo cercano a las fuerzas estadounidenses en Leyte, la Tercera Flota se concentró en objetivos como Manila, la principal base naval japonesa en Filipinas. Aviones de Lexington hundieron el crucero pesado Nachi en la bahía de Manila el 5 de noviembre. El día 13, la Tercera Flota hundió allí cinco buques de guerra japoneses más: el crucero ligero Kiso y los destructores Akebono, Akishimo, Okinami y Hatsuharu. Las instalaciones portuarias de Manila también sufrieron daños y un gran número de aviones de combate japoneses fueron destruidos en los aeródromos cercanos. Y el día 25, el crucero pesado Kumano fue hundido en Dasol Bay, al norte de Manila, por aviones del portaaviones estadounidense Ticonderoga.
Los propios portaaviones de Japón también solían permanecer en el puerto. En las raras ocasiones en que se aventuraron a salir, lo hicieron solos y con funestas consecuencias. Una espina clavada en particular fue el submarino estadounidense Redfish. El 9 de diciembre, puso dos torpedos en Junyo, dañándolo tan gravemente que estuvo fuera de combate por el resto de la guerra. No contento con eso, diez días después, Redfish atacó a uno de los últimos portaaviones de Japón, Unryu. Esta vez solo anotó un golpe a popa, pero detuvo a Unryu, en llamas. Evadiendo los contraataques escoltando a los destructores, Redfish atacó de nuevo y anotó otro golpe. Unryu se hundió 20 minutos después.
En el momento de la pérdida de Unryu, dos naves gemelas, Amagi y Katsuragi, todavía estaban a flote y otras tres, Aso, Ikoma y Kasagi, estaban en construcción. Sin embargo, para entonces, la capacidad industrial de Japón también estaba empezando a fallar, ya que la interrupción de sus líneas de suministro provocó la falta de materiales adecuados. A principios de 1945, cesó el trabajo en los tres portaaviones de clase Unryu incompletos, al igual que en Ibuki, un portaaviones propuesto de 12.500 toneladas que se convirtió de un crucero, y en cinco embarcaciones más pequeñas que se convirtieron de petroleros.
Solo se completaría uno de los portaaviones en los que se estaba trabajando en el momento del golfo de Leyte. Este era Shinano, convertido a partir del casco de un acorazado clase Yamato. De 68.000 toneladas de desplazamiento, casi 72.000 toneladas a plena carga, disponía de una cubierta de vuelo de 840 pies de largo por unos 130 de ancho, construida en acero de más de tres pulgadas de espesor. El blindaje de su casco y la cubierta de su hangar tenía veinte centímetros de grosor, aumentando hasta casi catorce centímetros alrededor de sus cargadores. Sin embargo, cuando partió de la bahía de Tokio en su viaje inaugural a las 18:00 horas del 28 de noviembre de 1944, con destino a Matsuyama, cerca de Hiroshima, donde completaría su acondicionamiento, se preparó con tanta prisa que sus compartimentos estancos no lo eran. Además, alrededor del 60 por ciento de su tripulación nunca antes había servido en un buque de guerra.
Más tarde esa noche, Shinano fue avistado por el submarino estadounidense Archerfish. Este la persiguió tenazmente, ayudado por el hecho de que estaba siguiendo un curso en zigzag, hasta que a las 03:17 del 29 de noviembre se alcanzó una posición de disparo perfecta y seis torpedos se dirigieron hacia su objetivo. Al menos cuatro, posiblemente todos, dieron en el blanco, pero el capitán Toshio Abe, seguro de que el Shinano era insumergible, mantuvo el rumbo y la velocidad mientras la inundación continuaba sin cesar. A las 10:55, se volcó y se hundió, llevándose consigo a Abe y unos 500 miembros de su tripulación. Fue el buque capital de vida más corta que jamás se haya hecho a la mar.
El declive de la capacidad industrial de Japón, la mala mano de obra en Shinano, la capacidad de los submarinos estadounidenses para hundir un gran buque de guerra tan cerca de la costa de Japón, la falta no solo de tripulaciones aéreas experimentadas sino también de marineros experimentados, todo apuntaba a la impotencia de los Armada Imperial. Al darse cuenta de esto, el almirante Yonai y muchos de los principales comandantes navales de Japón (pero no el almirante Toyoda) se unieron a los ministros civiles de su país y a los asesores de su emperador para instar a que la continuación de la guerra no tenía sentido y que la paz debería ser asegurada lo antes posible.
Lamentablemente, en la Conferencia de Casablanca de enero de 1943, el presidente Roosevelt, con el apoyo de Churchill, exigió la "rendición incondicional" de las potencias del Eje. Si bien algunos historiadores han argumentado que esto no tuvo efectos adversos, pocos de los líderes militares que tuvieron que lidiar con las consecuencias están de acuerdo con ellos. El almirante Nimitz, por su parte, señala que significaba: 'No se ofrecerían ni considerarían términos. Ni siquiera Napoleón, en el apogeo de sus conquistas, cerró por completo la puerta a la negociación.
Además, la demanda contradecía las afirmaciones de Gran Bretaña y Estados Unidos de que no tenían disputas con la gente de los países enemigos, solo con sus líderes. Las escalofriantes declaraciones de altos oficiales estadounidenses de que después de la guerra el idioma japonés solo se hablaría en el infierno o que matar japoneses no era diferente de matar piojos, parecían indicar que si Japón se rendía incondicionalmente, no se mostraría piedad. En aparente confirmación, el 24 de noviembre de 1944, las superfortalezas de Tinian en las Marianas comenzaron una serie de ataques contra Tokio y otras ciudades japonesas como Nagoya, Osaka y Kobe. Estos culminaron en la noche del 9 al 10 de marzo de 1945 con una incursión en la capital de más de 300 bombarderos, reconocidos abiertamente por los estadounidenses como destinados a destruir no solo fábricas sino grandes áreas de la ciudad y sus habitantes; fijó más de 25.
Hyūga después de su conversión en 1943 a un acorazado/portaaviones.
Como resultado, incluso los líderes japoneses más moderados no se atrevieron a aconsejar la rendición incondicional y esto fortaleció inmensamente la posición de los recalcitrantes, de los cuales el jefe era el Ministro de Guerra, el General Korichika Anami, cuyo deseo era levantar un ejército de ciudadanos de hombres y mujeres por igual para hacer frente a cualquier invasión estadounidense de Japón. Como Nimitz señala con bastante cinismo: 'Adoptar una política tan inflexible ya era bastante malo; anunciarlo públicamente era peor.
Así que la guerra continuó y dado que después de que los buques de guerra del Golfo de Leyte fueran casi inútiles, la mejor, casi su única arma efectiva de la Armada Imperial fue su Cuerpo Kamikaze. Los objetivos principales de los pilotos suicidas siempre serían los portaaviones y, en consecuencia, desde finales de 1944 en adelante, los "flat-tops" estadounidenses, además de apoyar y proteger los aterrizajes, tuvieron que prestar cada vez más atención a su propia protección. Como ilustración de esto, en diciembre de 1944, Lexington y Ticonderoga, seguidos más tarde por otros portaaviones, aumentaron el número de sus Hellcats en unos veinte a expensas de una reducción correspondiente en la fuerza de sus aviones de ataque.
Ya se había demostrado que esta actitud era a la vez sabia y necesaria. El 28 de octubre, la Patrulla Aérea de Combate disolvió un bombardeo ortodoxo en la Tercera Flota y destruyó trece aviones enemigos por la pérdida de cuatro Hellcats. Mientras que el día 29, el portaaviones Intrepid fue alcanzado por un kamikaze y sufrió daños leves, y el día 30, los kamikazes atacaron a Franklin y al portaaviones ligero Belleau Wood, el primero perdió cincuenta y seis hombres muertos, catorce heridos y treinta y tres aviones destruidos; los últimos noventa y dos muertos, cincuenta y cuatro heridos y doce aviones destruidos; y ambos quedan fuera de combate. Y el 5 de noviembre, un Zero embistió a Lexington; permaneció apta para el combate, pero se agregaron otros cincuenta muertos y 132 heridos a la lista de bajas de la Tercera Flota.
La culminación de estos ataques se produjo con toda una serie de ataques suicidas el 25 de noviembre. De los seis Zeros que se dirigieron al portaaviones Hancock, la Patrulla Aérea de Combate derribó a todos menos a uno, que fue volado justo a tiempo por el fuego antiaéreo, y solo un ala en llamas cayó sobre la cubierta de vuelo. Otro kamikaze, sin embargo, golpeó y lesionó levemente a Essex, y un segundo golpe y un tercero casi fallaron en el portaaviones Cabot, el primero dañó su cubierta de vuelo, el último abrió un agujero de seis pies en su casco. Dos más se estrellaron contra la cubierta de vuelo del desafortunado Intrepid, causando tanto daño que ya no pudo operar su avión. La Fast Carrier Force se retiró temporalmente de las aguas filipinas.
Afortunadamente, en ese momento, los estadounidenses estaban ganando lentamente pero con seguridad la ventaja en la isla de Leyte. El golpe decisivo se dio el 7 de diciembre cuando la Séptima Flota aterrizó en Ormoc Bay, tomando a las fuerzas japonesas por la retaguardia e impidiendo que llegaran más refuerzos. Para el día de Navidad, MacArthur podía declarar que la resistencia organizada había terminado. El profesor Morison señala irónicamente que "la resistencia desorganizada de los japoneses puede ser muy dura" y que las operaciones de limpieza continuarían hasta mayo de 1945, pero MacArthur tenía razón al creer que los japoneses ya no tenían ninguna posibilidad de recuperar Leyte. La isla de Samar, más grande pero estratégicamente menos importante, ya había sido asegurada el 19 de diciembre.
En los desembarcos de Ormoc Bay, aviones del Ejército y la Marina habían proporcionado apoyo aéreo desde el aeródromo de Tacloban en Leyte, pero los portaaviones estadounidenses volvieron a estar presentes en el siguiente paso: a Mindoro el 15 de diciembre. La invasión transcurrió sin incidentes, ya que solo había una guarnición escasa en la isla, pero había muchos aeródromos japoneses en las cercanías desde los cuales se podía atacar a la fuerza de aterrizaje. Por lo tanto, fue cubierto por seis de los portaaviones de escolta de la Séptima Flota, mientras que los portaaviones rápidos de la Tercera Flota realizaron ataques preliminares en las bases enemigas tanto de día como durante las horas de oscuridad. Por la pérdida de veintisiete aviones, principalmente por fuego AA, estos destruyeron unas 170 máquinas enemigas en tierra o en el aire. Los pilotos de los portaaviones de escolta derribaron veinte más.
A Mindoro le siguieron importantes desembarcos en el golfo de Lingayan, en la costa noroeste de Luzón, previstos para el 9 de enero de 1945. El general MacArthur estaba de nuevo al mando y bajo su mando estaba el Sexto Ejército del teniente general Krueger, llevado por la Séptima Flota del vicealmirante Kinkaid, con cinco portaaviones de escolta entre los buques de guerra de cobertura. Otros doce portaaviones de escolta apoyaron a los seis acorazados del vicealmirante Oldendorf que fueron enviados por delante para bombardear posiciones en la costa. La Tercera Flota de la almirante Halsey proporcionó cobertura distante.
El 3 de enero de 1945, la Tercera Flota inició asaltos preparatorios en los aeródromos de Luzón, Formosa y Okinawa. Además de siete portaaviones grandes y cinco ligeros para el trabajo diurno, Halsey tenía un grupo de trabajo especial creado alrededor del portaaviones Enterprise y el portaaviones ligero Independence para operaciones nocturnas. El portaaviones Essex tenía a bordo treinta y siete Corsairs y cincuenta y cuatro Hellcats. Esta fue la primera vez que los Corsairs entrarían en combate desde un portaaviones estadounidense, aunque durante casi un año habían servido con 'flat-tops' británicos. Lamentablemente, sus malas cualidades de aterrizaje en cubierta persistieron y durante el mes siguiente, Essex perdería trece de ellos en accidentes.
En total, durante estas incursiones preliminares, la Tercera Flota perdió cuarenta y seis aviones en acción, nuevamente principalmente por fuego AA, y otros cuarenta operacionalmente. Sus aviadores derribaron solo veintidós máquinas enemigas en combate, pero también contaron con casi 200 en sus propios aeródromos. Sin embargo, no lograron eliminar la mayor amenaza para la Séptima Flota: los kamikazes.
Los principales objetivos de estos fueron los buques de la Fuerza de Bombardeo de Oldendorf. En la tarde del 4 de enero, uno se estrelló contra la cubierta de vuelo del portaaviones de escolta Ommaney Bay, iniciando un gran incendio que alcanzó sus cargadores. Mientras las explosiones la sacudían, las llamas se extendían a lo largo de su longitud y enormes nubes de humo se elevaban en el aire, no había otra alternativa que ordenar 'Abandonar el barco'. Fue rematada por un destructor estadounidense.
El día 5, una formación de quince Zeros portadores de bombas, con dos más actuando como escoltas, lanzó otro ataque suicida. Estaba dirigido por el teniente Shinichi Kanaya, quien se había ofrecido repetidamente como voluntario para tal misión, pero hasta ahora había sido rechazado debido a su valor como entrenador incansable de unidades kamikaze. Habiendo visto finalmente cumplido su deseo, dirigió un asalto muy eficiente que dañó siete barcos estadounidenses, incluidos los portaaviones de escolta Manila Bay y Savo Island.
Al día siguiente, el mando de Oldendorf llegó al golfo de Lingayan y, por lo tanto, provocó una serie continua de incursiones suicidas.1 Diez barcos, incluidos dos acorazados, resultaron dañados. Se hundió un dragaminas, al igual que dos dragaminas más el día 7. El día 8, la fuerza principal de Kinkaid se acercó al Golfo y también fue atacada, los portaaviones de escolta Kadashan Bay y Kitkun Bay fueron embestidos y tan dañados que tuvieron que retirarse de la zona de combate. Sin embargo, a pesar de nuevos ataques, los aterrizajes se realizaron según lo planeado al día siguiente. MacArthur, Krueger y su personal desembarcaron el día 13, fecha en la que la Séptima Flota tuvo su última baja kamikaze: el portaaviones de escolta Salamaua sufrió graves daños.
Mientras que la Séptima Flota apoyó al Sexto Ejército en tierra y protegió sus líneas de suministro; La Tercera Flota, el 10 de enero, se trasladó al Mar de China Meridional, al oeste de Filipinas. Aquí, su avión continuó reduciendo los buques de guerra de superficie de Japón. Ya habían hundido al destructor Momi cerca de Manila el día 5, y ahora agregaron el crucero ligero Kashii el día 12 y los destructores Hatakaze y Tsuga el día 15. También hundieron una docena de petroleros y más de treinta buques mercantes. La Tercera Flota escapó de cualquier represalia hasta que lanzó un ataque en Formosa el 21 de enero. Esto sacó a los kamikazes. Primero un Zero, luego un bombardero Judy se estrelló contra el portaaviones Ticonderoga, provocando incendios generalizados y causando tanto daño que tuvo que retirarse de la zona de combate. Otros Judy embistieron y dañaron al portaaviones ligero Langley y al destructor Maddox.
Poco después, toda la Tercera Flota siguió a Ticonderoga fuera del área de batalla y el 27 de enero, el almirante Spruance asumió el mando. La Quinta Flota, como se la volvió a conocer, era algo diferente de la Tercera Flota porque los barcos dañados se habían retirado, mientras que los nuevos o reparados los habían reemplazado; Corsairs se había unido a Hellcats en Wasp, Bunker Hill y Bennington, así como en Essex; y Saratoga, como Enterprise, se había convertido en un especialista en acción nocturna. En total, Spruance comandaba once portaaviones y cinco portaaviones ligeros; además, la Séptima Flota, que permaneció en Filipinas para llevar a cabo una serie de aterrizajes subsidiarios, transfirió sus portaaviones de escolta para convertirse en la Fuerza de Apoyo de la Quinta Flota.
Portaaviones “Franklin” tras ataque kamikaze. Batalla de Okinawa.
La Quinta Flota también controlaba dos Fuerzas Anfibias que tenían órdenes de asegurar bases insulares para un asalto final a Japón. Su primer objetivo fue Iwo Jima en el Volcano Group. Ya se ha mencionado las incursiones de Superfortress en Japón. Su largo viaje hacia y desde Tinian los obligó a reducir su carga de bombas a menos de un tercio de su peso máximo; además, no se les podía dar una escolta de caza y cualquier avión dañado probablemente se quedaría sin combustible antes de que pudieran ponerse a salvo. Pero la captura de Iwo Jima, a mitad de camino entre las Marianas y Tokio, resolvería todos estos problemas, además de privar a los japoneses de una base desde la que se podría avisar de la aproximación de las Superfortalezas y enviar combatientes para atacarlas a su paso. gastos generales.
Se sabía que Iwo Jima estaba en manos de una fuerte guarnición, encabezada por el teniente general Tadamichi Kuribayashi. Un oficial cuya habilidad profesional fue admirada con razón incluso por sus enemigos, había diseñado un impresionante sistema de fortificaciones entrelazadas, conectadas por túneles y con las posiciones de la superficie espléndidamente camufladas. Unos pocos hechos básicos mostrarán cuán sombría era la proposición 'Bloody Iwo'. Aunque la isla tiene solo 4½ millas de largo por 2½ millas de ancho, los marines de los Estados Unidos tardaron más de un mes en capturarla. Perdieron 6.000 muertos, 17.000 heridos y más de 1.600 'bajas por fatiga de combate', y ganaron veinticuatro Medallas de Honor del Congreso.
La Quinta Flota hizo todo lo posible para ayudarlos antes y durante la lucha en la isla. El 16 de febrero, los portaaviones rápidos del vicealmirante Mitscher se convirtieron en los primeros en atacar Tokio desde la incursión de Doolittle en abril de 1942. Sus objetivos ese día y el siguiente eran aeródromos y plantas de aviones; su objetivo era distraer la atención de los japoneses y evitar que llegaran refuerzos japoneses a Iwo Jima. El mal tiempo y un gran número de cazas enemigos obstaculizaron sus esfuerzos y, aunque los Hellcats demostraron su valía como de costumbre, los Corsairs, pilotados por pilotos menos experimentados, volvieron a ser decepcionantes, reclamando once 'muertes' pero perdiendo diez de los suyos en acción o operativamente.
También el 16 de febrero, los ocho acorazados y cinco cruceros pesados de la Fuerza de Apoyo de la Quinta Flota comenzaron un bombardeo preliminar de Iwo Jima que duró tres días pero logró resultados mínimos contra las defensas subterráneas de Kuribayashi. Los aviones de los portaaviones de escolta de la Quinta Flota tuvieron más éxito, lanzando bombas incendiarias que quemaron la vegetación y el camuflaje para revelar muchas posiciones ocultas y luego lanzarles ataques de precisión con cohetes. Los pequeños portaaviones también realizaban patrullas antisubmarinas y dos de ellos, Anzio y Tulagi, formaban los centros de grupos Cazadores-Asesinos similares a los que tan buen trabajo hacían en el Atlántico.
Finalmente, el 19 de febrero, un tremendo bombardeo de las unidades de artillería pesada y los ataques constantes de todos los aviones de la Quinta Flota, incluidos los de los portaaviones de Mitscher, anunciaron los desembarcos y el comienzo de las pruebas de los marines. Mitscher luego se alejó para proporcionar cobertura distante atacando bases enemigas de las que podría llegar ayuda. Los portaaviones de escolta permanecieron para brindar apoyo cercano y protección de los combatientes, y dado que no fue hasta marzo que las tripulaciones aéreas con experiencia en operaciones nocturnas fueron recibidas por ellos, específicamente por Sangamon, Mitscher envió a Saratoga para unirse a ellos y atender cualquier requisito después del anochecer.
El servicio de Saratoga iba a ser breve. Debido a la distancia de las bases aéreas enemigas, nunca hubo la misma escala de ataques que en el golfo de Leyte o el golfo de Lingayan; pero el 21 de febrero tuvo lugar una serie de redadas con Saratoga inevitablemente como objetivo principal. El primero, por cazabombarderos Zero al final de la tarde, la golpeó con tres bombas, mientras que un kamikaze la golpeó en la cubierta de vuelo y otro en la línea de flotación, abriéndole un enorme agujero en el costado. Mientras el cielo se oscurecía, una formación mixta de Zeros y Bettys, dirigida por el teniente Hiroshi Murakawa, elegido por su experiencia en formas de ataque más ortodoxas, seleccionó varios objetivos. Otro Kamikaze se estrelló contra la cubierta de vuelo de Saratoga, provocando incendios. Estos finalmente se dominaron, pero Saratoga quedó tan dañada que tuvo que retirarse, finalmente a los Estados Unidos. Enterprise ocupa su lugar con los portaaviones de escolta. De su tripulación, 123 murieron y 192 resultaron heridos, cuarenta y dos de sus aviones fueron destruidos y no participó más en la guerra.2
Los transportistas de escolta que la acompañaban tampoco escaparon. Un Betty golpeó de refilón la cubierta de vuelo de Lunga Point, patinó y se hundió en el mar, causando daños menores. Otros dos se estrellaron contra el mar de Bismarck con solo unos segundos de diferencia. Ambos explotaron, provocando incendios que se extendieron rápidamente. Siguió una serie de explosiones cuando la munición comenzó a detonar. Finalmente las llamas alcanzaron el cargador de popa que estalló, arrancándole la popa. Se ordenó 'abandonar el barco' y dos horas después del ataque, volcó y se hundió, llevándose consigo a unos 350 hombres.
Incluso antes de que se asegurara Iwo Jima, se estaban haciendo preparativos para lograr el último objetivo de los estadounidenses antes de la invasión de las islas de origen japonesas. Esto fue Okinawa, a unas 350 millas al sureste de Japón, que proporcionaría un trampolín para esa invasión final y campos de aterrizaje desde los cuales podría ser apoyada. Por otro lado, estaba dentro del alcance de las bases aéreas de Japón, Formosa y las islas vecinas y estaba custodiado por 100.000 soldados enemigos, encabezados por el teniente general Mitsuru Ushijima.
Los portaaviones estadounidenses destacados para cubrir la invasión de Okinawa, prevista para el 1 de abril, habían recorrido un largo camino desde su base original en Pearl Harbor. Su base ahora era el atolón Ulithi en las Carolinas del Norte que había sido ocupada sin resistencia el 23 de septiembre de 1944. Incluso aquí no eran inmunes a los ataques y en la noche del 11 al 12 de marzo de 1945, una docena de Yokosuka Frances de largo alcance con base en tierra los bombarderos realizaron un ataque suicida en el fondeadero, uno de ellos golpeó la cubierta de vuelo del portaaviones Randolph, dejándolo fuera de combate durante quince días. El 27 de marzo, los estadounidenses aseguraron una base avanzada al apoderarse de las islas Kerama, que estaban a 15 millas al oeste del sur de Okinawa. Sin embargo, proporcionar combustible, municiones y piezas de repuesto para los aviones de los portaaviones seguía siendo una tarea colosal que probablemente solo Estados Unidos tenía la capacidad de realizar.
Los portaaviones británicos operaban aún más lejos de casa. El Océano Índico estaba lo suficientemente lejos, pero en octubre de 1943, el portaaviones de escolta Battler se unió a la Flota del Este británica para ayudar en las operaciones contra los submarinos alemanes y japoneses. El 12 de marzo de 1944, su avión avistó al petrolero alemán Brake repostando un par de submarinos y posteriormente fue hundido por el destructor Roebuck, lo que obstaculizó enormemente las operaciones del enemigo. También en marzo de 1944, los portaaviones de escolta Shah y Begum llegaron al Océano Índico, y gradualmente la amenaza submarina fue dominada aquí como lo había sido en el Atlántico y el Ártico.
Al mismo tiempo, los británicos estaban formando una fuerza de portaaviones. Cuando el almirante Sir Bruce Fraser, el oficial que había comandado las fuerzas que hundieron el Scharnhorst, tomó el mando de la Flota del Este el 22 de agosto de 1944, ya contenía a Illustrious, Indomitable y Victorious y en diciembre se les unió Indefatigable. Podrían haber representado una poderosa amenaza para la posición japonesa en Malaya y las Indias Orientales Holandesas pero, comprensiblemente, aunque probablemente por error, Churchill estaba decidido a que la Royal Navy luchara junto a la US Navy en las campañas finales contra los japoneses.
En consecuencia, en enero de 1945, los portaaviones de la Flota Británica del Pacífico, como había sido renombrada, se prepararon para abandonar el Océano Índico. Sin embargo, el trabajo de los portaaviones de escolta en ese océano y particularmente en la Bahía de Bengala estaba lejos de terminar. Con el tiempo, hasta llegar a dieciséis, llevaron a cabo patrullas antisubmarinas, misiones de reconocimiento fotográfico sobre Birmania y Malaya y búsquedas de buques de guerra enemigos. Fue como resultado de los informes de avistamiento enviados por los Vengadores de Emperor y Shah que una flotilla de destructores pudo interceptar y hundir al crucero pesado japonés Haguro en las primeras horas del 16 de mayo.
Al igual que en el Mediterráneo y el Pacífico, los portaaviones de escolta proporcionaron cobertura para los desembarcos anfibios. Ameer cumplió este deber en las islas Akyab y Ramree frente a la costa birmana en enero, y el 2 de mayo, el Emperador, el Jedive, el Cazador y el Stalker protegieron un desembarco en la desembocadura del río Rangún, mientras que Shah y la Emperatriz fueron incluidos en una cubierta. fuerza que protegía contra la interferencia de los buques de guerra de superficie japoneses. La capital birmana fue debidamente ocupada al día siguiente, pero debe reconocerse que hubo un elemento de farsa en esta operación ya que los japoneses habían abandonado Rangún diez días antes.
Mucho más exitosas fueron las misiones finales realizadas por los portaaviones británicos antes de partir del Océano Índico. Estos fueron ataques en Palembang en Sumatra, donde los japoneses poseían las dos refinerías de petróleo más grandes del sudeste asiático, capaces de suministrar las tres cuartas partes de todo su combustible de aviación; fueron atacados por separado, uno el 24 de enero y el otro el 29.
Para la primera incursión, se pretendía utilizar cuarenta y siete Vengadores armados con bombas, dieciséis Hellcats, treinta y dos Corsairs y doce Fireflies. Los últimos eran cazas biplaza diseñados como sustitutos de los Fulmar. Tenían una velocidad máxima de menos de 320 mph y una baja tasa de ascenso, pero eran sorprendentemente maniobrables y tenían un largo alcance, lo que los convertía en escoltas de bombarderos muy útiles. También lo hicieron bien como cazas nocturnos y en esta y otras ocasiones llevaron ocho proyectiles de cohetes.
A pesar de los problemas que impidieron el despegue de dos Vengadores y una Luciérnaga y provocaron que cinco Vengadores y un Corsario regresaran prematuramente, y a pesar de las defensas antiaéreas, los cazas y, para disgusto de los aviadores a quienes se les había asegurado que no habría tales, globos de barrera, los atacantes derribaron once aviones enemigos, destruyeron varios más en sus aeródromos y, lo mejor de todo, golpearon la refinería tan gravemente que su producción se redujo a la mitad. Los británicos perdieron dos Avengers, un Hellcat y seis Corsairs, y otro Corsair se vio obligado a 'abandonar'.
La segunda incursión siguió un curso muy similar al de la primera. Cuarenta y ocho Avengers, dieciséis Hellcats, treinta y seis Corsairs y dos Fireflies (para reconocimiento armado) despegaron. Un Avenger tuvo que 'abandonar' casi de inmediato, tres Vengadores y cuatro Corsarios regresaron temprano; pero nuevamente numerosos aviones enemigos fueron destruidos en tierra o en combate y la segunda refinería sufrió daños tan severos que cesó la producción durante dos meses. Cuatro Vengadores, dos Corsarios y una Luciérnaga fueron derribados; seis Vengadores dañados tuvieron que 'abandonar'.
Después de estos logros indudables aunque costosos, los portaaviones británicos se dirigieron a Australia. Aquí, el almirante Fraser siguió el ejemplo del almirante Nimitz y permaneció en Sydney para coordinar todos los aspectos de la administración de su Flota, de los cuales el más difícil fue mantenerla abastecida con todos sus requerimientos por medio de un Tren de la Flota, formado a toda prisa a partir del número limitado de barcos disponibles, independientemente de su idoneidad para el propósito. La Flota en el mar fue confiada al Vicealmirante Sir Bernard Rawlings, quien la llevó primero a las apropiadamente llamadas Islas del Almirantazgo y luego, el 19 de marzo, a Ulithi.
En ese momento, los estadounidenses ya habían hecho sus movimientos preliminares. El 18 de marzo, los dieciséis portaaviones rápidos del vicealmirante Mitscher atacaron las islas japonesas y sus aviones de combate se dirigieron contra aeródromos en los que infligieron daños considerables. Los japoneses contraatacaron; Enterprise y Yorktown siendo alcanzados por bombas e Intrepid por un kamikaze. En todos los casos, el daño fue leve y los hombres de Mitscher regresaron al día siguiente, esta vez concentrándose principalmente en los puertos de Kure y Kobe, en los que destrozaron astilleros y en el primero de los cuales también dañaron el portaaviones ligero Ryuho.
Se habían planeado incursiones posteriores, pero antes de que se pudiera entregar ninguna, cinco Judy se precipitaron sobre Wasp y Franklin. Se ha dicho que eran atacantes suicidas, pero parece que eran terroristas ortodoxos, aunque su valor temerario hizo que el error fuera fácilmente comprensible. Una bomba golpeó la cubierta de vuelo de Wasp y, aunque pudo continuar con las operaciones, sufrió 370 bajas, 101 de ellas fatales. Dos bombas cayeron en la cubierta de vuelo de Franklin justo cuando estaba lanzando su avión. Ambos irrumpieron en el hangar donde provocaron incendios y explosiones que mataron a 724 de su tripulación e hirieron a 265 más. Sin embargo, el estándar de los grupos de control de daños estadounidenses era tan alto y tan eficiente era su último equipo de extinción de incendios que Franklin, aunque se inclinó mal, pudo retirarse, finalmente a los Estados Unidos para reparaciones.
El resto de Fast Carrier Force se retiró con ella, rechazando con éxito otras pequeñas incursiones mientras lo hacían. El día 21, los Hellcats de Hornet y el portaaviones ligero Belleau Wood realizaron una intercepción particularmente importante de dieciocho Bettys. Estos fueron dirigidos por el teniente comandante Goro Nonaka, un veterano piloto de torpederos, pero su avión en esta ocasión no llevaba torpedos sino Okas.
An Oka, la palabra significa 'flor de cerezo', un símbolo de pureza en Japón, era en esencia una bomba voladora tripulada con 2,645 lb de explosivo en la nariz, diseñada específicamente para ataques suicidas. Tenía una fracción de menos de 20 pies de largo con una envergadura de casi 16½ pies. No podía ni despegar ni aterrizar por sí solo, por lo que se transportaba bajo un Betty modificado, con el que el piloto suicida podía comunicarse por medio de un circuito telefónico. El Betty lo llevaría a unas 20 millas de su objetivo antes de soltarlo, después de lo cual su piloto se deslizaría hacia el objetivo elegido, aumentando la velocidad si fuera necesario mediante el uso de cinco cohetes instalados en la sección de cola. Estos permitieron que el Oka alcanzara la entonces enorme velocidad de 650 mph y esto, junto con su falta de tamaño, hizo que fuera casi imposible detenerlo por fuego AA.
Por lo tanto, teóricamente, el Oka representaba una terrible amenaza y si los estadounidenses le dieron el nombre burlón de 'Baka bomb' ('baka' significa 'loco' en japonés), esto fue en parte al menos para disfrazar la aprensión que inspiraba. Sin embargo, en la práctica, el Oka/Baka nunca alcanzó su verdadero potencial, en parte porque era extremadamente difícil de controlar después de dejar a su Betty, pero principalmente porque el radar estadounidense, los cazas y las técnicas de intercepción ahora eran tan buenos que la pesada Betty rara vez tenía una oportunidad. para lanzarlo en primer lugar. Esto se demostró dramáticamente el 21 de marzo de 1945, cuando todos los Bettys que llevaban Okas fueron derribados a una distancia segura. Veinte de los treinta Zeros que los escoltaban también fueron destruidos. En total, durante el curso de la incursión de los portaaviones estadounidenses en aguas japonesas,
Estos incluían un número impresionante de transportistas. El 23 de marzo, los 'flat-tops' restantes de Mitscher comenzaron ataques preliminares en Okinawa. Los dieciocho portaaviones de escolta de la Quinta Flota se unieron al día siguiente, y dos días después llegaron los cuatro portaaviones británicos. Ellos y sus buques de guerra de apoyo fueron puestos bajo el mando de Spruance, designados Task Force 57 y se les asignó la responsabilidad de neutralizar los aeródromos en Formosa y las islas Sakishima, entre este y Okinawa, y de interceptar cualquier avión que intentara intervenir en los combates de Okinawa.
Flota Británica del Pacífico 1945 - HMS King George V. Para realizar estas importantes aunque poco glamorosas tareas, el contraalmirante Sir Philip Vian, que controlaba los portaaviones bajo el mando general del vicealmirante Rawlings, tenía un total de sesenta y cinco Avengers, veintinueve Hellcats, setenta y tres Corsairs, cuarenta Seafires, nueve Luciérnagas y dos morsas anfibios utilizados para tareas de rescate aire-mar. Esto era menos que la fuerza de cualquier grupo de trabajo estadounidense y la variedad de tipos de aviones significaba que se necesitaba una cantidad desproporcionada de repuestos y, de hecho, de aviones de repuesto; estos fueron suministrados por los portaaviones de escolta Striker y Slinger, para los cuales los dieciséis Hellcats del portaaviones de escolta proporcionaron protección de combate. Es bastante humillante recordar que cuando los cuatro portaaviones de Vian tuvieron que abandonar la zona de combate durante un período de aproximadamente quince días para reabastecerse de combustible y reabastecerse, sus funciones fueron asumidas,
No obstante, los portaaviones británicos tenían una ventaja que fue particularmente importante en la campaña de Okinawa. El 1 de abril comenzó la invasión de la isla; pero curiosamente, aunque esto fue asistido por portaaviones estadounidenses, portaaviones ligeros y portaaviones de escolta, los únicos 'flat-top' sometidos a ataque aéreo fueron los de la Royal Navy. La Patrulla Aérea de Combate disolvió varias incursiones pequeñas, pero alrededor de las 07:20, tres Zeros que portaban bombas pudieron atacar al Indefatigable. Uno de sus pilotos, el subteniente Richard Reynolds, derribó a dos de ellos y dañó fatalmente al tercero, un logro que lo convirtió en el piloto de Seafire con la puntuación más alta de la guerra, pero el avión averiado aún pudo sumergirse en Indefatigable y golpeó su vuelo. cubierta directamente en la base de la estructura de la isla.
Si esto le hubiera sucedido a un portaaviones estadounidense con cubierta de madera, podría haber causado daños graves; pero aunque Indefatigable tuvo ocho hombres muertos y veintidós heridos, seis de los cuales murieron más tarde, su cubierta de acero solo recibió una abolladura de tres pulgadas de profundidad, un pequeño incendio que se había iniciado se extinguió rápidamente y ella permaneció en formación. Los estadounidenses con sus desagradables experiencias de ataques kamikaze quedaron debidamente impresionados.
Pronto iban a tener muchas más experiencias de este tipo. Para esta fecha, los japoneses, desesperados, asignaban obligatoriamente unidades enteras para realizar ataques suicidas. Sin embargo, como señala el capitán Roskill, esto "trajo pocos signos de declive en la moral y la mayoría de las tripulaciones de reclutas parecen haber partido con la misma dedicación desinteresada que los voluntarios". Hicieron pocos ataques al principio, aunque el portaaviones de escolta Wake Island resultó dañado el 3 de abril, pero el 6 comenzaron los asaltos masivos kamikaze. Se les llamaba 'Kikusui' o 'crisantemo flotante', como la flor del cerezo, símbolo de pureza.
El primero de ellos fue también el más grande. Participaron nada menos que 355 kamikazes, acompañados por casi el mismo número de atacantes ortodoxos. Aunque se les ordenó, como de costumbre, que hicieran de los portaaviones sus objetivos principales, solo lograron casi accidentes que causaron daños menores a los portaaviones ligeros San Jacinto y Cabot, pero tuvieron otros éxitos. Dos de ellos se estrellaron contra barcos de municiones, los cuales explotaron debidamente, mientras que sus principales víctimas fueron los 'piquetes de radar', pequeños grupos de destructores apostados alrededor de Okinawa a distancias de hasta 100 millas para advertir sobre la aproximación de aviones enemigos. Hundieron dos de estos destructores, destrozaron dos más tan completamente que tuvieron que ser desguazados y dañaron otros ocho más dos destructores de escolta.
Esa misma tarde, el Yamato, escoltado por el crucero ligero Yahagi y ocho destructores, partió hacia Okinawa. El acorazado gigante solo tenía combustible suficiente para un viaje de ida, pero el almirante Toyoda, un partidario convencido de la determinación del general Anami de luchar hasta el final, pase lo que pase, prefirió que pereciera en acción después de infligir el máximo daño a sus enemigos, en lugar de merodear inútilmente en el puerto y quizás ser entregado dócilmente a los vencedores si ocurría lo peor.
En la práctica, el Yamato y los buques de guerra que lo acompañan no tendrían oportunidad de dañar más que el portaaviones estadounidense que los atacaría. Los submarinos estadounidenses los informaron la noche del 6 al 7 y el vicealmirante Mitscher estaba seguro de que se dirigirían a Okinawa. Sin embargo, sus responsabilidades con respecto a apoyar los desembarcos significaban que no podía alejarse demasiado de la isla. Por lo tanto, decidió navegar lo más al norte posible sin dejar de poder cumplir con este compromiso y atacar a los buques de guerra japoneses desde larga distancia. Al amanecer del día 7, sus exploradores partieron en busca del enemigo. Cuatro desafortunados Corsairs se quedaron sin combustible y tuvieron que "abandonar", un piloto se perdió, pero a las 0822, un Hellcat de Essex pilotado por el teniente William Estes envió el informe de avistamiento que Mitscher estaba esperando ansiosamente.
Muestra claramente cuán inútil fue la salida japonesa cuando se observa que, aunque Enterprise, Randolph y el portaaviones ligero Independence se habían retirado para repostar; Task Force 58 todavía contenía Bunker Hill (buque insignia de Mitscher), Essex, Hancock, Hornet, Bennington, Intrepid y Yorktown, y los portaaviones ligeros Bataan, Cabot, San Jacinto, Belleau Wood y Langley, con un total de 986 aviones a bordo. A las 1000, 439 de estos comenzaron a despegar. En su camino hacia el objetivo, el grupo de Hancock, de cincuenta y tres miembros, perdió el contacto con los demás debido al mal tiempo y regresó a su portaaviones, un Corsair de Bunker Hill se estrelló contra el mar sin razón aparente, matando al piloto, y un Avenger y un Hellcat de Bennington regresaron con problemas en el motor.
Su ataque comenzó alrededor de las 12:30 y se realizó en tres oleadas. El oficial responsable de coordinar el primero, el comandante Edmond Konrad de Hornet, estaba decidido a no concentrarse en un solo objetivo como habían hecho los pilotos que habían atacado la Fuerza Central de Kurita en el golfo de Leyte, sino a hundir no solo el Yamato, sino todo su acompañantes también. Al comienzo de la acción, el destructor Asashimo fue alcanzado por dos torpedos, explotó y se hundió en menos de tres minutos. Diez minutos después, el destructor Hamakaze, alcanzado por varias bombas y al menos un torpedo, probablemente más, también explotó y se hundió. El crucero ligero Yahagi, con sus motores destrozados por un torpedo y sus hélices y timones aplastados por otro, se detuvo.
Tampoco es que el comandante Konrad descuidara a Yamato. Helldivers logró al menos dos impactos de bomba, uno de ellos atravesó dos cubiertas antes de explotar, así como varios cuasi accidentes. Los Vengadores pusieron dos torpedos en su costado de babor. Estos y los daños causados por los cuasi accidentes provocaron inundaciones y una consiguiente escora a puerto que tuvo que ser subsanada mediante contrainundaciones.
Durante estos asaltos, Konrad había permanecido en constante comunicación por radio con el comandante Harmon Utter de Essex, quien coordinaría la segunda ola de atacantes. Parecía claro que el Yamato aún no estaba lisiado, por lo que Utter se aseguró de que la mayoría de los golpes más fuertes de su ola se hicieran en el acorazado. Fue alcanzada por cuatro bombas de las que salió humo, y aunque el número de impactos de torpedos fue muy exagerado, parece que al menos siete dieron en el blanco. El agua se vertió en el gigante condenado y su velocidad disminuyó constantemente.
Mientras sus aviones torpederos atacaban Yamato, muchos de los bombarderos en picado y cazabombarderos estadounidenses continuaron asaltando los barcos de escolta. Tres destructores sufrieron graves daños. Kasumi se quedó ardiendo furiosamente y no del todo bajo control. Isokaze también fue incendiado y sacudido por explosiones. La proa de Suzutsuki fue destrozada por impactos de bombas y aparentemente también por un torpedo extraviado. Y una lluvia de bombas dejó al crucero ligero Yahagi con su superestructura en ruinas, escorando y ardiendo furiosamente. Ya se estaba hundiendo lentamente cuando llegó la tercera ola estadounidense y nuevamente la convirtió en un objetivo. Se cree que recibió un total de doce impactos de bombas y quizás cinco torpedos en este y en los ataques anteriores. A las 14:05, este pequeño y resistente barco finalmente volcó y se hundió. Mientras desaparecía, una última explosión iluminó el cielo con una enorme bola de fuego.
Mientras tanto, otros aviones estadounidenses buscaban a Yamato. Dos impactos de bomba más y numerosos casi accidentes aumentaron su ya seria lista, y un torpedero-bombardero anotó un impacto en su popa, atascando el timón. Como todo el poder falló, sus grandes torretas de armas también se atascaron. Se ordenó 'Abandonar el barco'. Un golpe final de los Vengadores la golpeó dos veces más, pero fue un desperdicio de torpedos. A las 1423, Yamato se dio la vuelta por completo; luego explotó. Una tremenda nube de humo, de miles de pies de altura, visible a más de cien millas de distancia, marcó otro triunfo del poder aéreo naval.
Así terminó la Batalla del Mar de China Oriental. Había costado la vida del comandante de la flota japonesa, el vicealmirante Seiichi Ito, el capitán del Yamato, el contraalmirante Kosaku Ariga, y más de 4200 oficiales y hombres, más de 3000 de ellos en Yamato. Los destructores Isokaze y Kasumi, demasiado dañados para ser salvados, fueron rematados por torpedos o disparos japoneses. Suzutsuki, con 20 pies de su proa faltantes, se arrastró lentamente de regreso a babor, con la popa primero. Otros dos destructores habían resultado dañados. Los estadounidenses perdieron quince aviones derribados o forzados a 'abandonar', pero solo murieron doce aviadores. El teniente William Delaney, un piloto de Avenger de Belleau Wood que se vio obligado a salir disparado y luego ver cómo se desarrollaba la acción mientras se aferraba a su balsa salvavidas en medio de la flota enemiga,
Desafortunadamente, la victoria no hizo nada para frenar la embestida de los pilotos suicidas. Entre el 26 de marzo, cuando comenzaron los ataques preliminares a Okinawa, y el 22 de junio, cuando la isla fue declarada segura, los ataques aéreos japoneses hundieron veintiocho barcos de varios tipos y dañaron 237 más. Veintiséis de los barcos hundidos y 176 de los dañados fueron víctimas de los kamikazes.
A pesar de las exhortaciones oficiales de sus comandantes y la acción extraoficial de un destructor que tenía una flecha pintada en su cubierta apuntando hacia el costado, acompañada de la leyenda 'Transportadores en esa dirección', los objetivos más comunes de los kamikazes seguían siendo los 'piquetes de radar'. '. Un ataque particularmente dramático el 12 de abril merece una mención especial. Un Zero que transportaba una bomba se estrelló contra la sala de máquinas del destructor Mannert L. Abele, dejándolo muerto en el agua. Mientras yacía indefensa, otro piloto suicida la golpeó en medio del barco y la partió por la mitad, para hundirse en cinco minutos. Fue el primero, y felizmente como sucedió, el único 'matar' realizado por los Oka/Baka.
Sin embargo, inevitablemente, los portaaviones no pudieron escapar por completo de los kamikazes. El 7 de abril, justo cuando los aviadores estadounidenses se preparaban para enfrentarse al Yamato y sus naves de detección, un Zero se lanzó en picado sobre Hancock, arrojó una bomba que penetró en su hangar y luego se estrelló contra su cubierta de vuelo, incendiando diecinueve de sus aviones. Los grupos de control de daños dominaron las llamas después de 40 minutos de tensión, pero setenta y dos muertos y ochenta y dos heridos fue el alto precio exigido por un cazabombardero enemigo y un piloto decidido.
Había muchos otros pilotos dispuestos a sacrificar sus vidas por la posibilidad de chocar con un portaaviones y algunos de ellos hicieron exactamente eso. Enterprise resultó dañado el 11 de abril. Intrepid fue atacado el día 18 y sufrió noventa y siete bajas, diez de ellas fatales. El portaaviones de escolta Sangamon fue atacado el 4 de mayo, incendiado y tan dañado que tuvo que retirarse del área de batalla. Y lo peor estaba por venir.
El 11 de mayo, el buque insignia del vicealmirante Mitscher, Bunker Hill, fue atacado dos veces. Primero, un Zero puso una bomba en su cubierta de vuelo, se estrelló contra el avión en su cubierta, incendiándolos y cayó por la borda. Antes de que nadie tuviera la oportunidad de recuperarse, un bombardero Judy descendió en picado vertical para aplastar la cubierta de vuelo en la base de la superestructura de la isla. Barrido por las llamas y escorado gravemente, el gran barco se salvó gracias a los heroicos esfuerzos de su personal de control de daños, pero también tuvo que retirarse. De su tripulación, 392 murieron y 264 resultaron heridos.
El vicealmirante Mitscher ahora izó su bandera en Enterprise, pero los kamikazes aún lo perseguían. Dos días después, uno se estrelló contra el ascensor delantero del Enterprise, provocando una explosión que voló a esta altura en el aire, pareciendo estar en equilibrio sobre una gran columna de humo. Mitscher se trasladó a Randolph, mientras que Enterprise, como Sangamon y Bunker Hill, tuvo que abandonar el área para realizar reparaciones, al igual que el portaaviones de escolta Natoma Bay, estrellado por un kamikaze el 6 de junio. Sin embargo, los estadounidenses se mantuvieron firmes y, como se dijo anteriormente, el 22 de junio, Okinawa finalmente se aseguró, después de lo cual los portaaviones se retiraron para descansar y reacondicionarse en preparación para el asalto final a Japón.
El grupo de trabajo británico 57 también tuvo sus encuentros con kamikazes. El 4 de mayo, una gran cantidad de asaltantes fueron derribados a una distancia segura por fuego antiaéreo o combatientes, pero un Zero que atacaba a Formidable (se había unido a la fuerza de Vian a mediados de abril para reemplazar a Illustrious, que necesitaba urgentemente una reparación) no pudo ser detenido. . Su bomba explotó en la cubierta de vuelo, dejándola fuera de servicio temporalmente, y luego se estrelló entre los aviones en la cubierta, incendiando once de ellos, matando a ocho hombres e hiriendo a otros cuarenta y siete, muchos de ellos de gravedad. Unos minutos más tarde, otro Zero golpeó a Indomitable pero rebotó por un costado hacia el mar, donde explotó su bomba. El daño fue leve, pero el radar de Indomitable, una versión estadounidense mejorada que era la única en la fuerza, quedó fuera de servicio y no pudo repararse porque no había repuestos disponibles.
Un portaaviones de la Marina de los EE. UU. ataca al acorazado japonés Haruna en sus amarres cerca de Kure, Japón, el 28 de julio de 1945. Fotografiado desde un avión USS Intrepid (CV-11).
Cinco días después, los kamikazes volvieron. De los cinco Zeros que componían la incursión, uno fue destruido por cazas, uno por fuego AA y dos alcanzaron a Victorious, pero su plataforma blindada evitó más que daños menores. Formidable fue de nuevo el desafortunado. Como en la ocasión anterior, el Kamikaze se estrelló encima de la aeronave en su cubierta. Un incendio barrió esto, pero felizmente fue controlado rápidamente. Siete de los aviones de Formidable fueron destruidos, catorce más sufrieron daños, pero la única víctima fatal fue un desafortunado marinero que fue decapitado por una rueda lanzada al aire por la explosión de un avión.
Sin embargo, lamentablemente, aunque los kamikazes pudieron superarse, los problemas de suministro británicos no pudieron, y en la noche del 25 de mayo, la Task Force 57 se retiró, finalmente a Sydney. Aquí se le unió otro portaaviones, el HMS Implacable, que controlaba veintiún Vengadores, doce Fireflies y cuarenta y ocho Seafires, para los que por fin se habían encontrado tanques de lanzamiento satisfactorios, aumentando considerablemente su alcance y, por lo tanto, su utilidad. Rápidamente se le asignó una misión propia y durante los días 14 y 15 de junio, su avión atacó la base japonesa de Truk en las Carolinas, tanto de día como de noche con la ayuda de bengalas.
Hace mucho tiempo que Truk había sido eludido y aislado e Implacable encontró pocos objetivos que valieran la pena, pero la operación proporcionó más ejemplos de las diversas tareas realizadas por los portaaviones y las variadas experiencias de los aviadores navales. Implacable estuvo acompañado por el portaaviones de escolta Ruler, para proporcionar no solo una mayor cobertura de caza, sino también una cubierta adicional para que los aviones del gran portaaviones aterricen en caso de emergencia; el 15 de junio, por ejemplo, recibió seis Seafires de Implacable que habían perdido su nave nodriza en una violenta tormenta de lluvia.
Para ilustrar las experiencias de los pilotos, parece apropiado citar la del Comandante Alan Swanton. Como joven subteniente en Ark Royal, como vimos, participó en el ataque que paralizó al Bismarck y regresó a salvo en un Swordfish dañado sin posibilidad de reparación. Ahora era CO del Escuadrón 828 y el 14 de junio acababa de despegar de Implacable cuando un problema en el motor obligó a su Avenger a 'abandonar' justo en frente del portaaviones, luego viajando a 30 nudos. No tuvo oportunidad de realizar una acción evasiva y simplemente pisoteó al Avenger bajo el agua. Felizmente, Swanton y sus dos tripulantes fueron llevados por los costados del portaaviones y alejados de sus hélices por la ola de proa y todos fueron recogidos de manera segura por un destructor.
El 16 de julio, Implacable se había reunido con la American Fast Carrier Force. Esto ahora era parte de la Tercera Flota ya que Halsey había tomado el relevo de Spruance a fines de mayo, y desde el 10 de julio había estado atacando objetivos en las islas de origen japonesas. Indomitable e Indefatigable se estaban reacondicionando, pero Victorious y Formidable también formaban parte de lo que ahora era Task Force 37, el portaaviones de escolta Ruler nuevamente proporcionó aviones de reemplazo y otros cuatro portaaviones de escolta se dedicaron a transportar suministros. Una vez más, por desgracia, los 'flat-tops' británicos se vieron gravemente perjudicados por el uso de unos pocos petroleros pequeños y, en cualquier caso, formaron solo una parte menor de la fuerza aliada en comparación con los dieciséis portaaviones estadounidenses rápidos, ahora bajo el mando. control del vicealmirante John McCain, quien enarboló su bandera en Shangri-la.
Esta diferencia de fuerza se reflejó en los deberes que se asignaron a los portaaviones británicos y estadounidenses. El 18 de julio, por ejemplo, el primero atacó aeródromos en el área de Tokio e infligió daños menores; pero los portaaviones estadounidenses destruyeron la mayoría de las instalaciones en la base naval de Yokosuka y paralizaron, aunque no hundieron, al acorazado Nagato. La Tercera Flota, por cierto, ya había hundido el destructor Tachibana el día 14, y ahora hacía preparativos para completar la destrucción de la Armada Imperial mediante asaltos a otras bases navales, especialmente la de Kure, donde se encontraban la mayoría de los pocos buques de guerra japoneses importantes que aún sobrevivían. había sido localizado.
Tras un retraso provocado por el mal tiempo, el 24 de julio se inició una serie de asaltos a los que siguieron otros los días 25 y 28. Los buques de guerra de superficie japoneses, sin cobertura de combate, inmovilizados por falta de combustible y de valor solo como baterías flotantes, eran presa fácil. Los exultantes pilotos de portaaviones estadounidenses hundieron el acorazado Haruna, los dos acorazados con cubiertas de vuelo Hyuga e Ise, los cruceros pesados Aoba y Tone, el crucero ligero Oyodo y el destructor Nashi.
Los portaaviones restantes de Japón eran aún más patéticos, privados no solo de combustible sino también de aviones por falta de pilotos entrenados para tripularlos. El gran portaaviones Amagi fue golpeado repetidamente, volcó y se hundió. El único portaaviones de escolta restante, Kaiyo, también fue enviado al fondo. El barco hermano de Amagi, Katsuragi, quedó fuera de combate durante el breve resto de la guerra. Después de la guerra, se desecharon tres portaaviones muy dañados: Katsuragi, Junyo, ya dañado por los torpedos de un submarino, y el portaaviones ligero Ryuho, una víctima anterior de un ataque aéreo. Al igual que Hosho, el primer portaaviones de Japón y el único que sobrevivió a la guerra sin sufrir daños. Tal fue la triste suerte de los portaaviones construidos por el país que había sido el primero en convertirlos en sus más importantes buques de guerra;
A los transportistas del país que habían sido pioneros en su uso no se les permitió participar en estas redadas. El almirante Halsey, como admitiría después de la guerra, no quería que los barcos británicos compartieran el crédito por dar estos golpes finales a la otrora poderosa Armada japonesa. Dado que es difícil ver qué daño habría hecho su participación a los intereses estadounidenses, su acción parecería tan innecesaria como egoísta y descortés. Los marineros y aviadores de la Flota Británica del Pacífico, que habían viajado un mundo fuera de casa para brindar un apoyo leal a su gran aliado, tenían todas las razones para sentirse agraviados. La crueldad del destino tampoco había terminado. Su mejor momento estaba justo por delante, pero pasaría casi desapercibido en medio de los eventos que sacudirían el mundo ocurriendo casi al mismo tiempo.
Ante la necesidad de decidir los pasos finales necesarios para completar su victoria, los estadounidenses consideraron que solo tenían tres alternativas. Una invasión de Japón debe resultar terriblemente costosa y probablemente iniciaría la masacre de todos los prisioneros de guerra aliados, ya que es poco probable que los japoneses desperdicien mano de obra protegiéndolos. Sin duda, un bloqueo naval intensificado y un bombardeo aéreo tendrían éxito, pero solo después de un retraso, durante el cual seguirían perdiéndose vidas estadounidenses. Y a mediados de julio, se puso a disposición una nueva arma que debería evitar la necesidad de una invasión o una demora.
Sin embargo, en realidad había una cuarta alternativa. La guerra podría terminar rápidamente si se permitiera a los japoneses rendirse en los términos, y estaban muy dispuestos y ansiosos por hacerlo. En abril, el sucesor de Tojo como primer ministro, el general Kuniaki Koiso, renunció. Su cargo y su puesto en el Consejo Supremo de Guerra de seis miembros que había creado habían sido ocupados por el almirante Kantaro Suzuki, quien creía firmemente en la necesidad de una paz rápida y había reanudado con mayor determinación los intentos anteriores de Koiso de persuadir a Rusia de actuar como intermediario entre Japón y los aliados occidentales.
Esto solo indicaba que los japoneses esperaban términos severos. En noviembre de 1943, la Declaración de El Cairo de Gran Bretaña y Estados Unidos había prometido a Chiang Kai-shek que Japón se vería obligado a ceder todos los territorios capturados. Que los rusos, que no habían olvidado ni perdonado su derrota ante Japón en 1905, también insistirían en ello como precio por actuar como mediadores fue aceptado incluso por los extremistas del general Anami. Además, los estadounidenses sabían esto porque habían violado el código diplomático japonés. Así, cuando se celebró la Conferencia de Potsdam en julio de 1945 entre Churchill, el dictador ruso Josef Stalin y el nuevo presidente estadounidense Harry Truman,3 el primer ministro británico pudo declarar: "Sabíamos, por supuesto, que los japoneses estaban dispuestos a renunciar a todo". conquistas hechas en la guerra.
Por otro lado, como se explicó anteriormente, ni siquiera el Partido de la Paz del almirante Suzuki se atrevió a rendirse sin condiciones, y esto también lo sabían los estadounidenses. Sus descifradores descifraron un mensaje enviado el 13 de julio por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón a su embajador en Moscú, en el que se afirmaba que: "La rendición incondicional es el único obstáculo para la paz". Incluso antes, en conversaciones con el enviado personal de Truman, Harry Hopkins, a fines de mayo, Stalin había declarado que Japón aceptaría casi todos los términos que los Aliados quisieran ofrecer, pero que lucharía hasta la muerte antes de rendirse incondicionalmente. En Potsdam, Stalin ofreció un consejo similar a Churchill, quien luego le preguntó a Truman si no sería posible obtener "todo lo esencial para la paz y la seguridad". dejando a los japoneses "alguna muestra de salvar su honor militar y cierta seguridad de su existencia nacional". Cuando Truman replicó que el ataque a Pearl Harbor había demostrado que los japoneses no tenían honor militar, Churchill observó que "en cualquier caso, tenían algo por lo que estaban dispuestos a enfrentarse a una muerte segura en gran número".
Parece que este argumento tuvo su efecto, porque ahora se tomaron medidas para explicar lo que implicaría la rendición incondicional. La Declaración de Potsdam, basada en un memorándum escrito por Henry Stimson, el Secretario de Guerra de los EE. UU., repetía que la soberanía japonesa debería limitarse a sus islas de origen y afirmaba además que los responsables de las políticas militaristas de Japón debían ser privados de toda "autoridad e influencia". ' y 'se impondrá severa justicia a todos los criminales de guerra'. Los extremistas japoneses estaban dispuestos a aceptar estos términos, aunque deseaban que los criminales de guerra fueran juzgados en los tribunales japoneses.
Desafortunadamente, la Declaración prohibía expresamente más conversaciones y advertía que si sus términos no eran aceptados sin demora, 'la alternativa para Japón es la destrucción total y absoluta'. Peor aún, aunque el memorándum de Stimson había instado a que "aumentaría sustancialmente" la probabilidad de aceptación si los aliados indicaban que estarían de acuerdo con una monarquía constitucional bajo la actual casa gobernante japonesa, la Declaración no mencionaba este punto vital. Sin embargo, el Emperador era el símbolo de la unidad del pueblo japonés de una manera muy superior a la de otros jefes de estado, y la longevidad de su familia imperial, "ininterrumpida a través de edades eternas", marcó para ellos su singularidad como nación.
En consecuencia, Suzuki anunció que la Declaración de Potsdam no añadía nada a la anterior Declaración de El Cairo y, por lo tanto, no tenía gran importancia. Parece que esta declaración críptica fue pensada como un indicio de que Japón aceptaría las condiciones establecidas siempre que se aclararan otros asuntos, pero dadas las circunstancias, nadie podría esperar que los estadounidenses se dieran cuenta de esto, y seguramente fue imperdonable que Suzuki no lo hiciera. han 'confesado' y declarado con franqueza el único asunto que realmente hizo que la Declaración de Potsdam fuera inaceptable.
Porque las amenazas de destrucción de los Aliados no habían sido ociosas. El 6 de agosto de 1945, una bomba atómica arrasó la ciudad japonesa de Hiroshima. Dos días después, Stalin, deseoso de participar del botín de la victoria, declaró la guerra a Japón y envió a sus ejércitos a Manchuria. Y el 9 de agosto se lanzó una segunda bomba atómica sobre la ciudad de Nagasaki.
También fue el 9 de agosto que el teniente Robert Hampton Gray, un piloto canadiense de Corsair del Escuadrón 1841 que servía a bordo del Formidable, atacó un buque de guerra enemigo en el puerto de Onagawa. Aunque normalmente se describe como un destructor, en realidad se trataba de un buque de escolta, el Amakusa de 870 toneladas, armado con tres cañones de 4,7 pulgadas y una útil batería AA. Volando muy bajo, el Corsair se convirtió rápidamente en el objetivo de los cañones de varios buques de guerra y defensas costeras por igual. Fue golpeado repetidamente y su ala de babor se incendió, pero Gray pudo lanzar su única bomba de 1,000 libras con una precisión mortal. Golpeó a Amakusa en medio del barco y explotó y se hundió. El Corsair ascendió brevemente, arrastrando una larga estela de llamas, y luego se sumergió en el puerto.
Más tarde, el teniente Gray recibió una Victoria Cross póstuma. Esto recibió tan poca publicidad que la mayoría de los hombres que sirvieron en la Flota Británica del Pacífico desconocían el incidente, y solo merece una breve nota a pie de página en la Historia Oficial del Capitán Roskill. No obstante, merece ser enfatizado porque fue la única vez que la condecoración suprema fue ganada por un aviador operando desde un portaaviones británico.4
También fue un incidente particularmente triste. La guerra estaba casi terminada. Durante la noche del 9 al 10 de agosto, cuando después de horas de discusión, el Consejo Supremo de Guerra de Japón aún estaba dividido sobre si aceptar o no la Declaración de Potsdam, Suzuki, 'con la mayor reverencia', pidió una opinión al Emperador. El general Anami, que conocía muy bien los deseos de su soberano -y los había desatendido rotundamente- protestó, correctamente, que esto era inconstitucional, pero ahora sus partidarios estaban agradecidos por cualquier excusa para cambiar de opinión. El Emperador declaró claramente que "ha llegado el momento en que debemos soportar lo insoportable" para evitar más "derrames de sangre y crueldad" fútiles.
A la mañana siguiente, el gobierno japonés aceptó formalmente la Declaración de Potsdam 'en el entendimiento' de que esto no 'comprometería ninguna demanda que perjudique las prerrogativas de Su Majestad como gobernante soberano'. El 11 de agosto, los Aliados respondieron: "Desde el momento de la rendición, la autoridad del Emperador y del gobierno japonés para gobernar el estado estará sujeta al Comandante Supremo de las Potencias Aliadas". Los extremistas argumentaron que no se podía aceptar esta calificación, pero de nuevo el Emperador intervino con decisión y exigió que así se hiciera. El día 15, en las condiciones establecidas en la Declaración de Potsdam y las condiciones acordadas en cuanto a la autoridad del Emperador, Japón se rindió 'incondicionalmente', que es quizás el mejor resumen de esa consigna idiota.
Hubo algunas convulsiones de última hora. Se hizo un intento de evitar la transmisión de la rendición, pero fracasó y el general Anami, que sabía pero no apoyó el complot, cometió 'seppuku'. El HMS Indefatigable ahora se había reincorporado a los portaaviones británicos y en el último combate aéreo británico de la guerra, su avión derribó nueve Zeros por la pérdida de un Seafire y un Avenger. Los aviadores estadounidenses de Yorktown también tuvieron un feroz enfrentamiento con Zeros, destruyendo otros nueve a costa de cuatro Hellcats. El último encuentro se produjo a las 11.20 del 15 de agosto, cuando un Judy arrojó dos bombas muy cerca de Indefatigable y luego fue derribado por corsarios del USS Shangri-la, una ilustración simbólica de cómo Estados Unidos ahora dominaba las olas.
La ceremonia formal que puso fin al conflicto tuvo lugar en el acorazado Missouri en la bahía de Tokio el 2 de septiembre, seis años y un día desde que el ataque alemán a Polonia precipitó la Segunda Guerra Mundial. el general MacArthur, que había sido designado comandante supremo de las potencias aliadas, firmó en nombre de todas las naciones aliadas; Almirante de flota Nimitz en nombre de los Estados Unidos. El representante británico, el almirante Sir Bruce Fraser, había llegado en otro acorazado, el HMS Duke of York. Pero cuando terminaron las formalidades, era apropiado que un sobrevuelo triunfal de 450 aviones portaaviones pasara por encima de los buques de guerra reunidos, ya que fue el poderío aéreo naval lo que en el Mediterráneo, el Atlántico, el Ártico y finalmente el Pacífico, había tenido. desempeñó el papel más importante en lograr la victoria en el mar.
Notas
- La última de estas incursiones la realizaron cinco Zeros averiados pero reparados que eran los únicos de los que disponía su unidad. Los pilotos, cuidadosamente seleccionados en función de su capacidad, fueron los tenientes Yuzo Nakano y Kunitane Nakao, y los suboficiales Kiichi Goto, Yoshiyuki Taniuchi y Masahiko Chihara. Su Oficial de Operaciones, el Comandante Tadashi Nakajima, declaró más tarde que mientras rodaban listos para el despegue, cada uno dio las gracias por haber sido elegido para la misión.
- Saratoga se utilizó a partir de entonces únicamente con fines de formación. En 1946, los estadounidenses lo hundieron durante las pruebas de la bomba atómica en Bikini. También se hundieron en Bikini el Nagato, el único acorazado japonés que sobrevivió a la guerra, y el Prinz Eugen, el buque de guerra alemán superviviente más grande. Vale la pena señalar que en abril y mayo de 1944, Saratoga se unió temporalmente a la Flota Oriental Británica en el Océano Índico y, junto con el portaaviones HM Illustrious, llevó a cabo incursiones en objetivos en las Indias Orientales Holandesas.
- El presidente Roosevelt había muerto repentinamente el 12 de abril de 1945. La noticia había sido recibida con repugnante regocijo en Berlín, pero es agradable poder registrar que el anuncio en Radio Tokio fue breve, comedido y digno.
- Se recordará que previamente se había otorgado un VC póstumo a un piloto de Fleet Air Arm, el teniente comandante Esmonde, en el momento de la fuga de Scharnhorst, Gneisenau y Prinz Eugen de Brest. Sin embargo, también se recordará que Esmonde había volado desde una base terrestre, no desde un portaaviones.
