Operación Kingpin: El raid del U.S. Army sobre Son Tay, 21 de noviembre de 1970
Parte III y IV
W&W
Al aterrizar, el elemento del cuartel general despejó la torre de guardia suroeste, transmitió mensajes a los prisioneros de guerra, hizo un agujero de cuatro pies por cuatro pies en la pared oeste con una carga de mochila de veinte libras y estableció contacto por radio con la fuerza terrestre. comandante (Sydnor) y todos los elementos de acción.
El elemento de acción 1 se trasladó al edificio 5A donde se creía que los prisioneros estaban detenidos. Todos los bloques de celdas fueron registrados por un equipo de búsqueda de dos hombres, mientras que otros miembros del elemento proporcionaron seguridad. Los miembros del elemento continuaron limpiando sus áreas asignadas, incluida la torre noroeste y las áreas a lo largo de las paredes oeste y norte. Parte del elemento procedió a las celdas de contención en el edificio 5C y otra parte a 5D. A medida que el elemento se movía a 5D, de tres a cinco NVA (tropas del ejército vietnamita) salieron corriendo del edificio y fueron asesinados por los Elementos de acción 2 y 3. Fuera del edificio, los guardias del NVA comenzaron a iniciar un gran volumen de disparos de armas automáticas ineficaces. El elemento de acción 2 se trasladó rápidamente a los edificios 5E y 4, despejando los espacios a medida que avanzaban. Dentro de la 5E, dos guardias del EVN murieron. Se cortaron las cerraduras de las celdas y se registraron todos los bloques según lo previsto. El elemento de acción 3 se movió para asegurar la puerta y despejar el edificio 5B. El Elemento 3 mató a tres EVN justo dentro y al norte de la puerta, mientras que dos enemigos murieron afuera cerca del edificio 7A.
A la hora H + 10 minutos, el elemento del cuartel general recibió un visto bueno de los elementos de acción y se le notificó que no se habían encontrado prisioneros. Posteriormente, Meadows ordenó que todos los elementos se movieran hacia la pared suroeste y esperaran la extracción. Luego comunicó por radio al líder del grupo de comando que se habían encontrado "cero artículos" en el complejo. En H + 15, los elementos de acción (menos el cuartel general) se trasladaron a la posición de clasificación fuera del complejo. El elemento del cuartel general se quedó atrás para destruir el HH-3. En H + 18, Meadows inició la carga de demolición y un simulador de tiroteo para reproducir el sonido de los disparos. Luego salió por la pared suroeste y se unió a Sydnor.
Mientras el grupo de asalto ejecutaba su choque controlado dentro del complejo de Son Tay, Apple 2, con Sydnor y el elemento de mando, aterrizaba justo afuera del muro sur. El piloto de Apple 2, al darse cuenta de que Apple 1 había aterrizado inadvertidamente en el complejo equivocado, implementó el Plan Green, que preveía la pérdida de un helicóptero. Con el Plan Green en vigor, los artilleros de la puerta de Apple 2 se enfrentaron a los edificios prescritos fuera del complejo mientras el piloto aterrizaba el helicóptero a cien metros del muro sur. Dentro del helo, Sydnor fue advertido "por el piloto de Apple 2 que Apple 1 no estaba presente". Sydnor inmediatamente "tomó el arnés del equipo de Redwine [Capitán Daniel Turner, líder del grupo de comando] [estaban sentados uno al lado del otro en el avión] y le informó que el Plan Green estaba en vigencia". Luego ordenó a su operador de radio que notificara a todos los elementos que se estaba ejecutando el plan alternativo. Todos los elementos de mando (conocidos como elementos de seguridad) fueron redirigidos excepto el Elemento de seguridad 2, que no había establecido contacto por radio y estaba demasiado lejos para recibir una alerta visual.
Tan pronto como se transmitieron las nuevas órdenes, todos los elementos respondieron en consecuencia. Habían practicado el plan alternativo con tanta frecuencia "todo lo que [Turner] tenía que hacer era decir 'Plan verde en efecto' y reaccionaron".
"La misión del Grupo de Mando era asegurar el muro sur, actuar como reserva para Grupos de Apoyo y Asalto, y actuar como control para evacuar a los prisioneros a helicópteros". 30 Sin embargo, con el Plan Green en efecto, esa misión se amplió para incluir asegurar el muro este y todos los edificios cercanos, así como la destrucción del puente de vehículos al norte. El elemento de mando recibió disparos de armas pequeñas y granadas de rifle desde el edificio 7B cuando salieron del helicóptero y comenzaron a dirigir a los elementos de seguridad. Esta amenaza fue rápidamente reprimida pero no eliminada. El helicóptero partió inmediatamente del área hacia su lugar de espera. En cuestión de minutos, Sydnor se puso en contacto con los A-1 que circulaban en círculos y les indicó que atacaran el puente peatonal del sureste. Los A-1 lanzaron cuatro bombas de fósforo blanco de cien libras en el puente y luego gastaron seis Rockeyes en objetivos aislados en la carretera al suroeste del campamento.
El NVA, ahora completamente alerta, comenzó a devolver el fuego y moverse a áreas seguras. Tres o cuatro EVN murieron corriendo entre los edificios 11 y 12, y varios más murieron al quedar atrapados entre el elemento de mando (todavía situado en la LZ) y el Elemento de seguridad 1 que se movía hacia el muro sur. El Elemento de seguridad 1, que ejecuta el Plan Verde, se trasladó a sus objetivos en los edificios 8E, 8D y 4A. En el proceso, se suprimió el fuego de armas pequeñas del edificio 7B y murieron dos EVN. Al llegar al edificio 8D, el Elemento 1 fue objeto de un intenso fuego. Tres miembros del elemento asaltaron el edificio y lo despejaron con una granada de mano. Se desconoce el número de muertos. Cinco NVA fueron avistados al este de 8D y fueron atacados por fuego. Al mismo tiempo, un EVN se enfrentó al Elemento 1 desde el extremo oeste del edificio y dos EVN dispararon desde el extremo este de 8D. El Elemento 1 se enfrentó y mató a los dos EVN en el extremo este y sofocó el fuego restante. La porción del Elemento 1 asignada para despejar los edificios 8E y 4A fue contratada por cuatro NVA. El elemento devolvió el fuego, pero se desconocen los resultados. Continuaron despejando los edificios y posteriormente se conectaron con miembros del grupo de asalto que salían del recinto a través del agujero en la pared oeste.
El elemento de seguridad 2 no recibió noticias sobre el cambio de plan y, en consecuencia, procedió a ejecutar su misión básica. Inhabilitaron la central eléctrica con un arma antitanque ligera M72 (LAW) y luego la asaltaron y despejaron. Inmediatamente después de esta acción, el elemento comenzó a recibir fuego de armas pequeñas desde el suroeste y desde una posición al sur del canal. Ambas amenazas enemigas fueron reprimidas con dos EVN muertos en el proceso.
El elemento de seguridad 3 se había trasladado a una posición al sur del pequeño canal cuando recibieron noticias sobre el cambio de plan. Desafortunadamente, el fuego enemigo y el espeso follaje impidieron una rápida retirada hacia su nuevo objetivo. Sin embargo, por H + 5 el elemento estaba en posición de acoplarse al edificio 7B. El granadero y el hombre de la M60 atacaron el edificio con un intenso fuego. El elemento se demoró en asaltar el edificio debido a una profunda zanja de drenaje y al grueso alambre de concertina que rodeaba al objetivo. Al acercarse al edificio murieron dos EVN. Otros diez murieron una vez que entraron al edificio.
El elemento Pathfinder, que debía establecer la LZ primaria, despejó la estación de bombeo con una granada de conmoción y treinta rondas de municiones y luego voló los postes de energía cercanos para despejar la LZ. Mientras esto sucedía, el grupo de apoyo, que se había retrasado en el falso recinto, llegó a Son Tay. El comandante de la fuerza terrestre alertó a todos sus elementos de seguridad que el grupo de apoyo había aterrizado y tomaría sus posiciones originales. Se ordenó a los elementos de seguridad que permanecieran en sus posiciones hasta que los elementos del grupo de apoyo los relevan. En ese momento debían regresar a la ubicación del comandante de la fuerza terrestre y esperar la extracción.
El grupo de apoyo, que había estado a bordo del Apple 1, fue insertado por error en un recinto (inicialmente llamado escuela secundaria) a cuatrocientos metros al sureste del recinto de prisioneros de guerra. El error no fue obvio de inmediato, y el helicóptero partió, dejando al grupo de apoyo en la escuela secundaria. Los elementos fueron atacados rápidamente por el enemigo. Como reacción a la situación, el elemento de la sede del grupo de apoyo asaltó la escuela secundaria y penetró en el complejo por el muro sur. Una vez dentro del recinto escolar, asaltaron el edificio ubicado en el extremo sur (edificio 1) con granadas y fuego de rifle. Esto representó diez NVA muertos. El comandante del grupo de apoyo, coronel Simons, notificó a todos los elementos que la retirada era inminente. El Elemento 1 despejó una LZ y proporcionó seguridad en la zona mientras que el Elemento 2, bajo fuego intenso, se trasladó a la carretera al este del complejo y estableció una fuerza de bloqueo.
El elemento de la sede del grupo de apoyo siguió despejando el recinto. Un considerable fuego de armas automáticas provenía del edificio de dos pisos (edificio 4) en el centro del complejo. Un granadero disparó rondas de 40 mm a través de las ventanas y las puertas eliminando la amenaza. Por H + 3 este edificio estaba seguro. Cuando el elemento del cuartel general comenzó a despejar el edificio 2, cuatro EVN, que intentaban llegar al edificio de dos pisos (que luego se informó que albergaba la armería), murieron.
El Elemento 2 continuó recibiendo fuego aislado del enemigo y en H + 4 se le ordenó cerrar la LZ y ayudar a establecer la seguridad del perímetro. Para H + 6 todos los elementos comenzaron a moverse hacia la LZ. Apple 1, que ya se había dado cuenta de su error, se acercó para extraer la fuerza. Cuando el grupo de apoyo comenzó a cargar el helicóptero, el Elemento 1 dispuso fuego de ametralladora supresora y todo el personal volvió a embarcar sin que se produjeran bajas.
Nueve minutos después de aterrizar por error en el complejo equivocado, el grupo de apoyo llegó a Son Tay. A Simons se le informó que el Plan Green se había implementado, pero con la llegada del grupo de apoyo, la fuerza volvería al plan básico. Los elementos del grupo de apoyo pasaron por las líneas y se vincularon con los elementos de mando. El Elemento 1 del Grupo de Apoyo estableció una posición segura cerca del edificio 7A, desde el cual se había recibido un volumen constante de fuego. El granadero lanzó varias granadas de 40 mm y cesaron los disparos. El Elemento 2 se dirigió hacia el edificio 13E, reprimiendo al enemigo con fuego M60, M79 y M16. Posteriormente, el edificio fue asaltado y dos NVA asesinados.
Para cuando el grupo de apoyo y los elementos del grupo de mando estuvieron en posición, Meadows había pasado la voz de que no había prisioneros de guerra en el complejo de Son Tay. Sydnor dio la orden de que todos los elementos se retiraran a las cercanías del sitio de extracción. Esto ocurrió aproximadamente a H + 17. Poco después, se ordenó a los A-1 que atacaran el puente de vehículos al norte para evitar cualquier refuerzo del EVN. Dos aviones diferentes llevaron a cabo cuatro carreras de ametrallamiento con 20 mm. En H + 23 aterrizaron los helicópteros, y en H + 27 todos los elementos fueron extraídos con solo una baja menor. El viaje de regreso a Udorn, Tailandia, estuvo marcado por varios avistamientos de SAM, que requirieron una acción evasiva por parte de todos los elementos de la fuerza aérea. Sin embargo, después de que el avión repostó sobre Laos, el viaje restante transcurrió relativamente sin incidentes.
A medida que avanzaba el combate en tierra, las fuerzas de apoyo de la aviación (F-4D y F-105) estaban ocupadas evitando y reprimiendo los SAM. Aproximadamente dieciséis SAM fueron disparados y los F-105 respondieron con ocho Shrikes. Mientras volaba a trece mil pies, uno de los F-105 (Firebird 03) fue dañado por un SAM que explotó debajo de su ala izquierda y aparentemente rompió el tanque de combustible. La tripulación se vio obligada a expulsar a dos mil doscientos metros sobre la Plaine des Jarres. Finalmente fueron recogidos por la formación de asalto HH-53 (manzanas 4 y 5).
La incursión de distracción de la Marina procedió según lo planeado. Se estima que se dispararon veinte SAM contra la fuerza, pero no hubo víctimas. Más tarde se informó que "la densidad de las operaciones de la Marina en el Golfo de Tonkin [durante la incursión de Son Tay] fue la operación nocturna de la Marina más extensa del conflicto SEA [Sudeste de Asia]".
Durante toda la operación, Manor monitoreó la comunicación por radio entre todos los participantes y tuvo un vínculo directo con el almirante McCain (CINCPAC) y el almirante Moorer (presidente, JCS). Además, recibió inteligencia continua en tiempo real sobre la actividad enemiga. Dijo más tarde: "Tenía información sobre lo que ellos [el personal de defensa aérea integrada del NVA] estaban viendo casi tan rápido como ... sus tomadores de decisiones lo estaban obteniendo".
Manor sabía que la operación no había logrado recuperar ningún prisionero de guerra. Voló a Udorn para encontrarse con la fuerza de incursión que regresaba. “Eran un grupo de personas muy decepcionado. Mi objetivo inmediato era reunirme con algunas de las personas clave y obtener información de ellos que necesitaba de inmediato para redactar un mensaje ultrasecreto para el almirante Moorer diciéndole cuál era el estado ... Más tarde esa mañana recibí una llamada de El almirante Moorer nos dice a Simons y a mí que regresemos a Washington lo antes posible ". En dos días, la fuerza fue devuelta a CONUS y la Operación Kingpin se completó oficialmente.
Análisis
El fracaso de la redada de Son Tay para recuperar a los prisioneros de guerra generó consecuencias políticas de proporciones increíbles. Los medios inmediatamente criticaron a la comunidad de inteligencia por su incapacidad para verificar la existencia de prisioneros de guerra antes de la operación, y la administración fue vilipendiada por intensificar la guerra. Lo que se pasó por alto fue el desempeño excepcional de la fuerza de asalto y sus elementos de apoyo. El hecho de que no hubiera prisioneros de guerra en el recinto no resta valor al éxito de la parte táctica del ataque. La misión fue planeada, ensayada y ejecutada exactamente igual que si hubiera habido prisioneros de guerra. La disposición de la fuerza enemiga en Son Tay fue la esperada. El hecho de que no hubiera prisioneros de guerra que proteger pudo haber relajado la postura del enemigo, pero relajado o no, la fuerza de incursión ejecutó la misión con tal sorpresa y rapidez que solo una oposición sustancial podría haber impedido un resultado exitoso. El general de brigada Manor declaró en su informe sobre la redada en Son Tay que "debe tenerse en cuenta que tuvimos éxito no solo en lo que se hizo, sino en lo que podría haberse hecho si fuera necesario". La incursión en Son Tay es el mejor ejemplo moderno de una operación especial exitosa y debe considerarse material de libro de texto para misiones futuras.
¿Valió la pena el riesgo de los objetivos? La toma de prisioneros de guerra siempre ha generado un llamado a la acción. Como se dijo anteriormente durante el caso de Cabanatuan, los prisioneros constituyen una afrenta directa al honor nacional y militar. En Vietnam, esta preocupación puede haber sido más pronunciada debido al fracaso percibido del esfuerzo de guerra. En 1970, la guerra se cobró un promedio de quinientas muertes al mes, y se creía que más de 470 estadounidenses estaban cautivos en Vietnam del Norte. Todos los esfuerzos anteriores para rescatar a los prisioneros estadounidenses habían sido inútiles. Todos estos problemas se vieron agravados por la renuencia del gobierno de Vietnam del Norte a negociar con el presidente Nixon sobre la desescalada y la liberación de prisioneros de guerra. Nixon, que se enfrentó a alternativas políticas cada vez más reducidas, vio claramente el rescate como una opción viable para restaurar la dignidad nacional y recuperar a los soldados estadounidenses, muchos de los cuales habían estado prisioneros durante años. Cada vez que una nación intenta rescatar a los prisioneros detrás de las líneas enemigas, se enfrenta al riesgo de que la fuerza de rescate sea capturada y, por lo tanto, aumente el número de prisioneros de guerra. Para la mayoría de las naciones, sin embargo, intentar rescatar a los prisioneros, independientemente del resultado, generalmente se percibe como un esfuerzo que vale la pena y los riesgos bien merecen la pena.
¿Se desarrolló el plan para maximizar la superioridad sobre el enemigo y minimizar el riesgo para la fuerza de asalto? De los ocho casos presentados en este libro, el ataque a Son Tay eclipsa a todos los demás en el nivel de apoyo nacional que recibió. Al tener los activos de la CIA, DIA, NSA, SAC e inteligencia militar, los planificadores y operadores pudieron identificar todos los nodos críticos en el sistema de defensa aérea norvietnamita y tener suficiente información para construir un modelo detallado del campo de prisioneros de guerra. Tal como lo describió Blackburn, esta impecable inteligencia operativa, junto con cuatro meses de preparación de la misión, permitió a la fuerza de asalto planificar alrededor de las defensas norvietnamitas y minimizar el riesgo para los asaltantes. Además, la pequeña fuerza de incursión se incrementó con más de cien aviones que proporcionaron MiG CAP, supresión de defensa aérea y engaño operativo, todo lo cual contribuyó a maximizar la superioridad sobre el enemigo.
¿Se ejecutó la misión de acuerdo con el plan y, de no ser así, qué circunstancias imprevistas dictaron el resultado? Desde la perspectiva de la fuerza de incursión, la misión se llevó a cabo según los números, con la excepción de la desventura de Simons en la escuela secundaria. Pero esta eventualidad fue planeada, y el hecho de que Simons no llegara al campamento de prisioneros de guerra a tiempo no afectó indebidamente la conducción de la operación. Obviamente, el hecho de no rescatar a ningún prisionero de guerra desmoralizó a la fuerza de incursión, pero desde un punto de vista puramente operativo, eso estaba más allá del control de los planificadores y operadores. Como dijo el secretario de Defensa, Melvin Laird, más tarde durante una audiencia en el Congreso: "No hemos podido desarrollar una cámara que vea a través de los techos de los edificios". Si los planificadores se hubieran arriesgado a colocar un CAS en las cercanías del campamento, podrían haber podido determinar de manera concluyente si había prisioneros de guerra. Pero esta opción se sopesó con cuidado y los riesgos se consideraron demasiado altos. En consecuencia, las circunstancias imprevistas que afectaron el resultado de la misión no fueron el resultado de una planificación, preparación o ejecución defectuosas y solo pueden atribuirse a las fricciones de la guerra.
¿Qué modificaciones podrían haber mejorado el resultado de la misión? Sin tener en cuenta el hecho de que no se rescató ningún prisionero de guerra, la misión fue casi perfecta. Ningún soldado o aviador murió o resultó gravemente herido en la redada. Esto incluye a los aviadores de la marina y la fuerza aérea que apoyaron las operaciones de engaño y cobertura. Teniendo en cuenta la dificultad de penetrar en un sofisticado sistema de defensa aérea y luego realizar operaciones de combate en un entorno desconocido, la incursión en Son Tay debería ser un tributo a la tremenda preparación y profesionalismo de la fuerza de asalto. Es dudoso que cualquier modificación al plan pudiera haber mejorado el desempeño de los asaltantes.
El entrenamiento de las fuerzas aéreas también se dividió en cuatro fases y requirió una formación nocturna de precisión volando a bajas altitudes. La composición de la fuerza complicó esta misión porque se requirió que algunas de las aeronaves se desempeñaran al extremo de sus capacidades. El Informe Son Tay afirma que "esto exigió la instalación y el uso de equipos especiales, así como el desarrollo de nuevas tácticas y procedimientos antes de que el Grupo de Trabajo pudiera estar listo para la misión".
La composición del grupo de tareas de la fuerza aérea incluyó dos Combat Talon C-130 para proporcionar una navegación precisa al área objetivo. Un C-130 fue designado para escoltar a los cinco HH-53 y un HH-3 que transportaban la fuerza de asalto. El otro C-130 lideró los cinco A-1 que se utilizaron para proporcionar fuerza de ataque y cobertura aérea. (General Manor declaró más tarde: "La razón principal para el segundo Combat Talon fue la redundancia en caso de que el primer [C-130] se perdiera debido a problemas mecánicos o de otro tipo. Se planeó la redundancia en cada fase de los elementos aéreos").
Para el entrenamiento y ejecución, se instaló un sistema de infrarrojos con visión de futuro (FLIR) a bordo de cada C-130, y se agregó un navegador adicional a la tripulación para mejorar la navegación precisa hacia el área objetivo. Además, se utilizaron balizas de respuesta / interrogación de adquisición terrestre (GAR / I) para ayudar a los C-130 a determinar su ubicación sobre el terreno.
En el curso de la capacitación, se aprendieron algunas lecciones importantes. El vuelo en formación para las fuerzas aéreas fue particularmente desafiante. Tanto el C-130 como el HH-3 o el UH-1H debían superar sus límites normales. Los helicópteros volaban en posición de calado, manteniendo una velocidad de 105 nudos para seguir el ritmo del C-130, que tenía que volar al 70 por ciento de flaps. A esas bajas velocidades, el C-130 tenía problemas de confiabilidad Doppler. Estos problemas fueron superados por la baliza FLIR y GAR / I, lo que contribuyó a la fiabilidad de la navegación. El estrecho margen operativo del HH-3 significaba que solo se podía transportar combustible y equipo esenciales. A medida que los requisitos tácticos aumentaron el tamaño del equipo de asalto, se prestó especial atención a la reducción de peso. Después de numerosas pruebas, se determinó que volar el UH-1H en formación con un C-130 “no estaba dentro de la capacidad del aviador promedio del Ejército”, pero después de un entrenamiento intenso “las tácticas de redactar con HH-3 y UH-1H [ fueron] probados y [podrían] aplicarse en planes futuros ".
Otro problema menor se desarrolló cuando se descubrió que la fuerza de ataque C-130 y A-1 no era capaz de mantener la formación con la fuerza de asalto líder de C-130 y helicópteros. Se diseñó un plan para permitir que los A-1 hicieran círculos o giros en S para permanecer en contacto con la fuerza del helicóptero líder. Esto más tarde resultó en la decisión de separar las dos formaciones y permitirles llegar al objetivo en un momento preestablecido.
Según el informe posterior a la acción, durante todo el entrenamiento, las tácticas y técnicas de la fuerza aérea estuvieron en constante estado de revisión y modificación hasta el ensayo general a principios de octubre. Todas las misiones fueron informadas e informadas conjuntamente con todos los elementos que participaron representados. El concepto de bloque de construcción se enfatizó, enfatizó y practicó constantemente. [El elemento aire] practicaría cada segmento por separado y en un solo barco, si fuera posible. El lastre se transportó para igualar el peso bruto de vuelo planificado. Las formaciones volaban a la densidad de altitud que se esperaba encontrar ... Con frecuencia, una misión volaba por la tarde, y después de un informe y discusiones sobre los problemas con las acciones correctivas, la misión se repetía después del anochecer. Durante la fase adecuada de la luna, algunas misiones volaron hasta las 02:30 de la mañana para lograr una iluminación lo más realista posible ".
Cuando se completó el entrenamiento el 13 de noviembre de 1970, “todas las facetas de la operación [se] ejercieron [en total] más de 170 veces ... y más de 1000 horas de vuelo sin incidentes [se] realizaron principalmente de noche en condiciones cercanas al combate. "
El 10 de noviembre de 1970, la fuerza desplegada en Tailandia estaba completamente preparada para llevar a cabo la misión que les esperaba.
La misión
El despliegue a Tailandia se llevó a cabo en dos fases. El 10 de noviembre, los dos C-130 abandonaron la base de las fuerzas aéreas de Eglin al amparo de la oscuridad y llegaron a Takhli RTAFB el 14 de noviembre. En vuelos escalonados, el personal y el equipo restantes fueron trasladados por C-141 los días 10, 12 y 16 de noviembre. Los helicópteros y A-1 utilizados durante el entrenamiento se dejaron en CONUS, y las fuerzas en Tailandia proporcionaron aviones de reemplazo. Se difundieron historias de portada apropiadas para evitar que "el espionaje y el sabotaje interfirieran con el movimiento de la fuerza, para asegurar sorpresa y para negar información sobre el movimiento". En Tailandia, se llevaron a cabo estudios de seguridad en los RTAFB de Takhli y Udorn (la base de preparación de helicópteros), y se establecieron y mantuvieron áreas de trabajo seguras durante las etapas finales.El 18 de noviembre, la fuerza se reunió en el teatro de la base en Takhli, donde Manor y Simons presentaron un informe conjunto de operaciones aéreas y terrestres. Hasta ese momento, solo el personal directamente involucrado en la planificación sabía cuál era el objetivo y dónde se encontraba Son Tay. Aunque este informe era bastante extenso, no incluía el nombre exacto y la ubicación del campamento de prisioneros de guerra. Después del informe formal, los líderes de pelotón leyeron el plan de operaciones oficial y revisaron el programa de actividades para los tres días restantes. Esa noche hubo más reuniones de personal y pelotón que incluyeron informes parciales de la misión de personas clave.
A las 03:30 hora local del 19 de noviembre, Manor recibió un mensaje de cohete rojo (ejecución flash) que le daba su aprobación para lanzar la misión según lo planeado. Lamentablemente, la situación meteorológica se ha deteriorado desde que la fuerza llegó a Tailandia. El tifón Patsy estaba a punto de tocar tierra en las Filipinas y se esperaba que llegara a Hanoi dentro de veinticuatro a cuarenta y ocho horas. Era esencial para el éxito de la misión que el elemento aire tuviera un techo de nubes de cinco mil a diez mil pies en ruta a Son Tay y luz de luna adecuada para las operaciones terrestres en el objetivo. Además, el techo costero del golfo de Tonkin tenía que ser de diecisiete mil pies para que la marina realizara su ataque aéreo de distracción. Manor recibió un informe meteorológico detallado la tarde del diecinueve y, basándose en ese pronóstico, tomó la decisión de lanzar la incursión el veinte en lugar del veintiuno.
La fuerza terrestre pasó el decimonoveno chequeo de equipo, tiro de campo y recibiendo informes de SAR y E&E. El 20 de noviembre se llevó a cabo una sesión informativa final en el teatro de la base. “Se brindó una sesión informativa sobre la ruta y el objetivo para incluir la ubicación geográfica, el nombre del objetivo, su relación con la ubicación de Hanoi [se animaron] e instrucciones específicas sobre la conducción de la fuerza en el área objetivo. Se incluyeron: acción decisiva, importancia del tiempo para el éxito, atención de heridos, operaciones SAR y lucha como una unidad completa en caso de acciones de emergencia ”.
Tras el informe, la fuerza terrestre se trasladó al hangar para una revisión final del equipo y para esperar la carga. Un grupo avanzado había volado a Udorn más temprano en la noche para cargar los helicópteros con ropa especial para los prisioneros de guerra y baterías y equipo adicionales para la fuerza terrestre. Manor había partido más temprano en el día hacia su puesto de mando ubicado en Monkey Mountain, al norte de Danang. Más tarde informó que "la razón por la que se eligió Monkey Mountain fue porque era un centro de comunicaciones, y tenía alguna comunicación especial para uso [de Manor]".
En los tres días anteriores al lanzamiento, los elementos aéreos también estaban ocupados revisando los aviones y haciendo los preparativos finales. Los dos C-130 habían llegado el día catorce y fueron sometidos a prueba de verificación de sistemas tanto en el dieciséis como en el diecisiete. El Grupo de Rescate y Recuperación Aeroespacial 3d redistribuyó los HH-53 en el sudeste asiático, de modo que diez estaban disponibles en Udorn RTAFB el 15 de noviembre. Para el 17 de noviembre, todos los HH-53 estaban listos para la misión. Dos plataformas de radar aerotransportado EC-121T basadas en CONUS se colocaron previamente en Danang, Vietnam del Sur, para apoyar la misión y estaban listas para el 17 de noviembre. El avión de ataque A-1 utilizado para la misión tenía su base en Nakhon Phanom RTAFB, Tailandia. Los equipos A-1 de CONUS se trasladaron a Nakhon Phanom y realizaron verificaciones del sistema durante los últimos tres días. La realineación de la aeronave se llevó a cabo utilizando patrones operativos o órdenes de fragmentación diarias de rutina. Esto ayudó a mantener un perfil bajo y fue consistente con la postura de seguridad durante la capacitación y la implementación.
A las 21.25 del 20 de noviembre de 1970, la fuerza terrestre partió de Takhli en C-130 y, tras un vuelo sin incidentes, llegó a Udorn. Mientras estaba en Udorn, la fuerza terrestre se transfirió a los cinco HH-53 y un HH-3. Aproximadamente al mismo tiempo, los A-1 partieron de Nakhon Phanom RTAFB para efectuar el encuentro sobre Laos con el avión de fuerza terrestre. Los aviones fueron designados de la siguiente manera:
Además del avión anterior, también había una patrulla aérea de combate MiG (CAP) de diez aviones proporcionada por el Ala de reconocimiento táctico 432d en Udorn (F-4), seis F-105G (supresión SAM y AAA) proporcionados por el 6010th Wild Weasel Squadron en Korat RTAFB, dos aviones EC-121T College Eye de alerta temprana y comando y control, dos Combat Apple (aeronaves coordinadoras de misiones aerotransportadas) de la Base de la Fuerza Aérea Kadena, Okinawa, una aeronave de relevo de radio KC-135, diez KC-135 de reserva petroleros de U-Tapao RTAFB, y una fuerza de ataque de desvío de tres portaaviones que incluía siete A-6, veinte A-7, doce aviones F-4 y F-8, seis ECM / ES-1 y catorce aviones de apoyo. En total, más de 116 aviones participaron en la operación, despegando de siete aeródromos y tres portaaviones.
La ruta de la fuerza de incursión de Son Tay.
A las 22.56 del 20 de noviembre, las fuerzas terrestres a bordo de sus helicópteros designados partieron de Udorn para comenzar el vuelo a Son Tay. Inmediatamente después del despegue, una aeronave no identificada atravesó la formación en un rumbo recíproco, lo que provocó que los helos se dispersaran. Esto creó solo una demora momentánea antes de que los helos se reunieran en formación. El plan requería que los helicópteros (liderados por un C-130) y los A-1 (después del segundo C-130 saliendo de Nakhon Phanom) se encontraran sobre Laos. Esto proporcionó un punto de reabastecimiento de combustible en vuelo para los helicópteros y permitió que los dos elementos unieran sus fuerzas antes del tramo final a Son Tay.
La formación de asalto se acercó a Son Tay desde el oeste. Cuando llegaron a un punto a 3-1 / 2 millas del complejo, el C-130 líder transmitió un rumbo de 072 grados a los helicópteros y luego se detuvo y se alejó, preparándose para lanzar bengalas y simuladores de tiroteo. Los primeros tres HH-53 y el HH-3 redujeron la velocidad a aproximadamente ochenta nudos, mientras que los dos HH-53 restantes subieron a mil quinientos pies para permanecer como buques de bengalas de reserva y recuperar prisioneros de guerra. Los A-1 habían ejecutado su plan de vuelo según lo programado, con el quinto A-1 descendiendo sobre el río Black y el tercero y cuarto A-1 estableciendo un patrón de espera más cerca del complejo. Los A-1 de ataque primario procedieron al área del objetivo y establecieron una órbita a la izquierda a tres mil pies sobre el nivel del suelo.
El C-130 líder inició el lanzamiento de bengalas según lo programado a las 0218. Viendo que la caída de bengalas fue satisfactoria, los Apple 4 y 5 HH-53 se dirigieron a su área de espera en una isla en Finger Lake (7 millas náuticas al oeste de Son Tay). En ese mismo momento, acercándose a la costa desde el este, se estaba desarrollando la incursión de distracción de la armada, que “confundió por completo las defensas enemigas”, desviando su atención de Son Tay.
Cuando los helicópteros se acercaron al área del objetivo, Apple 3 (el helicóptero de combate HH-53, que era el helicóptero líder en la formación en ese momento) comenzó una carrera de disparos en lo que parecía ser el recinto. Sin embargo, cuando se acercó al objetivo, el piloto se dio cuenta de que no era la ubicación correcta y giró a la izquierda hacia Son Tay. El HH-3 que seguía inmediatamente detrás de Apple 3 también giró hacia el norte. Desafortunadamente, Apple 1 (que contiene el grupo de apoyo del Coronel Simons) aterrizó en un campo fuera del objetivo equivocado. Detrás de Apple 1 estaba Apple 2, que contenía a Sydnor y al grupo de comando y seguridad. El piloto de Apple 2 reconoció inmediatamente el error y se dirigió hacia el norte detrás de Apple 3 y el HH-3.
A las 02:18, Apple 3 comenzó su carrera de tiro en las torres de vigilancia de Son Tay. Mientras su avión volaba entre las dos estructuras de madera, los artilleros de la puerta en Apple 3 abrieron fuego, destruyendo las torres de vigilancia al instante. Después de completar la carrera de disparo, Apple 3 se dirigió a un área de espera a 1-1 / 2 millas náuticas al este de Finger Lake y esperó órdenes para regresar y recoger prisioneros de guerra.
Banana 1, el HH-3 con el capitán Richard Meadows y el grupo de asalto, se acercó de oeste a este cruzando el muro oeste. Los artilleros de puertas, ventanas y rampas comenzaron a disparar en sus áreas de responsabilidad mientras el helicóptero ejecutaba un choque controlado contra el recinto. Los árboles de la LZ habían crecido significativamente desde junio cuando fueron fotografiados originalmente. Las hojas del HH-3 cortaron varios troncos pequeños y cortaron la parte superior de los demás. El impacto del aterrizaje fue tan violento que el artillero de la puerta salió disparado de la aeronave pero aterrizó ileso. Una vez en tierra, la misión del grupo de asalto era "asegurar el interior del complejo de prisioneros de guerra, incluir torres de vigilancia, puertas y bloques de celdas y liberar y guiar a los prisioneros de guerra al punto de control".
El grupo se dividió en cinco elementos: un elemento de cuartel general con la misión de asegurar la torre sur y las letrinas y proporcionar mando y control; Elemento de acción 1, que consistía en despejar los bloques de celdas y la torre norte; El elemento de acción 2, que debía dar cobertura al tercer elemento; Elemento de acción 3, que debía despejar la puerta principal; y la tripulación de la fuerza aérea, que ayudaría en el manejo de prisioneros de guerra.
