El programa LUCAS, desarrollado por la Oficina del Subsecretario Adjunto de Guerra para Prototipos y Experimentación bajo la Dirección de Investigación y Evaluación de la OUSW, tiene como objetivo desplegar una "masa asequible" mediante la producción de un gran número de drones de coste relativamente bajo que puedan desplegarse en oleadas coordinadas para saturar las defensas enemigas y ampliar las capacidades de ataque a gran escala. Cada dron LUCAS cuesta alrededor de 35.000 dólares , una fracción del precio de los misiles disponibles con un alcance similar.
Basado en el misil iraní Shahed-136, el LUCAS se utilizó en combate por primera vez cuando un gran número de ellos fueron disparados contra objetivos iraníes en las primeras andanadas de la Operación Furia Épica, la parte estadounidense del ataque conjunto entre Estados Unidos e Israel contra Irán que comenzó el 28 de febrero de este año.
“LUCAS, indispensable”, declaró el jefe del Comando Central de Estados Unidos, el almirante Brad Cooper, a TWZ cuando se le preguntó sobre la eficacia de los drones y su contribución a preservar la capacidad de almacenamiento de municiones, dado su coste relativamente bajo y su producción más rápida y sencilla.
Mientras tanto, el Shahed-136 original , así como sus derivados de la serie Geran rusa, se han convertido rápidamente en un arma emblemática de la guerra en Ucrania, sirviendo como la principal munición de ataque a distancia de Moscú. Durante años, los Shahed han liderado la campaña rusa de bombardeos contra la infraestructura y las ciudades ucranianas. Si bien el Shahed tiene un alcance superior a las 1000 millas, el LUCAS, en su configuración actual, es algo más pequeño, con un alcance de aproximadamente la mitad. Una versión de la estructura actual del avión utilizada para el programa LUCAS también sirve como blanco simulado para entrenamiento y pruebas.
En el marco de esta nueva iniciativa, Hivemind actuará como un "piloto" de IA para LUCAS, permitiendo que grupos de drones coordinen movimientos, maniobren de forma colaborativa y se adapten a las cambiantes condiciones del campo de batalla en tiempo real. El proyecto culminará con una demostración operativa este otoño, en la que un solo operador dirigirá un enjambre de drones LUCAS, pero las pruebas de vuelo iniciales con el software instalado se llevarán a cabo antes, según informó Shield AI a TWZ .
En declaraciones a TWZ durante la conferencia anual SOF Week celebrada ayer, Brandon Tseng, de Shield AI, explicó que gran parte del trabajo de integración del programa piloto de IA Hivemind en LUCAS ya ha sido probado por la experiencia de la compañía trabajando con Ucrania.
“LUCAS
es el resultado de aproximadamente dos años de trabajo con OUSW
R&E, y también refleja gran parte del trabajo que estamos realizando
en Ucrania con drones de ataque unidireccionales”, explicó Tseng. “Durante los últimos meses, hemos enviado cientos de
pilotos de IA para drones de ataque unidireccionales a Ucrania. Estos
drones han aumentado la probabilidad de éxito. Han reducido el tiempo
necesario para eliminar un objetivo y el costo por impacto. En lugar de
que uno de cada diez drones de ataque unidireccionales alcanzara su
objetivo, ahora lo logran los diez. Se trata de aprovechar gran parte
del desarrollo que hemos realizado en Ucrania e implementarlo en un
programa como LUCAS para aumentar la probabilidad de éxito, reducir el
costo por impacto y mejorar las probabilidades de éxito”.
En el contexto ucraniano, Tseng confirmó que sus agentes de IA se emplean en diversas plataformas no tripuladas. En un extremo, se encuentran drones de ataque unidireccionales con un alcance de aproximadamente 100 kilómetros y un coste total de 8000 dólares, de los cuales el piloto de IA cuesta alrededor de 1000 dólares. En el otro extremo, se sitúan drones y misiles mucho más grandes y costosos, incluidos misiles de crucero de la empresa suiza Destinus .
Volviendo al ámbito militar estadounidense, el proyecto actual comenzó con Shield AI trabajando en autonomía colaborativa con OUSW R&E, algo que se inició antes de la segunda administración Trump. Ese trabajo continuó hasta que la empresa fue una de las varias preseleccionadas para proporcionar pilotos de IA para LUCAS.
Este esfuerzo podría representar un paso significativo hacia el despliegue de la autonomía colaborativa, un objetivo a largo plazo de las operaciones masivas con drones, donde equipos de sistemas autónomos operan conjuntamente en entornos de combate dinámicos y altamente complejos. Estos entornos podrían incluir aquellos donde se interrumpe la señal GPS y las comunicaciones se ven afectadas por el uso intensivo de armas electrónicas por parte del enemigo.
“LUCAS se centra en proporcionar acceso masivo a un coste asequible, pero un acceso masivo sin coordinación tiene un valor limitado”, declaró Tseng, presidente y cofundador de Shield AI, en un comunicado de prensa. “Hivemind es el piloto de IA que dota de inteligencia a ese acceso masivo. Es la capa de autonomía que permite a los equipos de drones detectar, decidir y actuar a gran escala. Nos enorgullece colaborar con OUSW R&E para poner esta capacidad en manos de los combatientes con la rapidez que requiere”.
Hivemind
está diseñado para optimizar el funcionamiento de sistemas no
tripulados en red, permitiendo que un único operador supervise y dirija,
según sea necesario, múltiples plataformas simultáneamente durante
misiones complejas y altamente coordinadas. Con Hivemind, los operadores
humanos conservan la autoridad sobre las decisiones de ataque, mientras
que el software de autonomía se encarga de la navegación, la
coordinación y la ejecución general de la misión. El operador puede
anular y redirigir las operaciones del enjambre y redefinir sus
objetivos en cualquier momento. Automatizar al máximo las operaciones
del enjambre acelera el tiempo desde la detección del objetivo hasta el
ataque en toda la cadena de destrucción. El enjambre también debería ser
capaz de actuar colectivamente más rápido que el enemigo, abrumándolo y
potencialmente rompiendo su ciclo de decisión.
“Nuestra política establece que la decisión moral sobre el uso de la fuerza letal siempre la toma un ser humano, por lo que la intervención humana es fundamental en ese proceso de toma de decisiones”, destacó Tseng. “Una vez tomada esa decisión, del mismo modo que cuando se decide lanzar un misil de crucero, la IA contribuye a garantizar que se cumpla”.
Por el momento, el ejército estadounidense exige la presencia de un operador humano en el proceso de control de acciones cinéticas o potencialmente letales, en lugar de permitir que las armas autónomas elijan sus objetivos sin autorización adicional. Si bien esto resulta menos controvertido desde el punto de vista moral, también puede representar un obstáculo táctico, limitando el potencial del enjambre y aumentando la complejidad y las vulnerabilidades de sus operaciones. El debate en torno a esta decisión se intensificará a medida que los adversarios eludan esta restricción para obtener ventaja en futuros escenarios de combate.
Como señalamos en nuestro informe inicial sobre la aparición de LUCAS, es muy destacable que algunos de sus drones ya incluyan terminales
SATCOM en miniatura. Al fin y al cabo, el control humano en enjambres no
sería posible sin este tipo de comunicación en las distancias de vuelo
más allá del alcance visual. Además, todo un enjambre puede controlarse
de esta manera, incluso si solo unos pocos drones están equipados con
terminales SATCOM. Si bien un enjambre puede conectarse en red mediante
líneas de visión, debe retransmitir toda la información importante a un
operador. Al utilizar algunos de los drones como nodos de retransmisión
SATCOM, todo el enjambre puede controlarse de forma remota desde
prácticamente cualquier lugar del planeta.
En cualquier caso, el piloto automático Hivemind permitirá que los drones LUCAS equipados adecuadamente perciban su entorno, tomen decisiones y actúen de forma autónoma sin intervención humana continua. A diferencia de los pilotos automáticos convencionales, que siguen rutas de vuelo fijas, Hivemind está diseñado para ajustar dinámicamente los planes de misión, reaccionar ante imprevistos, evitar obstáculos y realizar tareas complejas con una mínima supervisión del operador.
En cuanto a cómo un piloto de IA puede ayudar a los drones LUCAS, incluyendo la ejecución autónoma de misiones y el vuelo en enjambre en entornos sin GPS ni comunicaciones, Tseng comparó la tecnología con la que hay detrás de los coches autónomos.
“Utilizamos muchos de los mismos enfoques técnicos que Tesla o Waymo; empleamos sensores a bordo de estos drones y sistemas de armas para percibir nuestro entorno. Contamos con una GPU (unidad de procesamiento gráfico, un circuito electrónico especializado diseñado para el procesamiento de imágenes digitales) que analiza qué hacer y está programada para considerar las diferentes misiones que ejecuta en dicho entorno. Luego, actuamos, maniobrando el dron o el sistema de armas en ese entorno.”
Hivemind ya se ha integrado en diversas plataformas, incluyendo el avión YFQ-44A de Anduril, perteneciente al programa de Aviones de Combate Colaborativos (CCA) de la Fuerza Aérea de EE. UU., el avión de pruebas BQM-177 de la Armada de EE. UU., el helicóptero Airbus UH-72B Lakota y la plataforma Destinus Hornet. La compañía afirma haber integrado pilotos de IA en 28 plataformas diferentes hasta la fecha.
Tseng afirmó que la compañía quiere comenzar las pruebas de vuelo con Hivemind en julio. "Espero que lo pongan en funcionamiento lo antes posible", añadió.
La experiencia previa de Ucrania debería facilitar el camino hacia la puesta en servicio, donde solo se necesitaron ocho semanas para integrar un piloto de IA en una de sus plataformas de ataque unidireccional.
Sin embargo, la decisión final sobre el despliegue de los drones LUCAS equipados con IA recae en el cliente. «Depende del gobierno, y no voy a revelar plazos sobre cuándo el gobierno considera su despliegue», dijo Tseng sobre el dron LUCAS equipado con Hivemind.
Si bien los drones LUCAS sin pilotos de IA ya han logrado resultados impresionantes en el reciente conflicto con Irán, según el Pentágono, Shield AI confía en que las capacidades de la plataforma mejorarán significativamente una vez que operen con IA a bordo. Se espera que esto se traduzca en una mayor probabilidad de éxito, una menor relación coste-beneficio y una mayor tasa de éxito en las misiones.
«Si
tienes drones de ataque unidireccionales baratos, pero necesitas 10 o
20 para destruir un objetivo, ya no son tan baratos, ¿verdad?»,
argumentó Tseng. «Pero si de repente tienes drones de ataque
unidireccionales baratos, y uno solo puede destruirlo, y ahora puedes
destruir 20 objetivos, eso representa un costo por efecto realmente
bajo, y eso es lo que Estados Unidos busca al fin y al cabo».
Integrar un piloto de IA en el dron LUCAS es un gran avance para el programa. Si funciona según lo previsto, debería contribuir a materializar la antigua aspiración de crear enjambres coordinados de drones, y no solo el despliegue masivo de drones.
Mediante este software, varios drones LUCAS podrán compartir tareas y maniobrar de forma cooperativa, lo que hará que los ataques de saturación sean aún más efectivos. Además de que los drones redirigen dinámicamente su ruta, evitan las defensas aéreas y se adaptan a las cambiantes condiciones del campo de batalla, un piloto con IA facilita la continuidad de las misiones a pesar de las interferencias hostiles o la pérdida de conectividad de datos. De hecho, gracias a la IA, los enjambres de drones pueden mantener una eficiencia de combate casi perfecta incluso si pierden miembros. Los drones pueden configurarse con diversas cargas útiles, adaptando la composición del enjambre a cada misión, y el sistema de IA puede maximizar su efectividad colectiva en todo momento.
Dado que se espera que las pruebas de vuelo de los drones LUCAS equipados con Hivemind comiencen en tan solo un par de meses, deberíamos empezar a observar mejor la transformación de estos drones kamikaze, que pasan de ser armas individuales desechables a grupos de armas conectadas en red que, en conjunto, representan mucho más que la suma de sus partes.
El dron kamikaze Shahed-136 del ejército estadounidense está adquiriendo capacidad de enjambre con inteligencia colectiva
Shield AI está proporcionando el software para desbloquear el potencial de enjambre cooperativo del LUCAS, probado en combate, lo que podría aumentar drásticamente su letalidad.
Thomas Newdick || TMZ