El desembarco en Saipan
Parte I || Parte II
Weapons and Warfare
El volumen de fuego entrante creció; ni el avión ni el apoyo de fuego naval tuvieron una respuesta para lo que los japoneses habían instalado en las pendientes inversas de Saipan. "Hubo una fuerte explosión a nuestra derecha", escribió Robert Graf, "y vimos explotar una de nuestras naves, cuerpos volando por el aire".
Carl Roth dijo: "Desbloquea tus piezas. Buena suerte. Manténgase bajo y entre tierra adentro lo más rápido que pueda y salga de la playa. Se están enfocando en eso ”. Turner había sobreestimado la amenaza de las defensas de la playa: cajas de pastillas con ametralladoras, trincheras de fuego, trincheras antitanques y similares. La artillería y los morteros ubicados en el interior fueron el problema. Los había subestimado. Las nubes que ocultaban las fotos de reconocimiento temprano escondían las armas de los analistas de Nimitz. Se revelaron contra las primeras olas.
Los oficiales de control de las playas azul y amarilla informaron las primeras olas de la Cuarta División de Marines en tierra a las 8:43. Cinco minutos más tarde, un observador aéreo informó que los amtracs de la Segunda División de Infantería de Marina se acumulaban en las playas Roja y Verde, aunque no siempre en el lugar correcto. El fuego pesado se vertió en la primera ola desde el acantilado cubierto de arbustos detrás de Red Three. Un fuego más pesado los enfilaba desde Afetna Point, muy a la derecha. El volumen sorprendió a los conductores, e incluso el más pequeño estremecimiento al volante hizo que se desviaran a la izquierda, llevando a los Sextos Infantes de Marina más al norte de lo que se suponía que estaban. El mismo problema acosó al Octavo Regimiento, solo que peor, debido a una marea hacia el norte. Ambos de sus batallones desembarcaron en Green One, causando congestión y una peligrosa masa de fuerzas allí, así como un vacío en Green Two, justo al sur. El arquitecto de la confusión de la Segunda División de Infantería de Marina fue una batería de ametralladoras pesadas y cañones antibalas en Afetna Point. Habiendo sobrevivido de alguna manera al bombardeo de la mañana en Birmingham e Indianápolis, disfrutó de una carrera de terrible gloria. Con la cabeza aún abajo, lleno de oración silenciosa, Robert Graf escuchó el suave cambio del motor cuando sus huellas se clavaron en el suelo. Su pelotón estaba en la playa.
A medida que la hora crítica comenzaba en tierra, el apoyo de fuego naval cambió hacia el interior, dejando a los soldados a sus propios dispositivos. Los artilleros de arco entrenaron sus cincuentas en la delgada cinta de arena y frotaban hacia adelante mientras los morteros y la artillería continuaban su incesante caída de alto ángulo. Los equipos de artilleros y morteros del general Saito se encontraban en una forma impresionante, debido al enlucido que se les había lanzado desde el aire y el mar. Lofting conchas en parábolas altas de grietas, barrancos y la parte posterior de las colinas, comenzaron a hacer mella en la fuerza de Turner. La playa donde desembarcó Easy Company of the 2/23, Blue Beach Two, sufrió un diluvio particularmente brutal. "Cada vez más proyectiles nos golpeaban y golpeaban más tractores", escribió Graf. "Cuerpos, tanto enteros como en pedazos, estaban dispersos". Vio a hombres heridos de muerte pero aún vivos, flotando con la ayuda de chalecos salvavidas. Los marines no dejaron a ningún hombre atrás, excepto por necesidad en la hora H, cuando el imperativo de salir de la playa era existencial. Toda la operación dependía de ello. Ya, con la llegada de la segunda ola, el carril del barco era un cuello de botella, con una gran afluencia de máquinas que lo atravesaban.
Amtracs tenía su atractivo, sobre todo su placa de armadura, que era una prueba contra todos, excepto las rondas de artillería más cercanas. Pero muchos marines veteranos preferían las antiguas LCVP con sus rampas de proa, que cuando se caían les permitían hacer una rápida carrera hacia abajo para salir de la bodega. Amtracs, en contraste, requería que se levantaran y desmontaran por el costado, y eso significaba exponerse al fuego enemigo. Cuando Donald Boots llegó a la playa, los artilleros enemigos estaban esperando. El sargento de pelotón y el sargento de artillería de su compañía pionera fueron asesinados a tiros junto con algunos otros hombres. Cuando las balas saltaron sobre su cabeza, su pelotón, privado de su liderazgo, se lanzó a la playa y se apretó contra el aplastado coral para cubrirse. Las botas se movieron a la izquierda, saltando hacia un gran cráter de concha con varios otros hombres mientras la ametralladora disparaba sobre sus cabezas. Cuando llegaron los morteros, Boots no pensó que sobreviviría.
"Fue realmente trágico ver el efecto de este fuego de mortero en nuestras propias tropas", dijo el Capitán Inglis.
Los japoneses eran extremadamente precisos, y mientras caminaban por este incendio en la playa, este incendio de fuego a intervalos de aproximadamente diez yardas, nuestros marines al principio se levantaron bajo el fuego sin inmutarse, continuaron sus operaciones de clasificación y transporte a las líneas del frente. que había sido desembarcado y que estaba tirado en la playa. Después de que cayeran los primeros dos o tres proyectiles, nos resultó evidente que los infantes de marina comenzaban a inmovilizarse bajo el fuego y al principio se lanzaron al suelo y luego, luego de que este fuego continuó, se rompió y corrió. A través de instrumentos ópticos de alta potencia, casi podíamos ver los bigotes en las caras de los hombres, y la impresión que recibí fue algo irreal, algo que se puede ver en el London Graphic, por ejemplo, como esbozado en la imaginación de un artista. Parecía demasiado dramático y demasiado cercano para ser realista.
Aunque las armas costeras japonesas más grandes habían sido fáciles de destruir para la Armada, ya que estaban ubicadas de manera visible en emplazamientos fijos vulnerables al fuego directo, y las posiciones de las playas se evaporaban rápidamente en la barrera inicial, las posiciones en el interior eran más complicadas incluso cuando los comandantes de barcos podían ver dónde el fuego venia de "La movilización de esa masa de artillería de campo y morteros en la pendiente inversa de las colinas en la parte trasera de las playas fue completamente desconocida para nosotros cuando desembarcamos", dijo Hill.
El capitán Inglis sintió una creciente frustración. "Hicimos nuestro mejor esfuerzo para determinar la fuente de este fuego, pero los japoneses, siendo maestros en artes de gemelas de juego de zarigüeya y camuflaje, habían ocultado sus baterías con gran éxito de la observación y la fuente del fuego no se pudo determinar a partir de la observación desde el barco, o desde los observadores en tierra, ni desde la observación de un avión, ni desde las fotografías tomadas por un avión ”. Hubo muchos ojos en el Día D, pero ninguno lo vio todo. A los agresores les correspondía seguir adelante y librarse de la muerte.
El Segundo Batallón Blindado de Anfibios, un equipo de la Infantería de Marina, llegó a Red Beach One de inmediato en la Hora H. El general Watson, que no había querido usar sus amtracs regulares como vehículos de combate en tierra, hizo que sus hombres salieran de los LVT que transportaban tropas de inmediato, para comenzar la lucha en la huella de las mareas. Mientras los LVT descargaban elementos del Segundo Batallón, Sexto Infantes de Marina, en lo alto de la playa, los diecisiete LVT (A) -4 de la unidad buscaron rutas hacia el interior, para servir como una especie de fuerza de ataque blindada móvil anfibio. Sus equipos eran autónomos tan pronto como desembarcaron, y así adquirieron una temible responsabilidad: usar sus "cerdos blindados" de piel delgada para sostener el lado izquierdo más alejado de toda la playa de desembarco de dos divisiones. Esto significaba enfrentarse a cualquier cosa que los japoneses pudieran enviar desde el norte. Turner había anticipado esto; todo el propósito de la finta que había llevado a cabo en Garapan era dejar que los dos primeros batallones del Sexto Regimiento de Marines desembarcaran y cavaran antes de que llegara un contraataque.
"Nunca olvidaré la conmoción cerebral de las armas de los acorazados y el poder y la compresión que nos invadieron", recordó R. J. Lee. El conductor de su amtank estaba buscando empujar tierra adentro desde la playa, pero con una trinchera profunda justo detrás de la línea de arbustos no había manera de avanzar. Arrojó al cerdo al revés y retrocedió hasta la orilla del agua, donde desenfundó el cañón de 75 mm y comenzó a disparar para cortar un carril navegable. Los japoneses habían construido solo las obras defensivas más simples, gracias a los esfuerzos de los submarinos de los Estados Unidos por estrangular su fuente de suministro. Pero sus trincheras, pozos y obstáculos de troncos cerca de la playa se hicieron razonablemente efectivos por la presión de la artillería y el fuego de mortero provenientes de las tierras altas, muy lejos. Marine Amtanks en Red Beach luchó para superar los acantilados detrás de las playas. Lee había conseguido tal vez cuatro disparos cuando la artillería japonesa encontró su rango. La torreta abierta recibió un golpe directo. Antes de que el humo lavara todo lo negro, Lee vio a su líder de pelotón y dos de sus sargentos muertos.
"Salgamos de aquí antes de que explote", dijo otro sargento a los cinco sobrevivientes. El motor radial de siete cilindros del amtank, debido a la gasolina de aviación que lo alimentaba, siempre era un riesgo de incendio. Pasaron por la escotilla de escape hacia el agua y giraron y cargaron contra la playa, con las armas en alto. Lee miró a su derecha y vio a uno de sus miembros, Gus Evans, con el rifle levantado sobre su cabeza, tomar una bala en la cara y bajar. Lo estaba alcanzando cuando él también fue golpeado. Dos disparos en la cabeza: uno es un rebote, el otro penetra en el casco, pero de alguna manera retiene solo la fuerza suficiente para dejarlo frío. "Las luces se apagan para mí", dijo Lee. "Escuché a mi hijo de cuatro años gritar: 'Levántate, papá, levántate, papá', y por la gracia de Dios y de mi hijo regresé a la playa".
En Red Three, un trío de amtanks bajo el mando del teniente Philo Pease encontró un camino a través de un bosque de árboles y lo colocó en el acantilado. Cruzando una carretera estrecha, se acercaron a una trinchera. El vehículo de plomo trató de cruzarlo, pero llegó a la pena, se atascó rápido, pisadas arañando el aire. Según el conductor, S. A. Balsano, los soldados japoneses estaban "sobre nosotros como moscas". Tampoco había manera de avanzar o retroceder, ya que el tanque trasero también estaba atascado. El teniente Pease se dio cuenta de que su única esperanza era volver a moverse, o la artillería seguramente los encontraría. Vio que el segundo amtank en su columna, el que está justo detrás de él, podría ser capaz de liberar al tercero de su obstáculo. Ordenó a su tripulación que se quedara con su vehículo de plomo varado e intentara liberarlo mientras corría afuera, exponiéndose para ayudar al comandante que estaba detrás de él a montar un cable de remolque. Cuando un grupo de tropas enemigas se acercó, uno de los tripulantes de Pease, Leroy Clobes, metió una ametralladora ligera en la escotilla lateral y se apoyó en el gatillo, dispersándolos. Balsano, el conductor, atascó a su Thompson por la escotilla delantera y se alejó. Luego se dieron cuenta de que las voces extrañas que habían oído provenían de la zanja debajo de ellos.
Pease llegó al amtank detrás de él solo para encontrarse yendo a ayudar a un hombre muerto. Un soldado japonés había tirado una cuenta en el otro comandante y le había disparado a tiros donde estaba. Agachándose bajo fuego, Pease heredó el trabajo de conectar el cable. El fusilero enemigo le dio otra vuelta y lo derribó a continuación. Paul Durand, un cabo del ejército de Pease, tomó la orden y gritó: “¡Dispara a todos los hijos de puta que puedas!” Cerca de él vio una casa de paja que parecía albergar a un escuadrón enemigo. Atravesó la pistola de 75 mm y la lanzó hacia abajo. En ese momento, apareció un tanque ligero japonés y pasó una ronda de 37 mm a través del casco del tercer tanque en línea, matando al conductor. Los bazuceantes marinos pusieron fuera de servicio al vehículo blindado enemigo, pero aquí, expuesto bajo un fuego directo sin piedad, estaba la raíz de la preocupación del general Watson: los amtracs estaban sentados patos. La tripulación sobreviviente del teniente Pease tuvo suerte. Luego de inspeccionar sus anfibios varados, uno de ellos encontró una mina magnética sujeta al tren de desembarco. De alguna manera no había podido explotar.
Al sur de ellos, Green Beach One era un caos, su frente de seiscientas yardas desesperadamente congestionada tras la llegada de dos batallones completos. Los comandantes de los amtanks de la primera ola intentaron profundizar la cabeza de playa conduciendo hacia el interior. Su avance fue evidente para los bien armados mortales y artilleros en las colinas. Viniendo bajo un intenso fuego, varios de los tanques se atascaron en un arrozal. Otros dos, conducidos por el Sargento Benjamin R. Livesey y el Sargento Onel W. Dickens, siguieron adelante. Cruzando el final de la única pista paralela a Green Beach, subieron por un camino de tierra que conducía hacia el norte pasando la estación de radio japonesa. El camino era poco más que un camino de carreta, apenas lo suficientemente ancho para el tráfico de dos vías. A lo largo de ellos resonaron, afortunados de evadir el fuego entrante. Un nido de ametralladoras japonesas, luego otro, se revelaron con marcadores de escupir. Los anfibios blindados convirtieron la furia de sus obuses de 75 mm y ametralladoras de calibre .50 y .30 sobre ellos, con un efecto abrumador. Al pasar por un bananal, Livesey se dio cuenta de su valor como cubierta y se detuvo allí mientras los morteros continuaban cayendo. Cuando la tripulación se agachó, escucharon el ruido de armas pequeñas mientras los soldados japoneses se abrían sobre ellos desde el camino. "Nos metimos de nuevo en nuestro tanque", dijo Livesey, "y escudriñamos hacia delante en el bosque de árboles, usando nuestra mira de armas y binoculares para detectar un edificio con algunos japoneses moviéndose en su interior. Abrimos fuego con todo lo que teníamos ".
Su arma principal de 75 mm estaba cargada con rondas explosivas e incendiarias. Varios golpes produjeron explosiones más grandes seguidas por una bola de fuego que marcó la desaparición de un basurero japonés. Livesey le ordenó a su conductor que avanzara y disparó hasta el área para darle efecto. A unos cien metros, se encontró con un claro y se detuvo de nuevo, lanzando agua para su tripulación. Cuando el amtank de Dickens se acercó, Livesey y sus hombres desmontaron para hablar con ellos. Ningún otro infante de marina había llegado tan lejos hacia el interior. "Estábamos solos y aislados", dijo Livesey, "pero disfrutaban de nuestro éxito". Estaban rebuscando en las cajas de madera que constituían sus revistas, contando sus caparazones restantes, cuando, por el camino, cuatro gigantes de origen extranjero aparecieron a la vista.
Los tanques medianos japoneses estaban en una sola columna, moviéndose hacia la playa del desembarco. No parecían ver a los estadounidenses apresurándose a volver a montar. Una vez que se abrocharon, Livesey y Dickens salieron tras ellos, desatando sus cañones de 75 mm y abriendo fuego. Sus pasadores de municiones se apresuraron a encontrar proyectiles perforantes cuando la columna enemiga giró y llegó directamente a los infantes de marina. "Fuimos nosotros o ellos", dijo Livesey.
El vehículo de ninguno de los dos bandos era compatible con el arma principal del otro. El vehículo de Livesey se sacudió de un golpe al compartimiento de su motor, pero el 15 de junio fue su día; La cáscara era un fracaso. Gales de fuego de ametralladoras se apoderó de ellos. A pesar de que a los 75 les gustaba atascarse, los artilleros y los cargadores seguían fumando en sus bloques de nalgas, y la puntería de la Infantería de Marina era igual al momento. Destruyendo tres de los tanques enemigos en sucesión, detuvieron a la armadura japonesa a solo cincuenta o setenta metros de distancia. Livesey vio a uno de los petroleros enemigos salir de su escotilla y comenzar a correr hacia las colinas, algo bueno, dado que los que pasaban las municiones de Livesey estaban cerca de fumar conchas. Lanzó unas cuantas rondas después del squirter enemigo, pero cuando la artillería y los morteros en las colinas comenzaron a encerrarlos nuevamente, él, Dickens y sus tripulaciones optaron por rescatar. Cuando salieron a pie a la playa, la metralla del mortero mató a uno de los hombres de Dickens, el soldado Leo Pletcher. La incursión independiente de Livesey y Dickens les daría a cada uno una Cruz de la Marina. Más importante aún, alivió la presión sobre el punto de apoyo de la vulnerable División de la Segunda Infantería de Marina al mitigar un asalto blindado que podría haber caído sobre la playa.
Los combates en el flanco izquierdo continuaron rígidos y agudos. Los Sextos infantes de marina pudieron forzar una cabeza de playa poco profunda a no más de cien metros de profundidad, hasta la carretera costera detrás de Playa Roja. Pero las cajas de pastillas y las posiciones de las ametralladoras verificaron su progreso. Un tanque enemigo en la playa que todos habían pensado que estaba inhabilitado abrió fuego con su arma de 37 mm en los LVT que traían a la unidad de reserva de los Sextos Infantes de Marina, el Primer Batallón, bajo el mando del Teniente Coronel William K. Jones. Uno de los vehículos que fue atropellado transportaba al personal del jefe de Jones, el comandante del regimiento, el coronel James P. Riseley. Muchos de ellos resultaron gravemente heridos. Poco después de desembarcar, Riseley supo que el comandante de su tercer batallón, el teniente coronel John W. Easley, también había sido golpeado.
Cuando Riseley estaba estableciendo su puesto de mando del regimiento cerca del centro de Red Beach Two, hasta dos docenas de tropas japonesas cargaban por la playa desde el norte. Llegaron a la zona trasera del Segundo Batallón del regimiento, donde los estadounidenses heridos estaban tendidos en camillas debajo de tiendas de campaña cerca de la playa. Los marines se reunieron, establecieron una línea de fuego y aniquilaron la fuerza japonesa. Pero el asalto a corta distancia demostró que nadie estaba a salvo en una batalla de infiltración. En el día, los comandantes de los cuatro batallones de asalto de la Segunda División de Infantería de Marina fueron heridos en acción: Raymond L. Murray de los 2/6 (golpeado junto con su oficial ejecutivo), Henry P. Crowe de los 2/8, John C. Miller del 3/8, y Easley del 3/6. Después del anochecer, la tarea de cerrar las brechas en sus líneas sería una cuestión de vida o muerte.
Para romper la presión del contraataque, Riseley ordenó al Primer Batallón que pasara por el área del Tercer Batallón y renovara el empuje hacia la línea O-1. Riseley no le habría dado el trabajo a nadie más que al comandante del 1/6, el teniente coronel Jones. Él lo llamaría "el mejor maldito comandante de batallón en esta división, o cualquier otra división". En este momento, Jones era el único oficial de su rango físicamente capaz de liderar un asalto en ese lugar elevado. El 1/6 había tenido cien bajas en el camino a la playa. Al llegar a tierra, los sobrevivientes habían reemplazado su equipo empapado y su equipo cosechando a los que habían caído delante de ellos. Jones los movió hacia adelante.
Con las unidades dispersas y entremezcladas gracias a los movimientos giratorios de los amtracs en el oleaje y la marea, y con el fuego intenso que estimulaba la supervivencia antes de que se llevaran registros, fue difícil contar a los heridos. Las primeras bajas fueron llevadas a la playa para cargarlas en LVT alrededor de las 10:40. El número total de muertos y heridos ese día totalizaría más de dos mil, la mayoría de las víctimas causadas por el fuego de artillería y mortero. Pero una multitud no contada emblematizada por el teniente coronel Easley se negó a informar a la clasificación por temor a ser retirado de la compañía de sus hombres en el frente.
